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fenses doivenl être faites toutes enseiiible , afin que , ayant moins de temps pour les ressentir, elles blessent moins ; tandis que les bienfaits doivent se verser petit à petit, afin qu'on les savoure davantage *. » Ces maximes étaient celles du teuips 5 elles passaient, comme les idées encyclopédiques au dix-huitième siècle , pour la doctrine des grands esprits et la nourriture des fortes âmes : quoi d étonnant si Catherine en subit l'influence , et si , pressée de prendre un parti , elle en essaya la sanglante application? Le roi subit une dernière fois l'ascendant de sa mère. Circonvenu par quelques gentilshommes dévoués à Catherine , il reçut avec des détails multipliés et odieusement vraisemblables la confidence d'un complot tramé par les huguenots contre sa vie ; il comprit d'ailleurs, selon l'aveu d'un des plus impitoyables conseillers de ce grand crime '*, qu'il fallait opter entre le Châtillon et la reine , se séparer à jamais de sa mère, ou sacrifier avec l'amiral tous ceux qui aspiraient à le venger. Alors , par une effroyable péripétie, cet esprit faible et malade s'élança d'un seul bond jusqu'aux dernières extrémités de la violence. Incapable de résister à l'ivresse du sang , Charles eut à peine consenti à le laisser répandre , qu'il s'y plongea jusqu'aux coudes.

1 // Principe , cap. viii. De quelli che per scellemtezza sono pervenuti al principato.

'^ Le maréchal de Tavaniies.

Alors sonna la cloche funèbre qui a marqué ce jour d'un caractère ineffaçable. Il est demeure unique dans nos annales jusqu'à ce que le 2 septembre ait associé à ce sanglant souvenir celui de ses horreurs nouvelles. Ces deux massacres furent inspirés par une même pensée : l'un était destiné à séparer à jamais la royauté du parti protestant 5 l'autre eut pour but et pour résultat de séparer à jamais la révolution du parti modéré , qui aspirait à arrêter son char lancé vers les abîmes. Toutefois , s'il fallait pousser jusqu'au bout le parallèle, Danton resterait supérieur à Catherine : l'un eut au moins toute l'énergie et, s'il est permis de le dire , tout le profit de son crime ^ l'autre s'arrêta court , hésitante et indécise , dans la voie où elle était entrée.

De tous les grands attentats de l'histoire, il n'en est pas de plus stérile que la Saint-Barthélémy; il n'en est pas qui ait plus infructueusement déshonoré ses auteurs. Désavoué le lendemain, puis repris pendant quelques jours pour être abandonné de nouveau, le projet d'un massacre général des protestants n'aboutit qu'à des assassinats nombreux sans aucune efficacité politique. Le roi était sans armée, et restait, après s'être fait haïr, incapable de se faire craindre. Un grand nombre de gouverneurs se refusèrent à seconder les

vues de la cour, manifestées par des ordres contradictoires. Les fugitifs ne furent jamais poursuivis; aucune disposition ne fut prise pour les empêcher de se réunir dans les provinces , où ils firent à loisir les préparatifs d'une nouvelle campagne.

L'issue de celle-ci releva toutes leurs espérances^ et les laissa plus forts avec le souvenir d'une mortelle injure à venger. Après avoir résisté dans La Rochelle à toutes les forces du duc d'Anjou, les réformés allaient contraindre ce prince à lever honteusement le siège , lorsque son élection à la couronne de Pologne parut en fournir un prétexte plausible. Le traité signé avec les Rochellois victorieux contint pour tout le parti protestant les stipulations les plus favorables, et organisa pour la première fois la religion réformée dans une indépendance menaçante. L'humiliation des armes royales et l'établissement des places de sûreté, tel fut donc le résultat définitif d'une exécution accomplie par un fanatisme moins coupable et moins odieux dans sa barbarie que la froide politique qui l'avait suscité.

Charles ne porta pas longtemps le poids de ce crime ; de sanglantes images chassèrent le sommeil de sa couche et lui infligèrent l'un des plus grands supplices de ce monde , celui du remords dans la puissance. La violence de ses émotions hâta le terme de sa vie, que son siècle fit coupable et qu'il aspirait à rendre glorieuse.

Sous Henri IH , les événements se pressent ; la situation se présente sous un aspect nouveau , et la royauté se trouve directement mise en cause. Si le calvinisme ne s'est pas numériquement étendu dans les provinces , il s'est organisé partout d'une manière formidable. Plus de cent vingt places fortes sont entre les mains des réformés ; ils forment une patrie dans la patrie par V unité de leurs pensées , et un Etat dans l'Etat par la nature des concessions qui leur sont faites. Les sympathies religieuses , vivement excitées d'un bout à l'autre de l'Europe , et devant lesquelles le patriotisme disparaît , assurent aux huguenots des ressources inépuisables. Elisabeth leur prodigue des secours ; l'Allemagne jette sur le Rhin des nuées de reîtres et de lansquenets , attirés par le fanatisme religieux et par l'espoir de faire fortune. Pour résister à ces invasions menaçantes , préparées par les princes mêmes du sang de France , la cour est contrainte de rechercher le dangereux appui de l'Escurial. Philippe II devient par la force des choses le chef avoué du catholicisme en Europe , et la main qui agite l'Angleterre du fond de la prison de Marie Stuart ourdit en France la grande ligue devant laquelle la royauté disparaît comme une fiction inutile.

Stimule par les offres qu'on lui adresse et les secrets desseins qu'il voit poindre , le fils de Charles- Quint conçoit l'espoir de régner à Paris par procureur. Des rivalités excitées au sein de la famille royale , des mœurs dépravées et cruelles semblent précipiter vers une catastrophe ce royaume divisé contre lui-même et cette royauté chargée des mépris publics. Aux deux factions religieuses qui s'y combattent depuis vingt ans, il faut ajouter désormais le parti des mignons et celui àes politiques : l'un qui vit des faiblesses du prince , l'autre qui grandit en exploitant les fautes de tous. Un roi de théâtre trône sur cette scène déshonorée par l'intrigue , ensanglantée par l'assassinat. Il y joue tour à tour à la guerre , à la dévotion , au machiavélisme , à la grandeur, dominé dans ces transformations diverses par la seule pensée du plaisir. Celle-là , Henri de Valois la poursuit avec une ardeur inextinguible : en Pologne, où il croit trouver le plaisir sous une couronne ; dans les cours d'Allemagne et d'Italie , oii il s'arrête comme un touriste désœuvré , entre les soucis de la royauté qu'il abandonne et de la royauté qu'il va prendre. Il change de royaume comme de maîtresse , et pendant que le duc de Guise élève en face de lui l'édifice de ses audacieuses espérances , on le voit poursuivre avec persévérance la laborieuse recherche d'un bonheur qui le fuit, tantôt dans l'éclat de fêtes somptueuses, tantôt sous le froc des pénitents.

Sa précoce vieillesse demande à la nature entière des émotions qu'elle lui refuse. Il dissipe la fortune publique en des profusions inouïes ; il essaie , pour réchauffer ses sens , des voluptés hideuses , et lorsqu'à la livrée du plaisir il associe celle de la mort , la terrible joie du sacrilège jette à peine quelques lueurs dans les ténèbres de cette âme éteinte.

L'impuissance physique du monarque était devenue aux yeux des peuples le signe même de sa dégradation morale. Elle ouvrait le champ à toutes les ambitions, et semblait légitimer tous les attentats. Lorsque la tombe s'était refermée sur le duc d'Alencon, dernier fils de Henri II , après une vie de complots avortés et de trahisons domestiques, Henri III, à peine âgé de trente ans , avait déjà perdu l'espoir de continuer sa race, et derrière cette royauté avilie , dont un coup de poignard ou les excès d'une orgie pouvaient soudainement terminer le cours , un abîme s'ouvrait devant la France. La branche la plus rapprochée du trône était représentée par un prince calviniste , qui , séparé de sa femme , n'avait pour héritiers que les princes de la maison de Gondé, élevés dans le protestantisme le plus fervent. La question dynastique se trouvait donc nécessairement posée, et il était impossible que ce grand péril de l'avenir ne pesât pas déjà de tout son poids sur ce malheureux règne.

On a accusé la maison de Lorraine d'avoir créé tous les embarras de cette époque ; il serait plus exact de lui reprocher d'en avoir profité avec une habileté rare. L'extinction prochaine de la branche rêvante, l'avènement imminent d'une maison huguenote , et la lutte dès lors inévitable du principe religieux contre le principe héréditaire laissaient pressentir à tous les esprits le recours , si dangereux dans tous les siècles , à la décision suprême de la nation.

Par ses grandes qualités personnelles et par le souvenir de son père , le jeune duc de Guise exprimait plus complètement qu'aucun autre prince de son temps la pensée religieuse , qui faisait alors le fond de la nationalité française. Il comprit de bonne heure l'importance de ce rôle , et les chances qu'il lui préparait lorsque le conflit viendrait à s'élever entre le droit dynastique et la souveraineté populaire.

Sous François II et sous Chailes IX , la maison de Lorraine n'avait songé qu'à gouverner l'Etat en dominant le monarque ; sous Henri III , elle espéra davantage , et on la vit s'élever à la hauteur de sa nouvelle fortune. Cette maison n'aspirait pas à expulser Henri de Valois d'un trône où son abaissement même préparait après lui un accès plus facile ;

elle ne désirait pas précipiter la crise , tant elle la jugeait inévitable. Mais c'est le propre des révolutions de ne laisser à personne la puissance de conduire les événements , et d'amener des dénouements rapides autant qu'imprévus. Au lieu d'une guerre de succession contre un prétendant huguenot , à la mort de Henri III , le duc de Guise se trouva conduit à engager contre son roi , bon catholique , une lutte immédiate ; il dut combattre pour lui arracher le sceptre de la main, au lieu de s'emparer après sa mort d'une couronne en déshérence. S'il est des temps où l'ambition du trône peut être patiente et où il lui est donné de ne rien risquer, il en est d'autres où il faut qu'elle sache marcher tête levée et jouer les grosses parties. Le Balafré accepta tous les périls et toutes les conditions de son grand rôle. Il parvint , par la signature de la sainte ligue, à grouper autour de sa personne toutes les forces des catholiques, en associant ses destinées à leurs plus chères espérances-, puis, lorsqu'il se trouva dépassé par un événement dont il n'avait pas mesuré toute la portée, il n'hésita pas , pour conserver le vent de la faveur populaire, à substituer l'audace du factieux à la prudence du chef de parti , et la France le vit à la journée des barricades pénétrer dans le Louvre , et faire évanouir par son regard dominateur les desseins mal concertés d'une royauté hésitante.

Pendant que le fils de François de Guise héritait

de la gloire el du rang de son père , les réformés voyaient grandir loin de la cour un jeune prince auquel les rattachaient les souvenirs de sa mère , et qui par son droit héréditaire paraissait appelé à rétablir un jour l'équilibre entre la faiblesse numérique des protestants et la puissance des catholiques. Henri de Béarn et Henri de Guise , deux princes du même âge , représentaient les deux idées de leur siècle 5 c'était entre eux que l'avenir allait avoir à prononcer.

Nous verrons disparaître promptement de la scène le duc de Guise assassiné , tandis que le roi de Navarre va l'occuper bientôt tout entière^ Puis après nous verrons celui-ci se séparer de son propre parti pour devenir roi d'une transaction en abdiquant avec éclat la pensée même dont il avait été si longtemps l'expression et l'espérance. Quel était ce prince, quels présages pouvait fournir sa jeunesse, quelles hâtives épreuves avaient façonné celte souple et forte nature ?

xvni

Ce fut un bien grand jour pour Henri d'Albret que celui où il emporta dans les pans de sa robe le vigoureux enfant destiné à le venger plus tard de l'Espagne. La chanson de sa mère dans les douleurs de l'enfantement, le vin de Jurançon et la gousse

d'ail ont reçu depuis Péréfixe une consécration populaire. Tout cela est devenu vrai. Henri d'Albret était un prince d'un esprit cultivé. Il avait en matière d'éducation des idées fort avancées qu'on dirait empruntées à V Emile. Il voulut faire élever le jeune comte de Viane à l'air libre des montagnes , la tête nue et les pieds déchaux. Nourri en simple gentilhomme , au château de Goroaze , dans les solitudes du Bigorre , ayant passé toute sa jeunesse dans une province aux habitudes simples , au langage pittoresque , Henri contracta dans ce commerce journalier avec la nature et avec les hommes une rectitude de pensée et un naturel de manières inconnus aux princes grandis dans l'enceinte des cours. Elevé dans les principes calvinistes par sa mère , dans le temps où Antoine de Bourbon , son père , combattait contre les réformés, à la tête de l'armée royale, le prince de Béarn avait contracté par suite de cette déplorable dissidence une indifférence précoce pour les idées qui passionnaient si vivement son siècle. Cette indifférence , entretenue par le goût des plaisirs et les entraînements de la jeunesse . était rendue plus invincible encore par le spectacle des animosilés et des violences qui répugnaient à son équité et à sa modération naturelles. Doué d'un sens droit et d*un calme imperturbable , lors même qu'il seml)lait dominé par l'ivresse des sens , Henri de Béarn ne pouvait s'associer ni à l'ardeur de tant de haines,

ni aux illusions de tant d'espérances dont son bon sens pénétrait la vanité.

Conduit un jour à la cour à l'âge de huit ans, cet enfant alerte et frais avait charmé Henri II par la vivacité de ses réparties en langue béarnaise, la seule qu'il parlât alors. Deux années passées au collège de Navarre lui apprirent le français et quelque peu de latin. Les habitudes de l'écolier n'enlevèrent rien à l'originalité du jeune montagnard. Jeté après la mort de son père dans le camp des réformés par la volonté de Jeanne d'Albret, proclamé à la mort du prince de Condé . son oncle , chef nominal du parti , il assista à la bataille de Montcontour à l'âge de seize ans. Son coup d'œil militaire , si Ton en croit les historiens , pénétra le vice des dispositions qui amena la perte de cette journée si fatale aux religionnaires *. Sitôt que la paix fut faite , il se retira dans son gouvernement de Guienne , et vécut surtout dans ses domaines héréditaires du Béarn, où il allait poursuivant les daims sur les rochers et les jeunes filles dans les vallées , entremêlant ses volages amours de la lecture des Vies de Plutarque , que Jacques Amyot venait de traduire pour Tusage des jeunes seigneurs.

* Bury, Histoire de la Vie de Henri IV, t. i.

Ce fut au sein de cette vie provinciale et de ces plaisirs faciles que la politique de Catherine alla chercher le prince de Béarn pour l'unir à sa fille. Celui-ci n'accepta pas sans regret cette vie si nouvelle et si contrainte. Il parut à la cour réservé et un peu timide. Les noces vermeilles étaient à peine terminées , que la nuit de la Saint-Barthélémy vint arracher au roi de Navarre tous ses amis , et l'isoler dans un cour au milieu de laquelle il n'était plus qu'un otage et un prisonnier. Ce prince ploya sans trop d'efforts sous le poids des circonstances, et crut pouvoir pactiser avec la force. De tous les sacrifices imposés pour sauver sa vie, il faut bien reconnaître que l'abandon de sa religion fut celui qui parut le moins lui coûter. Entre la messe et la Bastille , il choisit volontiers la messe, et donna sur ce point au roi son beau-frère les plus complètes satisfactions.

Sans méconnaître la contrainte qui pouvait alors peser sur lui , il est curieux de retrouver dans les importantes archives de sa vie , si heureusement mises en lumière , ses diverses lettres au pape , au cardinal de Ferrare, au doyen du sacré collège *, et

* Recueil des Lettres-Missives de Henri IV, par M. Berger de Xivrey, publié par ordre de M. le ministre de l'Instruction publique. (Tome i, lettres du prince de Navarre.)

de suivre les détails de la mission de M. de Duras, envoyé par le roi de Navarre vers Grégoire XIII, pour lui porter l'assurance de sa respectueuse et filiale soumission. C'est avec des exhortations qui semblent de tout point sincères, qu'il invite ses amis « à se ranger , à son exemple , à la forme de vivre « que le roi désire pour la réunion de ses subjects « en son obéissance ' . »

Si les actes publics du roi de Navarre étaient fort surveillés dans cette cour, les penchants de l'homme privé n'y étaient aucunement contrariés. Les filles d'honneur de Catherine de Médicis étaient d'une facilité proverbiale , et Marguerite de Valois n'avait pas acquis le droit d'être jalouse. Pris aux filets de M"'' de Sauve , la grande coquette de son siècle , Henri s'inquiétait moins des sévérités de la fortune que des infidélités de sa maîtresse. Les événements ne l'avaient pas révélé à lui-même, il n'avait pas encore deviné ses destinées.

Trois années s'étaient écoulées de la sorte, lorsque l'esprit remuant duducd'Alençon engagea ce prince dans des manoeuvres clandestines avec les religion-

1 Lettre à l'amiral de Villars, 22 octobre 1572.

naires et avec Tétranger. Alors, comme nous l'apprend Sully', par suite de la résistance qu'il rencontrait pour obtenir le titre de lieutenant-général qu'avait porté son père , le roi de Navarre eut le tort de recevoir ces dangereuses confidences. La police de Catherine eut bientôt découvert la complicité des deux princes, et de ce jour le Louvre devint pour Tun et l'autre une étroite et odieuse prison. L'évasion du duc d' Alençon , préparée par la reine Marguerite, fut suivie de près de la fuite du roi son époux. Il se reiidit à Tours, et s'y trouvant entouré de la noblesse huguenote, il n'hésita pas à reprendre la cocarde de son parti, en se rendant solennellement au prêche. Son retour au protestantisme fut un moyen de trouver de la force pour la lutte dans laquelle il venait de s'engager, et qu'il ne pouvait soutenir qu'en s'appuyant sur les réformés.

Pendant que cet événement remettait les armes aux mains du parti, le prince de Condé agitait l'Allemagne en y soulevant contre la France toutes les antipathies religieuses et toutes les cupidités de petits princes sans fortune. Les mécontents de l'intérieur eurent bientôt réuni une armée de cinquante mille hommes, à laquelle Henri III n'aurait pu résister, si l'égoïsme des prétentions n'avait fait naître chez les chefs un désaccord qui sauva l'unité de la

1 Mânoire.s de Sully, livre i, année 1575.

monarchie sous Henri III , comme la même cause l'avait préservée sous Louis XI et comme plus tard elle la conserva sous Louis XIIL

Catherine parvint à dissoudre par des traités particuliers une coalition redoutable. Deux intérêts s'y trouvaient réunis sous une bannière commune. Les politiques, groupés autour de la maison de Montmorency, s'efforçaient de faire prévaloir les questions territoriales et les intérêts des grandes familles sur les passions religieuses qui imprimaient à ces débats une physionomie toute populaire. Les réformés subordonnaient tout à l'intérêt de conscience, dont ils étaient les représentants ardents et convaincus. Ceux-ci faisaient la guerre au pape et à la messe, ceux-là voulaient des gouvernements et des pensions : étrangers par leurs vues et par leurs tendances, les uns et les autres aspiraient à abaisser le pouvoir royal, afin de s'élever sur ses ruines. Le duc d'Alençon était devenu pour les politiques un instrument précieux. Frère du roi et héritier présomptif du trône, il donnait à la ligue de tous ces intérêts privés la consistance d'un parti dont il travaillait à devenir le centre. Les princes de Condé et de Navarre représentaient pour l'Allemagne comme pour la France la cause même de la réforme. Le triomphe du duc d'Alençon aurait tendu à reconstituer la féodalité sur la base de l'hérédité des gouvernements provinciaux ; celui des princes de la maison de

Bourbon oui impliqué pour l'avenir la séparatioîi du royaume de la grande unité romaine.

Le peu d'accord des confédérés arracha la France à ce double péril. Les chefs du parti politique tinrent la campagne , qui fut terminée sitôt qu'une ample satisfaction eut été donnée à leurs prétentions individuelles aux dépens du trésor public. Après avoir, dans son manifeste, réclamé pour les protestants des conditions qui auraient fait passer entre leurs mains la souveraineté du royaume, le duc d'Alençon n'hésita pas à abandonner les réformés, et renonça, pour prix de quelques apanages, au rôle qui pouvait, selon Sully, faire de ce prince l'un des plus grands de potentats la chrétienté.

Le jeune roi de Navarre ne voulut pas devenir la doublure du duc d'Alençon, et partager avec lui le mépris public. Séparé désormais par l'éclat de son abjuration du parti catholique, comprenant bien d'ailleurs que ce parti était pour jamais inféodé à la maison de Lorraine, il aima mieux rester le premier dans la faction la plus faible que de disputer une position secondaire au sein du parti le plus nombreux. Arraché aux molles influences qui dominaient sa vie , Henri de Béarn ne se sentit pas plus lot entouré d'une noblesse pleine de courage, qu'il

50 IIKNRI lY.

s'engagea dans une direction ferme et arrêtée. Les circonstances, à défaut de conviction, le firent chef du parti réformé, et de ce jour commença sa carrière publique. Retiré dans son gouvernement de Guienne après la conclusion de la paix, il ne tarda pas à y déployer les qualités éminentes destinées à briller plus tard sur un plus vaste théâtre.

Les huit années qui s'écoulèrent depuis la fuite du roi de Navarre * jusqu'à la mort du duc d'Alençon, qui éleva Henri au rang d'héritier présomptif de la couronne de France, ne furent pas moins agitées que stériles. La paix et la guerre s'y mêlent et s'y succèdent au point de leur imprimer un caractère indéfinissable. L'édit de Poitiers et les articles de Bergerac , les conférences de Nérac , de Pleix , de Mazères, des actes nombreux et des négociations éclatantes , témoignent du désir persévérant d'Henri HI d'octroyer aux réformés des stipulations favorables et d'assurer la paix du royaume , tandis que celle-ci ne fut jamais plus troublée qu'à cette époque par les attentats particuliers et les agressions des partis.

Menacé par les progrès chaque jour croissants de la ligue, tenu en échec par l'attitude équivoque des chefs du parti politique , le roi de France devait faire les plus grands efforts pour éviter la guerre. En admettant en effet que cette guerre fût heureuse, elle ne pou-

1 Ce prince quitta la cour le l»' février 1576, et le duc d'Alençon^ alors duc d'Anjou, mourut le 10 juin 1584.

vait profiler à son autorité abaissée, car renivrement du parti catholique était un péril pour le monarque, qui avait perdu sa confiance; et si, d'un autre côté. Ton supposait des revers, ceux-ci devenaient une arme plus dangereuse encore aux mains de ses implacables ennemis. Pendant cette période où il voyait se préparer de loin sa propre déchéance , Henri III fut donc conduit par la force des choses à souhaiter la paix et à faire tous les sacrifices nécessaires pour la conquérir. Mais lors même que les conditions de la paix avaient été solennellement proclamées , on en aurait vainement cherché la trace dans le pays. Les provinces soumises aux seigneurs mécontents, particulièrement le Languedoc, sous Banville, celles qui formaient soit l'apanage de la maison de Gondé, soit la souveraineté particulière du prince de Navarre , restaient étrangères aux stipulations proclamées par les édits royaux pour le reste de la monarchie française. Tantôt les cours de justice ajournaient l'enregistrement des édits , tantôt les commandants particuliers des villes refusaient obstinément de se dessaisir de celles-ci , de telle sorte que de la Garonne aux Pyrénées, il n'y avait pas moins d'expéditions militaires à entreprendre et de places à forcer pour parvenir à l'exécution des traités que pour conquérir les garanties stipulées par ces traités eux-mêmes. Les luttes de seigneur à seigneur, les surprises de places, soulèvements de villes , maraudes . pillages et assassinats

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entretenaient une anarchie permanente, et rendaient la paix aussi agitée que la guerre elle-même. Tel e'tait plus spécialement le triste état de la Guienne, lorsque le roi de Navarre vint reprendre possessioM de son gouvernement. Les forces des deux religions s'y balançaient, les places de guerre étaient tenues par des commandants appartenant à des partis opposés, la guerre de partisans était devenue une industrie, et la force la seule règle des transactions.

Le roi de Navarre ne recula pas devant tant d'obstacles, augmentés souvent par le mauvais vouloir des agents de la cour. Il entama une lutte héroïque contre le brigandage, et osa parler de la justice et des traités à des hommes qui ne croyaient qu'à la force et ne prenaient conseil que de leurs passions. C'est en lisant sa volumineuse correspondance qu'on peut comprendre tout ce qu'il en coûta d'efforts à ce prince pour conquérir les terres dont il avait le gouvernement, ville par ville et pour ainsi dire homme par homme. Jamais on ne déploya dans une œuvre difficile plus de persévérance et de courage. Ses nombreuses lettres au roi Henri III , à ses secrétaires d'Etat, au duc de Banville , au maréchal de Matignon, aux échevins, jurats et consuls des villes, aux pasteurs des églises réformées, ses dépêches offî-

cielles et ses billets les plus intimes, sont empreints du même cachet, et s'élèvent, si l'on peut ainsi parler, à la même hauteur de modération et de droiture. Le roi de Navarre ne poursuit qu'un seul but, l'exécution complète et sincère des édits de pacification dans son gouvernement et dans ses domaines \ il le poursuit contre ses co-religionnaires tout aussi vivement que contre les catholiques^ il ne fait aucune acception de personnes et de croyances dans les mesures de redressement qu'il réclame de la cour ou qu'il prescrit à ses officiers. On le voit aussi souvent se mettre en campagne pour réprimer les excès des protestants que pour contenir les catholiques ; enfin l'on a peine à se persuader, en lisant celte vaste correspondance , qu'elle émane du chef de l'un des partis qui partageaient alors la France, tant elle est calme et précise , tant elle rappelle l'austère lucidité de notre meilleur style administratif.

« Messieurs , écrit-il , presque au début de ses « fonctions , à la noblesse et aux communautés de « Guienne, ayant plu à Dieu, après tant de calami- « tés , confusions et désolations , que les guerres et « discordes civiles ont apportées en ce royaulme, « toucher le cœur du roi , monseigneur, de la comte passion de si longues et continuelles misères , et

54 HENKI IV

« l'encHner à faire un edict de pacificalion , chas- « cun a pu voir clairement comme mes actions et « déportements n'ont tendu qu'à la faire bien éta- « blir en mon gouvernement , à réduire la noblesse « et les villes, à promettre publiquement de la main- « tenir, à faire , suivant iceluy, esgal traictement, « faveur et distribution de justice à ceulx de l'une « et de l'autre religion , et en somme à jouir de la « doulceur du bien de la paix , jusques à faire re- « mettre entre les mains des catholiques plusieurs « places et maisons, encore occupées, bien qu'aul- « cuns d'eulx me déteinsent les miennes propres , (( afin de montrer à tous exemple d'une vraie réu-

« nion Nous avons tous esprouvé à noz despens

« que toutes nos guerres et divisions du passé n'ont « servi que de nous réduire à cette extrémité de toute cher au doigt la ruine et dissipation générale de a ce royaume, esquelles si nous rentrions à présent, « il n'en faut moings attendre que de voir ralumer « un feu inextinguible et une guerre irréconciliable a par toute la France , et conséquemment une ruine a inévitable. A ces causes, il est temps de nous des- « ciller les yeux , pour n'être abusez et empeschez , (( par les artifices accoutumez , à prévoir l'horrible « orage qui déjà nous menace, et le prévenir, comme « il est aisé, si nous voulons y apporter une sin- « cère volonté et droite intention. Il est besoin que « vous tous , Messieurs , tant de la noblesse que du

« clergé, vous accordiez unanimement à faire obéir « sa majesté , à suivre et exécviler cette sienne voce lonté et déclaration. Et puisque la conservation, « le repos et le salut du peuple est la plus juste et « équitable de toutes les lois approuvées de Dieu et « des hommes , il faut s'employer tous à un si utile « et nécessaire effect , empescher tous autres effects « contraires au repos commun , et s'opposer à tous « qui tascheront de le rompre, en renouvelant les a défiances au milieu de nous , sans se laisser désor- « mais circonvenir du prétexte et vérité de religion, « du service du roy et bien public, dont ils ont trop

« souvent accoutumé de se couvrir faussement

« Prenons donc cette bonne et nécessaire résolution, « de pourvoir à notre conservation générale contre « les prastiques et artifices des ennemys de notre « repos , et je proteste devant Dieu , qui est notre « juge, que sous l'autorité du roy, mon seigneur, je « vous maintiendrai tous en ma protection 5 je ferai t( rendre esgalement justice à un cliascun , tant de « l'une que de l'autre religion , et avec pareil traic- « tement; je vous tiendray tous chers comme ma « propre vie , courray sus avec vous à tous ceux qui « entreprendront de troubler nostre concorde publi- « que. En quoy je n'espargnerai ma vie , ne tous les « moyens que Dieu m'a donnez*. »

1 Lettre à la noblesse, villes et communautés du gouvernement de Ciuicnne; 21 décembre 1576.

Le roi de Navarre ne dérogea jamais aux engagements pris dans cette lettre , et solennellement renouvelés dans une déclaration adressée aux Etats du royaume*. Jamais les actes ne répondirent plus complètement aux paroles dans les situations les plus diverses de la vie. Lorsque, bloqué par l'émeute dans les murs de la ville d'Eause, il échappait à la mort par un miracle d'audace 5 lorsque , couvert de sang , il forçait Cahors après un assaut furieux , ce prince était aussi maître de lui-même , aussi fidèle à sa politique d'apaisement , qu'au jour où il négociait avec Catherine , au milieu des plaisirs de sa petite cour de Nérac, entre d'Ayelle et Fosseuse.

Le mérite éminent de Henri IV est de s'être toujours possédé dans l'entraînement des sens comme dans celui de la guerre 5 il unit la force du cliamp de bataille au sang-froid du cabinet , les qualités brillantes du gentilhomme à la calme persévérance d'un esprit politique. Aussi quelle habileté ne le voit-on pas déployer ! à quels sacrifices ne le voit-on pas consentir pour rentrer dans les voies de sa politique naturelle , lorsque les passions des siens ou l'entraînement des circonstances l'ont obligé à en

2 A MM. les gens assemblés pour les États de Blois ; \" février 1577.

dévier momentanément ! La guerre provoquée par les menées de Marguerite de Valois , et connue sous le nom de guerre des amoureux, est à peine commencée , que Henri se prépare à négocier la paix , qu'il la provoque par ses démarches , et se montre aussi facile que son parti voudrait le voir exigeant. Plus tard , ce n'est qu'à la dernière extrémité , après la révocation de tous les édits accordés aux protestants, qu'il arme contre la cour pour résister à l'agression depuis longtemps préparée par la ligue.

C'est que si le tempérament du roi de Navarre l'entraînait à la guerre , l'intelligence de sa position le faisait constamment incliner vers la paix. Chef d'une minorité pleine de courage et en même temps d'illusions, ne parvenant à se maintenir contre la maison de Lorraine et contre la ligue que par le concours précaire du parti politique et l'assistance intéressée de l'étranger, Henri ne se flatta pas un seul jour d'amener le triomphe du parti qui avait uni ses destinées avec les siennes. Toute sa correspondance constate la réserve avec laquelle il s'expliquait en toute occasion sur la question religieuse ; elle prouve ses efforts persévérants pour détourner sur ce point l'attention de sa situation particulière . et pour rejeter dans le vague les mesures qu'elle pourrait lui commander un jour.

Une lettn; contraste cependant avec toutes celles cil il est fait allusion à cet intérêt si délicat et si

grave • c'est une réponse de Henri à son cousin le cardinal de Vendôme , qui l'engageait , avant la mort du duc d'Alençon, à se déclarer catholique pour faire tomber la barrière qui le séparait de la nation. Henri répond avec une émotion qui ne lui est pas habituelle à cette ouverture intempestive , risquée par un jeune homme de vingt et un ans. Sans anticiper sur les événements , et en s'en remettant à la Providence pour le cas , alors improbable, où elle l'appellerait à des devoirs nouveaux , il proteste que ses convictions religieuses sont sincères , indépendantes de tout motif humain , et déclare qu'il ne donnera jamais aux peuples le scandale de changer de religion comme de chemise, convaincu que les gens de bien V aimeront trop mieulx affectionnant une religion que nen ajant pas du tout '.

Une telle déclaration ne se produira plus dans ces termes affirmatifs et chaleureux , du moment où la position du roi de Navarre sera changée , et où le chef du parti huguenot sera devenu l'héritier de la couronne des fils aînés de l'Église. Il est difficile de concilier l'énergique conviction qu'elle exprime avec la réserve habituelle du roi de Navarre sur cette matière : aussi cette rédaction serait-elle de nature à causer quelque étonnement , si Duplessis-Mornay ne rappelait, dans ses mémoires, l'origine de cette lettre,

^ Lettre au cardinal de Vendôme, archevêque de Rouen ; 6 mars 1583.

en écrivant en marge : dressée par M. Daplessis\ Il est facile de trouver la trace de la même influence dans les lettres du roi à Théodore de Bèze, et dans les dépêches officielles dressées pour M. de Ségur lors de sa mission près des princes protestants du Nord , mission à laquelle l'austère calviniste s'efforçaitd'imprimer une couleur beaucoup plus religieuse que politique. La coopération de Philippe de Mornay aux dépêches du roi son maître se révèle par une phraséologie pompeuse et une gravité compassée. Il fait poser le roi de Navarre devant l'Europe, et substitue le langage animé d'un chef de secte au naturel parfait d'un homme dégagé de toute passion , et malheureusement aussi de toute croyance.

Les difficultés étaient grandes à la petite cour de Navarre , agitée par les intrigues de la reine-mère et par celles de Marguerite , devenue irréconciliable à son époux. On y manquait du nerf de la guerre, car le malheur des temps avait ruiné la pauvre noblesse, et il était donné à peu de gentilshommes huguenots de pouvoir, comme M. de Rosny, en venant rejoindre leur brave chef, porter en croupe derrière eux

* Mémoires de Duplessis df> Momay, 1. 1, p. 172; 1624.

le prix de leurs hautes futaies. Il fallait se concerter avec les seigneurs mécontents qui entendaient donner à la guerre une direction toute politique , pendant que les réformés exigeaient qu'on lui imprimat une couleur toute religieuse. Henri se trouvait donc placé entre des intérêts égoïstes toujours prêts à l'abandonner et des passions ardentes desquelles il n'était pas moins dangereux de dépendre. Il était contraint ou de rester en paix sous la protection d'édits dont le retrait était exigé par une faction puissante, ou bien d'armer contre son suzerain, au risque d'avancer, par ses succès non moins que par ses revers, les affaires de MM. de Guise et la chute de la dynastie capétienne.

Les embarras du roi de Navarre furent singulièrement augmentés, lorsqu'au 10 juin 1584 Henri se trouva investi , par la mort du dernier frère du roi , du titre d'héritier présomptif de la couronne de France. A partir de ce jour, il devenait impossible d'écarter du débat la question de successibilité et la question religieuse , qui allaient désormais le dominer.

Henri était hérétique relaps. S'il existait dans les idées et le droit public de l'époque un empêchement dirimant au sacrement de la royauté , c'était assurément celui-là. Lorsque le premier serment de Reims imposait l'obligation de défendre contre l'hérésie l'unité do la foi , lorsque les lois ecclésiastiques

avaient le caractère et la force des lois civiles, et que le prince s'honorait du titre d'évêque du dehors , Texercice du pouvoir royal par un protestant était une impossibilité non moins évidente que ne le serait de nos jours la souveraineté d'un roi constitutionnel qui nierait la constitution. Jamais, d'ailleurs, obstacle ne fut plus universellement reconnu. Sur ce point , tous ceux qui ne s'avouaient pas ouvertement calvinistes s'exprimaient dans les mêmes termes. Relativement à l'impossibilité de voir un prince réformé exercer les fonctions royales dans le royaume des fils aînés de l'Eglise, il n'y avait qu'une opinion au parlement comme à l'hôtel de Grève , aux halles des marchands comme dans les salons des grands seigneurs. Catholiques politiques et catholiques ligueurs , gallicans et ultramontains , depuis l'avocat Pasquier jusqu'à l'avocat David , et du président de Harlay au fougueux Lincestre , tout le monde faisait des déclarations presque identiques.

Dans le cours de la polémique engagée à cette époque, pas un catholique ne contesta la nécessité où se trouvait Henri de Navarre , pour monter sur le trône de son aïeul saint Louis , de rentrer en communion morale avec son peuple. La seule différence notable entre l'opinion des politiques et celle exprimée par les ligueurs, c'est que , suivant les uns, le droit héréditaire était incapable de saisir un hérétique excomnmnié , tandis que , selon les autres, le droit de suc-

céder était, dans tous les cas, bien et dûment acquis à l'héritier naturel , à condition qu'il rentrerait dans la communion nationale et qu'il se réconcilierait canoniquement avec l'Eglise. La plupart des parlementaires admettaient une sorte de droit absolu en soi , mais inerte , et quoiqu'ils s'exprimassent sur ce point en termes confus , ils paraissaient en subordonner l'exercice à une prompte réconciliation avec l'Eglise. Qu'on lise avec attention les nombreux écrits du parti politique , et l'on y trouvera cette doctrine partout consignée. Les auteurs même de la Ménippée , dans les plus vives ardeurs de leur dévouement monarchique, invoquent à chaque page la promesse solennellement faite par le roi de donner pleine satisfaction à la conscience de ses sujets sitôt que sa conversion ne lui sera plus imposée l'épée sur la gorge, au préjudice de son honneur comme prince et comme homme.

Henri partagea constamment sur ce point l'opinion de l'universalité de ses partisans catholiques , et à aucune époque de sa carrière on ne citerait une seule parole de laquelle on pût inférer qu'il espérât jamais se voir assis au trône de France avant d'avoir fait tomber la barrière qui le séparait de la nation. A cet égard , il y eut trois nuances diverses dans son lan-

gage, et chacune d'elles correspond aux différentes phases de sa vie.

Tant que vécut le duc d'Anjou, Henri évita autant qu'il le put de s'expliquer sur l'avenir, et prit grand soin d'en présenter les éventualités comme très-incertaines. A l'époque même où il était sans droit et sans prétentions prochaines au trône , n'ayant de force qu'à titre de chef du parti protestant, ses ménagements pour ses coreligionnaires ne le firent jamais se départir d'une réserve dont on murmura plus d'une fois autour de lui. Devenu héritier de la couronne, nous l'entendons déclarer officiellement à la nation et aux trois états du royaume qu'il se soumet d'avance à la décision d'un concile œcuménique , et même , au besoin , à celle d'un sirpple concile national , et le calviniste Mornay est chargé de rédiger lui-même dans ce sens ses déclarations réitérées *. Enfin, quand le poignard de Jacques Clément l'aura fait roi de France, et qu'il faudra rassurer la conscience du petit nombre de catholiques restés fidèles à son droit et à sa fortune , Henri annoncera solennellement l'intention de se faire instruire aussi promptement que le lui permettront les soins de la guerre. Il ouvrira, dès cette époque , une négociation directe avec Rome ,

* Voyez entre autres , au tome il de la Collection des Lettres-Missives de Henri IV, Xa lettre à MM. de la Faculté de théologie au collège de Sorbonne, 11 octobre 1585, et la Déclaration à MM. du clergé, de la noblesse f/f/u /fV?rj-<f/a/, 1er janvier 1586.

et la seule question qui divisera les catholiques au moment de l'acte solennel de Saint-Denis sera celle de savoir si l'absolution peut être validement donnée par les évêques français sans l'assentiment préalable de la cour pontificale. Si Henri IV ne s'était pas fait catholique, il fût toujours resté, de son propre aveu, le chef impuissant d'une minorité, et jamais il n'aurait régné sur la France. Je ne sais pas , dans l'histoire, de fait plus avéré que celui-là.

On sait de quelles forces disposait l'association des villes et communautés de France au moment où la mort du duc d'Anjou vint donner Henri de Navarre pour successeur à Henri de Valois. Il y eut dans la ligue, à partir du jour même de sa fondation, deux intérêts qui se confondent dans l'histoire , mais qui n'étaient pas moins distincts par leur nature que par leur tendance propre. L'un émanait de la résistance populaire à la réforme et se proposait un double but, le maintien de l'influence catholique dans le gouvernement et la suppression de l'exercice public du culte octroyé aux protestants par les édits ; l'autre n'était connu que d'un petit nombre d'adeptes : il s'agissait de préparer les esprits à un changement de dynastie , et de provoquer un vaste bouleversement au profit commun d'une maison ambitieuse et d'un

cabinet étranger. Dans toutes les révolutions , la loyale sincérité des masses est exploitée par un intérêt embusqué derrière elles , et le complot grandit à couvert derrière l'irritation publique. La ligue subit l'effet de cette loi à peu près générale , ce qui ne rempècha pas d'être un mouvement aussi spontané que naïvement honnête.

A l'organisation de la noblesse protestante consacrée par les édits, au système des places de sûreté, des contributions volontaires et des réunions synodales , la bourgeoisie catholique avait répondu en formant autour de chefs de sa confiance et de son choix une organisation analogue. Les faiblesses et les oscillations du pouvoir, depuis vingt ans, avaient séparé du gouvernement l'opinion publique , qui , sentant sa puissance, était prête à en abuser. Lassés de voir les intérêts les plus sacrés à leurs yeux subordonnés aux froids calculs d'une reine sans conviction et aux mobiles caprices d'un prince dégradé , les catholiques avaient puisé l'esprit de résistance dans l'énergie de leurs mœurs et de leur foi. Bientôt l'idée d'un grand pouvoir à constituer, d'une haute influence municipale a conquérir, avait ajouté les vagues enivrements de la liberté à l'ardeur des inspirations religieuses, et l'on avait vu se déployer le vaste mouvement populaire dans toute la hauteur de son audace.

Dès le règne de Charles IX , des unions provinciales s'étaient formées en Languedoc, en Picardie, en Bretagne, dans l'Anjou, dans la Provence. Les gentilshommes s'engageaient sur leur honneur et l'épée de leurs ancêtres, les bourgeois, sur leur salut et les saintes reliques de la paroisse , à équiper un certain nombre d'hommes d'armes , à payer une contribution volontaire, à faire service de leur personne ou de leur bourse pour aider le roi à combattre l'hérésie. Le but avoué de ces associations, le seul qui fût alors sérieux, était de rétablir l'exercice exclusif de la religion romaine dans toute l'étendue du royaume.

C'était surtout au milieu de la bourgeoisie de Paris , dans les parloirs aux marchands et les grandes salles de l'hôtel de Grève , que les magistrats populaires devisaient ensemble et se concertaient pour faire tête à l'hérésie et l'extirper du sol de la France. La noblesse provinciale , qui constituait la force du parti réformé , était sans action dans Paris , où le clergé, le parlement et surtout l'université exerçaient une ardente propagande catholique. Paris aimait les princes qui traversaient ses rues entourés d'une pompe royale , et dont le luxe alimentait son commerce -, sa riche bourgeoisie avait très-peu de goût

pour les hobereaux du Béarn et de la Saintonge, qui joignaient à l'orgueil de leurs vieux parchemins la morgue austère du calvinisme.

L'organisation de cette grande cité rendait facile la formation d'une puissante association dont le pouvoir municipal était la base en même temps que l'instrument.

Malgré les réformes introduites par nos rois dans l'administration de la ville de Paris après les grandes séditions du quinzième siècle , toutes les fonctions importantes continuaient à émaner de l'élection, et la souveraineté de la capitale était aux mains de son corps municipal. Ses échevins gardaient les clefs des tours qui en protégeaient l'enceinte. Les corporations d'arts et métiers, les confréries diverses, choisissaient sans contrôle leurs syndics et leurs prévôts 5 les habitants réunis sous leurs bannières dans les halles ou dans les cloîtres élisaient les chefs de la garde bourgeoise , depuis les colonels jusqu'aux dizainiers , et cette garde nationale , constituée sans intervention royale , devint l'armée même de la ligue. Les seize quartiers de Paris obéissaient à seize quarteniers investis de toutes les attributions de police et d'une haute autorité morale. Ces seize magistrats furent les chefs naturels du grand mouvement parisien.

Comment n'en aurait-il pas été ainsi ? L'autorité de la magistrature élective s'exerçait d'une manière à peu près absolue sur la force publique et sur les

finances de la capitale : aux délégués de la bourgeoisie , conseillers , avocats , procureurs et greffiers au parlement , marchands de la rue Saint-Denis et du Pont-au-Change, appartenait le droit d'armer les citoyens, de les convoquer au son du beffroi, de tendre les chaînes dans les rues , de réglementer les industries et de veiller à la police urbaine. Cette société, que le pouvoir ne s'était point encore assimilée , vivait de sa vie propre dans toute l'énergie de ses instincts et de ses croyances. Devenue depuis Louis XI le symbole exclusif de l'unité nationale devant l'étranger , la royauté du seizième siècle exerçait une mission plus militaire qu'administrative. Placée entre l'autorité morale de l'Église et la puissance de corps indépendants , elle n'avait la main ni sur les intérêts, ni sur les consciences, et lorsqu'un grand ébranlement était imprimé à l'opinion, celle-ci ne voyait s'élever aucune digue devant son cours.

Tous les historiens s'accordent pour attribuer à l'avocat David , l'un des chefs de la bourgeoisie parisienne , la pensée de réunir dans une ligue commune les nombreuses associations organisées dans les provinces pour s'opposer aux progrès de la réforme. Devenu l'un des premiers instruments de la conspiration ourdie par les princes de Lorraine et

par le cabinet de l'Escurial contre la maison de France , David mit au service de cette cause les ressources d'un esprit inventif et d'une activité infatigable. Par ses écrits, par ses paroles et par ses démarches, il disposa les esprits à un changement que les événements semblaient préparer de loin , indiquant toujours « les verdoyants rejetons de la tige de Charlemagne w comme les successeurs naturels d'une royauté décrépite et d'une race abâtardie.

A Rome, où David s'était rendu pour exposer ses hardis projets , il fut accueilli avec froideur et inquiétude; la prudence habituelle du Saint-Siège s'alarma d'une telle entreprise et des chances redoutables qu'elle pouvait entraîner pour la cause catholique elle-même. Ce n'était pas à coup sur le zèle qui manquait ni à Grégoire XIÏI ni à Sixte-Quint : l'approbation donnée aux plus tristes scènes de cette époque ne l'avait que trop constaté ; mais le Saint-Siège comprit qu'un intérêt d'ambition se trouvait étroitement enlacé dans tous les plans de la ligue à l'intérêt religieux , et que les vues secrètes l'emporteraient promptement sur les résolutions patentes. II jugea que ce n'était pas chose facile que de renouveler l'œuvre du pape Zacharie en face de la réforme maîtresse de la moitié de l'Europe , et d'altérer d'une manière notable l'équilibre du monde en faisant passer la France sous l'influence, pour ne pas dire sous la domination même de l'Espagne.

Celait là une perspective qui alarmait fort sérieusement les souverains pontifes eux-mêmes , peu jaloux de jouer dans l'Italie conquise et dominée par la cour de l'Escurialle rôle d'aumôniers des rois catholiques. Rome s'alarmait surtout à la pensée que la puissance de la ligue finissant par absorber celle d'une royauté mise en tutelle , Henri III pouvait se trouver conduit à réunir ses forces à celles des huguenots pour échapper à la domination du parti catholique ; et , quel que fût son désir d'abattre l'hérésie dans le royaume très-chrétien, le Saint- Siège reculait avec effroi devant la perspective de voir le protestantisme conquérir en France ce qui avait fait sa force en d'autres contrées , l'appui et le concours de l'autorité temporelle.

De là les longues hésitations et les constantes répugnances de Sixte-Quint. Les déclarations du duc de Nevers , envoyé près de lui par le parti catholique , attestent les efforts persévérants du Pontife pour arrêter les progrès de la ligue et pour ménager l'autorité rovale tant que vécut Henri III. Sixte ne céda que devant des circonstances devenues plus fortes que sa propre volonté, tout énergique qu'elle pût être. Lorsqu'il donna son approbation à la ligue, celle-ci était déjà maîtresse du royaume et avait fait capituler la royauté 5 le Pape n'engagea d'ailleurs contre le roi de Navarre une lutte directe et personnelle en prononçant son excommunication qu'après

que le Ponlife se fut trouvé placé entre le péril imminent d'une succession protestante et celui d'un changement de dynastie.

Éconduits à Rome , les agents de la maison de Lorraine avaient trouvé en Espagne un accueil plus empressé. Dès la tenue des premiers États de Blois , en 1576 , le cabinet de l'Escurial exerçait au sein du parti catholique une influence prépondérante. Le traité secret signé au château de Joinville entre les princes lorrains et le successeur de Charles-Quint avait garanti la couronne au cardinal de Bourbon , à l'exclusion de tous les princes non catholiques de sa branche. Cet acte ouvrait dès lors à MM. de Guise, à la mort du vieil oncle du roi de Navarre, une perspective assurée. Pour prix de cette concession et des larges subsides promis par la cour de Madrid , on s'engageait à rendre au roi catholique les places conquises dans les Pays-Bas espagnols. D'autres dispositions d'une nature plus générale avaient été ajoutées à celles-là : elles portaient sur l'interdiction du culte public aux protestants et la réception du concile de Trente dans le royaume, double clause qui , à cette époque , constituait à bien dire le symbole officiel du parti catholique.

Comment ce parti ne fût-il pas devenu le maître

de la France ? Tout plein de la sève populaire et conduit par des chefs habiles , il associait à ses plans religieux le redressement des griefs , la convocation des Etats-Généraux , la chute des mignons et la purification de celte demeure royale où l'ire publique voyait une autre Sodome. La puissance de la ligue était devenue tellement irrésistible , surtout à Paris, qu'il ne restait à Henri ÏII d'autre parti à prendre que de s'en déclarer le chef. Lorsqu'une situation est forcée, tous les reproches sont injustes. Ce qu'on peut imputer avec plus de raison au dernier des Valois , c'est d'avoir, par l'irrésolution de ses conseils et les tergiversations de sa conduite, compromis chaque jour le bénéfice de concessions nécessaires et la dignité de son malheur.

Le règne de ce prince put être considéré comme moralement terminé au mois de juillet 1585 , lorsqu'après des résistances aussi longues qu'infructueuses il se vit contraint de signer l'édit de Nemours. Interdire tout exercice de la religion réformée dans le royaume, placer ses sujets calvinistes entre l'abjuration et l'exil, les déclarer à jamais incapables de toute fonction , leur retirer sans motif nouveau le bénéfice de tous les édits rendus sous son règne , donner enfin aux princes de Lorraine toutes les places

forles réclamées par eux , c'était abdiquer à la face ilu inonde et déclarer que le roi de France s'appellerait désormais Henri de Guise.

Si cet acte fut pénible à Henri III , il ne porta pas au roi de Navarre un coup moins sensible.

Nous avons indiqué les motifs pour lesquels ce prince avait constamment répugné à engager avec le chef de sa race une lutte dont l'issue ne pouvait être que funeste à lui-même. En voyant donc disparaître tout espoir de constituer un parti intermédiaire et de préparer pour l'avenir le triomphe d'un système de transaction , en se trouvant désormais placé entre deux fanatismes également intraitables , Henri de Bourbon éprouva une émotion tellement violente que sa moustache en grisonna ; mais le propre des hommes éminents est de modifier leur conduite sans abandonner leurs desseins , et c'est là ce que sut faire ce prince avec une rapidité surprenante.

Sitôt qu'il se vit menacé dans son gouvernement par les forces royales réunies à celles de la ligue , il lança des émissaires dans toutes les provinces , des agents en Suisse , en Allemagne , en Angleterre , en Danemarck, pour obtenir de l'argent et des secours, préparant tout pour faire tête à l'orage. Il échappa successivement , par une stratégie habile , à l'armée du maréchal de Matignon et à celle du duc de Mayenne , et , prenant l'offensive à son tour, il en-

lama une série d'entreprises aussi hardies qu'heureuses contre les troupes divisées par les vues secrètes de leurs chefs non moins que par les ordres contradictoires émanés de la cour et du conseil de la ligue. Battant tous les buissons de la Gascogne et du Poitou , tenant tantôt dans des bicoques contre des armées , et tantôt s'élançant par des sentiers inconnus au centre du camp ennemi , on le vit , pendant deux années , suppléer à l'infériorité de ses forces par la fécondité de son esprit et l'audace de sa résolution. Ame de feu dans un corps de fer, homme de sang-froid jusque dans l'exaltation de la victoire , Henri était singulièrement propre à cette guerre dans laquelle le rôle du général se confondait avec celui du soldat. Passant du champ de bataille aux conférences , essuyant le feu de Y escadron volant après les charges de la cavalerie catholique , ce prince s'abouchait à Saint-Bris avec Catherine , qui vouait ses vieilles années à l'intrigue , comme elle lui avait consacré sa jeunesse ; et pendant qu'il rassemblait toutes les forces du protestantisme pour les opposer à la brillante armée du duc de Joyeuse , il nouait des négociations avec les gouverneurs royalistes alarmés de l'autorité conquise par une seule maison et de la prépondérance chaque jour croissante de la ligue. Le coup de foudre de Coutras vint frapper celle-ci de stupeur, et donner à Henri HI la plus dangereuse des tentations pour un prince fai-

ble , celle d'échapper par la ruse au parti dont il subit le joug.

On comprend que ce joug pesât au descendant de soixante rois, et qu'un reste de fierté fît bouillonner son sang lorsque dans les rues de Paris , où l'outrage se dressait pour lui sous les formes les plus sanglantes , Henri voyait applaudir avec transport le duc de Guise 5 mais en essayant une tardive résistance contre une domination qu'il avait acceptée, Henri III ne vit pas qu'entre les gentilshommes huguenots et la bourgeoisie ligueuse il n'y avait pas encore place pour une puissance intermédiaire , et qu'il fallait désormais , ou supplanter les princes lorrains dans la confiance publique , ou se jeter hardiment dans l'armée du Béarnais , pour marcher, enseignes déployées , contre Paris et contre la ligue. Hors de ces deux résolutions , il n'y avait à recueillir que honte et déception. La lutte était trop vive, et les intérêts n'étaient pas encore assez alarmés pour qu'un tiers-parti pût alors rester maître du champ de bataille.

Le roi avait sans doute réussi à détacher de la ligue quelques parlementaires : il était parvenu à tempérer la fougue de l'Hôtel-de-Ville et à s'assurer, en cas d'attaque contre sa personne , le concours du plus grand nombre des colonels de la garde bour-

içeoise , choisis pour la plupart parmi les dignitaire? des cours de justice *, mais l'influence des chefs de la milice était dominée par celle des cinquanteniers et des dizainiers , tous sortis des corps de métiers et imbus de l'esprit des confréries. A l'autorité du conseil de Grève , groupé autour du prévôt des marchands , les seize quarteniers opposaient des réunions spontanément formées par les citoyens les plus zélés , les prédicateurs les plus ardents , les hommes les plus enclins aux résolutions décisives. La ligue avait aussi sa plaine et sa montagne ; elle eut ses déchirements intérieurs aussi bien que ses rivalités sanglantes , et , comme toutes les révolutions populaires, ce grand mouvement municipal échappa promptement à ses premiers incita teurs.

Les débris de la dernière armée royaliste s'étaient dispersés après la défaite de Coutras. Le duc de Guise était maître des troupes qui venaient de repousser au delà des frontières les reîtres envoyés par l'Allemagne protestante au secours de ses frères de France. Au milieu des colères publiques dont le flot montait d'heure en heure , Henri de Valois ne pouvait compter que sur le dévouement de quelques gentilshommes et sur celui de ces régiments suisses qui allaient faire pour la première fois , autour de la demeure royale , l'épreuve de leur longue fidélité. C'était trop peu contre tout une ville qui se croyait trahie par son roi, et qu'une vive excitation avait

préparée à une extrémité terrible. La journée des barricades, qui chassa Henri III de sa capitale et livra Paris à la ligue pendant cinq années , fut un de ces mouvements dont , seule entre toutes les nations , la France semble avoir le redoutable privilège. Le 14 mai 1 588 , on vit un peuple tout entier quitter son labeur et sa famille pour descendre dans la rue afin dV jouer sa vie pour une idée 5 on le vit triompher de la discipline par l'audace, et combiner dans une irrésistible puissance d'agression F héroïsme du dévouement, Tenivrement de la révolte et de la mort.

Henri se fit, comme tous les rois vaincus , l'illusion de croire qu'il l'avait été par surprise. Chassé de Paris, il réunit à Blois les Etats-Généraux de son royaume ; mais il vit bientôt qu'au sein de cette assemblée les passions n'étaient pas moins ardentes que sous les halles de Paris , et que les engagements avec la ligue étaient encore plus étroits peut-être. Alors il appela l'assassinat au secours de son impuissance, et son bras énervé tenta un coup qu'un roi dans toute sa force aurait à peine osé. Il fit répandre dans un guet-apens le sang de l'homme le plus populaire de la France et celui d'un prince de l'Église , puis le disciple de Catherine se crut le maître du mouvement parce qu'il en avait frappé la tête.

Il aurait eu raison si , comme le pensait sa mère , la ligue n'avait été qu'une conjuration ^ mais c'était une grande opinion nationale , et cette opinion ne recula pas devant un crime. ^Ce crime devint au contraire entre ses mains un grief et une arme de plus. A la nouvelle de l'attentat de Blois , Paris consomma sa révolte, et, pour la première fois en France, le peuple descendit en armes sur la place publique , afin d'y proclamer la déchéance d'un roi et d'y revendiquer le droit imprescriptible de présider à ses propres destinées .

Le peuple de la ligue devança le peuple de la Bastille , et les barricades de mai s'élevèrent au même titre que les barricades de juillet. Le seizième siècle tenta , au profit d'une idée religieuse , ce qu'on a fait plus tard au profit d'une idée politique. La cause était assurément aussi noble, et l'intérêt n'était pas moins grand. Quelques mois plus tard , lorsque le meurtre de Henri III eut expié le meurtre du duc de Guise , le peuple de Paris déclara Henri IV exclu du trône, parce qu'il était étranger à la foi de la nation et repoussé par le Saint-Siège. Un peuple catholique subordonnait l'usage de sa souveraineté à la décision de la seule autorité religieuse reconnue par lui : ceci était fort naturel , et confirmait le droit de cette souveraineté elle-même , bien loin d'en impliquer l'abandon. L'ultramontanisme de cette époque n'était donc au fond que le libéralisme de la

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notre. Les gens qui , au seizième siècle , en appelaient à Rome étaient les hommes de la souveraineté nationale ; ceux qui déclinaient alors l'autorité du Sainl-Siége étaient les sectateurs purs et simples du droit divin des rois çt de leur autorité inamissible. Il a fallu beaucoup de subtilités pour empêcher de -voir cela , et une grande mauvaise foi pour ne pas l'avouer.