CHAPITRE VI

Deux remarques essentielles, mais fort simples, mettront dans tout son jour l'inflexible courage des galériens protestants. D'une^ part, tant qu'ils persévéraient dans leur foi, ils ne pouvaient attendre que de la mort la fin de leurs longs tourments, car Louis XIV avait établi lui-même cette règle absolue, que les forçats condamnés à temps pour cause de religion restaient aux galères toute leur vie, s'ils ne se convertissaient *. D'un autre côté, comme

l.V'ir une lettre extrêmement importante da ministre Saint-Florentin à son coH'gue de la marine, le duc de Choi«' seul, lettre qui se trouve aux archives (Registres du secréta-

on Ta vu dans la lettre du ministre Seigneiay, CCS mêmes forçats pouvaient chaque jour et à toute heure se faire gracier en se déclarant catholiques. Un mot, une signature, et leur chaîne tombait pour toujours; ils étaient rendus au monde, à la liberté, à leur famille. Leur affreuse existence de galérien était donc, à vrai dire, bien moins un châtiment qu'une torture

riat G, autrefois £, 3524) et que MM. Haag ont publiée tout entière parmi les pièces justificatives de la France protêt' tante, p. 429. « Le feuroi, écrit en 1763 M. de Saint-Florentio, avait si fort à cœur l'exécution de celles (les défenses) gu't/ avait données sur le fait de, la religion, que par un règlement particulier conciliant le détail des galères et qui est dans vos bureaux, il décida qu'aw.un homme condamné pour catue de religion ne pourrait jamais sortir des galères. » Dangcau, à Tannée 1697, donne des renseignements moins précis, mais qui s'accordent avec ceux-ci ; le roi retire de dessus ses galères beaucoup de ceux qui y ont fait leur temps ;' maiis i\ s*agit des forçats de tout genre; cette prétendue grâce qu'on daignait faire à beaucoup de criminels dont la peine était expirée, on ne l'accordait point aux réformés. Aussi, en 1753, il ne suffit nullement de prouver que cinq protestants condamnés pour cinq années avaient dépassé la date légale de leur mise en liberté; le ministre fit des difficultés, et il leur fallut des proecteurs zélés pour obtenir, comme une faveur, ce qui eût été un droit strict si, à cette époque, il y avait eu en France, pour des religionnaires, une justice.

perpétuelle du corps et de l'àme, qu'il dépendait toujours d'eux de faire cesser. C'était, comme ces logements militaires de Louvois que l'histoire a appelés dragonnades, un moyen matériel de conversion.

Il ne faut pas oublier que l'aumônier de chaque galère, d'autres prêtres et quelquefois même des évêques, plus souvent des religieux de divers ordres, surtout des lazaristes et des jésuites, étaient sans cesse occupés à offrir aux malheureux galériens la liberté et même les faveurs du pouvoir. "On cite parmi eux de bien rares exemples de conversion, et ceux qu'on a invoqués ne sont pas tous authentiques. Un jour, à Marseille, le clergé, espérant gagner les autres galériens par l'exemple, fit grand bruit de la conversion de deux d'entre eux ; mais les réformés réclamèrent, et il se trouva que ces deux misérables étaient des catholiques, condamnés aux galères pour crimes, et qui ne

s'étaient dits protestants qu'afin d'obtenir leur liberté en feignant d*abjuper. Une autre fois, l'abjuration était réelle ; seulement le forçat qui la prononça, et qui était protestant, avait été envoyé aux galères, non pour cause de religion, mais pourvoi.

C'est chose admirable qu'entre tant d'hommes de toute condition et de tout âge, on en trouve à peine quelques-uns qui aient faibli. Sans doute, on reste saisi d'horreur et de pitié devant ces autres martyrs que François P' condamnait à l'estrapade, c'est-à-dire qu'il faisait suspendre au-dessus d'un brasier, dans lequel on les plongeait à diverses reprises pour les en retirer ensuite et leur offrir à chaque fois la messe et la vie. Mais ces épouvantables douleurs, héroïquement endurées pendant une heure, deux heures peut être, dans l'élan d'une suprême exaltation, paraissent peu de chose comparées à dix, vingt, trente années de galères.

pendant lesquelles on pouvait toujours finir ses maux et retrouver tout ce qu'on avait perdu en prononçant, dans un instant de défaillance, une seule parole. [Tant de constance, une si invincible fidélité à la conviction et au devoir, non chez un seul homme, mais chez toute une multitude, font honneur à Thumanité. Il y a là quelque chose de plus grand et de plus touchant que rintérêt d'une Église ou d'une secte, car c'est rendre un éminent service à une grande nation que d'entretenir en son sein, bien moins par des théories que par des faits, le feu sacré de la vie individuelle. Ce service est surtout inappréciable aux époques où, comme sous Louis XIV, les caractères s'effacent, les volontés s'énervent, les individualités se confondent ; rimpartiale histoire doit mentionner l'héroïque fermeté de ces forçats pour la foi, qui préférèrent leur conscience à la faveur du roi, à leurs biens, à leur liberté, à leur repos, et

aimèrent mieux tout souffrir que se vendrej 11 est beau pour une Église persécutée d'être représentée ainsi, et les protestants français peuvent opposer leurs galériens de 1685 à 1775 aux dédains de ce cardinal Bentivoglio qui avait annoncé à Paul IV la fin prochaine de la réforme française, parce qu'il ne trouvait plus chez nos pères cette folle ferveur de conscience, si enracinée d'abord chez les huguenots {QuelF imam fervor di coscienza si radicato primo negli ugonotti.) Bentivoglio se trompait, et cette ferveur de conscience qu'il traitait de folie et qu'il croyait éteinte sous Louis XIII, faisait encore des prodiges sous Louis XVI.

Ces temps cruels sont loin de nous ; la persécution religieuse ne serait plus possible en France à aucun gouvernement ; l'esprit public, qui en 1685 y applaudissait et s'en rendait complice, y mettrait aujourd'hui un insurmontable obstacle. D'ailleurs on sent désormais qu'aucune

nation n'est trop riche en individualités fortes, en consciences vivantes, et qu'il n'en est point qui ne s'appauvrît si elle expulsait dé son territoire une minorité religieuse, ou si cette minorité, par manque de force morale, se laissait ravir ses caractères distinctifs< Les peuples qui ont banni ou converti en masse les Protestants, les Israélites, les Maures, n'ont trouvé dans cette unité factice et violemment imposée qu'un affaiblissement irrémédiable au lieu d'un accroissement de force et de grandeur.

Mais si, par impossible, au milieu du dix-neuvième siècle la persécution sévissait de nouveau, les fils de la Réforme sauraient-ils retrouver dans leur foi cette source de mâles vertus où leurs pères ont puisé si longtemps? Nous n'avons pas besoin de répondre par des souhaits ou des suppositions. Pour citer des faits récents, actuels, il nous suffira de passer les Pyrénées.

En Espagne, où la foi réformée est encore un

lU LES FORÇATS POUR LA FOI

crime puni par les lois, nous retrouvons de nos jours, comme en France sous Lous XIV, des protestants condamnés aux galères. Depuis le 5 octobre 1860, jour où don Manuel Malamoros fut incarcéré à Barcelone, ^'autres protestants espagnols furent' emprisonnés àMalaga, à Sé- ^ille, à Grenade, et des poursuites eurent lieu contre plusieurs habitants de Jaen et de Cordoue. Après une procédure de plusieurs années, MM. Matamores,- Gonzalès, Carasco, Marisco, Alhama et Trigo furent condamnés, les trois premiers à neuf ans, les trois derniers à sept ans de présides ; et plusieurs autres personnes furent frappées de pénalités plus ou moins graves. On sait que les présides sont des bagnes situés sur la côte du Maroc, où les nouveaux forçats pour la foi^ comme leurs prédécesseurs en France, devaient vivre confondus avec des faussaires, des voleurs et des assassins. Une grâce royale , vivement sollicitée par des Espagnols et par des étran-

gers en très-grand nombre , a commué , pour les six personnes que nous venons de nommer, la peine des galères en un bannissement de même durée. Plusieurs de ces exilés ont trouvé un asile sur la terre de France.

L'histoire de Marteillie et des galériens protestants nous paraît démontrer que le dix-neuvième siècle peut recevoir du siècle deLouisXlV, en fait de courage moral et de dignité individuelle, quelques exemples uliles et d'éclatantes leçons. Il y a dans notre histoire nationale un double courant : le grand nombre plie trop facilement et trop bas devant la gloire, le génie, le succès; mais jamais la France tout entière n'a abdiqué. Même au milieu de Téblouissement général, aux époques où tout semblait prosterné , quelques hommes sont toujours restés debout; quelques consciences, soutenues par la religion, ont sauvé leurs droits et les ont maintenus avec énergie. Il est juste et utile de gar-

der la mémoire de ces hommes obscurs. Ils n'ont jamais prétendu à la gloire, mais en s'acquittant héroïquement de leurs douloureux devoirs, ils ont rendu à leur pays des services plus réels et lui ont fait plus d'honneur que bien des [)ersonnages illustres et admires.

Nous croyons qu'on n'a pas encore publié intégralement le texte d'un des jugements qui firent d'un protestant sans reproche un galérien. Nous publions ici celui de Jacques Novis, puni des galères à vie pour avoir abrité sous son toit le pasteur Etienne Teissicr, plus connu sous son nom de guerre, celui de Lafage, l'avant-dernier des martyrs du désert. Dénoncé par quelque traître, le malheureux Novis vit sa maison cernée de grand matin par les troupes. Le pasteur allait s'échapper par le toit ; la troupe (suivant l'article 4 de l'ordonnance du maréchal de

Richelieu) fit feu sur lui; il eut le bras fracassé et une blessure sous le menton. Il eut beaucoup à souffrir, ainsi que la famille Novis, dans le trajet du Mas de Novis à Anduzeet d'Anduze à Alais. Il exhorta avec un calme héroïque ses compagnons de captivité, chanta des psaumes avec eux et résista comme eux à tous les genres d'obsessions. Conduit enfin à Montpellier, on lui fit son procès en quelques jours ; il se garda de nier son prétendu crime. II fut pendu le 17 août, après avoir montré, sans uû instant de découragement, l'énergie et le calme d'un martyr. Jacques Novis s'évada; mais il fut repris plus tard, car il figure sur les listes de galériens publiées par M. Haag. Ce jugement est imprimé sous la forme d'un placard in-folio, aux armes de France, destiné à être affiché en quelque lieu public.