INTRODUCTION XVII

fleuves internationaux. Celte conception est à coup sûrlaplusétrange qui aitjatnais été formée àl'occasion du droit naturel. Elle se complète par l'hypothèse non moinsbizarre du contrat qui aurait donné naissance aux Etats. Quel fondement faire sur une prétendue communauté dont il n'a subsisté aucune trace et comment raisonner sérieusement de ce qui aurait été convenu au moment où cette communauté aurait pris fin? On a peine à réprimer un sourire lorsqu'on voit les plus graves des hommes se payer de telles raisons et composer de semblables éléments le ciment qui doit servir à l'édification de leurs doctrines.

On s'explique trop facilement le discrédit qui a atteint la noiion de droit naturel si usitée autrefois parmi les maîtres du droit des gens. Le terme luimême n'a pas disparu, il est employé parfois pour désigner brièvement les principes qui sont la conséquence directe et nécessaire de quelques grands faits connus de tous : il n'est alors que l'expression la plus forte de la logique des choses et il est malheureusement fort rare que cette logique porte avec elle des enseignements convaincants.

Est-ce à dire que nous puissions nous passer du droit naturel dans la construction d'un droit des gens? Notre assurance ne saurait aller jusque-là. Les sources positives de la science sont loin de suffire à l'œuvre tout entière. Les traités qui l'alimentent tout d'abord sont limités (sauf exceptions) quant aux personnes qui reçoivent d'eux une loi commune, limités surtout et étroitement spécialisés quant à leur objet.