XXXIV

L'incendie allumé dans la capitale eut bientôt embrasé le royaume du fond de la Bretagne à l'extrémité de la Provence. Les corps municipaux et la plupart des grandes compagnies judiciaires , réunis par une pensée commune et par une commune passion , engagèrent une correspondance qui restera comme le plus grand monument de l'esprit d'association en France. Dans de telles conjonctures, Henri III fut conduit à une résolution qui , prise à temps , pouvait avoir son importance , mais dont le bénéfice était désormais fort diminué pour lui. Il vint chercher un refuge dans l'armée protestante et confier sa couronne à ceux qu'il avait récemment déclarés indignes de vivre sur le sol de sa patrie.

Jamais le roi de Navarre ne déploya un tact plus exquis que dans cette occurrence délicate. Il s'effaça devant son roi malheureux avec non moins d'habileté

que de convenance. Henri de Bourbon voyait se réaliser ainsi le plus cher et le plus ancien de ses vœux, n cessait d'être le chef d'une minorité religieuse pour devenir le représentant et le défenseur du pouvoir royal opprimé. L'armée huguenote s'appelant désormais l'armée royaliste , il espérait voir les intérêts particuliers de la réforme disparaître devant ceux de la grande unité dont la royauté française était le symbole respecté.

Peut-être une telle espérance n'aurait-elle pas été trompée . si Henri HI avait continué de vivre. Le catholicisme non équivoque de ce prince pouvait jusqu'à un certain point couvrir la religion de ses auxiliaires , dont la cause venait alors s'absorber dans la sienne. Si la victoire , qui s'était déclarée pour le roi après sa jonction avec les réformés, avait continué de lui rester fidèle , les peuples auraient pu voir dans ce retour de fortune le triomphe de la majesté royale plutôt que celui de l'hérésie. Mais le crime de Jacques Clément vint arracher soudain à Henri de Bourbon le précieux abri sous lequel il prenait si grand soin de cacher^ sa propre bannière . et rendre à la question religieuse l'intérêt passionné que ce prince s'efforçait de lui enlever. Dans la nuit du 2 août 1 589 , la garde écossaise fléchit le genou devant un nouveau maître , et les rudes compagnons du Béarnais le saluèrent roi de France, près du corps de son prédécesseur assassiné.

Quel début dans la royauté , et quelle perspective sanglante! A Saint-Cloud, des larmes, des soupçons, des regards méfiants et sinistres ; à Paris , des cris de joie et des hurlements de triomphe. Le fanatisme qui semblait planer sur ce vaste horizon et l'envelopper de toutes parts reculerait-il après un premier succès , et n'allait-il pas recommencer contre un roi excommunié ce qu'il venait d'exécuter contre un roi catholique ? Cette armée , formée à grand'peine par la jonction des deux princes , n'allait-elle pas se dissoudre sitôt qu'un droit incontesté cesserait d'en rallier les éléments divers? Que feraient les catholiques si le nouveau roi persistait dans sa croyance ? que feraient les protestants s'il se déclarait disposé à l'abandonner? En donnant aux premiers la satisfaction qu'ils réclamaient, était-il assuré de gagner leur confiance tant que Rome persisterait à ne pas l'absoudre , et ne s'exposerait-il pas à perdre des fidélités éprouvées pour courir après des dévouements incertains? Serait -il jamais sérieusement adopté par la France catholique , et que pouvait-il attendre de l'Europe protestante après une abjuralion qu'un éclatant succès ne ferait pas même pardonner? Fallait-il retourner dans ses montagnes, comme le lui conseillaient quelques-uns , se retirer