CHAPITRE PREMIER

MÂRTEILHE DE BERGERAC

•L'histoire des protestants français, sous Louis XIY et sous Louis XV, offre bien des exemples de constance religieuse. Outre les supplices de vingt-neuf pasteurs exécutés en France du 20 octobre 1684 au 19 février 1762, il y eut de nombreux martyrs laïques, de tout sexe et de tout âge, et durant nos guerres civiles d'admirables actes d'héroïsme ; mais c'est le propre de toute religion persécutée de donner à ses champions le courage de braver la mort. Ce n'est

pas du reste dans la mort, c'est dans la vie, c'est au milieu de longs tourments, de périls incessants, d'une captivité cruelle et prolongée, que la résistance des consciences individuelles se montre dans toute sa grandeur et son énergie.

Que de faits touchants et généralement ignorés contient l'histoire des galériens protestants du xvni® siècle I Leurs coreligionnaires, tout en les plaignant profondément, étaient fiers de leur persévérance, et leur avaient donné un nom populaire et étrange qui exprimait en deux mMs toute l'horreur de leur situation, et la noblesse du motif qui la Surfaisait volontairement subir; on les appelait les forçats pour la foi. Ce mot se rencontre à chaque instant dans les correspondances et les mémoires de cette période.

Afin d'éviter de froides généralités, et pour ne rien dire qui ne repose sur des documents authentiques et des témoignages sérieux, nous prendrons pour guide, dans la première partie

de ce récit un livre rare et hautement estimé des meilleurs juges , les Mémoires de MarteiÉe de Bergerac^.

1. Publié en Hollande à trois reprises (Rotterdam, 1757, La Haye, 1774 et 1778), traduit en anglais dès son apparition (par J. Willington, 1758, 2 vol.), cet ouvrage est resté jusqu'à nos jours ignoré en France^ où la possession d'un seul exemplaire eût pu jadis faire partager au lecteur le sort de l'autenr. A peine quelques bibliophiles le cherchaient, mais en yain : la Bibliothèque impériale elle-même ne le possédait pas. Un seul exemplaire se trouvait à Paris, chez un banquier protestant, M. Félix yemes,.qui eut plusieurs fois l'obligeance de le prêter à des historiens ou à des curieux. On apprit plus tard qu'il en existait un second exemplaire à Amsterdam, dans la riche bibliothèque d'un pasteur protestant, M. Van Woortz, et ce ne fut pas le seul qu'on retrouva en Hollande. Mais M. Michelet avait souvent blâmé l'incurie des protestants français, qui, trop peu soucieux de leurs propres annales, tardaient à rééditer un livre si instructif. « Le livre d'un saint, l'admirable forçat Marteilhe, n'est pas réimprimé, chose honteuse pour les protestants! » Michelet. Louis XIV et le duc de Bourgogne, p. 455. « C'est un livre du premier ordre par la charmante naïveté du récit, l'angélique douceur, écrit comme entre terre et ciel. Comment ne le réimprime-t-on pas? » (Louis 'XIV et la Êêvocalion, par le même, p. 324 et 471.) La réimpression de ces Mémoires eût peut-être tardé longtemps encore, lorsqu'un infatigable érudit fut mis sur la voie, et par une étrange coïncidence, dans la ville natale de Marteilhe, à Bergerac. Il y a quatre ans, un catalogue de livres allemands fit tomber sous les yeux de M. Vidal, pasteur à Bergerac, le titre suivant : la Fuite du Camisardy par l'auteur évL Pauvre Henri. Né dans les Ce venues, M. Vidal crut que

iâ LES FORÇATS POUR LA FOI

L'entière véracité de Jean Marteilhe nous est

garàMie par tout le bien qu*on sait de lui, par

'le nom très- justement honoré de son éditeur

Superville, par le témoignage des rares historiens

qui ont étudié son livre comme MM. Michelet et

dans ce livre il s'agissait de ces Cévenols révoltés contre Louis XIV» auxquels ie peuple et l'histoire ont donné le nom de Camisards. 11 fit venir l^uvrage, et vit avec surprise que le titre était inexact et qu'il s'agissait non d'un Camisard, mais d'un protestant périgourdin mis aux galères pour avoir voulu sortir de France^ et qui s'était enfui de la ville même où depuis trente ans M. Vidal exerce son ministère, Bergerac. Dans la Fuite du Camisard M. Vidal crut retrouver l'ouvrage de Marteilhe, qu'il connaissait par quelques fragments tirés de l'exemplaire de M. Vernes et insérés dans le BulleHn de la Société d*hi8toire du Protestantisme français (t. Vil , p. 138).

Cependant le héros du livre allemand s'appelait MantaU et tous les noms de lieux n'étaient désignés que par des initiales assez transparentes pour le pasteur de Bergerac. M. Vidal écrivitTpar l'intermédiaire de l'éditeur du livre allemand, à l'auteur, qui se trouva être le docteur Bartb, président de kl Société de publication de Calw en Wurtemberg. Celui-ci répondit qu'il avait puisé l'bistoi^ du prétendu Camisard dans un livre allemand intitulé : Le Sort des protestants de France {Schicksal der Protestanten in Franckreich), par F. E. Rambach (Halle 1760.) Cet ouvrage même n'est plus dans le commerce et on le considère comme introuvable. M. Vidal persévéra dans son projet de faire connaître une histoire si remarquable et si rare; il restitua à son héros le nom réel que le docteur Barth, qui ne connaissait que son initiale, n'avait

Haag, et par un grand nombre de pièces officielles, de lettres contemporaines, et d'autres documents inédits qui nous serviront à contrôler ses récits et à les compléter.

En 1684^ un an avant la révocation de l'Édit

pu lui donner; il traduisit en français cet abrégé allemand qui avait été aussi traduit en anglais; et ses recherches l'ayant amené à découvrir enfin un exemplaire des Mémoires, dM Fleix, chez M. le docteur Dupuy, il s'en servit pour enrichir sa traduction de nombreux emprunts faits avec goût au tt xte primitif; mais une sorte de, fatalité semblait s'opposer à ce que Marteilhe fût connu dans sa propre patrie. Déjà le travail de M. Vidal avait paru en partie dans un journal protestant publiéà Nîmes par un pasteur de cette ville, M. Cazaux, quand ce journal, intitulé VÉgli$e réformée, fut supprimé. Dès lors le traducteur français fit imprimer séparément son œuvre à Nimes. Ce fut surtout cette brochure de M. Vidal qui appela l'attention publique sur Marteilhe et sur son livre. Un autre exemplaire des Mémoires se trouva chez un pasteur de la Vendée et la Bibliothèque impériale s'empressa de l'acquérir. Celui de M. Vernes a servi de texte à l'édition qui vient de paraître, édition illustrée de quatre dessins parM.Morel Fatio, l'éminent peintre de marines, et accompagnée d'une courte préface et de quelques notes par M. le pasteur Paumier.

On sut plus tard que Marteilhe, qui n'était nullement un littérateur, avait confié la révision et la publication de ses Mémoires à un homme célèbre alors parmi les protestants réfugiés, Daniel de Superville. L'ex-galérien survécut vingt ans à l'apparition de son livre; mais ce fut après sa mort seulement, et dans la troisième édition, que parut une clef des noms d'hommes et de lieux.

de Nantes, Jean Marteilhe naissait à Bergerac d'une famille de marchands obscurs et aisés. Il avait seize ans quand la paix de Ryswyk rendit à Louis XIV le loisir, l'argent et les troupes qu'il voulait employer à faire rentrer ses sujets réformés dans l'unité catholique. Parmi les courtisons dont le zèle convertisseur mérita les éloges du roi, se signala, pour le malheur de Marteilhe et d'une foule d'autres, un homme dont le nom rappelait une des plus éclatantes illustrations du vieux parti huguenot. Henri- Jacques Nompar de Caumont, cinquième duc de La Force, descendait du célèbre maréchal qui, tout jeune encore, le jour de la Saint-Barlhélemy, avait été retiré vivant d'un monceau de cadavres, et qui était devenu un des meilleurs lieutenants du Béarnais. A la cour du grand roi, il fallait se faire pardonner une pareille origine, car jamais le petit-flls de Hienri IV n'eut la moindre reconnaissance pour les familles prêtes-

tantes qui , au prix de leur sang, avaient frayé aux Bourbons le chemin du trône. A ses yeux, le droit divin était tout. II enferma à la Bastille le quatrième duc de La Force, qui , après une longue résistance, abjura. La duchesse, emprisonnée plus tard, ne se soumit jamais. Ses enfants lui avaient été enlevés, suivant la coutume; le roi les fit instruire par les jésuites dans celui de leurs collèges auquel ils venaient de donner, pour célébrer la révocation de TÉdit de Nantes, le nom de Louis-le-Grand.

Malgré les leçons des révérends Pères, Taîné de ces enfants, devenu à son tour duc de La Force, fut dénoncé au roi, en 1698 et en 1699, comme mauvais catholique et n ayant aucune religion. Dès lors, il dut faire ses preuves ; il n'y manqua pas. Assisté de quatre jésuites et accompagné d'une escorte de dragons, La Force parcourut ses terres, persécutant les coreligionnaires de ses propres parents avec une rigueur

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qui lui valut du roi, selon un chroniqueur catholique du temps, cent mille livres de rente. « Sa Majesté, lui écrivait le ministre Seignelay, est très- contente de votre conduite , de l'application que vous prenez à Vinstruction de vos vassaux et des bons exemples qu'ils reçoivent de vous... Sa Majesté avait déjà été informée par M. l'évêque de Périgueux du bien que vous faites. Ce prélat s'en loue entièrement. » Cette lettre est du 23 octobre 1699. On peut juger de l'élan qu'elle donna au zèle du convertisseur.

Il reprit son œuvre l'année suivante. De son château de La Force, à une lieue de Bergerac, il faisait subir à ses vassaux les persécutions les plus implacables et les plus variées. Vingtdeux dragons furent mis à discrétion chez les parents de Jean Marteilhe ; le père fut emprisonné à Périgueux, deux de ses fils et sa fille furent enlevés, et l'on saccagea la maison jus-

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qu'à n'en laisser debout que les quatre murs. Madame Marteilhe fut conduite devant le duc, qui, par toute sorte de menaces et de violences, parvint à lui faire signer son abjuration. Elle ajouta néanmoins à son nom ces mots par lesquels elle protestait contre sa propre signature, en jouant sur le nom de son persécuteur : La force me le fait faire. On ne put obtenir qu'elle les effaçât ; un des jésuites le fit pour elle, mais il eut grand soin de laisser subsister la signature, qui exposait madame Marteilhe, si elle restait protestante, à toutes les aggravations de peine prononcées contre les relaps.

Son fils aîné, Jean, s'était enfui de la maison au moment où les dragons y entraient. Il rejoignit un de ses camarades d'enfance, Daniel Le Gras, et tous deux passèrent la nuit à errer dans les bois. Le lendemain, se trouvant à Mussidan, à quatre lieues de Bergerac, ils résolurent de se réfugier en Hollande. C'était un pro-

jet d'autant plus dangereux que, s'ils étaient pris, les fugitifs ne pouvaient manquer d'être condamnés aux galères ; et ils ne l'ignoraient pas. Pour entreprendre ce long et difficile voyage, ces deux enfants de seize ans avaient en tout dix pistoles, mais ils étaient pleins de courage et de foi. « Nous prîmes, dit Marteilhe dans le langage biblique familier aux huguenots, nous primes, en implorant la protection divine, une ferme résolution de n'imiter pas la femme de Loth en regardant en arrière, et que, quel que fût l'événement de notre périlleuse entre-»prise, nous resterions fermes et constants à confesser la véritable religion réformée, même au péril des supplices, des galères ou de la mort. D

Ici commence une histoire étrange et romanesque. Les deux fugitifs se rendirent d'abord à Paris, où s'organisait déjà tout un système de voyages clandestins qui fait songer au pré-

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tendu chemin de fer souterrain par lequel^ de nos jours, les abolitionistes de TAmérique du Nord transportaient au Canada les esclaves évadés : une même oppression engendre toujours et partout des résistances semblables. A demi révélée par de récentes découvertes, l'organisation de ces moyens de fuitp à l'usage des protestants du xvii^ siècle est des plus curieuses. Quand plusieurs des pasteurs bannis au moment de la Révocation revinrent secrètement auprès de leurs troupeaux, les guides qui les ramenèrent s'exposèrent, comme eux, à une mort affreuse, et rien n'est plus saisissant que les aventures de quelques-uns d'entre eux, celles, par exemple, de l'infatigable et intrépide Bruman, qui accompagna en France le pasteur Claude Brousson, martyrisé en 1698 à Montpellier *.

1. Voy., sur ce sujet peu explorié encore, 0. Douen, Emu, hist, sur les EgU Réf. du dép, de V Aisne, p. 75.

Les voyageurs reçurent à Paris des instructions minutieuses. On les mit en garde contre les dangers qui les attendaient à Mézières, ville forte de la frontière, où tout était combiné de manière à intercepter la fuite des réformés. La première difficulté était d'entrer dans cette ville. Pour y parvenir, ils mirent sur leur corps tout ce qu'ils avaient de linge et de vêtements afin de ne porter aucun bagage; puis ils se mêlèrent à la foule des bourgeois qui se promenaient le soir sur le pont en dehors de la porte, et qui rentrèrent en masse quand sonna l'heure de la fermeture. Arrivés dans une auberge, ils y trouvèrent un nouveau péril : l'hôte voulut les mener chez le gouverneur pour qu'ils exhibassent leurs papiers. Sous prétexte de fatigue ils remirent au lendemain cette visite redoutable, passèrent la nuit dans l'angoisse et la prière, puis, le jour venu, s'esquivèrent sans payer, après avoir commandé un déjeuner

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qu'ils n'eurent garde d'attendre, t II nous était absolument nécessaire, dit Marteilhe avec quelque honte, de faire cette petite friponnerie. » Après s'être égarés dans la forêt des Ardennes, les deux jeunes gens, qui s'étaient écartés sans le vouloir de l'itinéraire qu'on leur avait tracé, se trouvèrent un instant en lieu sûr, dans la petite ville de Couvé. Ils étaient sauvés, et plusieurs longues années d'affreuses souffrances leur eussent été épargnées, s'ils avaient su qu'ils étaient sur les terres de l'évêque de Liège. Ils ignoraient aussi que le gouverneur hollandais du château donnait des escortes aux réfugiés français. Dans un cabaret de Couvé, iine circonstance insignifiante livra leur secret à un étranger qui, au lieu de les éclairer, résolut leur perte. On leur avait servi un pot de bière. Au lieu de boire à même, comme les gens du pays, ils demandèrent des verres. Ace trait, l'hôte leur dit qu'il les reconnaissait pour Fran-

çais. Un garde-chasse du prince-évêque devina qu'ils étaient des huguenots fugitifs, et ajouta : « Je gagerais que vous n'avez pas de chapelets dans vos poches. » Daniel Le Gras était occupé à râper du tabac à priser avec une petite râpe que, selon l'usage du temps, il portait sur lui. En véritable étourdi, il dit au garde-chasse, en lui montrant cette râpe : Voilà mon chapelet. Confirmé dans ses soupçons, le gardé suivit de loin les deux huguenots pour gagner, en les livrant, la récompense offerte aux dénonciateurs. Il fallait pour cela que les voyageurs remissent le pied sur la terre de France, qu'ils ne savaient pas avoir quittée. Ils se proposaient d'éviter la ville de Marienbourg ; mais, pour ne pas rencontrer un officier à cheval dont la vue les effraya , ils se détournèrent de leur roule et passèrent la nuit dans une auberge à la porte de Marienbourg. Ce fut là que le garde-chasse les fit arrêter. On les mena devant lé gouverneur.

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auquel Marteilhe et Le Gras be se crurent obligés de dire la vérité que sur an seul point, le plus dangereux, mais celui que beaucoup de protestants se faisaient conscience et honneur de ne jamais nier, leur religion.!

* Ils furent mis au cachot. Heureusement pour eux, l'officier qui les y conduisit se trouva être un de leurs compatriotes, nommé de La Salle, ami delà famille Marteilhe, et l'un de ces protestants, nombreux alors, qui s'étaient convertis de nom au catholicisme. Il intercéda pour eux et adoucit les premiers jours de leur captivité. Le gouverneur de Marienbourg écrivit à la cour et reçut du secrétaire d'État, marquis de La VrilKère S la double réponse d'usage, c'est-à-dire l'ordre de condamner les deux pro-

i. M. de La Vrillière se conformait ainsi aux cruelles traditions bureaucratiques de sa maison. Cependant les PMypeaux, qui, d^uis Henri IV jusqu'à Louis XVI, administrèrent les affaires de la France sous les divers noms de Pontchartrain, Saint-Florentin, Maurepas et La Vrillière, étaient sortis d'une famille autrefois protestante.

testants aux galères perpétuelles, comme s' étant trouvés sur la frontière sans passe-port, et Tordre de les faire instruire dans la religion catholique en leur oflfrant leur grâce pour prix d'une abjuration.

Ils résistèrent à tous les efforts du curé de la ville. Marteilhe refusa même d'épouser la nièce de ce curé, une fille jeune, jolie et bien dotée. Le curé avait pu savoir par M. de La Salle que Marteilhe était de bonne famille; il n'ignorait pas non plus qu'un protestant, en se convertissant, devenait possesseur, presque à coup sûr, des biens séquestrés de tousses parents. Condamné ainsi que son compagnon, Marteilhe protesta vivement contre la sentence, et comme le juge parlait des ordres du roi, il lui répondit hardiment que le roi n'avait pas de preuves contre lui, et ajouta : Ne vous qualifiez donc plus de jugej mais de simple exécuteur des ordres du roi. Quatre archers conduisirent à pied, d'étape

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en étape, les deux nouveaux forçats, liés de cordes, jusqu'à Tournay, où le Parlement devait confirmer leur sentence. Ce voyage fut trèspénible : chaque soir, on enfermait les condamnés dans quelque cachot sans leur donner de paille ni d'autres vivres que du pain et de J'eau.

A Tournay, ils se trouvèrent plus mal encore dans la prison du Parlement. N'ayant plus d'argent, ils ne recevaient qu'une livre et demie de pain par jour, en sorte qu'ils souffraient de la faim. Le curé de la paroisse obtint qu'avant de réviser le jugement on lui permît d'essayer la conversion des deux protestants. De là un long délai. Pendant six semaines que dura cette détention, ils furent réduits à vendre à leur geôlier, pour quelques aliments, leur linge et presqu tous leurs habits. Ils finirent par n'être couverts que de haillons.

Leur misère trouva un instant quelque sou-

logement. On leur donna deux compagnons de captivité : c'étaient les fils de deux riches bourgeois protestants de Bergerac, nommés Sorbier et Rivassom Galonnés d'op de la tète aux pieds et les poches bien garnies, ces deux jeunes gen& «e faisaient appeler Tun chevalier, Tautre marquis, espérant sortir de France avec moins de peine à la faveur de ce déguisement. Rivasson et Sorbier, qu'on amenait du château de Ham où ils avaient d'abord été enfermés, avaient eu, de leur côté, des aventures fort piquantes, où le beau rôle appartient à l'un de ces guides qui risquaient leur vie en conduisant les protestants fugitifs hors des limites françaises. Reconnu, saisi, condamné au gibet, cet homme, qui n'est désigné que par son surnom, le Gasconnet, s'évada par un adroit stratagème; et ce n'était pas la première fois. Quant au faux marquis et au faux chevalier, ils ne se montrèrent ni l'un ni l'autre ce qu'on appelait alors.

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dans le langage héroïque des persécutés, candidats au martyre. Ils abjurèrent à Lille en grande cérémonie, et, malgré le tort que leur faisait iMïe échauffourée dans laquelle ils avaient résisté par la force au ma:ieur ou maire de Quiévrain, les jésuites leur obtinrent par madame de Maintenon deux brevets de lieutenants; tous deux furent tués à la bataille de Rekeren, et Marteilhe regarda leur mort comme un jugement de Dieu. Pour lui et son ami, ils persévérèrent dans leur foi, malgré les obsessions continuelles de plusieurs ecclésiastiques.

Plus lard, cinq autres prisonniers, chassés aussi de leur province par les cruautés de M. de La Force, et qui avaient dû suivre le même itinéraire, furent réunis à Marteilhe et à Le Gras. Deux d'entre eux étaient des jeunes filles déguisées; elles furent enfermées ailleurs, et leurs trois compagnons se virent condamnés à la même peine que nos deux jeunes gens. Un

scélérat nommé Baptiste les avait vendus. Cet homme avait été convaincu d'un vol ; en outre, il était passible de la peine de mort pour avoir fait évader le guide des trois prolestants, et il eût suffi pour le perdre du témoignage de ceux mêmes qu'il avait trahis. Les fugitifs n'en crurent pas moins indignes d'eux de faire pendre un homme (fût-il un traître) en prouvant qu'il avait rendu service à leur guide. Ils refusèrent donc de prêter serment et de témoigner, sous prétexte que des forçats n'en ont plus le droit. Le prévôt, ému de leur noblesse d'âme, dit au misérable qui les avait livrés : « Baise les pas de ces honnêtes gens qui t'ôtent la corde du cou I Tu les as fait condamner aux galères, tu leur y tiendras compagnie. » Le traître fut enchaîné avec l'un des protestants à qui il devait la vie. Le bruit s'en étant répandu dans la ville, la foule s'assembla pour voir, disait-on, la vertu attachée avec le crime. Le départ des forçats eut

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lieu au bruit des imprécations du peuple contre Baptiste, mêlées à des éloges, à des bénédictions pour les trois huguenots.

Quant à Marteilhe et à Le Gras, ils finirent par intéresser à leur cause un conseiller au Parlement, et par faire croire (contrairement à la vérité) qu'ils n'avaient point essayé de sortir du royaume, puisqu'ils étaient sans argent quand on les prit, et surtout puisqu'ils étaient venus de Couvé à Marienbourg, d'une ville flamande dans une ville française. Le Parlement trompé, ou feignant de l'être par pitié pour l'extrême jeunesse des deux coupables,? les déclara inno- ' cents, et le procureur-général écrivit à M. de La Vrillièrepour demander ce qu'il devait faire d'eux. Le ministre répondit qu'ils avaient été acquittés à tort. Le Parlement maintint d'abord son arrêt; mais, au bout de quinze jours, arriva l'ordre formel du roi de condamner aux galères Jeau Marteilhe et Daniel Le Gras, pour 8*étre

trouvés aux frontières sans passe-ports. Le Parlement, contre son propre arrêt, obéit. Telle était alors la justice française. « Comment, monsieur, osa demander Marleilhe au conseiller qui leur annonça leur sort, comment le Parlement, un corps si vénérable et si judicieux, peut-il accorder la conclusion de celte sentence... avec la délibération de nous absoudre?... — Le Parlement, répondit-il, vous a absous; mais la Cour, qui est supérieure aux Parlements, vous condamne. -^ Mais où reste la justice, monsieur, qui doit diriger l'un et Tautre tribunal ? — N'allez pas si avant, répondit-il ; il ne vous appartient pas d'approfondir ces choses. » Peu après, les condamnés ramaient à Dunkerque sur la galère VHeuretise, d'où ils forent transportés bientôt sur la Palme.