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révolulion , la transition nécessaire entre les chaleureuses croyances disparues et un organisme nouveau aspirant à se produire ? Le scandale de ces factions cupides ne dépasse-l-il pas encore celui de nos plus honteuses manœuvres parlementaires ? Pendant que r Angleterre fondait sa liberté politique et sa grandeur maritime , et que la Hollande s'élevait au premier rang des nations ; tandis que les deux grandes moitiés de l'empire de Charles-Quint dominaient encore l'Europe en s'appuyant Tune sur l'autre , la France se débattait indifférente et lassée entre les concinistes et les Barrabas *, et commençait cette guerre de chansons qui ne devait fmir qu'à la virilité de Louis XIV; elle voyait les défenseurs naturels de sa glorieuse unité s'associer tour à tour, sans pudeur comme sans remords , aux huguenots et aux Espagnols, non plus pour servir les intérêts d'un grand parti , mais pour faire leurs propres affaires.

Aucun esprit politique dans l'aristocratie dominée par cette haute féodalité princière , et qui ne conserve plus de ses temps héroïques qu'un courage déréglé et un besoin fébrile de duels ; aucun sentiment national dans le parlement , qui , hors de la distribution de la justice civile où il est admirable , n'entre dans les grandes affaires que pour les brouiller; aucun prestige dans la royauté leprésentée par

» x>hri.|ii. i (i.iiMi.- aux p.irlisans du prince de Condc, et dont l'origiae «t di>« r». M)' lit . \pli(jijtf jnr l.-^ historiens.

une femme galante et par un roi valétudinaire 5 chez la bourgeoisie concentrée dans ses affections municipales , peu ou point d'intelligence des intérêts publics 5 enfin l'Espagne et l'Empire dominant le mouvement de l'Europe , telle est la France à l'ouverture du siècle qui , entre tous les autres , allait bientôt conquérir le nom de grand.

L'homme qui arrêta court ce progrès sensible vers une décadence générale , qui fit ou prépara deux grands règnes , a jusqu'ici à peine été nommé dans ces pages , et pourtant il nous semble qu'il les remplit déjà tout entières. En assistant à un pareil spectacle , on devine que cet homme va venir ; on comprend qu'il faut qu'il vienne, et la corruption de la société semble justifier d'avance devant Dieu et devant les hommes les terribles moyens qu'il emploiera pour en renouveler la face. Mais comment conquérir la force que présuppose une pareille entreprise ? Comment s'imposer à la royauté accoutumée aux complaisances de favoris médiocres , à cette haute féodalité qui a fait capituler le monarque à Loudun et à Sainte-Menehould , et qui vient de livrer à la foule ameutée par ses laquais les restes profanés du maréchal d'Ancre.^ Une pareille tache serait des plus ardues pour qui se trouverait dans le cas de l'entreprendre avec la ressource de puissantes alliances et d'un haut patronage tout formé. Combien dès lors ne semble-t-elle pas impossible lorsqu'on voit se

luellre à l'œuvre un liomme isolé , sans autre appui à la cour que la faveur de la reine-mère et du maréchal assassiné, et qui, signalé à toutes les méfiances des vainqueurs , se trouve enveloppé dans la proscription commune ?

Faire sortir sa fortune de Tabîme même où elle semblait engloutie , tirer plus de parti de l'exil que jamais courtisan n'en tira de la faveur royale , c'est là im tour de force qui suffirait pour signaler à la posltTité rhabileté incomparable d'Armand - Jean Duplessis de Richelieu. Si ces commencements sont plus obscurs , ils ne sont que plus importants à connaître ; ils apprennent l'homme à ceux qui n'ont étudié que le ministre. Né avec une vocation prononcée pour les affaires , Richelieu a rencontré sur sa voie autant d'obstacles que personne. Il est curieux de le voir les tourner à force de persévérance et d'adresse , et ce spectacle est plus saisissant peutêtre que celui des luttes énergiques qu'il livre dans la pleine possession de sa force. C'est un malheur de la vie politique de contraindre les natures les plus éminentes à dépenser pour arriver à la puissance plus de ressources qu'elles n'en déploieront jamais pour l'exercer. Le ministre de Louis XIII , introduit «1,1.. 1-, «•:,rfifM f* prir M.nif* <lf M'-flfris r\ pnr Goncini,

subit l'empire de cette loi plus générale encore aujourd'hui que dans son temps^ il se fit laborieusement sa place, et dut déployer, pour arriver au ministère, des dispositions de caractère en contraste complet avec celles qu'allait signaler avec tant d'éclat la seconde période de sa vie. Sa souplesse fit sa fortune et son orgueil fi,t sa gloire, a dit un grand écrivain *. La vie de Richelieu est tout entière dans cette inscription lapidaire. C'est en combinant, en effet, des qualités et des défauts qui semblent s'exclure , en harmoniant des traits qui se repoussent, qu'on peut dessiner avec quelque vérité cette physionomie qui n'a rien de l'unité sévère que trop d'historiens se sont attachés à lui imprimer. Montrer Richelieu dans les phases diverses de sa vie , constater qu'il a moins agi en vertu d'une idée préconçue que sous l'empire des événements, telle est la double pensée qui inspirera ce travail. S'il n'offre pas au lecteur un intérêt de curiosité impossible à exciter en une telle matière et dans un sujet tant rebattu , il a du moins , pour l'écrivain , le charme d'un substantiel entretien avec une vigoureuse intelligence. Voir vivre ce puissant mortel dans la faiblesse de ses passions en même temps que dans l'énergie de sa pensée , l'entendre parler dans ses écrits demeurés deux siècles presque inconnus au

* M. de Chateaubriand, Études historiques.

monde, juger enfin son œuvre d'étjuilibre européen au moment même où celte œuvre menace de disparaître , c'est un sérieux plaisir d'esprit que j'ai goiué dans toute sa plénitude, et que d'autres aimeront peut-être à prendre avec moi.

On sait que le jeune Duplessis, né en 1585 d'une bonne , mais pauvre maison du Poitou , n'embrassa la carrière ecclésiastique que pour empêcber l'évéché de Luçon de sortir de sa famille. Il avait porté l'épée jusqu'au jour où Alphonse , l'un de ses frères, eut abandonné cette dignité pour se confiner dans un cloître. Quelques études théologiques suffirent pour préparer au sacerdoce et à l'épiscopat un jeune homme bien né qui , selon les idées du temps , accomplissait un devoir en maintenant dans une noble maison sans fortune un établissement lucratif. L'Eglise, dominée par son association intime avec l'ordre politique , en subissait les conséquences au détriment de sa discipline. Agé de moins de vingt-deux ans , Jean Duplessis fut pourvu à Rome même de révêché vacant. Siri, répété par Levassor et par tous les écrivains hostiles au cardinal, assure qu'il trompa Paul V sur son âge véritable , et qu'en apprenant la vérilé, le bon Pape loua fort l'esprit et l'adresse du jeune prélat dont il prédit la haute Tortune.

De retour en France , Richelieu parut prendre au se'rieux les devoirs de son état. Il se remit à l'étude de la théologie , et l'on ne saurait lire ses écrits , même politiques , sans y trouver l'empreinte de ces formules didactiques , de cette argumentation rigoureuse qui allait si bien à la trempe ferme et nette de son esprit. Quelques années passées dans son évêché, où il se livra à la controverse contre les réformés , quelques carêmes prêches à Paris avec un assez grand succès, remplissent cette première période de jeunesse et d'obscurité. Marie de Médicis écouta avec plaisir le prélat , qu'une figure régulière et animée , une attitude parfaitement noble , firent d'abord remarquer à la cour. Il s'attacha à cette princesse , à laquelle il parvint à se faire recommander par le maréchal d'Ancre , alors dans la plénitude de sa faveur.

Député aux États-Généraux de 1614 par les sénéchaussées de Fontenay et de Niort , il se jeta avec chaleur dans le parti de la reine , et exerça une influence notable sur la rédaction des cahiers du clergé. Il s'y prononça vivement pour l'union avec l'Espagne et pour le maintien de l'administration aux mains de la régente 5 on le vit également s'élever avec foiee contre toutes les rc'clamations inspirées

aux parlemenlaircs par la faction des princes mécontents. Ayant obtenu, d'autres disent ayant brigué l'honneur de porter la parole au nom de son ordre, il loua dans le style emphatique de son temps la gloire de la régente, exalta l'autorité royale au-dessus de tous les pouvoirs humains , et représenta la religion comme la base des trônes et leur plus solide fondement. Ce discours ne fût point sorti des banalités consacrées par ce genre d'allocution , si « le bon prélat n'avait , selon l'expression d'un de ses antagonistes , découvert le sentiment de son cœur dans l'endroit de sa pièce qui n'était pas le moins étudié '. » Se plaignant amèrement de l'usage qui tendait à s'introduire d'éloigner les ecclésiastiques des conseils du roi et des emplois publics , on l'entendit s'écrier : « Votre majesté doit nous donner plus de part aux affaires. Quand les rois ses prédécesseurs ont employé les prélats de leur royaume , l'Eglise gallicane a été plus puissante qu'aucime autre , et , depuis qu'on a négligé de suivre cette louable et salutaire coutume, le clergé français a tellement perdu son éclat , qu'il n'est plus connaissable. Bien loin de consulter les prélats éclairés sur les affaires de l'Etat, on s'imagine maintenant que l'honneur que nous avons d'être consacrés au service de Dieu nous rend incapables de servir notre roi , qui en est l'image vivante. »

* LeTaoor, livre vi, tome ii.

Le dévouement sans bornes de Richelieu ne tarda pas à lui valoir une récompense. Quelques mois après la clôture des Etats , la reine-mère le fit nommer grand-aumônier de la reine régnante Anne d'Autriche , et , comme il avait Lesoin d'argent pour payer quelques dettes de sa maison , le maréchal d'Ancre lui obtint permission de vendre cette charge, ce qui le mit en état de vivre à la cour avec un commencement de splendeur.

L'Italien avait deviné la pénétration et la vigueur d'esprit de ce jeune ecclésiastique que le soin de sa fortune ne détournait pas de la gravité extérieure de sa profession, et qui, au plus fort de sa jeunesse, ménageait sa faveur comme le courtisan le plus consommé. « Je gagnai le cœur du maréchal, dit Richelieu lui-même , et il fit quelque estime de moi dès la première fois qu'il m'aboucha. Il dit à quelques-uns de ses familiers qu'il avait un jeune homme en main capable de faire la leçon à tutti barberiL Mais sa bienveillance diminua, premièrement parce qu'il me trouva avec des contradictions qu'il n'attendait pas, secondement parce qu'il remarquaitque la confiance de la reine penchait de mon côté, troisièmement par les mauvais offices de Russeley, qui n'omettait aucun artifice pour m'abattre, etBarbin'. »

' Mémoires de Richelieu, livre vin.

Après le mariage du roi , Concini , ayant grand intérêt à recevoir des renseignements exacts sur Tétat intérieur de la cour d'Espagne , avait songé à Tévêque de Luçon pour cette importante ambassade. Celui-ci embrassa avec ardeur une telle perspective comme un premier pas vers les grandes affaires et vers l'intimité de deux maisons royales ; mais, après Femprisonnement du prince de Condé et le pillage de rhôtel d'Ancre , le maréchal et la régente jugèrent utile de renouveler le conseil , et de n'y admettre que des hommes d'un dévouement absolu à leur pensée politique. A ce titre, ils songèrent à Richelieu pour exercer la charge de secrétaire d'état conjointement avec le vieux Villeroy, auquel cinquante années de services sous trois règnes avaient Ole l'énergie que des circonstances aussi difficiles semblaient rendre nécessaire. Associé à Mangot et à Barbin, humbles créatures de Marie de Médicis , soumis au maréchal sans l'estimer et sans l'aimer, Richelieu ne fut dans ce cabinet qu'un instrument docile et secondaire.

Le seul acte de volonté personnelle dont il soit possible de recueillir la trace pendant ce ministère, interrompu bientôt après par l'assassinat de son chef, s'applique aux inlércLs directs du pivlat. Ri-

chelicu raconte qu'aussitôt après sa nomination à la charge de secrétaire d'état, à laquelle le maréchal attacha avec intention des gages considérables, celui-ci le pressa vivement de se défaire de son évêché, afin de le tenir dans une plus étroite dépendance; « mais , considérant les changements qui pouvaient arriver^ tant par l'humeur changeante du personnage que par les accidents qui pouvaient arriver à sa fortune, jamais je n'y voulus consentir, ce dont il eut mécontentement sans raison. » On voit que ses premiers succès n'enivraient pas le jeune ministre, qu'il se refusait à jouer trop gros jeu, et faisait marcher de front la prudence et l'ambition. A cet égard, les preuves ne manqueront pas.

Des nuages s'élevèrent, aux derniers mois de la vie du maréchal d'Ancre, entre lui et le nouveau secrétaire d'état : c'est chose facile que de juger, au ton de ses Mémoires, que celui-ci prévoyait la catastrophe et prenait de loin ses mesures du côté des princes et des frères de Luynes pour n'être pas enveloppé dans la disgrâce , tôt ou tard inévitable, du malheureux Florentin. Aussi l'évéque de Luçon futil appelé au Louvre sitôt après le crime qui venait d'en souiller l'enceinte , et le roi s'empressa-t-il de lui dire qu'il ne le confondait pas avec les mauvais conseillers du maréchal et qu'il le voulait bien traiter. De Luynes lui fit les plus belles protestations , et je ne sais guère de harangue plus curieuse que la Ion-

gue réponse de Ricliclieu au favori, qui tenait alors les destinées de la nionarcliie dans sa main débile et sanglante. Il est difficile de livrer plus complètement un homme qui n'est plus, tout en paraissant ménager les convenances qu'impose la mémoire d'un bienfait, et de se montrer de plus indulgente composition sur un meurtre qu'on affecte de déplorer. De telles dispositions n'étaient pas de nature à inquiéter de Luynes -, aussi s'empressa-t-il d'annoncer à Richelieu que seul entre ses collègues il serait maintenu dans le nouveau conseil, où le roi lui commanda d'aller à l'instant même prendre siège. « Je balançais si je devais recevoir cet honneur, mais j'estimais qu'en cette grande mutation les marques de la bonne grâce du roi me devaient être chères, vu que par après mes actions feraient connaître que je les recevais par la pure estime que le roi faisait de moi, et non pour connivence que j'eusse eue avec ceux qui avaient machiné la mort du maréchal *. »

On pouvait en toute sûreté sacrifier Concini, puisqu'il était mort 5 mais la reine-mère était vivante, elle avait exercé un grand empire sur l'esprit du roi, et pouvait le reprendre encore : le cas était donc

* Mémoires, livre viii.

plus embarrassant. Gardée à vue dans sa chambre par des soldats qui allaient chercher jusque dans son lit la poudre qu'on l'accusait d'y cacher pour faire sauter son fils, Marie était tout à coup tombée du faîte de la puissance dans une situation lamentable. Renier sa royale maîtresse en un tel moment était un procédé honteux, indigne d'un gentilhomme et plus encore d'un évêque , procédé des plus dangereux d'ailleurs selon le cours des événements ; mais se dévouer sans réserve à sa mauvaise fortune était un acte qui imposait des sacrifices pénibles dans le présent et peut-être sans compensation dans l'avenir. Richelieu sortit de cette alternative en ménageant à la fois les convenances et ses intérêts.

Placé entre le jeune roi et sa mère, il sut conserver l'attachement de l'une et se préparer les bonnes grâces de l'autre, avec un art que nous ne souhaitons à coup sûr à personne, mais dont nos plus souples tacticiens parlementaires pourraient à bon droit se montrer jaloux. « Je demandai au sieur de Luynes le plus adroitement qu'il me fut possible , pour ne lui déplaire pas , s'il ne me serait pas permis de voir la reine, et que s'il lui plaisait me faire accorder cette grâce, j'en userais assurément, non pour aigrir, mais pour adoucir son esprit. )^ Cette faculté lui fut bientôt accordée avec une latitude plus grande qu'il ne l'aurait probablement voulue. Les nouveaux ministres ayant refusé de communiquer avec lui

lorsqu'il se présenta la première fois au conseil, Richelieu comprit que la position n'était pas tenable à la cour, et se résolut, après mûres réflexions, à embrasser le rôle de martyr de la fidélité.

Au moment où se dressait l'échafaud de la compagne chérie de Marie de Médicis , judiciairement égorgée comme sorcière et devineresse par des juges encore plus lâches qu'imbéciles; pendant que les princes rebelles rentraient en triomphe dans ce Louvre si longtemps troublé par eux, la reine-mère, accompagnée d'un petit nombre de serviteurs, s'acheminait vers la ville de Blois , qu'un songe lui avait naguère indiquée comme lieu de son exil. « Au sortir de Paris, je l'accompagnai , recevant plus de consolation en la part que je prenais à son affliction, que je n'eusse pu en recevoir en la part que ses ennemis me voulurent faire de leurs biens. » Les faits permettent d'apprécier la portée de cette réflexion , fort affaiblie d'ailleurs par l'aveu qui la suit. « Je voulus avoir une permission expresse du roi par écrit , de peur qu'ils ne me rendissent puis après coupable de l'avoir suivie, et soutinssent que je l'avais fait de mon mouvement. »

Voilà de la prudence. Voici de la trahison : trahison discrète et savante qu'admirera sans doute l'école

qui s'est inclinée pendant cinquante ans devant la fortune d'un autre évéque-niinistre, que notre siècle a vu profiter de tous les événements sans en dominer un seul, esprit politique sans initiative et sans système, qui sera dans l'histoire au cardinal Richelieu ce qu'est à un général qui a livré de grandes batailles le maraudeur qui dépouille les morts après le combat.

Devenu à Blois chef du conseil de la reine-mère , Richelieu entra aussitôt en correspondance avec le duc de Luynes, lui rendant un compte minutieux de tous les actes de la princesse, et se portant personnellement garant de sa conduite. Ce ne fut pas sans des peines infinies qu'il suffit pour quelque temps à ce double rôle. Contraint de témoigner à sa malheureuse maîtresse un dévouement d'autant plus absolu que le malheur engendre la défiance , obligé de se défendre en même temps à la cour contre des soupçons qu'une correspondance obséquieuse ne parvenait pas toujours à conjurer, Richelieu préludait par un rude apprentissage aux embarras du pouvoir, et ne laissait assurément rien pressentir de la hauteur de caractère qu'il devait apporter bientôt dans l'exercice du gouvernement.

Assez bien traité par de Luynes et par le jeune monarque, l'évêque de Luçon était de la part des membres du conseil , et en particulier du garde des sceaux Du Vair, l'objet de vives antipathies et d'une

méfiance prononcée. Inquiets de sa présence près de la reine et de l'activité de ses démarches, ils obtinrent du roi l'ordre de son éloignement. Après de vaines protestations de fidélité adressées à Louis XIII et à son favori, Richelieu dut partir pour son évêché, puis après pour Avignon. Ce procédé violent acheva de lui conquérir la confiance absolue de la princesse, qui ne vit dans cet exil qu'une persécution de plus dirigée contre elle.

Rendu malgré lui pour deux années à une vie pastorale et solitaire , Richelieu composa divers écrits , indépendamment de ses mémoires , dont le commencement nous paraît remonter à cette époque. Les principaux sont : V Instruction du Chrétien et la Réponse adressée au roi par les quatre ministres de Charenton. Aucune qualité éminente ne se révèle dans ces écrits , dont le dernier, dirigé contre une lettre supprimée par arrêt du conseil , fut plutôt un acte politique qu'une œuvre religieuse. La médiocrité de ces travaux , qui doivent au seul nom de leur auteur le privilège d'être feuilletés quelquefois sous la poussière qui les recouvre , n'empêche pas Richelieu d'en parler avec une complaisance et une vanité d'homme de lettres qui sont l'un des traits les plus persistants de son caractère , soit qu'il se

produise comme théologien ou comme poète , qu'il ariiumente contre Calvin ou contre Corneille.

Cet exil d'Avignon, dont la perspective est si cruelle pour Richelieu , fut pourtant l'origine de sa haute et rapide fortune. La reine avait franchi les murailles du château de Blois , en s'appuyant sur une échelle de cordes, durant les ténèbres d'une nuit d'hiver. Le duc d'Epernon, brouillé avec la cour pour une querelle de préséance ,; l'avait reçue dans son gouvernement à la tête d'une armée. Faisant appel à tous les mécontents , c'est-à-dire à tous les ambitieux, la veuve de Henri IV menaçait de recommencer contre son fils une guerre civile à peine éteinte. Rien n'était en effet changé depuis la mort du maréchal d'Ancre et l'avènement au pouvoir du petit gentilhomme provençal , ni dans la constitution de l'Etat , ni dans les plans et les espérances des grands du royaume. De Luynes avait servi leur vengeance en versant le sang de Concini , et ce sang avait scellé une sorte de pacte entre lui et la faction féodale 5 mais bientôt la force des choses le contraignit à faire des efforts pour se dégager, et il se vit accusé de trahir ses amis alors qu'il ne faisait que se défendre. Il n'y allait pas moins que de l'existence de la royauté elle-même , et de Luynes n'était rien que par elle.

Les nouveaux ministres , et parmi eux le président Jeannin , esprit prudent et pratique , s'étaient

refusés à rendre la liberté au prince de Gondé , el , tout en abandonnant au pillage les finances de l'Etat, ils résistaient aux demandes de gouvernements et de places fortes de nature à compromettre l'intégrité de la monarcliie. Les grands, qui avaient compté jouir d'une autorité pleine et entière , se trouvèrent donc frustrés dans leurs espérances, La meilleure partie des dépouilles de Concini et de son infortunée compagne était passée dans la maison de Luynes j tel avait été , conformément à la loi générale des révolutions de cabinet , le principal , pour ne pas dire le seul résultat de celle-ci. Aussi le maréchal de Bouillon 5 que Richelieu appelle quelque part le démon incarné de la sédition , déclarait-il bien haut que la taverne était restée la même , et que le bouchon seul avait changé.

Ainsi compromis de deux côtés à la fois, de Luynes comprit que pour conserver le pouvoir, et peut-être pour sauver la royauté , il fallait traiter avec Marie deMédicis, établie dans Angoulême à la tête de forces considérables. Les huguenots du Poitou accouraient déjà offrir à cette princesse leurs services intéressés. La cour émigrait en Saintonge , et le gouvernement faible et timide du duc de Luynes provoquait dans l'opinion publique, en faveur de la reine-mère, cette réaction qui ne manque jamais lorsqu'on sait l'attendre et la préparer.

Pour ménager une réconciliation aussi difficile, le favori pensa à Richelieu , qui reçut à Avignon avec une joie inexprimable le message par lequel le roi lui enjoignait de se rendre sans délai près de sa mère. Ce long voyage, entrepris par ordre de la cour, conserva aux yeux prévenus de Marie le caractère d'un acte spontané de courage et de dévouement. Aussi l'évéque de Luçon, à peine arrivé, fut-il le directeur de ses résolutions, l'inspirateur suprême de ses volontés. Il suggéra facilement à la princesse le désir de se rapprocher de son fils et de la cour.

Mais , comme tous les chefs de faction , Marie s'appartenait moins à elle-même qu'aux hommes engagés dans sa querelle : aussi les efforts de Richelieu furent-ils inutiles pendant plus d'une année. Une entrevue ménagée à Tours entre la mère et le fils n'avait amené d'autre résultat que de banales protestations d'attachement. L'ancienne régente s' in quiétait moins d'ailleurs de reconquérir le cœur de Louis XIII que de ressaisir ce pouvoir devenu la seule compensation de sa jeunesse évanouie ^ de son côté , le jeune roi ne revit pas plus tôt sa mère que son âme se rouvrit à tous les soupçons qui devaient torturer jusqu'à la tombe ce martyr vivant des sollicitudes du trône.

Alors se passèrent des choses bien caracléristiques de ces temps de faiblesse ei d'anarchie. Luynes , menacé par les grands qui se disaient trompés par lui , avait d'abord essayé de rapprocher le roi de la reine-mère ; puis , s'apercevant bientôt que l'ambition véritable de cette princesse était de reprendre la haute direction des affaires , il n'imagina rien de mieux pour paralyser ses forces que de lui opposer le prince de Condé , et l'on vit tout à coup sortir de prison , après plus de trois ans de captivité , le chef de la turbulente faction princière.

Ulcérée par cette mise en liberté , éclatante condamnation de l'acte principal de sa régence, la reine rompt aussitôt les rapports qu'elle commençait à nouer avec la cour, et fait appel à tous les ambitieux du dedans, à tous les ennemis du dehors. Les princes et les grands se divisent et s'agitent ; chacun fait ses conditions et exige des garanties à la pointe de son épée. Le Maine, l'Anjou, le Poitou et la Saintonge retentissent du bruit des armes au milieu de l'indifférence et du dégoût hautement manifestés par les populations , qui voient s'élever aux proportions d'une guerre civile la querelle personnelle de M. de Luynes et de M. d'Épernon.

Dans cette disposition universelle des esprits, une seule rencontre aux portes d'Angers suffit pour inspirer aux deux armées un égal désir de voir enfin leurs chefs comptrr la p.'nv publique ])Our quelque chose.

Ceux-ci comprennent que le moment est venu de cesser de jouer à la guerre. Des négociations sérieuses sont donc ouvertes où l'évêque de Luçon intervient activement , et , au mois d'août 1 620 , la lutte se termine par une transaction générale , assise sur les mêmes bases que toutes celles qui Font précédée. Les seigneurs des deux partis obtiennent toutes les conditions qu'il leur a plu de stipuler. Les modestes seuls sont dupes , aussi en est-il peu. Pour ne pailer que du plus remuant entre tous les personnages de ce temps, le duc d'Epernon, cette médiocrité grandie par une insolence imperturbable , et qui n'a plus rien à demander pour lui-même , voit offrir à ses enfants un établissement immense, un duché-pairie, la survivance de toutes ses charges et un modeste présent de 200,000 écus. Luynes , de son côté, se prépare à saisir de son bras de fauconnier l'épée de connétable qu'avait portée Duguesclin. Dans ces loteries des guerres civiles, tous les joueurs gagnaient un lot. Richelieu y tira un quine , car il se fit assurer le chapeau de cardinal.

XXYII

Le moment n'était pas encore venu d'entrer au conseil où siégeaient les hommes que la mort du maréchal d'Ancre y avait portés 5 mais le cardinalat était à la fois et un bon moyen pour attendre et une

force pour ne pas attendre longtemps. Richelieu conclut de plus le mariage de sa nièce chérie avec le marquis de Conihalet , neveu du duc de Luynes . aux applaudissements delà cour et de la reine-mère, qui paya la dot et vit une preuve nouvelle de dévouement dans l'alliance que son fidèle conseiller consentait, pour le seul intérêt de son auguste maîtresse, à conclure avec le favori du roi.

Malgré les stipulations d'Angers , la promotion de Richelieu éprouva d'assez longs retards, soit que ces délais provinssent de la chancellerie romaine elle-même , ou qu'il faille les attribuer aux démarches secrètes de ses ennemis, alarmés d'un tel accroissement de sa fortune. Ce ne fut qu'en 1622, après la mort du cardinal de Retz, que l'évêque de Luçon sévit promu au cardinalat. Pendant ce temps, les événements avaient marché , et une situation de plus en plus difficile allait bientôt lui assurer sa place dans les grandes affaires. » *

Le roi ayant voulu rétablir en Béarn le libre exercice de la religion catholique interdit dans cette province depuis im demi-siècle , les réformés avaient pris les armes et donné ime preuve de plus de l'incompatibilité de cette organisation menaçante avec l'existence d'un gouvernement régulier. L'assemblée de La Rochelle, sommée de se séparer, avait répondu qu'elle n'en ferait rien , et que le roi ne pouvait avoir oublié (juc c'était aux ri'lii^lonnairos qur son

père devait le trône. Cette assemblée , à l'abri de ses formidables remparts , avait procédé à une division territoriale du royaume en dix-huit églises subdivisées en églises simples et en colloques, desquelles dépendait un certain nombre de localités. Dans chacune.de ces circonscriptions , des chefs militaires et des magistrats civils étaient solennellement institués. Une législation générale avait été pronuilguée pour l'état de guerre aussi bien que pour l'état de paix. Le duc de Rohan et son frère de Soubise , investis du commandement général des forces huguenotes, se préparaient une situation analogue à celle que la maison d'Orange avait conquise dans les Provinces- Unies à la faveur de la lutte contre l'Espagne; « rien ne manquait enfin au dessein manifeste d'établissement d'une république dans ce royaume '. «

Louis XIII s'était mis en campagne. Il avait déployé, dans une guerre qui le conduisit deux fois au fond du Languedoc, une valeur personnelle incontestable, seule qualité qui puisse recommander la mémoire du triste monarque qui ne fit de grandes choses qu'en remettant à la discrétion d'un ministre souverain sa volonté ambulatoire et son esprit ob-

1 Mémoires de. Richelieu, livre xiK

sédé de mille fanlômer). Après avoir déclare par lettres patentes les habitants de La Rochelle criminels de lèse-majesté , le roi donna l'assaut à la ville de Saint-Jean-d'Angely pendant que le duc du Maine s'emparait de Nérac et de plusieurs places en Guienne. Mais les rivalités princières poursuivaient Louis dans les camps comme dans son Louvre. Sa mère, qui suivait l'armée , était l'objet de ses inquiétudes incessantes, et la présomptueuse inexpérience du nouveau connétable pesait également sur les opérations militaires et sur les affaires civiles. Bientôt le siège de Montauban vint mettre un terme aux succès des armes royales. Toutes les forces de la monarchie échouèrent contre ce boulevard de la réforme, moins défendu peut-être par ses héroïques habitants que par les faiblesses de la cour et le découragement de l'armée. Le duc du Maine , noble héritier d'une maison catholique et militaire, était mort au pied de ses remparts , et la plus brave noblesse du royaume ne se voyait pas sans indignation soumise aux ordres d'un chef qui avait appris la guerre dans les forêts de Fontainebleau : favori insatiable , dont l'impopularité réhabilitait le Florentin , et qui , cumulant la dignité de garde-des-sceaux avec celle de connétable, méritait ce jugement de ses contemporains., qu'il était aussi propre à faire un magistrat en temps de guerre qu'un général en temps de paix.

Luynes éprouva })Ourtant une douleur qui l'ho-

nore. Contraint de lever le siège de Monta uban , repoussé devant Monheur, une cliétive place du Languedoc, menacé dans sa faveur par la froideur croissante du roi et l'irritation croissante aussi de l'opinion , il ne se sentit pas la force de braver des mépris trop justifiés. Sa santé altérée le conduisit au tombeau ; il mourut , livrant le roi à lui-même et à l'incertitude de ses pensées. Qui liériterail de la faveur et de la confiance du prince ? Telle était la seule question que le tempérament du monarque permî' alors de poser.

Le moment était venu où la Providence allait la résoudre directement par la main de l'homme que les hautes qualités de son esprit autant que les passions longtemps refoulées dans son cœur préparaient en silence à une lutte à mort contre l'anarchie seigneuriale. Lassée de ces crises et de ces avortements éternels , la France appelait un pouvoir énergique avec l'entraînement qui la précipite dans le despotisme au sortir de tous les désordres , et Richelieu, après la régence , était presque Napoléon après le directoire.

Et quels problèmes politiques et sociaux étaient posés en France et en Eiu^ope ! A l'intérieur du royaume , les religionnaires , formant un état dans

rétal , étaient en révolte à peu près permanente ; la cour se partageait en grandes factions auxquelles celle de Gaston d'Orléans, frère du roi, allait ajouter bientôt un large contingent de machinations et d'immoralités. Au dehors, l'Europe s'agitait tout entière sous le contre-coup de la réforme. La guerre de trente ans commençait en Allemagne , où le protestantisme , fruit indigène du sol et du génie natif, n'avait pas épuisé aussi promptement qu'en France sa première période de religieuse ferveur. L'empereur Ferdinand II venait de triompher de la Bohème et d'en chasser l'électeur Frédéric, sur la tète duquel le parti protestant n'avait pas craint de placer la couronne royale; mais la défaite de ce prince , que son cœur ne mettait pas au niveau de sa fortune , n'avait pas éteint le courage des braves aventuriers qui levèrent bientôt l'étendard contre la maison d'Autriche. Les princes protestants recommencèrent la ligue de Smalkalde , et déjà la Suède se préparait à suivre le Danemarck sur ce vaste champ de bataille . De son côté , l'empereur organisait la défense de l'unité politique et religieuse sur des bases non moins formidables , et devenait le lien de toutes les forces catholiques. S'élevant alors comme un astre étincelant sur l'horizon troublé de la Germanie, Wallensiein étudiait déjà dans les cieux les mystérieux présages de sa grandeur. L'empereur Ferdinand essayait de rendre leur vieille et étroite inti-

mité aux relations de l'Autriche avec l'Espagne , et s'entendait avec le cabinet de San-Lorenzo pour dominer l'Italie. Reprendre l'œuvre de Charles-Quint était la pensée dominante de sa vie. Philippe IV, que la mort de son père venait d'appeler au trône d'Espagne , et qui tenait alors sous son sceptre l'Europe méridionale tout entière, depuis Naples jusqu'à Lisbonne , entrait dans les vues de son parent avec une vivacité qu'entretenaient les inspirations de sa conscience et le soin de sa propre grandeur. Neutraliser l'Angleterre en y suscitant le parti catholique 5 amortir l'action extérieure de la France en mettant aux gages de TEscurial les seigneurs qui troublaient le repos de la cour de Louis XIII ; anéantir la Hollande et se venger de la longue trêve que son courageux patriotisme avait imposée à l'orgueil de ses anciens maîtres; s'assurer du duc de Savoie pour diriger sans résistance les affaires de l'Italie : opposer le Pape aux Vénitiens et la vieille majesté de l'empire aux prétentions électorales : tel était le vaste plan qu'inspirait au cabinet espagnol l'indestructible pensée d'une monarchie universelle.

L'Empire obtint de grands succès au début de cette longue lutte. Chacun sait que l'intervention des Suédois, provoquée par la France , changea seule la

face des choses. Si le triomphe de la politique austro-espagnole n'avait été arrêté par les combinaisons audacieuses de Richelieu , il est hors de doute que la France , demeurée sans influence dans cette crise décisive, allait tomber pour bien longtemps au rang de puissance secondaire, et l'on peut conjecturer qu'une restauration bâtarde et fausse de l'unité religieuse se fût opérée dans quelques parties de l'Allemagne impériale. Dans cette hypothèse, le principe catholique fut resté peut-être pour toujours identifié avec la politique et les inspirations de l'Escurial, de telle sorte que Rome et l'Espagne n'eussent éveillé dans l'esprit et la conscience des peuples qu'une seule et même pensée ; alors Louis XIV et son siècle devenaient impossibles , et la souveraineté européenne du génie français plus impossible encore. Or, c'est là ce que Dieu a détourné dans les conseils étemels de sa providence , c'est à ce péril qu'il a arraché l'avenir de l'Eglise et les destinées du monde moderne. La France est douée , entre toutes les nations, d'une sympathique puissance que l'Espagne ne connut jamais , et les destinées du catholicisme reposent avec plus de sécurité sur son sol bouleversé par les tempêtes et battu par le flot de toutes les opinions humaines que sur la terre où il semblait régner alors sans résistance et sans contrôle. Il fallait Richelieu pour engendrer Louis XIV, et Louis XIV seul pouvait asseoir et fonder cette suprématie in-

tellectuelle de la France qui survit à toutes les vicissitudes , et dont il est malaisé de se défendre alors même qu'on la conteste avec le plus de violence.

Saluons donc d'un cri d'espérance et de joie l'avénement de l'homme appelé à effacer le passé, pour qu'il fût possible d'écrire l'avenir; saluons le destructeur d'une société impuissante et corrompue, le formidable initiateur d'une ère nouvelle, qui, commençant par le pouvoir absolu , contenait en germe la démocratie moderne, avec tous les mystères de ses destinées. Examinons de sang froid cette vaste combinaison de la monarchie absolue comme une forme transitoire de la sociabilité humaine , et sachons la comprendre sans nous montrer indulgents et faciles pour les violences à l'aide desquelles elle fut fondée. Distinguons surtout entre l'application d'une grande pensée politique et les passions personnelles excitées par une situation constamment menacée ; n'oublions pas que , tandis que Richelieu faisait trembler l'Europe et la dominait par la puissance de ses plans et de ses armes, son sort semblait dépendre d'une manœuvre de la reine , d'une intrigue de Gaston , d'une conversation du père Caussin ou de mademoiselle de La Fayette. C'est dans un perpétuel contraste entre l'immensité de l'œuvre entreprise et les pieds d'argile du colosse qui s'y consacre que repose tout l'intérêt dramatique de cette vie puissante.

La reine-mère avait obtenu son entrée au conseil après la mort du connétable de Luynes , et la modération calculée avec laquelle elle sut user de ce droit important parut dissiper pour quelque temps les ombrageuses susceptibilités de son fils. L'admission de cette princesse au conseil impliquait l'entrée prochaine de Richelieu au ministère. Estimant l'événement inévitable, le duc de la Vieu ville voulut se donner près de la reine-mère le mérite de le déterminer. Depuis la mort du favori , le conseil de Louis XIII se composait d'hommes hors d'état d'exercer une influence personnelle sur la marche générale des affaires. Le président Jeannin avait été remplacé à la surintendance des finances par Schomberg , et cette charge importante se trouvait alors remplie par la Vieuville. Loménie conservait à la maison du roi le poste qu'il occupait depuis le règne précédent; d'Aligre, ancien président au parlement de Bretagne, tenait les sceaux ; enfin les affaires étrangères et la guerre , qui ne formèrent longtemps qu'un seul département, avaient passé, à la mort du marquis de Villeroy, àBrulart, fils du chancelier deSillery. Plus tard , ce portefeuille fut subdivisé en trois grandes divisions, confiées à Phélippeaux, Loménie et Potier d'Ocquère. Ce fut dans cet état que Richelieu trouva

le conseil lorsqu'il y fut appelé, à l'âge de trente-neu( ans, comme unique secrétaire d'état pour les affaires étrangères.

Le livre quinzième de ses Mémoires s'ouvre par un long exposé des motifs soumis au roi par Richelieu, pour lui faire agréer son refus lorsque ce prince lui eut annoncé ses bienveillantes intentions , et ce morceau n'est pas assurément le moins curieux de l'ouvrage. « Le cardinal se défendit autant qu'il lui fut possible par plusieurs considérations et par plusieurs raisons. Il représenta au roi « qu'il avouait que Dieu lui avait donné quelques qualités et force d'esprit , mais avec tant de débilité de corps, que cette dernière qualité l'empêche de se pouvoir servir des autres dans le bruit et désordre du monde. » Pour lui témoigner qu'il lui dit vrai, il s'offre de faire tout ce qu'il peut désirer de lui, » soit pour le public, soit pour le particulier, pour le servir sans être du conseil. Pour être publiquement du conseil , il lui faudrait tant de conditions pour la faiblesse de sa complexion , laquelle n'est pas connue à tout le monde , qu'il semblerait que ce serait pure délicatesse qui le lui ferait désirer... Cela n'empêcherait point que, quand , pour le bien des affaires publiques , le roi prendrait résolution de dénier à quelque prince quelque prétention , il ne le lui dît fort fermement , car ce qu'il propose est sans fard , proportionné à ses infirmités , et non à aucun dessein qu'il ait de

s'exempter de la mauvaise volonté du tiers et du quart quand ce sera pour le bien public , etc. '. j^

Pour entrer au conseil , Richelieu montrait sa béquille; à peine entré, il la rejeta. Le lendemain du jour où il eut pris le portefeuille des affaires étrangères , il parlait déjà en maître. La pourpre romaine dont il était revêtu lui assurait de plein droit une préséance que ses collègues renoncèrent d'ailleurs dès l'origine à lui disputer, et cet homme qu'on avait vu si humble sous le maréchal d'Ancre, si souple sous Luynes , déploya tout à coup une hauteur de commandement inattendue. C'est qu'il ne trouvait plus en face de lui aucune situation assez forte pour tenir tète à la sienne , et qu'il importait de dominer le roi sous peine de voir ce prince échapper à son ministre , pour accepter le joug de quelque obscur favori. Au moment où Richelieu entrait au conseil, le terrain était libre , et il fallait en devenir le maître, si l'on ne voulait tomber promptement. Aspirer à fixer l'esprit mobile de Louis était néanmoins une entreprise plus que chanceuse \ Richelieu y par-

* Au début de ce xv* livre , Richelieu cesse de parler à la première personne, et, à part certains morceaux dont la facture révole la main du cardinal lui-même, l'ensemble de l'ouvrage se compose évidemment de notes et de mémoires écrits par des secrétaires et des metteurs en œuvre travaillant sous l'inspiration du ministre.