II

IDi LE CARDINAL DE RICHELIEU.

vint en tirant parti des défauts autant et plus que des qualités du monarque.

Ce qu'il y a peut-être de plus curieux à étudier dans la vie des grands ministres , ce sont les voies qui les ont conduits aux affaires , et les moyens par lesquels ils s'y sont maintenus. Les actes accomplis par eux, quelle qu'en ait été d'ailleurs l'importance, offrent rarement un intérêt égal à celui des luttes qu'imposent dans tous les temps la conquête et surtout la longue conservation du pouvoir.

Sous nos gouvernements constitutionnels et dans nos sociétés régulières , c'est par la puissance de sa parole , l'autorité de son nom et le ménagement habile des caractères et des intérêts, qu'un homme politique acquiert et retient ce dépôt du pouvoir si ardemment convoité par toutes les ambitions rivales. Ce spectacle a de l'éclat sans doute , et de tels combats sont difficiles; mais n'oublions pas que l'opinion publique a de nos jours une force irrésistible, et que les hommes supérieurs triomphent tôt ou tard , en s'appuyant sur elle , des résistances que pourraient susciter ou des intrigues ou des caprices. Il n'en était pas ainsi dans cette vieille société française , qui voyait l'autorité royale s'élever comme le seul pouvoir de l'Etat, au milieu des troubles excités par une aristocratie princière moins ambitieuse des droits politiques que de vanités et de jouissances. Pour se maintenir aux affaires à pareille

époque , et pour les régir souverainement pendant dix-huit années, il fallait deux choses : la première, éviter le sort du maréchal d'Ancre , et convaincre les grands du royaume que de tels attentats ne se renouvelleraient plus impunément ; la seconde, rester maître de la pensée, sinon des affections du monarque, et associer étroitement le maintien de son pouvoir à la sûreté personnelle du prince et à l'existence même de la monarchie.

Voilà ce que sut faire Richelieu avec un bonheur incomparable. La longue domination exercée par ce ministre sur un prince qui , comme homme , n'éprouvait pour lui que des repoussements , est un fait sans précédents dans l'histoire. Cette œuvre de persévérance et d'habileté doit être étudiée avec autant de soin que les grandes transactions diplomatiques de cette époque.

Louis XIII était, sous le rapport des affections, le plus changeant et le plus capricieux des hommes . Sa mère s'était crue sûre de son cœur, et avait fini sur la terre étrangère une vie traversée par toutes les douleurs ; sa jeune et belle épouse n'avait rencontré que froideur dans son triste hyménée. La confiance et l'amitié de ce prince avaient appartenu tour à tour à de Luynes , à Barradas , à Schomberg,

à Saint-Simon , à Bassompierre , à Cinq-Mars , et cette royale amitié ne préserva pas toujours leur fortune et leur tête. Il avait aimé d'un amour mort et glacé comme lui-même des femmes spirituelles , de douces et pures jeunes filles , et ces liaisons s'étaient rompues sans effort , sans combat et sans laisser de vide dans son cœur Tel était le maître auquel il fallait que Richelieu s'imposât ^ tel était le monarque destiné à couvrir, jusqu'au dernier jour de sa vie, des plis de son manteau royal le ministre exécré dont l'impopularité remontait jusqu'au trône.

Ils paraissaient n'avoir rien de commun , ces deux hommes associés par une loi mystérieuse et fatale. Si Ton pouvait dire par où leurs habitudes se repoussaient, il n'était pas aussi facile de comprendre par où ils se sentaient mutuellement attirés l'un vers l'autre. Aussi les contemporains y furent-ils trompés, et Louis hésita-t-il souvent lui-même entre ses instincts de prince et d'homme privé. Recueillez ses conversations les plus intimes , à Lyon avec sa mère pendant sa maladie , au parloir de la Visitation avec M^^ de Lafayette , dans les bois de Fontainebleau et les salons de Saint-Germain avec ses favoris d'un jour, plus tard dans les longues et fiévreuses veillées de sa campagne de Provence avec son grand^écuyer, partout vous l'entendez exprimer les répugnances que lui inspire le cardinal , la lassitude qu'il éprouve de ses procédés impérieux et de ses inflexibles exi-

gences \ partout le roi semble apparaître comme oppressé par un pesant cauchemar qu'il suffirait pourtant d'un seul mot pour secouer. Pourquoi ne le prononce-t-il pas , ce mot suprême ? pourquoi Louis suLit-il, aux dépens de son repos et de son bonheur intérieur, la rude domination contre laquelle il proteste tous les jours ?

Le caractère et la situation politique du monarque expliquent cette anomalie singulière. Louis XIII ressentait cette poignante méfiance entretenue par les longs périls de sa jeunesse, et qu'avait développée un naturel inquiet et solitaire. Il avait vu son enfance menacée par des insurrections formidables 5 il savait tout ce que son tempérament maladif faisait naître d'espérances dans la famille royale, tout ce qu'il excitait de dédain au sein de la nation. Il ne croyait ni à l'affection de sa mère , ni à la tendresse de son épouse , ni -à la fidélité de son frère , ni au dévouement des grands et du peuple. Marie deMédicis, que le premier acte de son pouvoir avait chassée du Louvre , se posait toujours devant lui comme une mère ambitieuse et outragée. Anne d'Autriche , que la froideur de son époux semblait vouer I une stérilité éternelle, était à ses yeux la personnilica tien vivante de l'Espagne et d'une politique en-

nemie. Gaston d'Orléans , l'objet des prédilections de sa mère et peut-être de sa femme , le successeur désigné de son trône et de son lit , le boute-feu de tous les complots, le complice et l'espoir de l'étranger, lui apparut pendant tout le cours de son règne comme un ennemi public et domestique à la fois. Depuis la conspiration du maréchal d'Ornano jusqu'à la ténébreuse machination de Cinq-Mars, le nom du duc d'Orléans avait été mêlé à tous les projets des factieux, à toutes les correspondances secrètes de l'Escurial , à tous les vœux des ennemis de la monarchie et de la France. Autour du trône étaient groupés des princes et des seigneurs dont les subversives pensées allaient tour à tour de la reine-mère à Gaston, et des religionnaires de La Rochelle aux armées espagnoles : audacieux brouillons , brillants conspirateurs , dont la tête ne fléchit sous le joug des lois qu'après avoir entendu siffler la hache du bourreau.

Que Louis XIII se rappelât le passé ou qu'il pressentît l'avenir, de sinistres pensées s'offraient à son esprit et légitimaient ses inquiétudes. Une population distincte et ennemie stationnait au cœur de la France, à l'abri de ses forteresses et sous la protection 'des édits j l'Espagne et l'Empire unissaient leurs forces pour attaquer les frontières par les armes , la cour par la corruption. Un seul homme , affrontant ces périls d'un front calme et serein , n'hésitait pas à

compromettre sa tête dans la sanglante partie engagée entre les princes et la royauté; il promettait puissance au dedans, grandeur au dehors, et se portait fort de faire évanouir au pied des Alpes le vieux prestige de la prépondérance espagnole.

Couvert au début de son ministère du sang de Chalais et de celui de Boutteville , implacable vengeur de l'ordre monarchique ébranlé par la révolte , et de l'ordre social compromis par le duel , Richeslieu avait mis un abîme entre lui et la haute noblesse ^ il s'était fait , par nécessité plus encore que par nature , le champion de toutes les prérogatives royales, l'ardent promoteur de l'unité du pouvoir. Élevé aux affaires par la faveur de Marie de Médicis , il n'avait pas tardé à se trouver séparé de cette princesse par la différence de leurs vues politiques , la reine-mère aspirant à placer en Espagne et dans l'Empire le point d'appui que le ministre entendait chercher ailleurs. Devenu le persécuteur acharné de sa bienfaitrice par un concours de circonstances qui assirent son crédit près du roi autant qu'elles compromirent la moralité de son caractère personnel, il avait imposé à la reine, en la rejetant hors de France, un rôle de complicité dans tous les attentats qui menaçaient son fils : il était ainsi devenu le pivot nécessaire de la résistance , la plus haute expression de la force monarchique et nationale luttant contre rétranger.

Les souvenirs du passe élevaient donc une infranchissable barrière entre lui et Marie , et les attentats réitérés de Gaston contre la personne du cardinal ne laissaient à ce dernier de refuge et d'espérance que dans le triomphe éclatant de la royauté. Haï de la reine-mère , repoussé de la reine régente , abhorré de Monsieur, Richelieu n'existait que par la volonté de Louis XIII. Le roi mort ou détrôné, sa tête tombait, malgré la pourpre dont elle était ceinte. La perte du cardinal était la première satisfaction réclamée par les factieux , celle que Marie et Gaston auraient accordée avec le plus d'empressement et de joie. Le soin de sa propre sûreté garantissait donc le dévouement d'un ministre qui ne pouvait entretenir aucune espérance en dehors du service de son maître. Le moyen de s'étonner dès lors que chez Louis XIII le roi ait toujours triomphé de l'homme , et que le soin de sa sûreté ait fait constamment incliner le monarque vers la seule force monarchique qui existât alors dans son royaume?

En avançant dans la vie et dans la grandeur, Richelieu avait perdu la souplesse de ses premières années : son joug était devenu dur, son langage hautain, et ses exigences croissaient avec son pouvoir. Mais n'était-il pas lieureux jusque dans ses entreprises

les plus lémëraires, et d'éclatants succès ne couvraient-ils pas toujours aux yeux du monde les contrariétés personnelles qu'il infligeait à son roi ? S'il le contraignait à changer de confesseur, à rompre des relations innocentes et douces ^ s'il surveillait d'un œil jaloux ses actes, ses paroles et jusqu'aux plus intimes secrets de sa vie domestique , combien ne secondait-il pas , par le développement de ses vastes plans, la passion de Louis pour la guerre et sa haine contre la maison d'Autriche! Combien la politique du cardinal n'avançait- elle pas d'ailleurs celte transformation de la royauté féodale en une royauté de droit divin ; œuvre dangereuse à laquelle la maison de Bourbon et la maison de Stuart se vouèrent à cette époque avec une ardeur égale, quoique avec un succès bien différent!

C'est rarement par les petits côtés que se décident les grandes affaires , et la Providence ne permet pas que le développement d'une idée soit arrêté court par un accident. Lorsqu'on étudie la vie de Louis XIII et le ministère de Richelieu, l'existence politique de ce ministre apparaît à chaque instant comme menacée ; il semble qu'elle va dépendre d'une conversation de jeune fille , d'un retour de Louis vers sa mère , d'une manœuvre de favoris , d'un pas de plus fait par Cinq-Mars dans la confiance royale ; on croirait parfois le sort de l'État attaché à un accès de fièvre , à l'issue d'ime chasse à Saint-Germain ou au secret

d'une nuit conjugale : alors le colosse qui remue l'Europe paraît vaciller lui-même au plus léger souffle de la faveur royale. Pourtant, lorsqu'on pénètre plus profondément dans cette époque, on finit par comprendre que Dieu n'avait pas attaché les destinées d'un peuple aux fils de soie auxquels elles paraissaient suspendues. Une grande lutte était engagée , et Richelieu puisait sa force dans le principe d'ordre intérieur et de nationalité dont il était la personnification formidable. Le roi inclina toujours vers le cardinal par la force même des choses , et ce qui se révèle le plus clairement à quiconque a compulsé les innombrables mémoires laissés par les hommes de ce temps , c'est la résolution persévérante de Louis XIII de conserver son ministre , lors même qu'il paraît prendre l'engagement formel de l'écarter.

En suivant la rapide esquisse que nous tracerons ici des événements, on verra que la puissante volonté de Richelieu leur servit toujours de lien et de mobile. Observons d'abord l'action de ce ministre à l'intérieur du royaume \ rendons - nous compte de ses efforts pour substituer une administration centralisée à ce gouvernement , mi-partie de féodalité et de franchise municipale , qui suc-

combait sous sa confusion même. Suivons-le dans sa lutte contre les protestants et contre les grandes races 5 une dernière partie de ce travail nous montrera ce ministre sous son aspect europe'en , et contiendra l'appréciation de l'œuvre diplomatique qu'il prépara pour les négociateurs de Munster et d'Osnabruck.

L'homme d'état véritable possède deux facultés qui s'exercent en quelque sorte simultanément. Son esprit doit embrasser d'une vue ferme et constante une pensée systématique , en même temps qu'il est tenu de transiger avec les faits , même les plus contraires à ses principes. Avoir devant les yeux un but invariable , lors même qu'on paraît s'en écarter, savoir ajourner l'application de sa pensée sans l'abdiquer jamais , telle est la double condition imposée à quiconque aspire à dominer les événements et les hommes. Richelieu la posséda au plus haut degré 5 rarement esprit fut en même temps plus absolu et plus pratique , plus patient et plus inflexible.

Nous avons rappelé avec quelle souplesse il escalada les degrés du pouvoir, et l'on sait déjà quelles inspirations il entendait porter dans l'exercice du gouvernement. Le cardinal renouvelait , en la développant plus largement, la politique de Henri IV, qui cherchait dans la Grande-Bretagne, la Hollande, la Suisse et les puissances secondaires de l'Empire, un point d'appui contre la maison d'Autriche. De-

puis la mort du Béarnais, la nécessite de professer cette politique paraissait bien plus manifeste encore. En Allemagne, l'empereur Ferdinand II était en voie de triompher des efforts mal concertés des protestants. L'Espagne pesait de plus en plus sur l'Italie, elle occupait les passes de la Valteline , soumise par des conventions antérieures à une sorte de neutralité garantie par l'occupation des troupes pontificales. Enfin, à l'intérieur du royaume , Ton entendait gronder sur tous les points l'orage qui, pendant les dix années de la régence, avait menacé la monarchie. En aucun temps, la cour n'avait été plus troublée, et la royale famille de France plus remplie de haines et de dissensions; jamais les réformés du Languedoc et de la Saintonge , jamais les fiers bourgeois de La Rochelle n'avaient été plus arrogants , jamais MM. de Rohan n'avaient entretenu de plus hautes espérances.

Au commencement de 1625, quelques mois après l'entrée de Richelieu au ministère, une nouvelle rébellion protestante était venue corroborer dans son esprit cette conviction , qu'il n'était pas de gouvernement possible tant que les protestants conserveraient, outre la liberté de conscience , qu'il ne leur contesta jamais , d'anarchiques prérogatives admi-

nislratives et militaires. Au mépris du serment qu'il avait prête à Saint-Jean-d'Angely, le prince de Soubise s'était saisi des Sables-d'Olonne. Poursuivi par l'armée du roi , il s'était retiré à La Rochelle , « comme les oiseaux craintifs se cachent dans le creux des rochers quand l'aigle les poursuit. Là il reçut encore grâce de Sa Majesté 5 mais , comme la reconnaissance des infidèles est aussi infidèle qu'euxmêmes, ces grâces descendirent si peu avant dans son cœur, que ne lui en demeurèrent aucun sentiment ni mémoire. Sa rébellion, aussi féconde que l'hydre, renaît de nouveau ; il met le feu dans le royaume , tandis que le roi est employé à la défense de ses alliés , ainsi qu'Erostrate embrasa le temple de Diane, tandis qu'elle était attentive à promouvoir à la naissance d'Alexandre ' . »

Avec la secrète assistance des Rochelois , Soubise arma quelques gros navires et force chaloupes. A la tête de cet armement , il entra dans le port du Blavet , où il saisit sans coup férir six vaisseaux du roi; il s'établit dans l'île de Ré, en écumant les côtes, pour augmenter sa flotte et ses finances. Pendant ce temps, le duc de Rohan insurgeait Montauban , et l'incendie , secrètement attisé par l'Espagne , semblait prêt à gagner tout le midi.

n fallut à Richelieu un grand pouvoir sur lui-

' Mémoires de Richelieu, livre xvi.

même pour ne pas conseiller au roi l'emploi immédiat de la force , et pour différer, en présence d'un attentat aussi odieux , l'expédition décisive qu'il roulait depuis longtemps dans sa tête. C'est ici où l'esprit politique du ministre se révèle dans toute son étendue. La guerre se faisait alors en Italie avec des succès si incertains, et l'issue en paraissait encore si douteuse , qu'il comprit l'urgente nécessité d'attendre et de transiger. L'Angleterre , où le mariage de Charles P*" avec Henriette-Marie venait d'exalter le sentiment puritain en soulevant de vives antipathies contre la France , menaçait d'ailleurs d'échapper à notre alliance , malgré les efforts de Richelieu pour la cimenter. Buckingham , en butte à la haine de la nation et aux attaques du parlement, entrevoyait dans une grande expédition destinée à soutenir le protestantisme français le seul moyen de résister à l'orage qui s'amoncelait sur sa tête. Le cardinal estima qu'il y aurait imprudence à braver l'hostilité combinée de la Grande-Bretagne et de la maison d'Autriche, et il eut assez d'empire sur le roi et sur lui-même pour ajourner à la conclusion de la paix avec l'Espagne l'éclatante vengeance qu'il prépara dès ce jour avec autant de persévérance que de secret.

Le cabinet de Philippe IV crut que la France se hâterait de traiter avec les protestants pour retrouver l'entière disposition de ses forces et les jeter sur

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ritalie. Les réformés, de leur côté , pensèrent que le cardinal s'empresserait d'accommoder les affaires d'Italie , afin d'être en mesure de les attaquer plus vigoureusement. Cette double conviction rendit le comte d'Olivarès plus empressé et les insurgés plus modestes : exploitée par Richelieu avec une habileté remarquable, elle prépara le succès de deux négociations presque simultanées , et le ministre a pu se rendre la justice de dire que , a par une conduite pleine d'une industrie inaccoutumée , il porta les huguenots à consentir à la paix de peur de celle de l'Espagne , et les Espagnols à faire la paix de peur de celle des huguenots. »

Le traité de Mouçon vida pour quelque temps la grande question de la souveraineté de la Valteline , point de jonction de la puissance impériale et espagnole avec l'Italie. Par ce traité , la souveraineté du pays fut conservée aux Grisons , ces vieux alliés de la France , et les Espagnols se trouvèrent exclus de la possession des passages sur lesquels ils avaient élevé si longtemps des prétentions.

De leur côté , les reformés avaient obtenu la paix à des conditions équitables et modérées. Thoiras avait chassé Soubise de l'île de Ré, et le maréchal de Thémines, en serrant de près La Rochelle, avait

porté ses habitants à désirer un accommodement avec le roi. Le gouvernement de cette ville fut remis à son corps municipal; mais un commissaire royal dut y résider désormais pour veiller à l'observation des clauses du traité et au maintien des droits de la couronne. Il était interdit aux Rochelois d'avoir aucun vaisseau armé en guerre , et il leur était enjoint d'observer pour le commerce les formes établies dans le reste du royaume. Ils s'engagèrent à restituer les biens ecclésiastiques dont ils s'étaient indûment emparés , et à garantir aux habitants professant la religion catholique le plein et libre exercice de leur culte , ainsi que celui du culte réformé leur était garanti à eux-mêmes ' .

La trêve ainsi conclue avec les ennemis permanents du dedans et du dehors allait être utilement employée. Les deux années qui s'écoulèrent depuis cette transaction jusqu'au siège de La Rochelle sont à coup sûr l'une des périodes les mieux remplies de l'histoire moderne : jamais pouvoir qui s'élève ne s'est consolidé par des mesures plus décisives , par des vues plus neuves et plus fécondes.

La mort de Lesdiguières ayant rendu vacante la grande dignité de connétable, qui élevait dans l'armée un pouvoir égal , sinon supérieur à celui de la couronne , Richelieu n'hésita pas à en faire décréter

1 Traité de Paris du 5 février 1626.

à toujours Faboliiion. Il en fut de même pour le titre de grand amiral , dont les prérogatives dans les armées navales e'taient égales à celles du connétable. Ces deux grands officiers se partageaient l'autorité royale d'une façon d'autant plus complète , que la connétablie et l'amirauté , étant charges de la couronne , ne se perdaient qu'avec la vie. Les seigneurs qui en étaient revêtus avaient conquis le droit de ne rendre compte qu'au roi lui-même de la comptabilité financière des armées , de telle sorte que le pouvoir ministériel se trouvait exclu de toute intervention dans les branches les plus importantes de l'administration publique.

La charge d'amiral de France n'étant pas vacante, le trésor paya au duc de Montmorency, son titulaire, une somme de 1 ,200,000 fr. pour remboursement, somme qui, bien qu'elle parût considérable, dit Bassompierre , « a été d'un grand gain au roi pour les succès des années suivantes, qui ne fussent pas arrivés sans cela. » Richelieu faisait en même temps créer une surintendance générale du commerce et de la navigation qu'il réunissait à ses fonctions ministérielles. De cette manière, il concentrait dans ses mains toute la partie administrative du service maritime, et rendait à la couronne, c'est-à-dire à lui-même, le droit de conférer le commandement des forces navales, avec tous les emplois dont le grand amiral avait eu jusqu'alors la pleine et entière disposition.