Ganges 14 décembre 17Ô

» Monsieur, j'ai reçu avec élonnement Thonneur de vos deux lettres, avec la pièce de théâtre que vous m* avez fait la grâce de m'envoyer sous le contre-seing de M. le duc de Ghoiseul. J'ai lu tout de suite VHonnète Criminel, quim'a fait verser un torrent de larmes au souvenir d'un père dont la tendresse pour moi était au-dessus do toute expression; mais quant à l'action généreuse que vous exaltez avec tant de force, je l'ai toujours regardée comme fort ordinaire, et que tout fils, à ma place, aurait faite pour son père. Cependant, puisque vous désirez en savoir toutes les circonstances par un rapport certifié par les personnes qui en ont eu connaissance, j'aurai l'honneur de vous l'envoyer. Je n'ai jamais pensé, Monsieur, à m'en faire un mérite, et je vous prierai conséquemment de vouloir bien me ménager et ne point prodiguer vos éloges û une personne qui ne s'en regarde pas digne. J'ai abandonné

par laquelle une somme de cent mille francs, recueillie en sa faveur, devait réparer largement la perte de sa petite fortune. M. de Saint- Florentin s'y opposa d'une manière absolue, alléguant tantôt que l'héroïsme de Fabre n'était

ma patrie (Nimes) et me suis relégué dansée pays, où je croyais même pouvoir habiter une campagne, ignoré du monde, et y pascer mes jours avec tranquillité et avec une parente que j'aimais éperdument et avec laquelle je me suis uni par des liens indissolubles et dans une médiocre fortune.

» Plus sensible que je ne saurais vous le dire aux bontés bienraisantes de madame la duchesse de Villeroy, faites-moi la grâce de lui faire agréer mes respects les plus humbles et les plus soumis, puisque vous voulez bien être mon protecteur auprès d'elle. Je kuis bien mortifié de ne pouvoir m'étendre davantage à présent sur mon état actuel; j'ai le père de mon épouse qui tend à sa fin, et i. faut que je lui reade les devoirs qui sont dus en pareille occasion. Dès que j'en serai délivré, soit en bien, soit en mal, je me ferai un devoir de seconder les désirs do madame la duchesse et les vôtres, en travaillant au Mémoire que vous me faites l'honneur de me demander. Il m'en coulera beaucoup de rappeler des circonstances que je voulais oublier; mais j'ai appris à céder aux décrets de ladivine Providence, qui sont toujours efficaces pour ceux qu'elle prplége. Il ne me reste présentement qu'à vous assurer que je suis, avec toute la reconoaissauce possible, votre très-humble, etc.

» Fabhe le jeune.

« P. S. Si vous avez encore sujet de m'honorer de vos lettres, ayez la bonté de vous servir exactement de mon adresse de Fabi'e le jeune, •

iSO LES FORÇATS POUR LA FOI

pas prouvé, tantôt que si on les honorait ainsi, t les protestants feraient paraître de l'héroïsme à chaque instant. » Divei^es autres tentatives ayant échoué, le duc de Choiseul manda Fabre à Paris.. Appelé, accueilli par d'illustres et influents protecteurs, le pauvre fabricant de Ganges croyait enfin toucher au port; une puissance plus redoutable encore que celle du secrétaire d'État, la plus honteuse de toutes les dominations qui à cette époque déshonoraient la France, ruina toutes les espérances du forçat de la foi. Le jour précis que le duc de Choiseul avait fixé pour recevoir V Honnête Criminel, madame du Barry renversa le ministère. Après avoir passé huit mois à Paris, au milieu des honneurs et des déceptions, Fabre, appauvri encore par ce dispendieux voyage, retourna à Ganges, et reprit, entouré de sa femme et de ses deux enfants, la chélive fabrique qui lui assurait à peine une existence précaire.

En 1795, il éprouva le plus grand des malheurs qui pouvaient le frapper alors ; il perdit sa femme. Cette mort luif endit le séjour de Ganges intolérable. Il vendit tout ce qu'il y possédait, mais il ne fut payé qu'en assignats, et perdit ainsi tout le fruit de ses longs et difficiles travaux. Il alla s'établir avec sa lille à Celte, où son fils s'occupait du commerce des vins. C'est là qu'il languit deux ans encore. Il y mourut le 31 mai 1797, au milieu de ses deux enfants et des six enfants de son fils.

Sollicité souvent d'écrire sa vie, il s'était xendu au désir de ses amis. Son travail n'a aucun mérite de style, mais on y trouve, dans le langage passionné que Rousseau avait mis à la mode, et qui semble naturel au caractère de Fabre, l'histoire naïve de ses souffrances, histoire où son dévouenient filial et son séjour aux galères ne tiennent pas une grande place.

Évidemment, en dépit de la gloire qu'il s'était acquise dans l'Église réformée et des applaudissements mondains qui avaient salué son nom sur le théâtre, Y Honnête Criminel est mort comme il a vécu, sans vanité. Les dernières lignes de sa biographie en fournissent une preuve de plus. Après une rapide mention de ses longues luttes contre la mauvaise forlune, l'histoire de sa vie finit en ces termes : « Il me reste jusqu'à ce jour et mois d'août 1787, la consolation d'une conscience pure et sans reproche, une probité reconnue, et la qualité d'honnête homme dont je jouis paisiblement. »

Nous ne terminerons pas ce récit sans faire sur le caractère de Jean Fabre une remarque qui nous semble importante. Nous l'avons dit, dans cette âme énergique et simple, deux forces prédominent. C'est d'abord un cœur rempli de l'affection la plus dévouée et la plus inaltérable pour son père, pour la compagne de sa vie.

pour son ami ; c'est ensuite une conscience dont l'inflexible sévérité procède d un profond sentiment religieux.

Cependant les personnes qui s'attendent à voir la piété chrétienne s'exprimer à toutes les époques dans un langage à peu près sembiâb.ey seront désappointées si elles lisent l'autobiographie du forçat pour la foi, sa lettre à Paul Rabaut, ou les pièces qui le concernent, et dont quelques-unes émanent de lui-même dans la collection de documents réunis à son sujet par Fénouillot de Falbaire ^ Nous-même, tout dis-

1. Vingt et une pièces, dont dix-neuf originales, qui se trouvent à la Bibliothèque impériale (supplément français, 4026. Papiers Rulhières, t. IV ) cl qui avaient été remises au baron de Breteuil, alors mioistre, par Fénouillot ^e Falbaire.— Ces documents, que nous avon:* fait transcrire et qui sont inédits, nous ont permis de compléter l'autobiographie. Cette dernière, certifiée, terminée et signée par le fils de l'IIonntHe Cr minel, avait été remise par lui à Vincent, son intime ami, duquel émanent plusieurs des pièces recueillies par Falbaire. Une descendante directe de Vincent, mademoiselle Vincent Saint- Laurent, a donné ce manuscrit à Tauteur de ce volume, qui r publié dans le Bulletin de la Société d'Histoire du Protestantisme français, t. XIV, pag. 92 et suiv.

posé que nous sommes à respecter en toule âme les libres allures et la spontanéité de la foi, nous avons regretté de ne pas trouver dans les écrits de Jean Fabre un caractère évangélique plus prononcé.

Jésus-Christ y paraît à peine, et une alliance étrange y semble établie entre l'invincible foi des huguenots et le langage sentimental ou raisonneur du dix-huitième siècle. Grande leçon de tolérance et d'équité I Le même homme que nous vénérons tous comme un héros chrétien, et qui a souffert pour la vérité et pour son devoir avec une merveilleuse fidélité, paraîtrait certainement aujourd'hui trop peu chrétien à bien des personnes moins chrétiennes que lui. Ne demandons pas à Jean Fabre quelle était sa dogmatique. Comme la plupart de nos coreligionnaires à la fin du siècle dernier et au cortimencement de celui-ci, il eût été fort en peine de répondre à une question semblable. Il n'en

a pas moins connu et pratiqué, dans toute leur simplicité et leur grandeur, ces éléments essentiels de la vie chrétienne, la foi, Tamour, le repentir et l'humilité.