XI. INTRODUCTION

Charles VII à Reims, trois générations donnèrent leur.sang pour arracher la France à la suprématie de l'Angleterre et pour élever entre les deux contrées une barrière insurmontable. Des noms éclatants et d'héroïques personnages remplissent toute cette période. Le roi Jean, frappant d'estoc et de taille aux champs de Poitiers ; son fils , au milieu des factions complices de rétranger, réparant à force de sagesse les calamités provoquées par l'imprévoyance de son père et de son aïeul ; la raison de Charles VI s'abimant sous le poids des malheurs publics et cette démence royale arrachant à la nation sa dernière espérance ; puis , au milieu de chevaliers intrépides au corps bardé d'acier,une forme lumineuse qui traverse la nuit des temps comme une céleste apparition pour s^évanouir dans les flammes d'un bûcher : ce sont là des tableaux d'une variété sans exemple et d'un pathétique sans égal.

Toutefois, parmi les innombrables figures qui attirent l'attention et commandent les respects publics, il en est une qui se détache d'une manière plus ferme et plus éclatante à la fois ; entre tous les guerriers tombant tour à tour sur ce vaste champ de carnage dans cette bataille d'un siècle de durée , il en est un qui domine la scène et semble la rem-

INTRODUCTION. xu

pHr tout entière. Duguesclin fut durant sa longue vie militaire le centre de toutes les grandes opérations, rame de la résistance à l'Anglais, Teicpression la plus élevée de toutes les antipathies nationales , et son nom devint après sa mort le mot d'ordre de la patrie et comme le cri de guerre de la France. Il conquit le royaume pied à pied , rattacha les provinces d'outre-Loire à la nationalité française, et sur le sol délivré par son hras il força plus de donjons et rasa plus de places fortes que les âges antérieurs n'en avaient abattus. Penseur profond autant que guerrier intrépide , il renouvela la face de la guerre, substituant la puissance de la discipline à celle du nombre et la stratégie à la force ; animé contre l'Angleterre d'une passion inextinguible , il parvint le premier à la faire partager à la France ; dévoué avec exaltation à l'autorité royale , inséparable dans sa pensée de l'unité nationale dont il professait le culte, il alla jusqu'à sacrifier à la France la Bretagne, sa chère patrie, quoiqu'il fût breton de sang et de cœur. Le grand connétable eut tous les instincts de l'avenir, tous les pressentiments de l'organisation politique destinée à remplacer cette société féodale à laquelle il porta de si rudes coups ; il fut le premier centralisateur militaire du moyen

xiii INTRODUCTION.

âge et le serviteur-type de la inonarckîe et de la France.

Le vainqueur de Cocherel avait accompli sous Charles V la libération presque complète du territoire. Cette œuvre faillît sans doute être anéantie au règne suivant, et jamais la France ne parut plus près de Tabîme : toutefois, une distinction est nécessaire entre la crise qui suivit l'avènement de Philippe de Valois et se termina, en 1370, sous Charles V, par la conquête de toutes les provinces méridionales, et celle qui commença sous Charles VI pour ne finir qu'en 1453, à la dernière expédition de Charles VII contre les Anglais en Guienne. Dans la première période dont Duguesdin est le centre, c'est la nationalité française elle-même qui est encore en question, car les provinces hésitent entre les deux couronnes comme entre deux pôles qui les attirent presque également; dans la seconde période, où resplendit le dévouement de Jeanne d'Arc, la France existe et Ton sent fortement battre son cœur, des bords de la Meuse au pied des Pyrénées. Une jeune fille du peuple devient l'expression de la haine à l'étranger et comme l'holocauste de la patrie. Les grands périls qui menacèrent la France durant le long règne d'un roi en démence furent amenés par des intrigues prin-

INTRODUCTION. xliii

cières , par des révoltes de famille et des amours adultères, et non plus par l'hésitation des populations elles-mêmes, alors chaleureusement dévouées à cette royauté si indignement trahie par ses soutiens naturels. Les longues rivalités des oncles du roi, les désordres d'une épouse criminelle, la lutte des Bourguignons et des Armagnacs, la funeste prépondérance acquise par une branche de la maison de Valois établie en Bourgogne et devenue à la troisième génération aussi puissante que la branche régnante ellemême , telles furent les causes de TefFroyable crise qui provoqua l'expulsion de l'héritier de la couronne par un ordre arraché à son père et à son roi. Envahie par l'Anglais, trahie et vendue par ses princes, déshonorée par sa reine, la France sentait l'oppression et préparait sa délivrance. Aussi , lorsque Dieu eut suscité la bergère de Domremy pour Taccomplissement de sa mission , cette jeune fille résuma-t-elleen sa personne toutes les forces vives de ce peuple , réagissant contre les factions et contre l'étranger avec une irrésistible puissance.

Il était facile d'entrevoir dès cette époque les nouveaux périls que la royauté s'était suscités à ellemême. Les princes du sang royal avaient fini par acquérir sur toute la seigneurie du royaume une

XLiT INTRODUCTIOX.

prépondérance inconlestce. Presque toutes les dynasties provinciales avaient disparu, soit par les reunions à la couronne, soit |iar Teffet d'alliances habilement ménagées ] aussi la royauté n'eut-elle plus guères pour ennemis que les membres de la famille régnante, et la France assista-t-elle au commencement du quinzième siècle à la transformation de Tantique féodalité eu une sorte de féodalité monarchique, assise sur un système d'apanages héréditaires qui transformait en ennemis de la royauté ses appuis naturels.

La création du duché de Bourgogne, donné par le roi Jean à son quatrième fils , après la mort de Philippe de Rouvre en 1363, avait signale un pas décisif dans la voie nouvelle où la monarchie s'était engagée avec tant d'imprévoyance. Il fallut près d'un siècle de luttes , de machinations et de crimes pour détruire ces hautes situations princières élevées à côté des rois et par leurs propres mains ^ et cette épreuve dans laquelle la royauté se trouva engagée contre son propre sang ne lui fut pas moins redoutable que ne l'avait été sa lutte contre le baronnage et contre l'Angleterre.

Un homme naquit alors qui , par ses qualités comme par ses vices, parut prédestiné à ces guerres

INTRODUCTION. xlv

domestiques et à ces conjurations de palais dont la France emprunta le triste secret à Tltalie. Louis XI attaqua la nouvelle féodalité par l'astuce et par le crime , comme Louis IX avait attaqué la primitive féodalité territoriale par l'autorité de ses lois et par celle de sa sainteté. L'im triompha de ses ennemis par son habileté , l'autre par le prestige de sa grandeur morale , et l'espace qui sépare ces deux êtres suffit pour embrasser d'un seul coupd'œil tous les progrès de la corruption publique depuis le commencement du treizième jusqu'à la fin du quinzième siècle. Ce qui distingue le fils de Charles VII de tous les rois qui l'ont précédé et de tous ceux qui l'ont suivi , ce qui le distingue surtout des princes de cette maison de Valois si peu politiques, mais si brillants dans leur légèreté même , c*est qu'il semble aussi étranger à sa famille qu'à sa patrie *, c'est une figure sans expression, un roi sans entrailles, dans la poitrine duquel rien de français et, pour ainsi dire, rien d'humain ne semble battre. Son règne est une longue partie d'échecs dirigée par un joueur impassible : il poursuit le succès par toutes les voies avec une sorte d'affreuse innocence , parce que son âme est comme pétrifiée dans une seule pensée et dans une seule espérance.

XLVi INTRODUCTION.

Louis XI commit le crime le plus grand dont il soit donné à un roi de se rendre coupable , il altéra le génie national dans sa source , et c'est pour cela que sa mémoire demeure flétrie. Mais il brisa les mailles dans lesquelles F imprévoyance de ses prédécesseurs avait enlacé la royauté , il porta au système des apanages princiers des coups dont il ne se releva plus. L'habile rival de Charles-le-Téméraire entama ce duché de Bourgogne devenu sous une dynastie française Tennemi le plus redoutable de la France; il prépara la chute prochaine de la Bretagne où régnait , sous l'influence anglaise , une autre branche de la ^maison de Gapet; il hérita des princes d'Anjou, autre rameau de la même tige^ enfin, après vingt-deux années de guerre et de manœuvre, après avoir triomphé des libertés publiques par les mêmes moyens qu'il avait employés contre les princes de soii sang , ce redoutable personnage domina seul et presque solitaire dans ce royaume, rasé comme un ponton par la tempête , et put pressentir le moment où l'héritier de son absolu pouvoir s'écrierait : VEtaty cesi moi!

En créant l'homme libre ^ Dieu a dû se servir, pour les fins de sa providence , de ses vices comme de ses vertus : aussi permit^il que Louis XI , qui

INTRODUCTION. XLVii

sépara la politique de la morale , vini en aide à la même œuvre que Louis IX , dont l'honneur est de les avoir identifiées. Aux dernières années du quinzième siècle, la concentration du pouvoir était de* venue une nécessité , regrettable sans doute , mais évidente, et la monarchie ne pouvait être sauvée qu'en prenant un caractère tout militaire. Des débris de la puissance bourguignonne et des hasards de la succession féminine allait sortir la puissance la plus redoutable qu'eut vue l'Europe depuis les jours de Charlemagne. Pendant que la France , sous Charles YIII et sous Louis XII , épuisait ses forces dans de vaines tentatives sur l'Italie , comme pour laver par le sang des champs de bataille les traces du sang que le précédent règne avait fait couler sur l'échafaud, les Pays-Bas étaient réunis à la monarchie espagnole, et la couronne impériale venait se poser sur le front de l'héritier de Philippe-le-Beau et de Jeanne-la-FoUe. L'unité territoriale de la monarchie, consommée désormais par la réunion du duché de Bretagne , et la concentration de tous les pouvoirs politiques aux mains de son roi, permirent seules à la France de supporter sans péril la pression exercée sur elle par Charles-Quint , dans le duel terrible où l'inégalité des deux puissances était

XLViii INTRODUCTION.

rendue plus sensible encore par rinégalité poliûque des deux rivaux. Si François I**" put résister à Charles d'Autriche, sHl fut même donné à son successeur de remporter sur Philippe II , ce fut uniquement parce que ces princes eurent la pleine disponibilité de toutes les ressources de la monarchie.

Plus soucieuse du sort de sa nationalité compromise que du développement de son organisation intérieure, incapable, d* ailleurs, de se^^assionnerpour deux idées à la fois , la France avait laissé ses rois absorber presque tous les pouvoirs précédemment revendiqués par les États^-généraux de la nation, et le caractère équivoque des parlements avait servi merveilleusement la politique royale sur ce point comme sur tous les autres. Appuyée siu* de grands corps , judiciaires par leur nature mais législatifs par leurs prétentions , qui revêtaient d'une sorte de sanction les actes du bon plaisir, la royauté trouvait là un auxiliaire dévoué jusqu'au fanatisme. Le concordat conclu par François V avec Léon X, en donnant à la couronne une action directe et continue sur le per^ sonnel de l'Eglise , préparait le triste régime d'un clergé de cour ; et le développement de la richesse publique mit bientôt le pouvoir en mesure d'étendre ses moyens, d'influence et d*action sur toutes les

INTRODUCTION. xlix

classes de la société. Ainsi tombèrent successivement toutes les résistances avec toutes les forces indépendantes-, et le trône étayé sur une bourgeoisie qui grandissait à son ombre, n'eut plus guère en face de lui, dès l'ouverture du seizième siècle, que les seigneurs élevés par la faveur royale, à Taide des grandes charges de la couronne et des commandements militaires.

On pouvait donc d'âge en âge et presque de règne en règne suivre et constater l'affaiblissement progressif du principe féodal reculant devant l'esprit monarchique. Ce sont d'abord les populations elles-mêmes, étrangères les unes aux autres par le sang, par les croyances et parla langue, qui répugnent à l'unité politique; c'est ensuite la ligue de tous les chefs, entre lesquels fut partagée la terre conquise, qui opposent aux premiers Capétiens une résistance énergique; puis la royauté, maîtresse du sol de la patrie, se trouve contrainte de lutter contre les princes apanages par elle avec autant de vigueur qu'elle l'avait fait d'abord contre les barons -, enfin lorsque la hache a frappé les plus hautes tètes et fait couler le sang royal comme un sang vulgaire, une dernière lutte s'engage contre les créatures de la royauté qui aspirent à reconstituer l'ancien système au moyen des grands gouvemwients provinciaux. Aux guerres de race à race, aux guerres de suzerain contre vassal

L INTRODUCTION

succèdent alors les intrigues de pikis, le règne 4e9 favoris et des favorites; et un violent combat entre des influences toutes personnelles se livre autour du trAne aux pieds duquel apparaît Richelieu oomme rinflexîbk génie de la monarchie.

Mais avant qu^il ne succombât sous les coups du grand cardinal, une éclatante tentative fut faite pour sauver rintérèt féodid prêt à périr. L'aristocratie françaisa eut assez de sens politique, aux jours de sa déeadenoet pour rattacher sa cause a une cause plus vivante, à un ^incipe plus énergique que le sien. Elle a'asiocia étroitement à la réforme protestante^ et cette union nuisit beaucoup aux développements du protestantisme parmi lea populations françaises. La réforme avait été dans toute l'Europe septentrionale la cause des rois et des grands : eUe avait fait son chemin en délivrant les premiers du frein du pouvoir religieux, en distribuant aux seconds les à^ pouilles opimes de l'Église ; et l'austérité de ses dogmes avait habilement couvert ces larges concessions faites aux convoitises des uns, aux cupidités des autres. L'e&emple des rois d'Angleterre, de Suède, 4e Danemark et de la plupart des princes du Nord n'ayant pas été suivi par les rois très-chrétiens, la réforme dut prendre en France des allures moins serviles que dans ces contréee mises au pillage, et le calvinisme tenta de s'y montrer

mTaODUCTiON. Li

sous «les formes tières, indépeDdantes et quasi-républicaines.

Maïs l'esprit démocratique qu'il affectait dans quelques caomiuDes importantes ne rempdohait pas de s'allier étroitement aux grandes factions de conr, de telle sorte qu'en s'attaquent à lui, k royauté rencontrait en même temps devant elle, et les passifs populaires dans ce qu'elles ont de plus ardent, et les intérêts arisio^ cralîques dans ce qu'ils ont de plus immuable. L'alEublissement de la monarchie, la rupture de cette «nité si labc^ieusement poursuivie, une sorte de fédération mumdpale sous le protectorat seigneurial, tel fut le projet poursuivi en oommun par les ministres du saint Évangile et par les brillants courtisans du Lonvre. La maison de Gondé, la maison de Rofaan, la maison de Qiâtillon confondirent leurs haines avec eettes qui animaient les bourgeois de quelques grandes villes et les rudes prédi* cants des montagnes. Si la réforme eût triomphé seus les derniers Valois ou sous les premiers princes de la maison de Bourbon, e'en était fait de r<euvre pour^ suivie au prix du sang de vingt génératioM : le eours des destinées de la Fmce était radicalement changé, et le problème de son avenir aurait raçu une «oiution toute différente.

Ce fut à un prinee réformé qu'il fot donné d'arrêter

LU INTRODUCTION

le cours de la réforme, et d'étendre la puissance royale dans les circonstances môme qui semblaient devoir en amener, sinon la chute, du moins l'affaiblissement inévitable. Henri lY accomplit avec bonheur l'œuvre la plus ardue qui soit imposée aux hommes politiques, il se servit de son parti pour le combat et le répudia après la victoire, sans perdre son honneur dans cette double entreprise. Il accomplit sous les plus séduisants dehors la tâche la moins chevaleresque qu'un prince soit en mesure de poursuivre, celle d'user sans scrupule du dévouement des autres pour atteindre un but qu'on leur cache et dont on a seul la pleine conscience. Héros sans enthouçiasme et sectaire sans croyance, calculateur profond, sous des formes naïves le plus souvent calculées elles-mêmes, Henri de Béam escamota la*réforme à son profit, et trouve devant l'histoire la justification de sa conduite dans l'immense service rendu à l'indivisibilité de la monarchie française.

Celle-ci était en effet menacée des deux côtés à la fois. La victoire des réformés aurait amené, avec la prépondérance de l'Angleterre protestante, une sorte de fractionnement territorial sous forme fédérale^ et si la maison de Guise était parvenue à supplanter celle de Bourbon, elle se fût trouvée placée, en montant sur le trône, dans l'impérieuse nécessité de faire d'immenses

INTRODUCTION. xin

concessions à l'Espagne catholique. C'est le propre des guerres civiles où la conscience est engagée, de laisser les combattants sans nul scrupule en ce qui concerne rintervention de Tétranger. Une transaction entre les partis pouvait seule préserver la France de cette extrémité funeste ; et après vingt années d'épreuves, Henri IV se sentit assez habile pour la combiner, assez fort pour l'imposer à tous.

Le vaillant chef de la maison de Bourbon laissa donc la France plus compacte et la royauté plus puissante qu'elle ne l'avait été sous les règnes précédents. Ce prc^rès était d'autant plus sensible que le protestantisme avait fort affaibli les grands États qui jusqu'à la fin du seizième siècle avaient formé pour la France un contre-poids redoutable. L'Allemagne, livrée à la guerre et à l'anarchie pour près d'un siècle, ne pesait plus sur les destinées de l'Europe. Â peine la réforme avait-elle arboré son drapeau à Smalkalde, que du vivant même de Charles-Quint il devenait possible de pressentir les longues humiliations auxquelles la couronne du saint Empire serait exposée dans l'avenir, avant d'être atteinte par l'épée de Frédéric II et de disparaître sous la botte de Napoléon. L'Angleterre se trouvait, après Elisabeth, épuisée par les efforts de la royauté pour résister aux factions et pour maintenir un lien que chaque jour relà-

UT llfTROBlIGTIOIf.

ehtit davantage entre les trois parties de la monarchie, L'Angleterre épiscopale, TÉcosse presbytérienne et Flriande catholique se livraient un combat terrible, et la Grande-Bretagne commençait contre Tlte voisine, cette œuvre de destruction dont les dernières conséquences épouvantent encore le monde. L'Espagne, de son côté, avait perdu les Pay»<Bas; et les états-généraux de Hol* lande, en même temps que les braves cantons de la , Suisse, offraient à la France une nouvelle et précieuse alliance. Pendant ce temps, la cour de l'Escurîal, endormie dans une mortelle torpeur , allait chercher au bout du monde des richesses métalliques pour masquer sa misère chaque jour croissante, descendant majae* tueusement dans son sépulcre comme une momie recon» verte de lames d'or.

Ce fut au moment précis où la France avait ainsi rentière disposition de ses forces que parut, à la tète de son gouvernement, Thomme dont on serait tenté d'inscrire le nom dans la chronologie des rois. Richelieu exploita, avec une rare sagacité et une habileté incom* parable, toutes les chances qu'offrait i la fortune de sa patrie l'état de l'Europe coupée en deux par la réforme* Mais, avant d'en profiter pour assurer sa prépondérance au dehors, il prit soin d'achever au dedans l'œuvre dee grands etpriti qui l'avaient précédé ; il triompha, non

INTRODUCTION. lv

sans p^ne et sans péril, dans la dernière lutte engagée contre le trône par les princes du sang et par les favoris pour arracher à la faiblesse d'une femme l'hérédité des grandes charges et des grands gouvernement» provinciaux. Henri IV n'avait été contraint de frapper qu'une tète illustre, celle dé Biron, parce qu'étant roi, une révolution seule pouvait le renverser, et que les partis, même au plus haut paroxysme de leurs violences, hésitent à aller jusqu'à l'extrémité d'une révolution. Simple ministre de Louis XIII, Richelieu dut en faire tomber un plus grand nombre, parce qu'une intrigue aurait suflB pour l'abattre, et que la modération est l'attribut exclusif de la force. En même temps qu'il décapitait les partis, qu'il ra-* sait leurs villes ou qu'il y mettait garnison, le cardinal imprimait une impulsion uniforme à l'organisation de la marine et de l'armée, à l'administration des provinces et à celle des finances , faisant partout prévaloir cette centralisation dont le germe avait été déposé sous le trône même des Capétiens; il lui sacrifiait, sans hésitation comme sans scrupule, et les intérêts locaux et les stipulations particulières aux provinces, lors même que ces stipulations étaient consignées dans les contrats qui avaient réglé les conditions de leur accesrion à hi monarchie. Les cours de justice avaient subi le ftiveau d'un oommim asservissement, car la royauté

Lvi INTRODUCTION.

avait cessé de ménager les légistes, du moment où ceuxci ne lui avaient plus été nécessaires. Enfin, lorsque Richelieu mourut, léguant à Mazarin le soin de continuer son œuvre et de l'achever, il n'était plus donné qu'aux femmes et aux chansonniers de s'élever contre cet absolu pouvoir, qu'il avait rendu inexpugnable au dedans en abaissant toutes les tètes, au dehors, en donnant à la France FArtois et le Roussillon pour boulevards.

Louis XIY rendit sans doute plus éclatant le régime politique fondé par le cardinal, et donna plus de relief encore aux principes d'omnipotence déjà proclamés; mais il n'ajouta rien au programme tracé par Richelieu. A celui-ci s'arrête donc l'œuvre de la constitution territoriale et monarchique. La sévère figure du cardinal apparaît à la limite de deux sociétés comme le géant du Camoéns à la limite de deux mondes.

Maasarin fut le continuateur d'une politique dont le succès était déjà certain, mais au service de laquelle il mit une persévérance qui ne fut égalée que par sa sou* plesse. Ce ministre était moins propre à triompher de ses ennemis par ses propres efibrts qu'à les conduire à leur perte par l'effet de leurs propres fautes. Mazarin sut rendre évidente pour le pays tout entier une défaite dont celui-ci aurait douté longtemps encore^ sans

INTRODUCTION. ltii

les miracles de son habileté et le bonheur de sa for* tune.

En même temps que le résultat de la Fronde constatait la prééminence désormais incontestable de l'autorité royale, il faisait toucher au doigt le début absolu d'esprit politique dans les grands corps qui s'étaient efforcés de lui résister. Le parlement fut à la fois violent et timide, et aussi peu mesuré dans sa soumission qu'il l'avait été dans sa révolte-, la noblesse ne songea qu'à ses propres intérêts et ne s'éleva pas un moment jusqu'à la hauteur d'une pensée nationale. La vie publique n'existait donc nulle part, même en germe, et la royauté seule planait au-dessus de cette société ^olste et frivole.

L'œuvre des siècles était accomplie, et la nation avait consommé F unité territoriale de la France par l'unité politique du pouvoir. Cette forme sociale ayant atteint son apogée, ne pouvait manquer de briller do plus vif éclat. Toutes les classes confondues dans T unanime adoration d'une puissance unique, toutes les pensées convergeant vers un même but, s'inspirant à une même source , tel fut le spectacle que la France donna au inonde pendant le règne de Louis XIY, et qui imprima i cette époque son caractère d'harmonieuse grandeur.

Rien , en effet , n'était plus vivant et plus magni-

tnii INTRODUCTION.

flqua qu^une telle unité : c'était l'accord spontané de toutes les forces sous la suprématie d'une force supérieure acceptée par la conscience de tous. La France n'avait point subi la domination de la royauté, elle l'avait voulue avec résolution et persévérance 5 elle avait travaillé huit siècles à la réaliser dans les institutions comme dans les mœurs ; et la monarchie, dans ses efforts constants pour agrandir ses prérogatives , bien loin d'avoir la nation pour adversaire, l'avait toujours eue pour complice.

L'unité, garantie par la prépondérance du pouvoir royal,' l'était encore davantage par le triomphe du prin* cipe catholique, qui, malgré les efforts de la réforme, était resté le régulateur suprême de la][ société française. En demeurant catholique, la nation conserva, même au milieu des manifestations les plus hardies de sa pensée et dans toute l'exubérance de son génie, la régularité des formes et la gravité mesurée, inséparables d'une croyance fixe dans ses dogmes, immuable dan^ sa hiérarchie. Il en fut de son principe religieux comme de son principe politique : la France avait fait d'éner-* giques et constants efforts pour le maintenir, et c'était en pleine connaissance de cause qu'elle était restée fidèle à la foi de ses pères.

ht pays avait été, depuis Henri H jusqu'à Louis XUI,

llITROIMKynOlf. ux

profondément remué par le proieitantisme, et eelm-ci jouissait alors, en France, contrairement à ce qui avait lieu dans le reste de l'Europe, de la pleine liberté du culte et de la controverse. Si la réforme n'était plus, au commencement du règne de Louis XIV, assez mena* çante pour compromettre l'intégrité de l'État, elle Tétait donc assez pour tenir constamment le génie catholique en haleine. De son côté, le jansénisme, ce frère bâtard du calvinisme, avait engagé contre Torthodoxie romaine une lutte des plus dangereuses, et Boasuet écrivait entre Amauld et Jurieu. Ainsi l'Église avait une position assez forte pour maintenir Tordre dans les in* tellîgences, sans que cette position la dispensât du soin de combattre chaque jour et de triompher laborieusement.

De là cette activité continue, mais calme, cette sobriété forte qui est le propre de la littérature comme de la philosophie de ce temps. Les vastes études classiques qui avaient signalé le seizième siècle et les agitations qui avaient rempli la période écoulée depuis la Ligue jusqu'à la Fronde, avaient donné à l'esprit national toute sa maturité, et le triomphe de Tidée monarchique lui avait imprimé ces allures hautes et sereines, cet esprit des convenances et du convenu qu'entretenaient les habitudes compassées de la vie de cour*

UL INTRODUCTION

Après son triomphe sur les barbares et avant la domination macédonienne, la Grèce atteignit sous Péridés Tapogée de sa fortune et de son génie \ Rome, maîtresse du monde au lendemain des guerres civiles et à la veille des grandes invasions, donna sous Auguste la plus haute expression d'elle-même -, Tltalie catholique brilla sous Léon X de son plus vif éclat au moment où la nuit de la réforme était prête à envelopper TÉglise et le monde : des causes analogues expliquent Tépanouis^ment du génie français après Richelieu et avant Louis XV, au point intermédiaire et trop rapide qui sépare la constitution définitive de la monarchie absolue de sa soudaine décadence.

Tout secondait en Europe sous Louis XIY les progrès politiques de la nation aussi bien que ses développements intellectuels. Après le règne de Philippe IV, TEspagne avait vu commencer celui de Charles II, et tombait de la faiblesse dans le rachitisme. Le sang autrichien était appauvri à Vienne comme à Madrid, et l'Empire voyait s'élever déjà l'étoile de la Prusse à l'horizon de l'Allemagne protestante. Charles Stuart en Angleterre, assis sur un trône chancelant, recevait des mains de Louis XIV ses maîtresses et ses subsides, çt le cabinet de Versailles fomentait l'impuissance et le déshonneur de cette maison, sans prévoir Guillaume III, et sans

INTRODUCTION. lxi

*> qu'il préparaît contre lui-même.

l'Europe étaient pensionnaires I avait reçu de Mazarin mourant an avenir.

vit, en effet, donné a son roi trois en quelque sorte dans sa maison et à rsonnel, Colbert, Lyonne, Letellier : Col- . fécond et prudent, non moins habile à augia richesse publique qu'à en régulariser l'em- L.etellier, le plus grand organisateur militaire que 3âédât FEurope; Lyonne, ministre persévérant et souple, qui savait à la fois former des projets à longue échéance et en préparer la réalisation par des pratiques journalières. Un roi jeune, plein d'une foi fervente dans la royauté et dans la France, servi par de tels ministres dans ses conseils, et par les premiers généraux du monde dans ses années, ne pouvait manquer, dans la décadence universelle des hommes et des choses en Europe, de conquérir promptement une position prépondérante. Louis XIV posséda dans toute sa plénitude cette suprématie des armes et de la politique, à laquelle un cortège de grands esprits vint imprimer le dernier sceau. Le cours de tous les événements et celui de toutes les idées avait déterminé un tel résultat, et ce règne, préparé par les épreuves de tant de générations mortes pour fonder

Lzii INTRODUCTION.

la suprématie royale, fut en quelque sorte le point culminant de rbistoire.

Toutefois, de ce sommet de gloire il était facile de discerner les germes de la décadence, et jamais on ne put avec plus d'assurance prédire les désastres d'un prochain avenir. Hors de la royauté il n*y avait de forces constituées nulle part -, les parlements avaient perdu leur puissance politique et leur crédit dans Topinion; les pays d'États n'avaient aucune garantie contre le bon plaisir; en Languedoc, en Bourgogne et en Bretagne, on avait fini par professer, comme a Paris, la maxime : Si veut le rai, ii veut la loi; la noblesse ne connaissait d^autra devoir envers la patrie que de se faire tuer à la première sommation du souverain; l'Église courbait la tête sous l'omnipotence royale, et le système des libertés gaUicornea venait ajouter l'ironie à la servitude. Les classes étaient devenues des castes, et la naissance séparait les citoyens par une barrière infranchissable, an moment même où les doctrines philosophiques, non moins que les changements apportés dans la condition des personnes par les progrès de l'industrie et la constitution du crédit, tendaient i confondre les rangs comme les fortunes. Jamais les tabourets de Versailles n'avaient été plus enviés, jamais ses antichambres n'avaient été mieux défendues qu'à l'heure où la tempête s'élevait à l'ho*

INTRODUGTIOlf. lxiii

rizoa pour Imlayer cet amas de frivolitài sérieuaea et de niaiseries insolentes, dont le reoueil codifié était devenu la constitution même de TÉtat.

Les prérogatives de la noblesse n'étant justifiées par aueun service public, ni par Teierciee d'aucun dnnt, durent apparaître i la nation comme une anomalie monstrueuse, et l'on arriva vite à cet étrange résultat que raristocratie, destinée, selon les publicistes, à renforcer la royauté, ne tira désormais que de cette royauté son autorité et sa force; au lieu de couvrir le trône, eUe dut se faire couvrir par lui, et la couronne eut bien plus à faire pour la protéger que pour se défendre*.

Rien ne vivait en France que par le pouvoir du monarque. Les périls de cette situation avaient été masqués durant un denû-^ècle par les qualités émincmtes de l'homme le plus naturellement roi qui fût jamais : mais l(»wiu'i ce vieux souverain, qui avait rempli le monde du bruit de son nom, et que ses revers n'avaient pas laissé moins grand que ses triomphes, eût succédé le gouvernement d'un prince pourvu d'un titre passager au pouvoir, lorsque la régence, contrainte de lutter i la fois contre Philippe Y et contre les princes légitimés eût payé de ses déférences l'appui des ennemis de la France, il devint facile de prévoir que l'action de la menarcUe serait désormais mégale i sa tàdie.

LXIY INTRODUCTION.

La régence déchira d'une main cynique le voile qui enveloppait depuis si longtemps les faiblesses du pouvoir et les misères des peuples. A la suite de cette orgie, la nation s'endormit, honteuse et lassée, tombée trop bas dans sa propre estime pour se dévouer à autre chose qu'au soin de ses plaisirs et de sa fortune. La puissance héréditaire, symbole de toutes les traditions comme de toutes les croyances, et dans laquelle s'étaient concentrées les forces vives de la nation, fut atteinte alors à ses sources mêmes, car l'opinion qui l'avait élevée se retira d'elle, et on la vit marcher elle-même, avec une sorte de résolution désespérée, au devant des mépris publics. La royauté réclama pour ses faiblesses personnelles l'inviolabilité qui lui avait été conférée à titre de magistrature sociale. Elle se crut placée au-dessus des prescriptions de la morale usuelle, et se fit sous la couronne un front qui ne rougit plus. Un tel spectacle ne pouvait être donné impunément, même dans le siècle le plus corrompu ; personne n'ignore d'ailleurs que les temps de corruption ne sont pas ceux où l'on exige le moins du pouvoir.

La logique inflexible de l'esprit français ne tarda pas à poursuivre les institutions dans les hommes qui en étaient devenus les indignes représentants. Le niveau des personnes en s'abaissant fit baisser chaque jour le

INTRODUCTION. lxv

nîyeau des choses ; et quoique la monarchie de Louis XV fôt identiquement semblable à celle de Louis XIY, chacun comprenait qu'il y avait entre elle toute la distance qui sépare la jeunesse de la caducité, la maturité du fruit de sa corruption. Rien n^était changé aux chasses et aux levers du roi; c^étaient à la cour les mêmes habitudes, dans le gouvernement les mêmes maximes : mais le prince de Soubise commandait les armées qui avaient vu à leur tête Gondé, Turenne et Luxembourg; la magistrature avait pour chef René de Maupeou au lieu de Mathieu Mole ; le duc d'Aiguillon tenait le portefeuille de Lyonne; Tabbé Terray remplaçait Golbert, et la royauté était descendue dans ses vices de madame de Montespan à madame du Barry. Par une juste consé^ quence de cet abaissement universel, le pays, qui avait entendu Bossuet, s'inclinait devant Voltaire, et l'oppoâtion, qui avait pris pour drapeau le Tèlèmaque^ s'inspirait alors du Cmirai socieU.

Les idées avaient donc parcouru un chemin immense dans l'immobilité des institutions, et jamais contraste ne fut plus éclatant qu'au dix-huitième siècle entre les opinions et les faits, entre les théories philosophiques et les réalités sociales. Dans le domaine des spéculations intellectuelles, le protestantisme avait porté ses fruits : en rejetant l'autorité interprétative de la parole divine,

LZTi INTRODUCTION.

la réfonne oUdt eonduite, par une cooséquen/ee lointaine peut^tre, mais à coup sûr inévitable, à dénier le caractère divin de cette parole eUe-mème, déaonnais livrée comme un jouet a toutes les aberration^ d» Tesprit, i tous les caprices de la volonté. Cette diminutioi^ des vérités sumeturelles parmi les hommes avait pour effet nécessaire, quoique éloigné, de transformer le christianisme en philosophie, et de donner pour base i Tentendement humain un autre principe que la foi* Chez les croyants les plus sincères du dix -septième siècle, rinfluence rationaliste était déjà sensible : Pascal . la subissait en lui disant apathème ; Deseartes était sorti de Luther, bien qu'il le répudiât, comme Locke sortit plus tard de Descarte^ , malgré le |ffo{wd déseceoid de leurs doctrines.

Ce fut en Angleterre que la filiation logique des idées fut la plus rapide. En publiant le CAristianwne rom»nable^ Locke fraya la voie à Tindal, i Collins et iBolingbroke, et Voltaire n'eut qu'a aller quérir à Londres des arguments tout préparés pour sa p<^mique contre Vin-fâme. Héritier et plagiaire des libres penseurs qu'il traduisit sans les citer, l'auteur de Y Essai sur les Mœms des nations ajouta i cette philosophie britaimi(|ue u« élément nouveau ; il l'emprunta a la société dissolue dont il fut à la fois le maître et le flatteur. H associa le

INTnODUCnON. LXTrt I

l^rtinage an rationalisme, la sensualité à Torgueil, \

pour enfanter des œuvres auxquelles nul dérèglement do l'esprit humain n'avait encore préparé le monde.

Meus durant cette apostasie de la foi et de la pudeur par les classes élevées de la nation, un autre travail s'opàrait concurremment avec ce travail déplorable. Dans eel abaissement de tous les pouvoirs établis, l'idée d'une souveraineté nationale imprescriptible reprenait possession de la conscience publique. La notion d'un droit abstrait, la croyance en une suprême vérité sociale se révélaient avec un caractère de généralité qu'elles n'avaient pas encore possédé dans le monde.

Après le laborieux enfantement de sa propre unité nationale , la France s'armait pour Tapostolat de l'unité humaine, et brûlait de verser son sang pour féconder les semences qu'elle jetait par ses écrits à tous vents du ciel. Jamais pareil travail d'intelligence ne remua tout un peuple-, jamais de plus vastes horizons ne se déroulèrent devant ses regards-, jamais, dans sa confiance enthousiaste, il ne s'inquiéta moins des objections et des obstacles. Il s'emparait de l'avenir au moment même où le présent lui échappait. Pendant que des courtisanes changeaient Versailles en mauvais lieu, et qu'un vieux roi cachait ses cheveux blancs dans l'ombre du Parcaux-Cerfs, au moment où Louis XY laissait expirer la

Lxviii INTRODUCTION.

Pologne, livrait le Canada et les Indes à TAngleterre, et semblait se désintéresser du sort du monde comme de son propre honneur, la France saluait de loin Tavénement de tous les principes régénérateurs et Tère de tous les progrès.

Mesmer et Montgolfier ne paraissaient pas moins assurés de dompter la nature physique et de lui dérober ses arcanes, que ne Tétaient les économistes qui déterminaient les lois de la richesse, et les publicistes qui dissertaient sur l'origine de la souveraineté et sur Téquilibre des pouvoirs. Ce qui caractérise cette époque de fermentation universelle, c'est la ferme confiance dans un avenir obscur encore, mais certain, avenir pour lequel on aspire à se dévouer. De déplorables doctrines avaient fait le vide dans les âmes; mais, pour combler ce vide immense, Vesprit s'agitait dans tous les sens et remuait tous les problèmes, mêlant les erreurs aux vérités, les germes de mort aux germes de vie, produisant enfin cette œuvre puissante autant que confuse, où le bien et le mal furent si étroitement enlacés dès l'origine, qu'un demi-siècle de douleurs et d'épreuves n'a pas suffi pour les séparer.

Ce mouvement ne fut pas moins remarquable par l'universalité des convictions que par l'ardeur des dévouements : aucune portion de la société française n'y

INTRODUCTION. lzix

demeura étrangère, et la classe privil^iée, dont il avait pour conséquence nécessaire d'anéantir les prérogatives, ne fut pas assurément celle qui Tembrassa avec le moins de chaleur.

La noblesse se prit enfin à regretter d'avoir été si longtemps inutile aux progrès politiques de la France, et ce fut par elle que l'esprit nouveau descendit dans la nation. La cour, lasse de ramper devant des maîtresses, et dévorée du besoin de se relever a ses propres yeux , fut le plus grand conducteur du fluide révolutionnaire dans ce pays qui allait bientôt la rejeter de son sein. Sous Louis XYI, la France s'élançait dans la révolution avec l'entratnement qui la poussait à la croisade sous Louis le Jeune : mouvement sublime dans son désintéressement et sa sincérité, et qui suffit pour expliquer toutes les illusions, comme pour expier toutes les fauteis.

Ni les partis, ni l'histoire contemporaine, n'ont rendu justice suffisante à la généreuse impulsion imprimée par raristocratie française aux réformes destinées à la frapper. Elle livra ses privilèges comme elle avait en d'autres temps aliéné ses fiefs pour passer outre-mer, ou coupé ses hautes futaies pour accompagner le roi allant en guerre. Les plus grands noms de la monarchie figurèrent parmi les promoteurs de la réformation politique. Pour peu qu'on lise avec impartialité le comple-rendu

IMX INTRODUCnON.

des «ssemblées d'État, les remontniDces des parlements MX temps qui précédèrent la crise, les procès-verbaux des bailliages, et surtout les cahiers rédigés pour les membres des états généraux , on voit qu'au début de la révolution, les deux ordres privilégiés n'étaient ni les moins énergiques, ni les moins passionnés pour le redressement des griefs et la conquête de droits constitutionnels nettement définis.

Le clei^ acceptait pleinement le principe de la liberté des cultes ; la noblesse n'élevait aucune objection contre régale répartition des charges publiques et Tadmissi*bilité de tous les cit03fens aux emplois ; elle ne réclamait pas moins vivement que la bourgeoisie la rigoureuse limitation de Vautorité royale par d^ assemblées parti*cipant à la souveraineté nationale; en un mot, elle acceptait le droit comvAun, et s'efforçait de constituer la nation sur la base de l'équilibre des pouvoirs. Elle approuva sans hésiter le doublement de représentation accordé au tiers, et se montra, dès Touverlure des étata généraux , résolue à marcher au but malgré les. résistances. Elle ne céda sans doute sur le principe de la division des ordres qu'après des résistances trop expliquées par les faits de notre histoire ; mais resprit> nouveau soufflait si énergiquement dans ses rangs que ses représentants furent bientôt conduits à dépasser les plus

INTRmUCTlON.

hardis réformateurs par l'initiative de leurs propositions : les témérités généreuses de la nuit du 4 août sont là pour le prouver.

Le mouvement de 1789, dans la mesure de ses développements légitimes, éiait le fruit mûri par le temps, la conséquence nécessaire du principe qui avait constitué la France dans la fondation de son unité. Il tendait i maintenir le pouvoir royal comme la base même d'une société façonnée par lui, en même temps qu'on aurait appliqué le principe d'unité à la condition des personnes, à l'administration territoriale et au pouvoir judiciaire; ce mouvement était en un mot monarchique et centralisateur, il sortait du coeur même de notre histoire»

Ce qu'il importe de constater pqur la réhabilitation d'une époque dont la gloire est plus compromise par ses apologistes que par ses détracteurs, c'est qu'aucun des principes libéraux proclamés au début de la révolution ne rencontra nulle part de résistance systématique. Ce ne fut ni le dogme de hi souveraineté nationale solenneliement accepté par Cazalës lui-même, ni les articles de la déclaration des droits, ni le bouleversement radical de la législation civile et de l'administration tout enliète qui provoquèrent les résistances et préparèrent la guerre civile, La portion de la noblesse demeurée étran-

Lxxii INTRODUCTION.

gère au mouvement contemporain subissait en murmurant les réfcmnes qu'elle ne pouvait empêcher et que consacrait à ses yeux la sanction du monarque. Nulle part on ne songea à se défendre qu*après qu'on eut été menacé dans ses propriétés, dans sa personne et surtout dans sa conscience. Le pillage et Tincendie des châteaux, les insurrections des soldats contre leurs officiers dans la marine et dans Tannée, amenèrent Témigration, comme la proclamation de la constitution civile du clergé détermina la guerre civile.

Si le mouvement de 89 était resté fidèle à lui-même , s'il n'avait été brusquement détourné de son cours, d'une part par les ambitieux qui se disputaient la conquête du pouvoir, de l'autre par la coalition des haines jansénistes et phibsophiques qui organisèrent systématiquement la persécution religieuse, jamais la régénération d'un grand peuple n'aurait été opérée avec un accord plus magnifique et dans un esprit plus conforme à celui de son histoire. La révolution française n'a guère eu à combattre que les ennemis qu'elle s'est créés, et c'est de sa propre main qu'elle a élevé sur sa route tous les obstacles ^

> Depuis la pabllcatlon de cet ouvrage, Tauteur s'est trouvé dans le cas de donner à cette pensée des développements complets dans ses Études sur VMsMre du gouvernement représentatif en France tie 1789^1848.

INTROODCnON. luiii

La révolution firançaise ne se résume point dans un homme comme les grandes crises antérieures, que j*ai cru pouvoir personnifier dans quelcpies noms propres. Nul ne saurait réclamer Thonneur d'en être ni le symbole ni le héros. Mirabeau passa comme un ouragan et ne systématisa pas ses pensées plus que la tempête ne systématise la destruction. Mecker fut un banquier égaré dans la politique; BaiUy, un astronome qui calculait une révolution comme une éclipse, et dont la mort a grandi la vie. Bamave était un noble cœur dans un esprit médiocre, et madame Roland une àme étroite dans un grand esprit: celle-ci se fit républicaine par dépit, comme ses amis politiques devinrent régicides par lâcheté. La Gironde fut un parti de jeunes gens jetés subitement de la barre d'un tribunal à celle de la France, et qui prirent les échasses de Plutarque- pour monter i la hauteur d'un rôle d'emprunt Robespierre, entêté comme tous les esprits faux, orgueilleux comme toutes les natures solitaires, s'avança dans les voies du crime et de la mort d'un pas plus solennel et plus imperturiMible que ses ennemis, et n'eut sur eux que Tavantage d'être guillotiné le dernier.

Rarement on vit apparaître au premier plan de la scène politique des natures moins éminentes et des esprits plus vulgaires.

UJU7 INTMODOCmn.

AusM, quelques efforts qu*ait tenté la comipttoD de Fesprii et du cœur pour relever ces mémoires, elles sont demeurées en suspicion à ce peuple dans ses instincts confus, mais honnêtes. De tous les noms issus de la Révolution française, un seul est descendu dans Tobscurité de toutes les chaumières, et a conquis une autorité irrésistible par une conspiration sans exemple dans laquelle sont entrés, durant trente ans, les publicistes de tous les partis, les hommes influents dans toutes les conditions, les chantres des cabarets et les chantres des salons.

Cest dans une sorte d'adoration pour le fondateur de l'empire qu'est venu s'achever pour la France nouvelle le long travail des Ages. Rien ne constate mieux qu'un tel résultat ce que ce travaiMà avait eu de grand, et en même temps de déplorable. Les périls extérieurs contra lesquels la France eut à se défendre depuis son berceM, sous Hugues Gapet, jusqu'aux jours de ses plus glori0iix triomphes, sous Louis XIY, ont donné i ses enfants des moeurs toutes militaires \ il suffit que l'ombre du drapeau passe sur leur front pour les transfigurer en admirables soldats. Mais si le mode d'après lequel s'est constituée la nation l'avait prédestinée à la gloire des armes, il était malheureusement bien loin de l'avoir préparée i la pratique de la liberté, car la guerre^ déclarée durant

INTRODUCTION

tant de siècles i toutes les existences indépendantes par les grands hommes qui ont façonné la France» en avait Mé à tout le monde et le goût et Thabitude.

En recevant de Dieu Ténergie nécessaire pour résister i l'Europe qui la pressait dans un cercle de fer, la France n'a pas manqué d'acquérir une grande force d'expansion extérieure pour ses idées, car la puissance de dilatation est toujours proportionnelle i l'énergie centrale*, eUe a dû contracter des habitudes intellec-^ tuelles analogues à la loi en vertu de laquelle elle s'est trouvée constituée , et son esprit logique s'est façonné par l'élément générateur de son histoire. Marchant droit i son but sans plus se préoccuper des objections que des obstacles, elle s'est efforcée de réaliser ses idées aussitôt qu'elle les a conçues; et, ne séparant jamais la théorie de Fapplication, elle est devenue le plus logique et dés lors le plus naturellement révolutionnaire des peuples.

En Angleterre, le pays avait fait un long apprentissage des institutions libres; il avait combattu i Runnimeade pour la cause que fit triompher le stathouder de Hollande; aussi sa constitution pariementaire se coufond-elle aujourd'hui avec sa vie historique. Mais, spectacle remarquable et digne des plus sérieuses méditations! l'Angleterre reste, de nos jours, aussi étrangère au seutimeut de l'égalité civile et de

WWM^ INTRODUCTION.

VwkiX^ «dministrative que la France de la révolution VM ile aon côté i celui de la liberté politique : Tune, |U«^|Hurée par Tinfluence de l'aristocratie au rôle qu'elle iif^inplit dans le monde avec tant d'éclat, n'a pu oonqut^rir encore ni l'habitude ni le gôùt de la vie démocratique, et le droit d'atnesse, par exemple, est demeuré aussi populaire dans ses chaumières que dans ses châteaux ^ l'autre, façonnée par la main du pouvoir à sa mission de nivellement social , n'acquiert qu'à grand'peine et au prix de longs efforts le respect du droit d'autrui et cette religion de la loi par laquelle grandissent les peuples libres. L'Angleterre, dotée de la plus vigoureuse constitution de l'Europe, n'a pu parvenir à se donner un système de procédure raisonnable et une administration quelque peu régulière. De son côté, la France, qui a inauguré la démocratie dans la famille comme dans l'État, et subi avec un rare bonheur les expériences les plus audacieuses, depuis l'unité des départements jusqu'à celle des poids et mesures, la France des rois 'Absolus et des parlements a terminé la plus complète révolution qu'ait vue Fhistoire en se jetant dans les bras d'un général de trente ans. Voilà ce que l'esprit aristocratique a produit d'un côté du détroit, et ce que la suprématie royale a préparé de l'autre^ voilà l'œuvre des principes rendue sensible par leurs conséquences,

INTRODUCTION. lxxtii

et les infirmités du présent éclairée^ par la lumière que le passé projette sur elles.

J'ai pensé qu'il y avait quelque avantage pour tout le monde, et qu'il pouvait surtout y avoir grand profit pour la jeunesse i donner un corps à Vidée qui a constitué la nation en suivant le mouvement de cette idée dans la vie des hommes qui en ont été les principaux instigateurs. Ce livre n'a pas un autre but. J'ai montré dans l'abbé Suger le représentant du pouvoir royal au moment où , par son association avec Vidée cléricale, celui-ci acquiert l'entière conscience de sa mission politique, et dans saint Louis, la plus haute expression de la royauté conçue dans le sens chrétien. J'ai fait voir comment le connétable Duguesclin, aussi grand organisateur que grand guerrier, avait ouvert avec son épée les entrailles de la patrie pour en faire sortir un long cri de délivrance , et par quelles voieç Jeanne d'Arc avait reçu pour sauver la France une mission qu'on ne saurait contester sans répudier toutes les règles de la certitude historique. J'ai montré Louis XI accomplissant contre la féodalité apanagëre le même travail que Louis IX contre la féodalité baronniale , et Hepri IV conservant tous ces grands résultats par la plus habile des conduites; j'ai étudié enfin, avec les développements plus complets que comporte et qu'impose l'ap-

txxiPiit INTROBUCnON.

proche des tempf modernes, les cardinaux de Richelieu et Mazarin mettant, Tun par son génie, Tautre par sa souplesse, la royauté française en mesure d'hériter du long travail des âges.

En groupant ainsi Thistoire autour des noms qui Tespriment et la résument, je me suis moins proposé de rechercher des faits nouveaux que de montrer les personnes sous leur jour véritable. Je me suis efforcé d'aspirer l'air des siècles et d'y vivre moi-même avec ceux dont j'y cherchais les traces, et je n'ai emprunté i notre société nouvelle que l'expérience acquise par les révolutions, flambeau qui n'éclaire pas moins le passé que l'a* venir. J'ai voulu rendre sensible la grande loi organique selon laquelle mon pays a été constitué, et, sans assurer que j'aie atteint ce but, j'afBrme du moins qu'il méritait d'être poursuivi.

Dans le courant de Tannée 1091 , un homme, auquel on donne sans preuve le nom de Hélimand, vînt à Tabbaye de Saint-Denis , et offrit à Tautel de l'apôtre des Gaules un enfant alors âgé d'une dizaine d'années. Cet enfant était d'une complexion chétive, d'une petite taille, d'une figure anguleuse et sans grâce, et la vivacité de goQ regard révélait seule sa précoce intelligence.

n venait de Toury en Beauce, selon D, Féli^n^;

< Biii, de f Abbaye de SaitU'Denia, Ut. if .

76 L*ABBË SUGER.

du territoire de Saint-Omer, selon d'autres biographes'; il était né à Saint-Denis même, d'après D. Gervaise '. Les historiens ne concordent, en effet, ni sur la patrie de Suger, ni sur la date précise de sa naissance, que les uns placent en Tan 1080 , et que les autres reculent jusqu'à 1083; mais tous s'accordent pour reconnaître qu'il sortait du peuple et qu'il était né dans la pauvreté. Conformément à une coutume alors existante, Hélimand enveloppa la main de son fils dans la nappe de l'autel pendant la célébration du saint sacrifice et fit donation de l'enfant au monastère. Cette cérémonie se nommait oblation. Elle avait pour effet de vouer l'enfant à la vie monastique par la suprême volonté de ses parents, de briser pour lui tous les liens de la famille et de le rendre étranger au monde. Il n'avait plus pour patrie que Tabbaye destinée à voir s'écouler ses jours, et pour mère que la Viei^e sainte, dont le doux visage souriait à son enfance abandonnée au milieu des fêtes et sous ses ornements d'or.

Cette coutume, autorisée dans le septième siècle par le quatrième concile de Tolède, donnait lieu à des abus fréquents ' : aussi l'Église, avec sa sagesse ordinaire,

■ Notiee lur Soger, par M. Guiiot. CoiUei. dei Mém. iwr VHiti. de France, t. viif.

' Hitu de Suger f abbé de Sami^DenU et rigem du roffOMme aou$ Louii' k'-ieune, ptr D. Genr alu« llv. i.

* Si quoi gibbOMM, déformes, itnpidot etinealo ineptot habebantilliot, eoi monasterilt includelMnt, injatla quui in eorum ooUum oblatlonli cateii«. MablHon, Analeci,, t. m, p. 467.

ne tarda-t-elle pas à modifier les conséquences abusives qui résultaient de l'oblation, et supprima-t-elle cette pratique, au concile de Trente, comme attentatoire à la liberté bumaine dans ce qu'elle a de plus inviolable, n faut bien reconnaître cependant qu'une telle coutume présentait au onzième siècle moins d'inconvénients que d'avantages. Procurer à des fils de serfs l'accès du cloître, c'était les arracber aux misères de leur condition, et leur assurer un abri contre les tempêtes de ces sombres années durant lesquelles la société semblait sur le point de se dissoudre par les invasions des Barbares, les abus de la force, les périodiques assauts de la famine. Placer un enfant à l'ombre de l'autel , c'était Tassocier aux classes libres et respectées, lui ouvrir la carrière des études, et le mettre en mesure de s'élever par la seule voie alors ouverte à l'intelligence.

Saint-Denis était le centre et comme le cœur même de la jeune monarchie, qui, assise aux rives de la Seine, commençait à s'étendre sur les provinces voisines. CatuUa, une noble Romaine, avait dérobé les corps sanglants de l'évangélisateur des Gaules et de ses com-