CHAPITRE V

JEAN FÂBRE

Nous avons cité un nombre assez considérable d'hommes dignes de mémoire parmi les galériens protestants. Il nous reste à parler du plus célèbre de tous, Jean Fabre, qui fut à la fois le héros de la piété protestante et celui de la piété filiale. Devenu le héros d'un drame applaudi, Jean Fabre a plus servi qu'il ne le pensait lui-même la cause de son Église et de la liberté religieuse. Il était bien loin de prévoir que rhistoire prononcerait un jour son nom, et il se bornait à remplir au sein de sa famille et

dans un modeste commerce les devoirs obscurs d'un homme de conscience et de cœur. Né à Nîmes le 18 août 1727, il avait été destiné d'abord au barreau, et il avait commencé ses études avec l'ardeur persévérante et enthousiaste qu'il apporta toujours dans tout ce qu'il fit. Ne songeant qu'au but et se négligeant luimême dans l'excès de son zèle, il se fatigua la vue à tel point qu'une grave maladie des yeux le contraignit pendant deux ans à vivre dans les ténèbres et à porter un bandeau. Rétabli enfin, il dut renoncer pour toujours au travail de cabinet et se consacra non sans regrets au commerce. Là, sa conscience scrupuleuse, ses goûts laborieux réussirent si bien, que dès Tâge de dix-neuf ans il se trouva chef de maison, dirigeant avec succès un magasin de soieries qui prospéra entre ses mains.

Malheureusement pour lui, sa famille, à laquelle il ne sut jamais que se sacrifier, lui fit un

devoir de s'associer son frère, jeune homme dissipé, imprévoyant, dont le manque d'ordre et d'application apporta dans leurs affaires un irrémédiable désordre. Le découragement s'empara de lui, et au moment où il voyait enfin s'ouvrir devant lui un meilleur et nouvel avenir, son attachement passionné à son père lui ferma la carrière qu'il désirait parcourir. Une de ses sœurs était mariée à un négociant des lies Baléares. Jean Fabre fit le voyage de Mahon pour voir sasœur et son beau-frère, et ce dernier, auquel il confia ses peines, lui procura dans l'Ile de Minorque un établissement commercial aussi avantageux que sûr. Mais lorsque Fabre, de retour à Nîmes, demanda le consentement du chef de la famille, son père, dont la tendresse pour lui était plus ardente qu'éclairée, ne put se résoudre à se séparer de lui; il décida* que celui de ses fils dont il avait tant de motifs de se plaindre partirait pour les Baléares, tandis que Jean ne

le quitterait point, c L'absence de ce fils bienaimé, disait-il, lui porterait le coup de la mort. > Jean obéit, et fut bien loin de considérer cette obéissance comme un mérite. « Où est, demande-t-il dans son autobiographie, où est le fils qui aurait pu résister à cet excès de tendresse? J'abandonnai sur-le-champ toute idée de m'éloigner de lui. » A deux reprises, et toujours pour le même motif, il refusa cette position où sa vive imagination lui faisait entrevoir l'avenir le plus brillant. Il lutta pendant plusieurs années contre une longue série de difficultés et de revers.

On retrouve tout entiers son caractère passionné et son zèle filial dans le récit qu'il donne du désespoir qu'il éprouva un jour où il crut son père ruiné dans le désastre de Lisbonne, par suite d'une spéQulation qu'il avait conseillée. Sa désolation et les cruels reproches dont il s'accablait lui-même à ce sujet ne sont compa-

rables qu'à l'excès de joie avec lequel il apprit l'heureuse arrivée d'un vaisseau qui réparait largement les malheurs supposés. L'amour extrôme que portait à son père ce fils qui avait atteint alors un âge où l'homme peut se croire le droit de disposer lui-même de sa destinée, est un trait dominant de son caractère. Mais il porta la même coi.stance et la même abnégation en deux autres attachements qui, après l'amour filial, tinrent dans son cœur le premier rang. Il avait un ami de son âge dont il ne nous a point transmis le nom et qu'il ne désigne jamais autrement que comme son • tendre ami. » On voit dans toutes les circonstances importantes de sa vie combien était ardente leur intime affection, et lorsque dans un âge avancé, Fabre eut le malheur de survivre à ce compagnon de toute sa vie, celte cruelle séparation lui déchira le cœur. En même temps que son père et son ami, il chérissait, avec une

passion contenue et persévérante, depuis Tàge de quatorze ans, une de ses proches parentes avec laquelle il fut longtemps fiancé, sans que l'extrême médiocrité de leurs deux fortunes leur permît de s'unir.

La position du jeune négociant commençait enfin à s'améliorer; il s'occupait avec quelque succès de la fabrication des bas de soie, et après une attente de quatorze années, son mariage allait enfin s'accomplir, quand tout fut changé par le sacrifice volontaire qu'il s'imposa, au milieu d'une de ces calaslrophes qui n'étaient que trop fréquentes en ces temps-là dans l'existence des familles protestantes.

L'Église de Nîmes célébrait alors au désert son culle proscrit. Tout le monde connaît par le tableau de Boze et la gravure de Henri Quet, le site sauvage de Lecque, où avait lieu le prêche, dans une gorge étroite et resserrée, entre des rochers élevés que surmontait la tour

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Magne. C'est dans ce lieu, entièrement changé depuis par l'exploitation des roches environnantes comme carrières de pierres à bâtir, que les famiUes réformées de Nîmes s'étaient donné rendez-vous le 1^' janvier 1756, pour consacrer à Dieu Une nouvelle année de périls, d'abnégation et de pieux courage. L'assemblée était formée à peine quand elle fut surprise par les soldats de Louis XV. On s'enfuit de tous côtés.

Parmi les plus agiles, Jean Fabre, alors âgé de vingt-neuf ans, fut bientôt en lieu de sûreté. Immédiatement 11 s'informa avec angoisse de ce qu'était devenu son père, à qui son âge de soixaate-dixhuit ans avait dû rendre l'évasion à peu près impossible. En effet le vieillard était arrêté. Pris en flagrant délit dans une assemblée religieuse interdite, il ne pouvait manquer d'être condamné aux galères. L'affreuse idée d'un pareil supplice infligé à son père s'empara de Fabre avecune irrésistible horreur. A tout prix

il fallait éviter à ce père bien-aimé une ignominie et des tourments qui, bientôt, lui auraient coûté la vie. Jean Fabre n'hésite pas un instant, il retourne au milieu des dangers qu'il venait de fuir; il trouve son père dans un groupe de soldats, le supplie de lui céder sa place, sur ses refus le saisit à bras-le-corps, et à deux reprises larraclie malgré lui à ses gardes étonnés. Le sergent qui les commandait se refuse d'abord à cette étrange substitution; mais, vaincu enfin. par les prières et par les larmes du fils, il consent à se saisir de lui en échange de son vieux père. Ce dernier, accablé par tant d'émotions violentes, attendait assis à terre la fin de ce tragique débat. Des amis le relevèrent, l'emmenèrent chez lui, et le sacrifice de son fils se trouva consommé. Il était entre les mains des gardes avec un ami de son père, nommé Turges, arrêté pour le mêine crime, et sa première pensée fut de calmer quelques pro-

testants indignés qui s'armaient de pierres et menaçaient de les jeter aux soldats si leurs deux prisonniers n'étaient délivrés. C'étaient là des manifestations imprudentes auxquelles les troupes répondaient par des décharges de mousqueterie et qui, dans les Mémoires envoyés à Versailles, faisaient accuser les assemblées protestantes de révoltes à main armée. Jean Fabre fut écouté de ses coreligionnaires, qui cessèrent toute résistance et laissèrent conduire les deux captifs à la citadelle.

Le dévouement de ce fils héroïque n'était point sans exemple dans notre Église ; mais il ne réussit pas toujours aussi bien. Peu de mois auparavant, près de Clairac, un jeune homme, appelé Bareire, avait essayé en vain de remplacer son vieux père entre les mains des dragons; il insista trop longtemps, et un dos soldats qu'impatientèrent ses instances, lui tira, à bout portant, un coup de fusil qui le tua.

Un autre fut plus heureux en se dévouant, non pour sa famille, mais pour toute une Église. Quelques années plus tard, le 8 mars 1767, une assemblée qui se tenait dans une grotte près d'Orange, fut surprise, et un négociant de la ville, Etienne Tournier, se jeta au-devant des cavaliei*s du régiment de Médoc. Il leur adressa quelques paroles énergiques et se livra, en les suppliant d'épargner tout le reste des protestants pris en flagrant délit de prière. On tint compte de sa demande, car on n'arrêta que lui et trois autres négociants, et, après quelques semaines de captivité, on les relâcha sans les déférer au parlement de Grenoble, célèbre par ses rigueurs et qui n'eût pas manqué de les condamner aux galères pour la vie.

On lira avec intérêt, dans le récit de Jean Fabre, le douloureux tableau de ses premières heures de captivité à Nîmes où aucun des siens ne fut admis à le visiter, de son lugubre voyage

à Montpellier où il devait être jugé, et de la violente maladie que lui causèrent tant de secousses morales et physiques. Séparé de tous les siens, de ce père pour lequel il allait tant souffrir, de celle enfin qu'il avait espéré épouser bientôt, n'ayant en perspective que la plus horrible destinée, il sentit ses forces défaillir et fut gravement malade. Mais la jeunesse et la résignation chrétienne lui vinrent en aide; il guérit.

Toute l'Église de Nimes, tout le Languedoc protestant s'émurent en sa faveur. Le nom du forçat volontaire était dans toutes les bouches. Le duc de Mirepoix, gouverneur de la province, imagina d'exploiter contre les protestants euxmêmes l'attendrissement général. Il offrit à Fabre et à Turges, condamnés aux galères pour la vie, leur grâce entière à condition que Paul Rabaut, l'infatigable pasteur du désert, le chef vénéré des protestants de France, les aban-

donnerait et irait s'établir en pays étranger. Ce piège ne devait pas réussir. Le pasteur aurait cru manquer à son Maître, s'il avait délaissé son poste périlleux pour épargner à deux de ses" fidèles les maux .auxquels il s'exposait jour et nuit ; et l'homme qui s'était donné pour la rançon de son père n'eût pas hésité à renouveler cette immolation de lui-même pour son Église. Les grâces auxquelles M. de Mirepoix mettait un tel prix furent par eux froidement refusées *. Fabre décrit avec une éloquence inculte et naïve l'horreur de son entrée aux galères ainsi que les angoisses de la première nuit qu'il passa

1. M. de Mirepoix porta la condescendance jusqu'à accorder une entrevue à Paul Habaut, auquel il dit : « Si vous aviez pourtant voulu quitter le royaume, l'on aurait mis en liberté ce piisoiinior à qui tant de personnes s'intéressent. » Rabaut lui répondit : « La persécution enfante au; si le fanatisme dans les persécutés; si les pasteurs instiuits abandonnent leurs troupeaux, il en naîtra de fanatiques, et le gouvernement ne doit pas le désirer ; l'on accusera les persécutés, tandis que les persécuteurs seront seuls coupables. »

(ÂRR. BORREL.)

{Biographie de Paul Rabaul et de ses trois fils 1854).

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dans un hôpital de forçats. Moins par égards pour son noble dévouement qui était peu connu que pour quelques protecteurs zélés, on lui avait donné d'abord un de ces emplois inférieurs qui dispensaient de la rame ' quelques galériens privilégiés. Mais il jouit peu de cet avantage très-considérable et très-envié ; il en fut privé par ordre du comte de Saint-Florentin, ministre secrétaire d'État, implacable ennemi des protestants, non par dévotion catholique, mais par tradition de famille et par despotisme bureaucratique *. Ce puissant ministre, âme dure s'il en fut jamais, comme dit Jean Fabre, croyait encore parvenir à convertir tous les Français à la religion du roi ; il s'irrita de la renommée de Jean Fabre et du retentissement qu'eut son héroïsme. Il semble avoir

1. II ne raconte pas ce fait dans sa biographie; il a pu croire n*ôtre sorti de l'hôpital que parce qu'on ne pouvait l'y garder toujours, ou parce qu'après de graves maladieJ, il se trouva guéri. Mais il ne fut que trop informé du mauvais vouloir de M. de Saint-Florentin.

pris à tâche de donner le change à Topinion et d'écraser sous son despotisme dédaigneux ce forçat dont on parlait trop et dont lés souffrances imméritées attendrissaient trop les cœurs. L'instinct et Texpérience consommée de ce tyran subalterne ne le trompaient point. L'admiration, rémotion qu'inspira Fabre, servirent puissamment ces deux objets des haines invétérées de Saint-Florentin, l'Église prétendue réformée et la liberté de conscience.

On lira avec quelque surprise une lettre que le nouveau galérien écrivit à Paul Rabaut *, et dans laquelle, bien loin de s'admirer lui-même et (le se croire un héros, comme n'eût pas manqué de le faire en pareille conjoncture un homme du xix^ siècle, il est occupé d'un sentiment tout contraire. Afin d'échapper à des interrogatoires dangereux pour lui-même et pour ses coreligionnaires réunis à Lecque avec lui, il