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l'état du pays imposait évidemment à la royauté. La clémence n'est un moyen de gouvernement qu'autant qu'elle est parfaitement libre. Épargner Montmorency après une trahison à laquelle il avait tenté d'associer les Etats mêmes de sa province , c'était enseigner aux grands du royaume qu'ils pouvaient en pleine sécurité se lier au sort d'un prince assez puissant pour les protéger jusque dans sa dé~ faite. C'était leur révéler, selon le mol heureux du cardinal , qu'en hasardant leur fortune pour le duc d'Orléans , ils la plaçaient à gros intérêts sans exposer le fonds. Cette résolution frappait d'un même coup les grands dans leur puissance et Gaston dans son honneur -, le ministre avait, en effet, la certitude que le sort réservé à Montmorency n'empêcherait pas l'accommodement si vivement imploré par le prince. Le plus sûr moyen de frapper au cœur un parti fut toujours de déshonorer son chef, et c'était atteindre ce but de la manière la plus complète que de faire tomber la tête du gouverneur du Languedoc, pendant que la clémence fraternelle du roi s'étendait sur l'instigateur de sa révolte , pour le rétablir dans ses honneurs et dans la jouissance de tous ses biens.

Presque tous les historiens ont rapporté , d'après Siri , la longue argumentation dans laquelle le cardinal expose au conseil avec une impartialité calculée les motifs sur lesquels on pouvait s'appuyer pour

faire prévaloir ou le parti de la rigueur, ou celui de la clémence ; mais la publication intégrale des Mémoires a révélé un l'ait moins connu. D'après le ministre , ou suivant Técrivain auquel il avait donné mission d'écrire, le roi seul aurait décidé l'exécution immédiate du noble condamné. L'auteur des Mémoires afiirme que Richelieu opina pour la condamnation à mort sans commutation , avec déclaration royale portant que l'arrêt serait exécuté à la première mauvaise conduite de Monsieur contre son devoir et la volonté de sa majesté.

Ici se révèle l'homme tout entier. Pour conquérir une importante garantie de plus , Richelieu n'hésite pas à violer tous les principes du droit et de l'humanité. Il prétend faire dépendre du fait d'un tiers l'exécution d'un arrêt criminel , et il ne lui répugne pas de préparer au condamné une position d'attente plus atroce que la mort même. Aux yeux du cardinal, la justice est absorbée par la nécessité politique , idée funeste qui est la grande tentation et la pierre d'achoppement de l'homme d'Etat.

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La mort du duc de Montmorency acheva l'œuvre de la soumission des grands , comme l'habile expédition du Languedoc et du Vivarais avait terminé la lutte contre les réformés. A partir de ce jour, la pensée de

Richelieu ne rencontre plus d'obstacle , et, s'il eut à frapper, il faut reconnaître qu'il n'eut plus à vaincre. Aussi toute son attention se porte-t-elle sur l'Europe soumise alors à l'expérimentation de la politique vigoureuse qui lui avait si bien réussi à Fintérieur du royaume : de nouveaux débats avec Monsieur, toujours suivis de conciliations à prix d'argent et du désaveu de ses complices , des négociations peu sérieuses avec la reine exilée pour préparer un retour que le cardinal est bien résolu de refuser , des intrigues de femmes et de mignons qui troublent la sécurité du puissant ministre, sans le détourner jamais de ses desseins , de grands événements traversés par des misères , remplissent cette vie qui se confond désormais avec la vie même de son siècle.

La conspiration d'un favori comblé des bienfaits du prince et du ministre , ne fut qu'un accident sans importance aux derniers jours de cette existence agitée. Un fat enivré de sa fortune, un homme de plaisirs insolent envers son roi autant qu'ingrat envers son bienfaiteur, n'était pas de taille à reprendre avec succès des tentatives qui avaient échoué dans des conditions bien autrement redoutables. La conjuration de Cinq-Mars , étourdi sans tête et sans cœur, vendant son pays à l'Espagne et rouvrant à Gaston la voie de trahison où ce prince avait marché toute sa vie , fut un exemple de fascination et d'outrecuidance plutôt qu'un péril sérieux pour le

royaume. Aussi, lors même que le favori était maître de Toreille royale , Richelieu n éprouva-t-il jamais le besoin de préparer des armes contre lui , bien assuré que la légèreté du grand-écuyer lui en fournirait de surabondantes. Le drame sanglant de la place des Terreaux n'était point nécessaire pour triompher d'un système moins menacé à cette épo- <jue par la force de ses ennemis que par l'obscurité de leurs intrigues. Plusieurs années avant la tentative du jeune d'Effiat , Richelieu assistait au triomphe et au développement de sa pensée. L'unité monarchique était fondée , le droit commun jasait sur les plus hautes tètes , et des pouvoirs incertains de leurs attributions , plus incertains encore dans leurs principes , s'étaient tous effacés devant l'éclat du trône. Les idées et les lettres se modelaient sur le type éclatant conçu par le ministre, et qu'allait réaliser bientôt le fds de Louis XIIL

La fécondité inespérée de la reine parut associer la Providence elle-même à l'œuvre poursuivie à travers tant d'obstacles et assise au prix de tant de sang. C'est un curieux morceau que celui qui termine par le compte-rendu de l'année 1638 les importants Mémoires dont nous avons essayé de faire connaître la substance. On dirait un ardent cantique d'actions

de grâces élancé vers le ciel, un Te Deurn solennel entonné par le ministre d'une grande monarchie , au moment où Dieu donne au royaume un gage visible de protection , et oii le souverain dépose sa couronne aux pieds de la Vierge protectrice de la France. C'est donc de ce sommet suprême de sa grandeur et de sa fortune , que nous pouvons embrasser la combinaison de Richelieu, et apprécier la pensée politique destinée à combler le vide immense laissé dans les sociétés humaines par la chute de la hiérarchie féodale et la crise religieuse du seizième siècle.

Les germes de mort que la monarchie absolue recelait dans son sein n'échappent aujourd'hui aux regards de personne , et par delà les éclatants succès du règne dont on voit poindre l'aurore , il est facile de pressentir la décadence d'une forme sans garantie et d'une pensée sans avenir.

Si le règne de Louis XIV est le fruit du règne de Richelieu , si le grand roi est l'œuvre et comme la créature même du grand ministre, n'est-il pas également certain que Louis XÏV prépara par l'extension du pouvoir royal la tempête qui faillit emporter toutes les monarchies ? Quelle garantie restait à la royauté contre ses propres entraînements , quelle force trouvait-elle dans ses épreuves, quelles racines pouvait-elle pousser désormais dans le cœur et dans les intérêts des peuples.^ En écrasant la ré-