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avait menti devant ses juges ; il avait soutenu qu'au moment où il s'était jeté au milieu des soldats, il venait non de l'assemblée protestante, mais de la ville. Il avait nié toute participation au culte du 1®' janvier. Or, parmi nos ancêtres persécutés, c'était plus qu'un point d'honneur, c'était une règle de conscience, de ne jamais renier, quoi qu'il pût arriver, ni Dieu„ ni la religion, ni le culte. Enchaîné au banc de la galère, Fabre se reprochait douloureusement ce qui lui semblait un reniement impardonnable, une détestable conduite. Quelque exagéré que son langage puisse nous paraître, il faut se rappeler en lisant cette lettre si humble, que Fabre était entièrement sincère dans son repentir, et l'on remarquera qu'il ne fait pas l'allusion même la plus éloignée à l'acte d'abnégation qui attire sur lui, encore aujourd'hui, Tattention et le respect de la postérité.

11 resta plus de six ans galérien. Sa famille,

ses amis, ses frères en la foi ne cessèrent jamais de solliciter sa grâce, toujours refusée par l'inflexible Saint-Florentin. Pendant ce temps, de pénibles circonstances de famille ajoutèrent à ses tourments un supplice moral d'une autre nature, et lui fournirent une occasion nouvelle de montrer l'élévation désintéressée de son caraclèreet de ses sentiments. Sa fiancéefut demandée en mariage par un parent plus heureux et plus riche que lui, et la famille,dont le chef était frappé de paralysie, la pressa de renoncer à Fabre dont la captivité, selon touteapparence, ne devait finir qu'avec sa vie. Us la décidèrent à le consultei lui-même dans une lettre qui infligea au malheureux condamné une sorte de torture plus, cruelle peut-être que toutes les autres. Après une lutte amère contre, lui-même, Fabre répondit en se sacrifiant de nouveau. Il déclarait à sa cousine que Tacharnement de M. de Saint-Florentin contre lui ne permettait plus

d'espérer une libération désormais innpossible. En conséquence, il engageait celle qu'il avait aimée à ne pas renoncer à tout avenir pour une espérance évidemment chimérique, et il lui conseillait d'accepter Tunion qu'on lui avait proposée.

Ébranlée par ce conseil, elle céda et une promesse de mariage fut signée entre elle et son nouveau prétendant, à la satisfaction des deux familles. Mais quand le moment suprême fut arrivé, elle senlit se réveiller en elle tout l'amour qu'elle gardait depuis tant d'années pour l'ami de sa jeunesse devenu un héros de la foi et du dévouement ; elle se fit rendre sa parole, et attendit dès lors avec une constance inébranlable celui qui semblait à jamais perdu pour elle et pour le monde.

Tl eut encore l'énergie de blâmer la résolution qu'elle avait prise et de l'exhorter à l'oublier, dans une lettre qui ne fut point

obéie et qui ne fit sans doute que le lui rendre plus cher.

Enfin, après six ans et plus» Fabre imagina pour se faire libérer un moyen qui lui réussit. Le problème à résoudre était celui-ci : obtenir du roi sa grâce, ou tout au moins un congé temporaire, à rinsu de Saint-Florentin et des bureaux de la secrétairie d*État. Fabre se souvint d'avoir reçu sur son banc de rameur la visite d*un négociant protestant, réfugié à Francfortsur-le-Mein. C^était un des frères Johannot, ancêtre de deux autres frères du même nom, Alfred et Tony, qui ont été célèbres de nos jours comme peintres et dessinateurs et qui furent aussi nos coreligionnaires. Fabre écrivit à Francfort, et, sur sa demande, MM. Johannot, par Tentreinise d'officiers français qui se trouvaient alors dans leur ville, -obtinrent directement du duc de Choiseul, ministre de la marine, le congé du galérien. Saint-Florentin,

irrité decette nouvelle, ne trouva rien de mieux, pour diminuer le retentissement de cet acte de justice, que de gracier lui-même le compagnon d'infortune de Fabre, Turges, comme s'il eût été reconnu quelque défaut de forme ou quelque méprise dans la double arrestation du 1*' janvier 1756. Puérile revanche d'un esprit rétréci et faussé par Tabus d'un pouvoir sans responsabilité f L'irritation du secrétaire d'État ne fut point ignorée dans le midi de la France. On avertit Fabre de se cacher, et pendant quelques mois, il se retira dans une campagne écartée, chez les parents de sa cousine. Leur mariage fut retardé encore par le manque de ressources et par la position précaire du forçat qui se trouvait en dehors de la société tant que sa réhabilitation n'était pas prononcée.

Pendant longtemps M. de Saint-Florentin la refusa avec opiniâtreté.

Cependant Fabre était de plus en plus célè-

m LES FORÇATS POUR LA FOI

bre, quoiqu'il y songeât peu, dans la petite ville de Ganges où il avait repris la fabrication des bas de soie. De hauts personnages s'intéressèrent à lui. La puissante duchesse deGrammont, sœur du ministre Choiseul> voulut à son passage à Nîmes voir la mère du forçat; le duc et la duchesse de Fitzjames, le prince de Beauvau, gouverneur du Languedoc, la duchesse de Villeroy, s'intéressèrent à lui. Un instant cependant on put croire que le sacrifice de Fabre serait mis au rang des fables. Le marquis de Léry ayant interrogé l'officier qui commandait les troupes envoyées à Lecque le premier jour de Tan 1756, cet officier nia absolument le fait, soit par malveillance, soit plutôt parce qu'au moment de l'arrestation il était occupé de prévenir une collision entre les soldats et la foule irritée, et n'avait pas été témoin de l'événement. Mais le sergent qui avait consenti à réchange pouvait rétablir la vérité ; il se nom-

maitMassol et il était devenu aide-major du même régiment, lequel se trouva en garnison à Die au moment où Tacle généreux de Fabre fut contesté. Ce dernier, voulanteffacer toute ombre de soupçon dans Tesprit du prince de Beauvau et de la duchesse de Villeroy qui s'occupaient de lui, partit sur-le-champ pour Die. Le voyage fut pénible : c'était au cœur de Fhiver, les chemins étaient impraticables, et la santé de Fabre était alors chancelante. Massol lui donna le certificat le plus afflrmalif ; en même temps, M. Alizon, premier consul à Nîmes, interrogea trois témoins oculaires en présence du secrétaire du prince de Beauvau, du président au présidial, du juge-mage et du procureur du roi. Les déclarations authentiques obtenues de cette manière mirent le fait à l'abri de toute contestation, et M. de Beauvau finit par arracher à Saint-Florentin une réhabilitation qui devenait chaque jour plus difficile à refuser.

Un jour, à son extrême surprise, Fabre reçut du duc de Choiseul un paquet où il trouva sa propre histoire racontée dans un drame en vers, écrit par Fenouillot de Falbaire et intitulé : l'Honnête Criminel. Ce litre, comme le drame lui-même, était un mélange de faiblesse et de prétention. Fabre assurément n'avait rien d'un criminel et Tépithète d'honnête rendait bien peu les sentiments qu'inspire sa conduite. Marmontel avait cru qu'on pouvait rajeunir la tragédie déchue en représentant des événements modernes et en mettant sur la scène des héros bourgeois ; à l'appui de cette idée, très-neuve alors, il avait cité, comme sujet d'une tragédie toute moderne, l'histoire de ce protestant qui s'était fait mettre aux galères pour épargner à son père le même suppUce.

Un écrivain médiocre, Fenouillot de Falbaire, s'était emparé de cette idée. Sa pièce fut jouée

JEAN FÂBRE 127

sur un théâtre de salon, chez la duchesse de Villeroy, avec un grand éclat; mademoiselle Clairon y jouait le principal rôle de femme.

La représentation en fut défendue à Paris par Saint-Florentin, ce qui porta au comble la vogue de Touvrage et de l'auteur. On considéra ce drame, rempli de maximes philosophiques et de tirades sentimentales, comme une protestation contre l'intolérance. Voltaire loua la tragédie nouvelle; il écrivit à l'auteur qu'il allait la faire représenter à Ferney * et la reine Marie- Antoinette la fit jouer en sa présence ; elle ne parut sur les théâtres de Paris qu'après 1789 et n^y eut qu'un succès momentané.'

Fenouillot de Falbaire croyait que le héros de son drame avait cessé de vivre ; c'était la mort de Fabre père qui avait donné lieu à ce bruit.

Dès qu'on découvrit que l'Honnête Criminel

i. Dans une autre lettre au môme il raconte qu'on l'a prié, de la part de Fabre, d'écrire pour lui au commandant de la proyince et qu'il l'a fait.

128 LES rORÇATS POUR LA FOI

existait encore, la pièce lui fut envoyée par les soins du ministre qui Tavait libéré, et depuis les diverses éditions du drame furent précédées d'une lettre modeste où Tancien forçat remerciait l'écrivain qui Tavait fait connaître *.

La gloire était venue sans avoir été ni désirée ni prévue, mais le jour de la prospérité ne vint jamais. Suivant l'usage, les biens du forçat avaient été confisqués lors de sa condamnation. On voulut, à Paris, organiser une souscription