COLBERT

Il convient de faire deux parts dans la vie de Colbert et d’étudier isolément chez lui le ministre et l’homme privé.

Me trouvant, il y a quelques années, dans une réunion d’érudits qui avaient étudié à fond le rôle de Rubens dans les diverses négociations dont il fut chargé, l’un d’eux hasarda cette pensée que, encore même que le grand patricien d’Anvers n’eùt laissé aucune œuvre picturale, il serait néanmoins passé à la postérité avec le renom d’un des plus grands diplomates de son temps \ Il est, en effet,

1 II serait long d’énumérer toutes les missions diplomatiques dont Rubens se trouva chargé. M. Gacliard a consacré au grand peintre d’Anvers une très intéressante étude, où il analyse les diverses négociations que Rubens remplit à la satisfaction de tous. Tantôt nous le voyons chargé (1608) par le duc de Gon-

hors de doute que les grands hommes se dédoublent et que leur génie se révèle à nous dans les manifestations les plus diverses. Colbert, contrôleur général des finances, organisateur du Trésor, représente déjà une des figures les plus belles du dix-septième siècle, et pourtant on est en droit de se demander si cet homme qui avait tracé une si belle route, que ses successeurs immédiats ont eu l’imprudence et la maladresse de ne pas suivre, n’est pas plus élevé encore au-dessus de tous les hommes de son temps par les œuvres grandioses qu’il a accomplies comme Surintendant des Bâtiments, fournissant ainsi, en quelque sorte, une seconde carrière. Nous sommes frappé, à chaque pas, par la solidité des fondations auxquelles il a donné ces assises inébranlables que les grandes assemblées de la révolution et les organisateui's du régime nouveau n’ont eu qu’à maintenir en élargissant leurs bases et en les adaptant à nos mœurs modernes; aussi, nous demeurons plein d’admiration pour ce grand citoyen qui, pendant toute la durée de ses fonctions, mais plus particulièrement depuis la mort de Mazarin, ne cessa d’être inspiré par un amour éclairé autant que passionné pour la France, pour les arts et pour les artistes.

Une légende était accréditée depuis deux siècles sur le compte de Colbert. Il était admis par des écrivains que l’on supposait bien renseignés, qu’en l’année 1659, Colbert avait été envoyé à Rome par le cardinal Mazarin, dont il était l’intendant, en vue de négocier auprès du pape Alexandre VII l’exil à Rome du bouillant frondeur de Retz dont les passions s’étaient quelque peu apaisées, mais que le premier ministre désirait éloigner de Paris. Pendant ce séjour, Colbert s’était initié au goût des chefs-d’œuvre dont le siècle précédent avait orné la grande cité, et • on l’avait vu entrer en rapport avec les trois hommes qui continuaient le mieux les tradi-

zague d’une mission secrète auprès de Philippe III; plus tard (1625), ayant rencontré à Paris te duc de Buckingham qui lui avait fait connaître le désir de Charles Ier de voir cesser les différends qui existaient entre l’Espagne et l’Angleterre, il fut assez heureux, après avoir été honoré du choix de l’infante Isabelle, pour se faire accueillir favorablement à la cour d’Espagne en 1628 et revenir à Bruxelles en 1629 avec le titre de secrétaire du Conseil privé de Sa Majesté Catholique. Il partit la même année pour l’Angleterre et réussit à faire conclure la paix entre Philippe IV et Charles Ier, qui créa Rubens chevalier et le combla d’honneurs et de présents. C’est lui aussi qui, en 1633, voyagea en Espagne et en Hollande dans le but d’amener un rapprochement entre les Etats et l’infante Isabelle. La mort du prince Maurice mit fin à sa mission.

tions d’art, Nicolas Poussin, ce maitre styliste, Pierre de Cortonc, toujours si brillant et si large dans sa facture, et enfin le peu modeste et très fougueux cavalier Bernin qui se laissait aller à son tempérament puissant et permettait, en bon prince, à ses contemporains de le comparer à Michel-Ange. Après quatre mois de séjour en Italie, à Rome, à Florence, à Bologne, à Milan et à Turin, Colbert, disait-on, était revenu à Paris où Mazarin, sur son lit de mort, recommandait au Roi son meilleur disciple.

Ce voyage, ce séjour en Italie étaient choses vraisemblables, mais ce n’est qu’une fable. Il demeure établi que Colbert n’a pas vu Rome. Pierre Clément, l’éditeur intrépide et plein de conscience des Lettres, Instructions et Mémoires laissés par le grand ministre de Louis XIV, a fait pleine lumière sur ce point. Ce n’est pas Jean-Baptiste Colbert qui a vu Rome, mais son frère, Charles Colbert, marquis de Croissy, né en 1629, mort en 1696 '. D’abord intendant en Alsace (1658), président du conseil souverain de la province, puis premier président du parlement de Metz, intendant en Provence, en Catalogne, puis à Paris maitre des requêtes, ministre plénipotentiaire aux traités d’Aix-la-Chapelle et de Nimègue, ambassadeur en Angleterre, et enfin secrétaire d’Etat et ministre des affaires étrangères en 1679, Charles Colbert fut envoyé à Rome en décembre 1660 et y séjourna jusqu’au A avril 1 661 , chargé de diverses négociations auprès du pape Alexandre VII, qui ne goûtait que médiocrement la personne et la politique de Mazarin ; aussi l’ambassade passagère de Charles Colbert près du Saint-Siège demeura -t- elle sans résultat appréciable pour la France.

Quoi qu’il en soit, Jean-Baptiste Colbert, privé des ressources qu’il eût amassées en Italie, nous apparaît-il diminué par les obligations qui ont fait de lui le serviteur sédentaire d’une grande nation? Loin delà. C’est par sa propre intuition qu’il a compris les vrais besoins de l’art dans notre pays. Lui seul conçoit, crée, organise et soutient. Il tire tout de son propre fonds. L’exemple d’autrui, les conseils de Poussin, de Pierre de Cortone, de Bernin n’entrent pour rien dans son initiative, dans son large coup d’œil,

1 Lettres, Instructions et Mémoires de Colbert, par P. Cléiiemt, t. I, Introduction, p. xcvi, Correspondance, p. 459, et t. V, Introduction, p. lxviii.

dans la haute raison qui toujours préside à ses fondations utiles et durables.

Investi de la confiance du Roi, Colbert ne tarda pas à donner, à la suite de la disgrâce de Foucquet, la mesure de son habileté en matière financière en même temps que la preuve de ses goûts distingués pour les peintures décoratives, les constructions élégantes, les statues, les tapisseries. Sous sa baguette magique s’organise la brillante fête du Carrousel, et l’on voit surgir de tous côtés les palais qui sont la gloire de cette époque : le château de Versailles est édifié, la colonnade du Louvre construite après une lutte homérique entre les architectes; Le Nôtre trace les jardins des Tuileries; Puget 1 2 sculpte les plus fières statues et décore de pompeuses allégories les proues des vaisseaux de notre Marine; on voit se dresser partout les arcs de triomphe, les obélisques, les pyramides, les mausolées; Petitot peint des émaux comparables aux plus belles œuvres de la Renaissance, et Nicolas Robert trace sur le papier de gracieuses miniatures. Puis, l’élan une fois donné, Colbert assure l’existence de l’Académie royale de peinture et de sculpture, de l’Académie d’architecture, et fonde l’Académie de France à Rome, l’Académie des inscriptions, l’Académie royale de musique. Le Musée du Louvre s’augmente de la belle collection du financier Jabach, le Cabinet des estampes s’enrichit des innombrables sujets recueillis par Michel de Marolles9, abbé de Villeloin; André Félibien 3 * devient l’historiographe des Bâtiments et rend compte de tous ces travaux artistiques comme Racine et Boileau chantent les batailles, que Van der Meulen et Le Brun, l’ancien décorateur de Foucquet au château de Vaux-le-Vicomte, peignent à grands traits et font tisser aux Gobelins.

La gravure, dans un rang plus modeste, mais avec des moyens de divulgation plus puissants, célèbre les fêtes de cette époque : les planches exécutées à l’occasion du Carrousel de 1662 retracent

1 II est aujourd’hui démontré que Colbert, loin de tenir en disgrâce Puget, fut toujours son protecteur.

2 L’abbé de Marolles avait réuni 123,000 pièces de 6,000 maîtres différents, le tout en 400 volumes. L’acquisition en fut faite pour la somme de 28,600 livres, et de plus, en deux fois, 2,400 livres.

3 Félibien est l’auteur des Entretiens sur les vies et les ouvrages des plus

excellents 'peintres anciens et modernes.

les costumes et le luxe de la cour* les planches de Rousselet et d’Israël Silveslre forment de précieux documents d’où les chercheurs et les amis du beau ont à tirer d’utiles et charmants renseignements.

Voilà l’esquisse rapide des efforts du grand financier, ami des arts.

Recherchons les détails de cette prodigieuse mise en œuvre, et nous aurons démontré combien justes sont les éloges qui ont été donnés à cet illustre Français.

Dès le début de son œuvre, Colbert s’était assuré le concours de Chapelain et de l’abbé de Cassagne, auxquels, sur le conseil même de Chapelain, vint s’adjoindre Charles Perrault. Si l’ennemi de Boileau, le poète justement décrié, « se tuait à rimer » , on voit qu’il était homme écouté et de bon conseil. Tous les membres de ce petit cénacle décidèrent avec Colbert du choix des savants et des littérateurs destinés à former l’Académie des inscriptions, mais Charles Perrault 1 fut particulièrement utile au ministre dans les fonctions de premier commis des Bâtiments, par l’étendue de ses connaissances et par son activité.

Le Brun avait organisé à Maincy, près de Vaux-le-Vicomte, un atelier de tapisseries semblables à celles des Flandres et destinées à l’embellissement des châteaux du surintendant Foucquet à Vaux et à Saint-Mandé. Déjà sous François Ier, Sébastien Serlio, peintre et architecte, aidé peut-être de Primatice, avait administré, à Fontainebleau, une manufacture royale de tapisseries. Henri II et Catherine de Médicis avaient encouragé cette fabrication; Henri IV confirma encore les privilèges de l’établissement, et Louis XIII y autorisa le tissage des tapis du Levant.

Pour donner une plus grande extension à l’industrie des tapis-

1 Voir le Siècle (le Louis XIV, de Voltaire, et les Mémoires de Ch. Perrault, précédés d’une Notice par Paul Lacroix, avec disserlation par IValkenaer. (Paris, Gosselin, 1842, 1 vol. in-18, p. 29.) — Charles Perrault était le quatrième fils de Pierre Perrault, avocat au parlement de Paris; il était né le 12 janvier 1628. Le Dis aîné était avocat; le second, docteur en médecine; le troisième acheta une charge de receveur général. Celui-ci cultivait à la fois les lettres et les sciences, et avait traduit la Secchia Rapita de Tassoni. Il eut pour auxiliaire dans ses fonctions de receveur, pendant dix ans (1654-1664), son frère Charles. Le cinquième, Claude Perrault, était botaniste et médecin; il fut en outre l’architecte de la Colounade du Louvre.

sériés, Colbert acheta, le 6 juin 1662, au sieur Leleu, conseiller au Parlement, l’hôtel des Gohelins, et y établit, sous la direction de Le Brun, une fabrique de meubles et de tentures destinés à la décoration des maisons royales. La prodigieuse facilité et la fécondité du peintre de la Famille de Darius et de la Chasse de Méléagre alimentèrent des sujets les plus variés les ateliers de cette manufacture. En même temps qu’il donnait aux hauts liciers (car on avait enfin abandonné le système suranné de la basse lice) les cartons du Triomphe de Constantin , AeY Histoire de Louis XIV et del’ Histoire d’ Alexandre, des suites connues sous les titres les Maisons royales, les Saisons, les Éléments, il dessinait pour les orfèvres les ornements des candélabres, des lustres et des bassins de métal orné de bas-reliefs qui représentaient l’Histoire du Roi1. Les tapis du Levant sortaient de l’usine de la Savonnerie de Chaillot, fondée en 1663. Van der Meulen devint aux Gohelins l’auxiliaire le plus actif de Le Brun. Van der Meulen, qui chevauchait pendant la campagne de Flandre pour recueillir tous les épisodes de la campagne, recevait les instructions de Le Brun qui de son côté suivait les évolutions de l’armée dans le carrosse de Colbert, et tous deux dessinaient ensuite, Le Brun se réservant souvent les personnages des compositions de Van der Meulen. C’est de cette collaboration que sont sortis les cartons de l’Histoire du Roi, en quatorze pièces : l’ Entrevue des rois d’Espagne et de France ; l'Audience du Légat ; la Prise de Dunkerque ; la Prise de Lille; le Mariage du Roi ; la Prise de Dole; la Prise de Marsal; le Sacre du Roi; la Prise de Douai; X Alliance des Suisses ; la Prise de Tournai; la Défaite de Marsin; YEntrée du Roi aux Gohelins. Le Brun avait sous ses ordres un très grand nombre de peintres : Baptiste Monnoyer, peintre de fleurs et de fruits; Yvart père et fils, Houasse, Revel, Lichery, les Testelin, Boulle, Anguier, Nicasius Bernaert, Génouel, Baudouin; mais c’est le maître qui dirigeait les travaux, inspirait les artistes par ses programmes dont l’exécution colossale nous apparaît aujourd’hui, grâce à cette autorité unique, empreinte d’une belle et savante harmonie qui a produit ce qu’on est convenu d’appeler le style Louis XIV.

1 Mercure de France, février J 690. Une gravure de Sébastien Leclerc, connue sous le titre de Mai des Gohelins , a conservé le souvenir d’une fête donnée à la manufacture en l’honneur de Le Brun par les artistes et les ouvriers.

N'oublions pas de mentionner à côté des noms de ceux qui ont fourni la maquette, l’idée première, les tapissiers illustres qui ont exécuté ces tentures demeurées la gloire de nos collections. Le Flamand Jean Jans (ou Janssen ') dirigeait les travaux et avait pour collaborateurs Henri Laurent, Pierre et Jean Lefebvre, Jean de Lacroix, J. B. Mosin, Jean Jans fils, verrier, et un teinturier très habile, Van der Kerchove, qui a eu la main si heureuse dans la combinaison des couleurs que l’éclat des tons s’est assoupi lentement et d’une manière uniforme, laissant aux tapisseries d’harmonieuses et douces tonalités.

En même temps que les tapisseries des Gobelins venaient rivaliser avec les Arrazi, Philibert Balland brodait des portières, des sièges, des tentures sur gros de Tours et de Naples, sur des moires et des toiles tissées d’argent. Les modèles étaient fournis par le miniaturiste Bailly, par Bonncmer, Testelin et Boulongne le Jeune. Ici aussi, comme pour les œuvres de Le Brun et de Van der Meulen, chaque artiste se réservait son attribution spéciale; les figures, en effet, étaient exécutées par Fayette, et les paysages par Balland. Les grands maîtres de la Renaissance, tout particulièrement le grand Vénitien Véronèse, supportaient aussi de ces collaborations tant pour l’architecture de leurs peintures décoratives que pour l’exécution des ornements, et leurs œuvres n’en présentent pas moins d’unité.

Les merveilles de l’art et de la décoration resplendissaient dans les œuvres des pensionnaires des Gobelins, dans les gravures d’Audran, de Rousselet et de Sébastien Leclerc; dans les sculptures de Tubi et Coyzevox; dans les orfèvreries, chefs-d’œuvre d’Alexis Loir, du Bel, de Claude Villers.

A cette époque remontent aussi les meubles d’André Boulle, en marqueterie rehaussée d’attributs et de statues allégoriques en bronze doré. C’est ce grand artiste, ce peintre qui créa un genre national pour remplacer les meubles dans le goût italien ; c’est lui qui alimenta les palais et les hôtels des grands seigneurs. Il aurait dû accumuler des richesses considérables, mais, dit Mariette s, “ s’il est mort assez mal dans ses affaires, c’est qu’on ne faisait

1 L’édit de 1667 stipule qu’un grand nombre de peintres, maîtres tapissiers, fondeurs, orfèvres et graveurs seront attachés à cet établissement, et qu’une pépinière de soixante apprentis en assurera le recrutement.

2 Abecedario, v° Boulle.

aucune vente d’estampes, de dessins, etc., où il ne fût et où il n’achetât souvent, sans avoir de quoi payer; il lui fallait emprunter presque toujours à gros intérêts » .

Le 8 janvier 1664, Colbert acheta de M. de Ratabon, au prix de deux cent mille livres, la charge de Surintendant des Bâtiments. Cet office, créé sous François Ier, avait appartenu sous son règne à Philibert Babou, sieur de la Bourdaizière, etàM. de Villeroy. Philibert Delorme et Primatice l’avaient ensuite illustré. Sully, sous Henri IV, s’était occupé de tout ce qui concernait les châteaux et Bâtiments du Roi; sous Louis XIII, Jean Varin cumulait cette fonction avec celle de maître des monnaies. Le cardinal de Richelieu la donna plus tard à Suhlet des Noyers, qui en resta détenteur jusqu’en 1643; il eut pour successeurs de Fourcy père et fils, puis Ratabon1.

Colbert, tenant en même temps la clef du Trésor, put exécuter facilement les plans qu’il concevait. Ses facultés de discernement et d’opiniâtreté le servirent admirablement, et l’on ne dut plus subir les retards qui étouffent l’initiative et paralysent les volontés les mieux armées. L’œuvre de Colbert va se dérouler sans relâche jusqu’au moment où l’ingratitude de Louis XIV et la jalousie de Louvois rendront inerte tant d’énergie.

C’est le palais des Tuileries qui attira d’abord l’attention de Colbert; il supprima la rue qui séparait les jardins du palais et traça la terrasse du bord de l’eau qui était encombrée de constructions particulières, pendant qu’André Le Nôtre, qui avait dessiné les beaux massifs du parc de Vaux-le-Vicomte, donnait au jardin des Tuileries un style à. la fois simple et noble qui est resté comme le modèle du genre français.

Le palais et le jardin de Versailles furent aussi commencés à ce moment, en 1662, sous les ordres de l’architecte Jules Hardouin- Mansart 2 qui n’était alors âgé que de dix-sept ans et qui mena à bien les travaux et les dirigea avec une grande ardeur, mais il ne put les terminer, et mourut en 1708. S’il est facile de critiquer la longue façade, du côté du parc, qui est trop uniforme et manque de relief, on ne saurait trop louer l’ensemble, la Chapelle et l’Oran-

1 Félibien, Entretiens, t. II, p. 294, et t. IV, p. 306.

2 II était le neveu et le disciple de François Mansart, qui avait construit le Valdc-Grâce, et qui l’aida pendant quatre aus dans l’édification du palais de Versailles.

gerie. Les jardins créés par Le Nôtre et La Quintinie (ce dernier ayant donné ses soins aux arbres fruitiers et aux potagers) et les bassins restent, aujourd’hui encore, un souvenir, une page écrite par ce grand metteur en scène, ce ministre aux larges conceptions à qui rien ne semblait difficile et qui savait s’entourer d’hommes de valeur dont il suivait au besoin les sages avis.

Pendant qu’à Versailles le palais se dressait et que les eaux appelées de loin tombaient en cascades dans les bassins ornés de Nymphes, et que tout cet enchantement poétisait l’ancien petit rendez-vous de chasse que Louis XIII avait acheté pour 20,000 écus, le palais du Louvre n’était pas oublié. Mais qui donc sera le continuateur de Pierre Lescot, l’architecte de Henri II, de Charles IX et de Henri III? Qui donc saura succéder à Metezeau, à du Pérac, à Lemercier, qui était mort en 1660? Le Vau, le protégé de Ratabon, s’était emparé de la succession de Lemercier et continuait lu construction du Louvre; mais il est permis de croire que Colbert n’avait pas fort à cœur l’ami deFoucquet, puisqu’il suspendit subitement, en 1664, les travaux, en soumettant les projets de Le Vau à l’appréciation des architectes de Paris, lesquels ne manquèrent pas de trouver mille défauts aux plans de leur camarade jusque-là trop heureux. Colbert connaissait assez le cœur humain pour avoir prévu sous quelle avalanche de critiques s’écrouleraient les projets de Le Vau ; un concours s’ensuivit entre tous les architectes, et de tous les dessins de la façade projetée vis-à-vis Saint-Germain l’Auxerrois, un seul qui ne portait point de signature plut au Roi, à la cour, aux Parisiens. C’était une œuvre d’ordre corinthien présentant des colonnes accouplées en forme de portique sur un soubassement très simple. Après avoir supposé que ce projet était l’œuvre d’un étranger, Paris et la cour apprirent, non sans étonnement, que l’auteur était le médecin Claude Perrault, frère de Charles, le premier commis aux Bâtiments. Les quolibets allèrent bon train, et la jalousie des rivaux autant que l'ironie du public se chargèrent de plaisanter cette architecture « si malade qu’elle avait besoin d’un médecin ». Mais, en dépit de l’engouement, il parut difficile d’accepter le plan de Perrault, que les architectes représentaient comme une œuvre d’une exécution irréalisable; pourtant Colbert tenait bon, et, grâce à une tactique des plus habiles, nous devons à sa persévérance de posséder la belle Colonnade du Louvre.

Ne voulant pas confier à l’un des rivaux de Perrault l’achèvement du Louvre, il pria le Cavalier Bernin de lui adresser des plans qui parurent très bien conçus; puis, poussant plus loin l’idée de confier ces travaux à un étranger, il appela de Rome le Cavalier, alors chargé d’honneurs et de gloire par le pape Alexandre VII, successeur d’Urbain VIII (Barberini). Le Roi écrivit au Pape le 18 avril 1665, le priant « d’ordonner au Cavalier Bernin de venir faire un voyage ici pour terminer cet édifice qui depuis plusieurs siècles est la principale habitation des rois les plus zélés pour le Saint-Siège ». Louis XIV écrivit aussi au cardinal Chigi, neveu d’Alexandre VII : « Mon cousin, j’ai pris la liberté d’écrire à Sa Sainteté pour la remercier des dessins que le Cavalier Bernin a faits pour mon bâtiment du Louvre et pour la supplier de vouloir bien lui ordonner de venir faire un voyage en ce pays, afin d’y terminer son travail. » De plus, le Roi fit part au Cavalier de son « désir de connaître une personne aussi illustre, et de l’entretenir des beaux dessins envoyés pour le bâtiment du Louvre... »

Le duc de Créquy, ambassadeur à Rome, qui avait déjà pris congé du Pape, se fit reconnaître à nouveau avec tout le cérémonial officiel pour présenter à Alexandre VII la lettre du Roi, et il se rendit ensuite avec le même cortège à la demeure du Bernin.

L’orgueilleux statuaire se détermina à faire le voyage, et le Pape, en dépit de ses désirs secrets, ne voulut pas refuser d’acquiescer au vœu exprimé par Louis XIV; il se sentait, en effet, moins libre que son prédécesseur Urbain VIII (Barberini) pour l’efuser les demandes de la cour de France, après l’incident pénible de la garde corse et après les excuses apportées par le cardinal Chigi ; il donna donc son consentement, mais toutefois n’autorisa le Cavalier à séjourner à Paris que pendant trois mois, afin de reprendre au plus tôt la Colonnade de Saint-Pierre. Le Journal de Chantelou, qui contient le récit du séjour en France du Cavalier, forme un important volume. Dès son arrivée, Bernin fut reçu au Pontde-Voisin et conduit sur le Rhône comme un prince du sang. Sa réception à la cour, les honneurs qui lui furent prodigués, toutes les fêtes dont il fut l’objet devaient flatter l’orgueil de l’illustre Romain. Et pourtant la cérémonie de la pose de la première pierre du nouveau Louvre par le Cavalier n’est que le point de départ de la lutte la plus aiguë des Perrault contre le

Bernin. Colbert ne cessait de rêver à la colonnade corinthienne, au milieu de toutes ces réceptions pompeuses; ne nous étonnons donc pas de lui entendre dire, à la suite d’une discussion quelque peu vive avec son premier commis qu’il aimait et estimait, en parlant du Cavalier : « Peste soit du b... qui pense nous en faire accroire 1 ! »

Cette lutte ne pouvait se prolonger plus longtemps; le Cavalier Bernin reçut du Roi, avant de partir, et desmains de Perrault, «qui, pour lui faire plus d’honneur, les portait lui-même dans ses bras » , trois mille louis d’or en trois sacs, avec un brevet de 12,000 livres de pension par an et un de 1,200 livres pour son fils. Il avait fait un buste de Louis XIV et exécuté une statue équestre du Roi où on le représentait gravissant un rocher; mais les courtisans et les statuaires persuadèrent au Roi que la physionomie était mal rendue, et l’on changea la montagne en un gouffre et Louis XIV en Curtius 2 . La Colonnade du Louvre fut ensuite confiée à Perrault, après des démarches réitérées et sur le vœu formel du Roi.

Notre intention n’est pas de raconter l’histoire de l’Académie royale de peinture et de sculpture qui avait été fondée par lettres patentes de février 1648, sur la requête de Le Brun (20 janvier 1648), sous la haute influence du chancelier Séguier.

Nous savons quel était antérieurement aux statuts de l’Académie

1 Mémoires de Perrault, p. 53, 54.

- Cette statue se trouve à Versailles, à l’extrémité de la pièce d’eau des Suisses. Nous devons à l’obligeance de notre aimable et très érudit collègue des Sociétés des Beaux-Arts, M. Caffaréna, la communication de trois lettres inédites de Colbert, qu’il a retrouvées dans les archives du ministère de la marine. Cette correspondance relative à la statue de Louis XIV jette un jour intéressant sur les relations de Colbert avec le Cavalier. Nous croyons utile de les reproduire ici :

Monsieur,

A Monsieur le Cavalier Bernin,

A Seaux, le 13 may 1673.

Le Roy m’ayant ordonné avant son départ de vous envoyer cy-joinct une lettre de change pour vostre pension et celle de votre fils, je m’acquite avec d’autant plus de joye de cet ordre qu’il me donne occasion de me réjouir avec vous de l’Estat auquel est à présent la statue de Sa Majesté; et quoy qu’il soit iuutil de vous exciter à achever ce grand ouvrage qui portera dans les siècles à venir le caractère de la gloire, et de la grandeur de Sa Majesté, je ue puis toutes fois

l’état de dépendance des artistes qui étaient soumis à la maîtrise comme les corporations de métiers. Qu’il nous suffise de rappeler les noms des douze Anciens élus dès la première année pour diriger l’Ecole de dessin et de peinture, chacun pendant un mois : Le Brun, Errard, Bourdon, de la Hire, Sarrazin, Corneille, Perrier, Henri Beaubrun, Le Sueur, Juste d’Egmont, van Opstal et Guillain.M. de Charmois fut élu chef de l’Académie. Ce ne fut, en réalité, qu’à partir de 1663 que, grâce à Colbert, cette Académie devint toute-puissante et disposa de 4,000 livres sur les ressources du Trésor. Les nouveaux statuts datent du 14 décembre 1663. C’est pour l’enseignement de cette Ecole que Le Brun fit, en des conférences, son traité de l’Expression des Passions et diverses études sur Raphaël et Poussin, que Sébastien Bourdon apprécia de son côté le peintre des Andelys. Philippe de Champaigne prit la parole sur Titien; van Opstal analysa le Laocoon; Nicolas Mignard traita aussi de Raphaël; Nocret prit pour sujet d’une conférence Paul Véronèse; enfin Henri Testelin publia les Sentiments des plus habiles peintres du temps sur la peinture.

L’Académie de France à Rome, dont le premier directeur fut Charles Errard, avait été l’objet d’une decision du Roi datant des

m’empescher de vous dire que votre mémoire y estant intéressée, ce serait encore un moyen pour vous y porter si vous ne travailliez pas à le finir avec tant de zèle et de chaleur que vous faites.

Je suis...

Au Cavalier Bernin,

Monsieur,

A Versailles, le 28 octobre 1673.

J’apprends avec grand plaisir que vous advancez la statue du Roy que vous avez entrepris comme vostre chef d’œuvre et un ouvrage qui fera parler de vous, et fera connoistre en ce Royaume pour un longtemps vostre vertu puisque par ce grand ouvrage vous l’attachez au plus grand Roy que le plus florissant royaume de la crestienté ayt jamais eu. Je vous prie d’estre bien persuadé que nous donnons icy a ce chef d’œuvre tout le mérite qu’il doibt avoir, et que nous attendons de le voir avec grand plaisir, mais sans impatience, estant persuadé qu’il approchera d’autant plus de la perfection qu’il sera longtemps soubz vos yeux.

Je suis. . .

Colbert écrivait aussi le 23 juin 1673 au cardinal d'Estrées : « A l’égard du Cavalier Bernin, je luy ai envoyé fort régulièrement sa pension. Mais au retour du Roy, je proposerai à Sa Majesté de luy faire quelque gratification en considération du travail qu’il fait. Cependant je doihs vous dire que ce Cavalier est un homme fort intéressé ayant autant de sujet qu’il a de se louer de la magnificence du Roy. »

premiers mois de 1666; elle fut organisée définitivement à quelque lemps de là. Les et Statuts et Règlement « arrêtés par Colbert pour la fondation nouvelle portent la date du 11 février 1 666 1 .

Il serait trop long de narrer aussi par le menu l’histoire des négociations de Colbert pour l’acquisition de la collection d’objets d’art du cardinal Mazarin, dont l’hôtel (aujourd’hui la Bibliothèque nationale) avait été décoré par un élève de Pierre de Cortone, Romanelli.

Parmi les tableaux composant la galerie du cardinal, on voyait YAntiope, du Corrège; du Titien, la Mise au tombeau, le Repas d’Emniaüs, Tarquin et Lucrèce, le Titien et sa maîtresse ; de Léonard de Vinci, Saint Jean-Baptiste. Ces chefs-d’œuvre provenaient de la collection de Jabach et avaient été achetés par le financier à la mort de Charles Ier; leur origine première était le Musée de Mantoue. Colbert acquit aussi 646 tableaux originaux pour 224,576 livres, 241 portraits de papes depuis saint Pierre jusqu’à Alexaudre VII pour 3,284 livres et 130 statues au prix de 50,309 livres, et de plus 96 bustes, presque tous antiques, pour 4,620 livres. Les agents spéciaux du ministre à l’étranger, notamment l’abbé Benedetti à Rome, se mettaient en rapport avec les possesseurs d’œuvres d’art et se chargeaient de faire exécuter des moulages.

M. de Bonzy, après de longs pourparlers avec les moines et l’évêque de Béziers, finit par obtenir, à titre de présent du Sénat de Venise, la Cène de Véronèse qui se trouvait placée dans le réfectoire de Saint-Georges Majeur. Le comte d’Avaux , ambassadeur à Venise, et le duc de Villars, ambassadeur en Espagne, étaient employés aussi à tenter des négociations qui ne furent pas suivies de résultats2.

Nous avons parlé du ministre, parlons de l’homme privé. Colbert avait-il gardé le souvenir des torts que s’était créés, aux yeux de

1 Nous renvoyons nos lecteurs à la Correspondance des Directeurs de l’Académie de France, en cours de publication, enrichie de notes et de commentaires par M. Anatole de Mont aiglon ; à la monographie remarquable sur la Villa Médicis ù Rome, par Victor Baltard (Paris, 1847, grand in-folio), et aux récents et savants mémoires de M. Henry Jouin, l' Académie de France à Rome, 1889 ; de M. Castan, Les premières installations de l’ Académie de France à Rome, etc.

2 Nous avons déjà visé ces faits en parlant plus haut du financier Jabach.

Louis XIV, Nicolas Foucquet par son faste imprudent? Craignait-il de céder au luxe qui avait fait de Vaux-le-Vicomte une sorte de Versailles anticipé, si lui-même s’accordait une résidence quelque peu riche hors de Paris? On pourrait le supposer, car ce fut seulement le 11 avril 1670 que l’homme d’Elat, qui depuis dix années jouissait de l’entière confiance du souverain, jugea prudent d’acquérir le château de Sceaux. Foucquet, nous l’avons vu, avait chargé Le Brun de la décoration picturale de Vaux-le- Vicomte , mais depuis lors, Le Brun, Premier Peintre du Roi, travaillait au Louvre, à Marly, à Saint-Germain. N’y avait-il pas quelque péril à distraire Le Brun de son haut labeur pour se l’attacher, même temporairement ? Louis XIV ne prendrait-il pas ombrage de la liberté de son ministre si celui-ci jugeait possible d’appeler dans sa demeure personnelle le décorateur en titre des Maisons royales? Ce scrupule dut hanter l’esprit de Colbert, car ce ne fut, d’après Nivelon, qu’en 1674, et d’après Guillet Saint-Georges qu’en 1676, que Le Brun parut au château de Sceaux. Là, le maître si fécond se donna libre carrière. Le pavillon de l’Aurore et la chapelle nous le montrent également préparé à traiter une scène mythologique ou une page religieuse.

Le Brun peignit, pour le pavillon de Sceaux, Y Aurore, que des cavales fougueuses emportent à travers l’espace; l’Heure matinale les précède de son vol rapide, sonnant la diane qui éveille le soldat et faisant tinter la clochette qui amène le moine au chœur; le marteau du forgeron, le coq vigilant, achèvent de préciser le sens de cette figure aérienne. Zéphyrs, constellations, allégories de tous les phénomènes physiques se trouvent décrits par ces mille artifices qui servent de transition aux peintres.

Dans la chapelle, la coupole représentait le Père Eternel au milieu de la Cour céleste, et, au dire de Nivelon, deux tableaux figuraient, de chaque côté de l’autel, des personnages bibliques et des personnages évangéliques.

Dans l’escalier d’honneur, Le Brun avait peint Atlas gardien du jardin des Hespérides, pétrifié par Persée qui lui montre la tête de Méduse pour le punir de lui avoir refusé l’hospitalité. Dans le pavillon dit des Quatre Vents, un plafond peint sur les dessins de Le Brun représentait Junon députant Iris vers Eole afin qu’il déchaînât les Vents sur la flotte d’Enée. Et enfin sur la

cheminée, le Buisson ardent que nous connaissons par la gravure de Bonnemer.

De précieux renseignements, donnés avec les développements les plus intéressants, se trouvent dans l’ouvrage de M. Henry Jouin sur Charles Le Brun; c’est à cet ouvrage que nous renvoyons le lecteur (pages 56J , 562, 597, 611 et 612) au sujet des cartons de la décoration de la chapelle de Sceaux.

Les jardins renfermaient Y Hercule gaulois de Puget, aujourd’hui au Musée du Louvre; une Diane en bronze, ayant appartenu à la reine Christine de Suède, et une copie en marbre de Y Hercule Farnèse.