I.K CAUniNM ni UIGHELIEU

forme , Richelieu avait respeclé la liberté de conscience ; mais celle-ci ne serait-elle pas menacée lorsqu'une inspiration moins politique que celle du cardinal viendrait à prévaloir dans les conseils de la couronne? En portant la guerre dans toute l'Europe , et en subventionnant presque tous les princes du continent , Richelieu avait su fonder et maintenir le crédit public; mais quelle garantie lui se rait donnée , et quelle puissance pourrait le protéger contre les audacieuses spéculations d'un Law^ ou les mesures spoliatrices d'un Terray? Dans ses transactions diplomatiques , Richelieu s'était , pendant près de vingt ans , inspiré d'une même pensée ; mais quel cabinet saurait garder ces hautes et fermes traditions dans une cour où le bon plaisir faisait seul les ministres? Quel pouvoir serait assez fort pour empêcher Dubois de vendre son pays à l'Angleterre , et les maîtresses d'un roi dissolu de décider souverainement de la guerre et de la paix ? Les parlements avaient perdu une partie de leur indépendance ; les libertés municipales et celles des provinces avaient disparu avec les remparts des villes et les donjons seigneuriaux. Les classes bourgeoises, pour puiser de la force contre l'aristocratie de cour, tendaient à se confondre avec la démocratie ellemême, tandis que la noblesse abattait ses futaies et laissait tomber ses châteaux pour venir faire figure à Versailles.

Un seul pouvoir se dressait donc contre la royauté , celui de T opinion publique , pouvoir dangereux lorsqu'il est sans interprète , et qui prépare les révolutions en rendant les transactions presque toujours impossibles. Rien de tout cela n'est douteux , et Richelieu verrait aujourd'hui tout aussi distinctement que nous le côté faible de son œuvre. Mais pouvait-il pressentir ces conséquences éloignées , et jusqu'à quel point devait-il se refuser à fonder le présent par la crainte de compromettre l'avenir?

Toutes les révolutions sont logiciennes et l'on espérerait vainement les arrêter dans le cours de leurs inflexibles syllogismes. Richelieu visait au plus pressé , et , la vue obscurcie par la fumée du combat , il ne découvrait que les obstacles qu'il avait en face de lui. Aucun de ses contemporains ne paraît avoir eu des prévisions plus lointaines ; car, de tous les esprits éminents du dix-septième siècle, le saint instituteur du duc de Bourgogne est le premier écrivain qui ait essayé de formuler pour la France un plan de réorganisation politique. On a vu, parle spectacle des temps antérieurs à l'avènement du cardinal , combien peu la haute aristocratie avait le goût et l'instinct des réformes sérieuses : la Fronde

mon Ira également jusqu'à quel point les classes bourgeoises étaient alors dénuées de patriotisme et d'esprit politique.

Sous la régence d'Anne d'Autriche, les parlementaires firent une campagne non moins factieuse et non moins stérile que celle des grands sous la régence de Marie de Médicis. Ils abdiquèrent promptement la direction du mouvement suscité par eux, et le conseiller Broussel s'effaça vite devant le prince de Condé venant livrer à la suprématie monarchique un vain et dernier combat. Parlements , noblesse , provinces , villes et corporations , chacun tirait à soi dans la vieille France : deux forces pouvaient seules rattacher à im centre commun ces membres épars d'un grand corps , la royauté ou la révolution , les idées de Richelieu ou celles de la Constituante.

Richelieu avait à poursuivre au dehors un travail analogue à celui qu'il accomplissait à l'intérieur du royaume-, il fallait reconstituer l'Europe par l'équilibre politique, comme il avait réorganisé la France par l'ascendant du pouvoir royal. Cette tache était plus difficile, car elle était sans précédents. En abaissant tous les pouvoirs sous le niveau de l'unité monarchique, ce ministre ne faisait que tirer une dernière conséquence de principes posés depuis plusieurs siècles. Il achevait ce qu'avait commencé Louis-le-Gros lorsque ce prince fondait la prépondérance de la royauté dans ses domaines, ce qu'avait

continué Philippe-Auguste lorsqu'il faisait reconnaître cette suprématie dans toute retendue du royaume. Il développait la pensée que Charles V avait servie par sa prudence et Duguesclin par son héroïsme. Louis XIIÏ eut raison des gouverneurs de provinces , comme Louis IX avait triomphé de la coalition des grands vassaux, et Louis XI de la ligue des princes apanages. Au dedans , Richelieu n'entreprit donc rien de nouveau; il ne fut que le consommateur suprême du travail préparé par une longue suite de générations.

Il en était tout autrement pour l'Europe : celle-ci se trouvait, depuis l'ouverture du seizième siècle et le commencement des guerres de religion , dans un état d'anarchie qui ne permettait pas plus de prévoir l'avenir que de faire appel aux traditions du passé. Pour asseoir un ordre nouveau sur tant de déhris , il n'y avait ici ni vieilles traditions à suivre , ni germe préexistant à développer. La réforme avait fait table rase de toutes les institutions de la chrétienté , en déniant les droits antérieurs et en armant tous les intérêts les uns contre les autres. Les deux moitiés du monde se livraient une guerre acharnée que les cupidités allumées par tant de spoliations menaçaient (le rendre éternelle. L'empire germanique

LE CARDINAL DE KiClJtLitl. 267

tombait en dissolution à l'époque même où , par une coïncidence singulière, la puissance impériale recevait en Allemagne des accroissemenls déiuesurés. Au milieu de ces perturbations sans exemple, aucun lien ne subsistait plus entre les nations qui , pendant tant de siècles, s'étaient inspirées à la même source et avaient accepté la direction du même pouvoir modérateur. La chrétienté, constituée par ses conciles , dominée par l'ascendant moral de la Papauté dans la plupart des grandes transactions internationales , avait vécu d'une vie commune dont la violente interruption la rejeta tout à coup dans un étal aussi confus qu'aux jours les plus agités du moyen âge.

Toutefois , durant la crise qui ébranlait alors le monde, deux idées parvinrent à se faire jour, et elles exercèrent sur les esprits une autorité salutaire. On s'efforça de suppléer à la communauté des croyances et à la fraternité disparue par la savante systématisation de précédents historiques , et l'on tenta de substituer à l'unité de l'Europe catholique un mécanisme destiné à contenir toutes les ambitions par l'exacte pondération de toutes les forces. Le droit de la nature et des gens devint une science en même temps que l'équilibre politique devenait le principal moyen de gouvernement. Cette science était sans doute contestal>le dans ses principes autant que ce moyen de gouvernement était incertain dans ses ef-

fets. L'une reposait sur des données qui tiraient moins leur autorité d'elles-mêmes que d'un consentement général fort difficile à constater-, l'autre attribuait à un simple mécanisme la puissance d'arrêter l'essor naturel des intérêts et des passions au sein des sociétés humaines. Aussi le droit des gens, tel qu'il a été formulé] par les publicistes de cette époque , laissait-il de grands problèmes sans solution, et le maintien de l'équilibre général n'at-il peut-être pas déterminé moins de collisions que l'établissement de ce système n'avait pour but d'en prévenir.

La double tentative essayée dans la première moitié du dix-septième siècle n'en fut pas moins un immense service rendu à l'humanité et à l'indépendance des nations. Les publicistes hollandais, anglais , allemands et suédois , malgré l'opposition de leur point de départ et le désaccord de quelques décisions, contribuèrent à pénétrer leurs contemporains de la salutaire croyance qu'il existait un lien naturel de droit entre les peuples , et que l'antagonisme avait ses lois comme l'harmonie elle-même. D'un antre côté, la balance politique entrevue par Henri IV, préparée par Richelieu et consacrée par le traité deWestphalie, cette œuvre posthume du grand ministre, constitua l'Europe sur des bases régulières.

LE CARDINAL DE RICHELIEU. i69

quoique lual assurées. Ce balancement arlificiel n'enipècha sans doute ni les conquêtes de Louis XIV, ni l'agrandisseraent de la Prusse, ni le partage de la Pologne; mais il fournil à l'Europe des moyens de préserver sa liberté, et les intérêts matériels suppléèrent, sans le remplacer, au respect de tous les droits si tristement obscurci dans la conscience des peuples. L'équilibre général fut une pensée d'ordre et d'organisation qui, malgré son évidente insuffisance, arracha le monde politique au chaos créé par Tantagonisme des deux principes religieux et au péril suscité par l'extension de la puissance autrichienne. La France dut à ce principe des agrandissements légitimes que l'intérêt universel justifiait autant que le sien. Ces agrandissements la mirent en mesure de balancer sous Louis XIII la formidable souveraineté qui dominait alors l'Europe. Le même principe donna, sous le règne suivant, aux puissances européennes, le moyen d'arrêter la France sur la pente rapide où la poussait l'ambition de son roi.

Si rétablissement de la balance politique fut une heureuse innovation, le cardinal de Richelieu peut en grande partie en revendiquer la gloire. Il fit tout en vue de ce résultat, et ne fit rien qui ne fût rigoureusement nécessaire pour l'alleindre. Sitôt que la soumission des religionnaires lui eut donné la pleine disposition des forces de la monarchie , on le vit agir sous l'inspiration d'une invariable pensée , et

dans lin but que l'entraînement même du succès ne lui donna jamais la tentation de dépasser. Dès son avènement aux affaires , il mesura tout ce que la France était en droit de vouloir pour la sûreté de ses frontières et la solidité de ses alliances. Il poursuivit ce plan d'extension toute sa vie, sans s'en départir un seul jour, et ne fut pas plus ambitieux dans la bonne que dans la mauvaise fortune.

Deux reprocbes ont été adressés à Richelieu : l'un louche l'homme d'état, l'autre atteindrait le prêtre. On a dit que les grandes guerres dans lesquelles il engagea la France étaient moins nécessaires à la sûreté du pays qu'à celle du ministre; on a ajouté qn'en donnant pour base à la politique française la défense des princes protestants de l'Empire , qu'en associant étroitement les intérêts de la France à ceux de la Suède , le cardinal de Richelieu avait donné à la réforme la chance sérieuse de dominer l'Europe. Un tableau rapide des événements permettra d'apprécier la valeur de ce double reproche. Il montrera que la guerre contre l'Espagne et contre l'Empire était imposée à la France par une impérieuse nécessité , et qu'en s'appuyant pour la soutenir sur le parti protestant , Richelieu resta toujours assez fort pour faire de ses alliés les instruments de sa propre pensée, sans craindre de les voir détourner au profit d'une pensée différente la force qu'il consentait à leur prêter dans l'intérêt de ses desseins.

r r.\rtniNAi dk RicîiEi.iEr. «71