L'AVISO LE TRAVAILLEUR
40 kilogrammes métriques doivent permettre d'atteindre les profondeurs extrêmes de l'Océan. Nous avons au moins la certitude que 20 kilogrammes suffisent pour descendre à trois kilomètres.Les pesants cylindres emboîtés de l’Hydre sont entin ramenés au boulet foré unique, du plomb de Broocke primitif.
Les officiers chargés de pratiquer les sondages — plus particulièrement MM. Jacquet et Bourget — ne se trompaient jamais sur le moment précis où le boulet tombait. Le tressaillement du fil de sonde, sur lequel leur main couverte d’un fort gant de peau portait sans cesse durant la descente, indiquait l’arivée au fond, et l’enregistreur s’arrêtait au commandement, sous la surveillance d’un timonier.
On ne saurait croire combien ces rudes natures d'hommes, aux bras balants par habitude et au bonnet jeté en arrière, qui composent un équipage, se pénètrent rapidement d’un service extraordinaire. D’un coup d’œil ils saisissent le moment critique. Aucun détail ne leur échappe. Les animaux remarquables furent bientôt familiers aux matelots du Travailleur, et par une véritable intuition ils recueillirent fréquemment, dans la vase des dragues, des espèces inconnues que l’on eût oubliées. Comme il fallait les voir apportant gravement sur la paume de la main un Crustacé fragile, un Chetopode délicat, ou du Protoplasma. Tout était joie, si une exclamation échappait devant le matelot à la table de bâbord, et certes ’hommeeütréellementrengagépour cinq ans.
En même temps que la sonde et la drague se déroulaient à l'arrière, le petit nombre de thermomètres que l'arsenal avait pu fournir étaient descendus dans la mer, par la hanche de bâbord. Deux ou trois fois on les avait immergés à l'arrière, au moyen de la grande sonde, mais la crainte de briser, en le chargeant trop, cet appareil sans rechanges et dont le bon fonctionnement assurait le succès de la campagne, fil abandonner ce système. L’expérience a démontré néanmoins que c’est là le meilleur moyen d’avoir des observations exactes.
L'explorauon ne fut guère heureuse d’ailleurs sous le rapport thermométrique, bien que l’on ait pu faire quelques expériences parfaites. Le mercure du thermomètre à retournement, — un Negrelti-Zambra, — faisait queue. On récusa l'instrument. Un Salleron etun Walfredin n'étaient pas comparables, el le premier n’eût été bon d’ailleurs que pour les températures de surface, ils eurent tous deux le sort du grand Standard Deep Sea Thermometer de Negrelti et Zambra. Un bon petit thermomètre de surface, sorti du Dépôt des cartes et des plans, se sépara de son anneau et la lame bleue l’emporta sous nos yeux. Deux Miller-Casella, sur lesquels on pouvait compter, disparurent un jour, avec la sonde sur laquelle ils étaient fixés; grande contrariété et désespoir que partagea M. Villegente, aussi dévoué pour la thermométrie que ses collègues pour les sondages.
Rien n’était oublié à bord du Travailleur. L'espace était restreint, cependant chaque chose avait encore sa place. — Entre les tambours, un roufle, transformé la nuit en cabine, servait, pendant le jour, de laboratoire. Des élacères disposées pour recevoir, sans crainte du roulis, des bocaux, des cristallisoirs, des tubes, etc., occupaient l’espace laissé libre au-dessus des armoires. Une fontaine pour l’eau douce, une autre pour lalcool nécessaire à Ja conservation des animaux marins, se montraient à tribord et à bäbord, accrochées aux cloisons. Le dessus du roufle, préservé du soleil par une tente solide, formait un belvédère de lecture, de peinture et de dessin. On y prenait les vues des côles et la couleur des animaux. D’aucuns s’y réfugiaient aussi lorsque la mer leur était infidèle. Au-devant du roufle, on rencontrait la forge, établie entre deux canons, qu’il avait été indispensable d'enlever de larrière pour donner place aux appareils dragueurs.
Dans un livre fort bien écrit et souvent humoristique (1),
(1) En Sleamer, Le Havre, 1 6 ,
