CHAPITRE II

Avant de décrire le genre de vie de Marteilhe et de ses compagnons d'infortune sur les galères, il faut entrer dans quelques détails sur le mode de transport et de garde alors usité pour les forçats en voyage. A la vérité, Marteilheen souffrit peu lorsqu'il se rendit de Tournay à Dunkerque; maisplus'tard, quand il quitta Dunkerque, après avoir ramé douze ans sur les galères de ce port, il en fit une longue et cruelle expérience.

Les circonstances dans lesquelles il fut en-

voyé de Dunkerque à Marseille, étaient des plus tristes. La France de Louis XIV était tombée si bas en 1712, qu'elle dut. céder aux Anglais la ville et le port de Dunkerque. C'est à ce degré (riiumiliation que nous avaient conduits le gouvernement personnel de l'orgueilleux monarque, sa révocation de l'édit de Nantes et les fautes de ses lieutenants, tristes héritiers des Turenne et des Condé. Parmi les vingt-deux galériens protestants qui furent alors conduits de Dunkerque à Marseille, se trouvait Jean Marteilhe. I! déclara qu'il souffrit plus dans ce seul voyage, qui, commencé le l®*" octobre 1712, dura jusqu'au 19 janvier suivant, que pendant les douze années précédentes.

Au Havre, les vingt-deux forçats furent visités, entourés d'hommages et comblés de dons par une foule de nouveaux convertis^ c'est-à-dire de protestants qui n'avaient pas leur courage et se disaient catholiques. A Paris, quand la

chaîne traversa les rues, beaucoup de réformes, saisis de pitié et de respect, se jetèreirt dans les bras des forçats, malgré les coups que les gardes faisaient pleuvoir sur eux.

Le spectacle de la chaîne était, horrible. Tous

^ les galériens portaient des colliers de fer, et ces colliers pouvaient être rattachés les uns aux autres de deux manières différentes. Tantôt les forçats marchaient par paires ; alors une courte chaîne liait leurs colliers deux à deux, tandis qu'une autre beaucoup plus longue, rivée à l'anneau du milieu de la petite chaîne, passait entre les deux captifs de chaque couple, et attachait tout ces couples l'un à l'autre : c'était le système le plus supportable. Tantôt, au contraire, les condamnés étaient placé sun à un;

. aloris chacun (excepté le premier et le dernier) portait deux chaînes fixées à son collier : l'une, par devant, joignait le forçat à celui qui le précédait; l'autre, en arrière, l'unissait à l'homme

(i LES F0BÇA1S POUR LA FOI

qui venait après lui. Ce second mode était le plus pénible à endurer : il obligeait le plus souvent les galériens à marcher la tête renversée en arrière *.

Toutes les fois qu'un seul captif tombait de fatigue, ce qui était fréquent, la secousse était telle que lui-même et ses voisins étaient blessés par leur collier. Quand la chaîne recevait l'ordre de s'asseoir, de se coucher ou de se relever, il fallait que Je mouvement se fit avec un ensemble parfait, sous peine de meurtrissures pour tous. Cet accord entre des hommes très-inégaux d'âge, de taille et de forces, ne pouvait s'établir sans souffrances. En outre, la chaîne était toujours accompagnée de soldats, le sabre nu, et d'argousins ou gardes qui frappaient les prisonniers pour les faire marcher. Ces voyages,

1. Quelquefois los familles des forçats leur firent faire des eoticei ou coussinets du col pour les préserver des écorchures quo la chaîne faisait biontAt et aggravait sans cesse. {Bulletin de la Société d'Hiitoire du Protestantisme, t. XIV, p. 155).

LA CHAINE ' ♦ i 5

nécessairement très-lents» duraient toujours . plusieurs mois. Les haltes de nuit dans des cachots souvent pleins d'eau ou de boue étaient effroyables. Les stations n'étaient pas moins douloureuses dans les plus grandes villes que dans les villages, et nous devons signaler comme un des passages les plus émouvants des Memoires de Marteilhe, l'horrible tableau qu'il a laissé du dépôt de la Tournelle, où la chaîne trouvait à Paris un abri provisoire.

t Ce fut le 17 novembre 1712, sur les trois heures de l'après-midi, que nous arrivâmes à Paris. Nous descendîmes devant le château de la Tournelle, qui était autrefois une maison de plaisance de nos rois, et qui sert présentement de lieu d'entrepôts aux malheureux condamnés aux galères pour toute sorte de crimes. On nous fit entrer dans le vaste mais lugubre cachot de la grande chaîne. Le spectacle affreux, qui s'y

présenta à nos yeux, nous fit frémir, d'autant

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plus qu'on nous allait joindre aux acteurs qui le représentaient. J'avoue que, tout accoutumé que j'étais aux cachots, entraves, chaînes et autres instruments que la tyrannie ou le crime ont inventés, je n'eus pas la force de résister au tremblement qui me saisit et à la frayeur dont je fus frappé, en considérant cet endroit. Ne pouvant en exprimer toute Thorreur, je me contenterai d'en donner une faible idte. C'est un grand cachot, ou pour mieux dire, une spacieuse cave, garnie de grosses poutres de bois de chêne, posées à la distance, les unes des autres, d'environ trois pieds. Ces poutres' sont épaisses de deux pieds et demi, et sont rangées et attachées de telle sorte au plancher, qu'on les prendrait à la première vue pour des bancs, mais qui ont un usage beaucoup plus incommode. Sur ces poutres sont attachées de grosses chaînes de fer, de la longueur d'un pied et demi» et à la distance les unes des

autres de deux pieds»; et au bout de deux de ces chaînes est un collier de même métal. Lors donc que les malheureux galériens arrivent dans ce cachot, on les fait coucher à denni, pour que la tête appuie sur la poutre. Alors on leur met ce collier au col ; on le ferme, et on le rive sur une enclume à grands coups de marteau. Comme ces chaînes à collier sont distantes les unes des autres de deux pieds, et que les poutres en ont la plupart quarante de longueur, on y enchaîne vingt hommes à la file, et aux autres à proportion de leur grandeur. Celte cave, faite en rond, est si grande, qu'on peut y en^ chaîner de la manière susdite , jusqu'à cinq cents hommes. 11 n'y a rien de si affreux que de voir Tattitude et la posture de ces malheureux ainsi enchaînés. Car figurez-vous qu'un homme ainsi attaché ne peut se coucher de son long, la poutre, sur laquelle il a la tête, étant trop élevée ; ni s'asseoir et se tenir droit, cette

poutre étant trop basse ; ai bien que je ne puis mieux dépeindre la posture d'un tel homme, qu'en disant qu'il est à demi couché et à demi assis, partie de son corps sur les carreaux ou planchers, et l'autre partie sur la poutre. Ce fut aussi de cette manière qu'on nous enchaîna ; et tout endurcis que. nous étions aux peines, fatigues et douleurs, trois jours et trois nuits, que nous fûmes obligés de passer dans cette cruelle situation, nous avaient tellement roué le corps et tous nos membres, que nous n'en pouvions plus, surtout nos pauvres vieillards, qui s'écriaient à tout moment qu'ils se mouraient, qu'ils n'avaient plus la force de supporter un pareil supplice. »

En route, les malheureux avaient à subir des cruautés d'un autre genre. Voici un hideux épisode de ce qu'endurèrent Marteilhe et ses compagnons aux portes mêmes de Paris, un 17 décembre.

L\ CHAINE aSl

(( Â neuf heures du^ir, qu'il faisait un grand clair de lune, et une gelée, par un vent de bise, que tout glaçait, on décramponna la chaîne, et on nous fit tous sortir de Técurie dans une spacieuse cour, close d'une muraille, qui régnait devant cette hôtellerie. On fit arranger la chaîne à un bout de cette cour; ensuite on nous ordonna, le nerf de bœuf à la main, qui tombait comme grêle sur les paresseux, de nous dépouiller entièrement de tous nos habits, et de les mettre à nos pieds. Il fallut obéir ; et nous vingt-deux, ni plusfii moins que toute la chaîne, nous subîmes ce cruel traitement. Après donc que.nous fûmes dépouillés, nus comme la main, on ordonna à la chaîne de marcher de front jusqu'à l'autre bout de la cour, où nous fûmes exposés au vent de bise pendant deux grosses heures; pendant lequel temps, les archers fouillèrent et visitèrent tous nos habits, sous prétexte d'y chercher couteaux, limes, et autres

instruments propres à couper ou rompre les chaînes. On peut juger si l'argent qui se trouva échappa aux mains de ces harpies. Ils prirent tout ce qui les accommodait, mouchoirs, linge (s'il était un peu bon), tabatières, ciseaux, etc., et gardèrent tout, sans en avoir jamais rien rendu; et lorsque ces pauvres misérables leur demandaient ce qu'on leur avait enlevé, ils étaient accablés de coups de bourrade de leurs mousquetons, et de coups de bâton. La visite de nos bardes étant faite , on ordonna à la chaîne de remarcher de front jusqu'à la place où nous avions quitté nos habits. Mais, ô spectacle cruel ! la plupart de ces malheureux, de même que nous, étions si roides du grand froid que nous avions souffert, qu'il nous était impossible de marcher, quelque petit espace qu'il y eût de l'endroit où nous étions jusques à nos habits.

» Ce fut alors que les coups de bâton et de

nerfs de boeuf, plurent ; et ce traitement horrible ne pouvant animer ces pauvres corps, pour ainsi dire tout gelés, et couchés les uns roides morts, les autres mourants, ces barbares archers les traînèrent parla chaîne de leur col, comme des charognes , leurs corps ruisselants du sang des coups qu'ils avaient reçus. Il en mourut ce soir-là, ou le lendemain, dix-huit. Pour nous, vingt-deux, on ne nous frappa ni traîna, grâce à Dieu et à nos cent écus, que nous éprouvâmes, dans cette occasion, avoir été bien employés. Les archers nous aidèrent à marcher, et en portèrent même quelques-uns entre leurs bras, jusques ou étaient nos habits, et par une espèce de miracle il n'y eut aucun de nous qui y périt, ni pendant la route, où on nous fit encore trois fois cette barbare visite en pleine campagne, avec un froid aussi grand et même plus rude qu'il n'était à Charenton. »

On peut imaginer quels souvenirs laissa à ce^

infortunés le nom de ce lieu qui avait été pendant si longtemps le point de ralliement d'une Église protestante, florissante et nombreuse, celle de Paris.

Du reste, toutes les horreurs qu'on vient de lire se reproduisirent fréquemment; ainsi Antoine Court a publié, et nous lui emprunterons en l'abrégeant, la description navrante d'un de ces voyages de la chaîne entre Montpellier et La Rochelle, par Lyon, en 1720 *. Il décrit ces malheureux que leur collier de fer forçait à marcher en regardant le ciel.

« Étant arrivés, dit-il, à un petit village appelé le Colombier, éloigné de deux lieues de Montpellier, on les logea dans une écurie, comme des animaux ; harassés de fatigue, ils

i. Relation historique, etc.— Père de l'érudit Court de Gébelin, Antoine Court est l'homme éminent et trop peu connu qui réorganisa l'Église réformée de France après Louis XIV, fit cesser les actes de fanatique exaltation et les prétendues pro' phéties des Gévennes, et restaura à travers mille difficultés et mille périls un clergé et un culte réguliers.

s'assirent dans la fiente des bêtes, ne leur étant pas permis ailleurs. S'étant un peu reposés et ayant pris leur réfection, ils se remirent en marche; ils arrivèrent sur le soir à Lunel. C'est dans cet endroit qu'un logement de même nature que celui de Colombier les attendait ; on les y plaça pour les y faire passer la nuit. Obligés d'y coucher, ils demandèrent, mais inutilement, un peu de paille pour couvrir les excréments des animaux. Ceux qui ont des chevaux de louage, quelque peu de soin qu'on dise qu'ils en aient, ont toujours celui de leur donner de la paille pour litière; mais le commandant de l'escorte, regardant nos confesseurs comme audessous de ces bêtes, les estima indignes de goûter cette douceur.

» Contraint qu'on était, par lassitude extrême, de prendre quelque repos, on se résolut de coucher sur la fiente. Mais comment faire pour se coucher? il fallait que toute la chaîne le fit dans

un même moment; autrement la chose était impossible. Était-on couché? pour avoir du repos, il aurait fallu être réduit à l'état de ceux qui dorment dans le cimetière, car le moindre mouvement que Tun se donnait réveillait nécessairement l'autre, qui était attaché avec lui, par la douleur que lui causait la chaîne qui aboutissait à la sienne et qui produisait une veille forcée qui, bien qu'involontaire, ne laissait pas que de produire un effet presque aussi fâcheux que celles dont Rapine ^ et ses semblables tourmentèrent nos pères dans le siècle passé. 9

Parmi les forçats se trouvaient des Nîmois.

Quand la chaîne traversa leur ville natale, qu'ils considéraient comme la métropole de l'Église

i. Son vrai nom était d'Héi^apitie. Il était directeur de l'hôpital de Valence. Il s'était fait remarquer par des cruautés exceptionnelles» des extorsions inouïes et des actes révoltants envers ses prisonnières. La privation du sommeil était une torture à la fois physique et intellectuelle pratiquée par cet homme et ses pareils pour faire abjurer les protestants obsiinés.

réformée, la ville sainte des fidèles persécutés, ils se découvrirent tous malgré la pluie qui tombait avec force, et entrèrent à Nimes en chantant un psaume. Les coups de bâton des argousins ne réussirent pas à leur imposer silence.

« Le 22 juin, poursuit Antoine Court, ils arrivèrent à Lyon, où, après iin séjour de douze jours, ils furent incorporés à la chaîne de Bourgogne et envoyés, avec leurs nouveaux compagnons, à Roanne; là ils s'embarquèrent sur la Loire et descendirent ce fleuve jusqu'à Saumur. Ce voyage avait duré quatorze jours, pendant lesquels ils ne furent débarqués ni le jojur ni la nuit. Les prisonniers arrivèrent le 1^*" août à La Rochelle.

» Au bout de huit jours qu'ils furent arrivés à La Rochelle, ils tombèrent presque tous malades , quinze furent alités à la fois ; le hâle du jour les avait consumés; les tempêtes, les

orages, les pluies, les craintes, les dangers et les alarmes avaient fait souvent fuir le sonfiofieil de devant leurs yeux, dérangé la marche du sang et la constitution de leurs personnes; ils furent accablés par plusieurs jours de fièvres malignes ; quelques-uns tombèrent jusqu'à cinq fois de rechute, après avoir eu quelques jours de éonvalescence ; d'autres en. moururent; de ce nombre furent MM. Plantier et Bérias. »

Ceux qui restaient vivants échappèrent au lent supplice des galères. Après bien des déceptions et d'interminables délais, ces prisonniers obtinrent enfin leur liberté, et, le 3 juillet 1721 , ils s'embarquèrent pour l'Angleterre.

f M. Dartîs, chapelain de l'ambassade anglaise, venu exprès à La Rochelle pour préparer et hà-. ter leur départ, les accompagna jusqu'au vaisseau, où ils furent conduits par un sergent et

quatre mousquetaires, qui ne les quittèrent qu'au moment de mettre à la voile.

» Quatre mille personnes se trouvaient sur les remparts et les accompagnaient de leurs yeux ; malgré toutes les précautions qu'on avait prises et les défenses qu'on avait faites, elles s'écriaient tout haut : Adieu, nos chers frères, le âeigneur vous accompagne et vous donne un heureux voyage I »

^ Cette multitude compatissante, dont le chiffre nous parait exagéré, se composait sans doute, outre les protestants et les soi-disant nouveaux convertis, de catholiques éclairés et humains. Mais quelquefois nos forçats ne rencontraient que des fanatiques impitoyables. « Il me souvient, dit Marteilhe, qu'en traversant la Provence pour aller à Marseille, étant enchaîné à la grande chaîne, nous tendions nos écuelles de bois à ceux qui se trouvaient sur notre passage dans les villages, pour les supplier de nous

y mettre un peu d'eau pour nous désaltérer.

Mais ils avalent tous la cruauté de n'en rien faire. Les femmes mêmes, auxquelles nous nous adressions plutôt, comme au sexe ordinairenient le plus susceptible de compassion, nous disaient des injures en leur langage provençal : Marche, marche , nous disaient-elles, là où tu vas, ne te manquera pas d'eau. »