CHAPITRE III

LES GALERES

D'après les lois et ordonnances en vigueur au xvii® et'au xviii^ siècle, la peine des galères était appliquée aux protestants : 1® pour avoir assisté à une assemblée illicite {assemblée est le nom que donnaient et que donnent encore les réformés du midi au prêche, c'est-à-dire au culle public, composé de prières, de chants et d'une prédication. Tout acte de ce culte, y compris, bien entendu, les baptêmes et la célébration des mariages, était légalement illicite); 2* pour avoir servi de guide à un ministre ou lui avoir

donné asile (il existe encore dans maintes nfiaisons de campagne ou métairies, des cachettes, pratiquées dans un mur ou dans un souterrain, et qui ont abrité souvent les pasteurs du désert condamnés à mort par le fait même de leur ministère) ; 3® pour avoir introduit en France, ou même pour avoir eu en sa possession, malgré la défense du roi, des livres protestants, bibles, psautiers, ou autres ; 4^ pour avoir tenté de sortir du royaume*. — Pour les mêmes crimes»

les femmes étaient enfermées à vie dans di- ' verses prisons dont la plus célèbre existe encore : c'est la tour de Constance à Aiguës- Mortes.

1. Ces galères étaient pour la plupart rattachées au port de Toulon. Cependant il y eut des galères dont les chiourmes contenaient des forçats pour la foi, à Marseille, à Dunkerque, à Brest, à Saint-Malo et à Bordeaux.

Quelquefois la pénalité était aggravée par le juge qui y ajoutait l'exposition publique. Ainsi Etienne Arnaud, arrêté à Dieu-le-Fil, pour avoir enseigné le chant des psaumes, fut condamné aux galères perpétuelles, et mis d'abord au carcan avec un Nouveau-Testament et un Psautier. (La Chapelle, Nécessité du culte public, II. 257. )

Sans nous occuper ici des protestantes prisonnières, qu'il nous suffise de rappeler les souffrances des forçats et de nous rendre un compte précis de ce qu'étaient sous Louis XIV et Louis XV les galères di^roi.

Longues de cent cinquante pieds et larges de quarante, les galères ordinaires pouvaient porter cinq cents hommes. Elles avaient cinquante bancs de rameurs, vingt-cinq de chaque côté.

Entre ces deux rangées de bancs s'élevait, de la poupe à la proue, la galerie du milieu, appelée plus souvent coursier ou coursive, large de trois ou quatre pieds et haute de quatre. Les rames avaient cinquante pieds de long, dont treize restaient en dedans du navire, et trente-sept en dépassaient le bord. Chaque rame sortait

Soayent aussi la marque était un tourment préliminaire et un déshonneur indélébile infligé aux forçats : on leur imprimait sur Tépaule avec un fer rouge les lettres GAL.

On verra cependant par les détails très-précis qui vont suivre, si la peine des galères était insuffisante.

par une ouverture pratiquée sous la bande ou galerie extérieure qui faisait le tour du bâtiment et qui était de même hauteur que le coursier. Cinq ou six hommes selon les dimensions de la galère mettaient chaque rame en mouvement ; ils étaient enchaînés au même banc et prenaient des deux mains les anses ou manilles de bois dont la rame était pourvue. C'était une véritable poutre, et on ne pouvait la manier que de cette façon. Toute faute de cadence dans le mouvement était punie aussitôt par un rude coup que la rame voisine ne manquait pas d'appliquer aux rameurs ou trop lents ou trop pressés. Aussi l'ensemble finissait par être parfait dans toutes les manœuvres, et Tamusement ordinaire qu'on offrait aux visiteurs de distinction consistait à les faire assister aux exercices de la chiourme ; on eut même souvent le mauvais goût de faire de ces exercices le prétexte d'exhibitions grotesques ou indécentes.

qui ajoutaient une humiliation de plus aux douleurs des galériens protestants. La chaîne qui liait chaque rameur h son banc était rivée à sa jambe, et d'une longueur telle qu'il pouvait aller et venir dans le banc, mais non au delà. De nuit, le forçat était obligé de dormir assis sur ce même banc où il était resté tout le jour, et qu'il ne quittait jamais. La place lui manquait pour s'y étendre.

Les hommes ainsi attachés côte à côte appartenaient à trois classes très-différentes. C'étaient surtout des malfaiteurs parmi lesquels on mêlait des protestants et des esclaves turcs. Ces derniers étaient les prisonniers qu'on faisait sur les navires barbaresques qui désolaient la Méditerranée par leur piraterie, et comme à Alger et à Tunis nos soldats et nos matelots captifs étaient réduits en esclavage , les puissances chrétiennes traitaient de même, par représailles, les Barbaresques dont elles pouvaient se saisir.

Le comité ou chef de chiourme, aidé de deux sous'comitesy allait et venait sans cesse sur le coursier , frappant les forçats à coups de nerfs de bœuf, comme un cocher ses chevaux. Pour rendre les coups plus sensibles et pour écono=miser les vêtements, les galériens étaient nus quand ils ramaient. En d'autres moments ils portaient une casaque rouge et une sorte de jupon, leur chaîne les empêchant de revêtir le costume ordinaire des hommes. Au repos, une sorte de tente nommée taud était leur seule protection contre le soleil ardent de la Méditerranée ou les pluies glacées et les brouillards pénétrants du nord ; mais quelque temps qu'il fit, le taud était replié dès que la galère voguait. Souvent, en hiver, le bâtiment était désarmé ; alors les forçats vivaient quelquefois à terre et en tout cas leur situation était beaucoup meilleure ; if fallait toutefois que les exigences du service et la volonté du commandant n'y mis-

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sent point d'obstacle. La mortalité parmi ces hommes de tout âge, les uns à peine adolescents, les autres usés par les années, était effroyable. Exposés nus à toutes les intempéries, exténués de fatigue, très-mal nourris de pain noir en quantité médiocre et de haricots cuits à l'eau, les plus forts seuls résistaient. De cruels traitements aggravaient d'ailleurs ce supplice incessant. Outre les coups de nerfs de bœuf, la bastonnade était souvent infligée aux rameurs. Le patient était couché sur le ventre en travers du coursier ; ses jambes et ses bras, qui pendaient entre les bancs , étaient tenus des deux cotés par deux galériens. On chargeait ordinairement un Turc de frapper le délinquant, non avec un bâton, mais avec un câble, quelquefois trempé dans Teau de mer; ce Turc lui-même était demi-nu, et le comité l'excitait à sa tâche en le frappant pour peu qu'il faiblit. Itfarteilhe affirme que chaque coup infligé au condamné

soulevait la peau à la hauteur d'un pouce. Dix ou douze coups suffisaient souvent pour que l'infortuné s'évanouît; la torture n'en était pas moins continuée jusqu'à ce que le nombre, de coups "déterminé à l'avance eût été donné.

« Vingt ou trente coups, ajoute Marteilhe, ne sont que pour les peccadilles ; mais j'ai vu qu'on en donnait cinquante ou quatre-vingts et même cent ; ceux-là n'en reviennent guère. » Après la bastonnade, le frater ou barbier de la galère venait frotter les plaies avec du sel et du vinaigre pour rendre au corps la sensibilité et prévenir la gangrène.

Les prolestants de France, et ceux qui s'étaient réfugiés à l'étranger, n'oubliaient pas leurs forçats. On priait pour eux dans les réunions privées. On s'occupait même de leur fournir des moyens d'édification, des livres, des formulaires .de prières, qu'il devait leur être impossible de cacher. Dans les liturgies de famille

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qu'on faisait imprimer à l'étranger, il y a des prières destinées à être dites pour les forçats S et plus d'un protestant dut en allant au culte les lire, les relire, peut-être les apprendre par cœur, sachant bien que pour le seul fait d'assister à ce culte une fois, il était passible des galères et n'y échapperait pas si on pouvait le saisir. — Ces prières sont animées par une austère et mâle ferveur.

Les galériens protestants recevaient parfois des visites, grâce à te faveur des comités, qui vendaient à boire aux visiteurs et se faisaient donner des bonnes-mains. Ils savaient d'ailleurs que des amis et des pasteurs apportaient souvent quelque argent aux forçats, et ils étaient

1. Tel est par exemple un volume intilulé : Les Armes de Sion ou Prières sur l'État présent de l'affliction de l'Église. — Veiller et priez que vous n'entriez en tentation, car l'esprit est prompt mais la chair est faible. Matt. 26, 4i. — Saint- Gall, 1688. —Genève, 1722. — Amsterdam, 1737. —Voir dans l'édition genevoise trois prières pour un forçat, p. 75, 79 et 160.

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intéressés à ce que ceux-ci en eussent toujours. Des intermédiaires zélés s'occupaient sans cesse à recueillir soit en France, soit au dehors parmi les réfugiés français , soit enfin de la part des protestants étrangers, des aumônes destinées à adoucir le sort affreux des galériens.

Les consistoires , et même des assemblées plus nombreuses, telles que les colloques et les synodes, firent quelquefois des quêtes et votèrent des dons pour ces confesseurs de la foi. (Gh. Co- QUKREL. JÉflf/. du désert. I, 361, 437, 561, II, 102, 415, 418 et suiv. 427. De toutes les aumônes ainsi données, celle qui nous paraît la plus attendrissante est un secours de quarante francs, envoyé au vieux Alexandre Chambon, lors de sa libération, par Marie Durand, riiéroique et pieuse prisonnière de la Tour de Constance.

On pouvait ainsi ajouter quelque chose à leur nourriture malsaine et insuffisante : 26 onces de biscuit et 4 onces de haricots par Jour. On

achetait quelquefois par une étrenne la bonne humeur des argousins. 11 s'en trouva qui pour quelques sous par nuit consentaient à détacher de son banc l'heureux forçat assez riche pour payer le privilège de s'étendre sur une planche. On finit même par obtenir la liberté de quelquesuns d'entre eux en distribuant des pots-de^vin à divers personnages officiels. II en coûta d'abord mille écus, mais à mesure que les prin* cipes de tolérance s'accréditèrent, le prix baissa déplus de moitié. En 1755, trois forçats, grâce à d'influentes protections, furent libérés au prix de mille livres par tête.

Une circonstance exceptionnelle favorisa ce marché et fit fermer les yeux aux autorités. En 1755, la sœur du grand Frédéric et son mari le margrave de Bayreuth Culmbaeh vinrent à Toulon. Le prince alla voir ses coreligionnaires sur les galères ; une requête des forçats fut remise à la princesse ; tous deux donnèrent à ces

infortunés des marques d'intérêt et agirent en leur faveur ; il en résulta quelques libérations.

Au reste, les plus éclairés parmi les protestants, tels qu'Antoine Court , n'approuvèrent jamais qu'on achetât l'affranchissement des galériens. Si les commis de Versailles y avaient vu un moyen de s'enrichir, les galères eussent bientôt regorgé de plus de protestants qu'on n'eût pu en libérer. (Voy. Ch. Goquerel, Églises du désert, t. I, p. 479.)

Les banquiers ou négociants qui recueillaient l'argent destiné aux galériens, même lorsqu'il ne s'agissait que d'aumônes, s'exposaient cependant à de graves dangers. Le gouvernement n'ignorait pas le fait, mais ne pouvait découvrir leurs noms ; et maintes fois des galériens se laissèrent torturer par la bastonnade, sans jamais livrer ce secret. On cite de charitables catholiques, qui prirent part quelquefois à cette œuvre de courageuse bienfaisance.

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Les galères étaient des bâtiments construits et entretenus pour la guerre. Tout ce que nous avons dit Jusqu'ici s'applique surtout au temps de paix. Pendant la guerre, le sort des galériens devenait bien plus cruel encore. D'abord on les faisait ramer nuit et jour, quand le service l'exigeait, sans leur laisser de repos qu'à la dernière extrémité ; puis ils étaient sans cesse soupçonnés de vouloir se révolter ou trahir. Sur deux cents soldats de marine, cinquante étaient toujours postés de manière à les contenir et à les tuer au moindre indice de rébellion. Deux canons sur les quatre ou cinq que portait la galère à ses extrémités, étaient toujours braqués sur les longues rangées de bancs. De plus, pour empêcher les rameurs de donner quelque avis à l'ennemi, on les bâillonnait pendant l'action avec un tampon de liège qu'ils portaient suspendu au cou : mais ce qu'il y avait de plus affreux dans leur situation, c'est que pendant

les combats ils étaient exposés, nus et enchaînés, à tous les coups. L'ennemi tirait sur eux comme il vise aujourd'hui aux roues ou à l'hélice d'un bateau à vapeur. A l'abordage, ils étaient hachés sur leur banc sans avoir aucun moyen de résistance. Pour eux, l'ivresse de la lutte, l'élan de l'attaque ou de la défense, n'existaient ja-^ mais; il ne s'agissait que d'une boucherie où ils étaient massacrés au hasard. Il est vrai que, par une décision honorable pour l'État qui l'avait prise, tout galérien blessé dans un combat était libéré de plein droit ; mais il ne faut pas oublier qu'une autre décision, bien digne de l'atroce législation du temps en matière de religion, avait formellement privé de ce droit les forçats protestants. Toute blessure reçue au service de la patrie affranchissait un scélérat vulgaire, assassin ou escroc ; pour un réformé, ce n'était qu'un malheur de plus.

Afin de donner quelque idée de la situation

des galériens dans une bataille navale, nous emprunterons à Marteilhe le récit naïf et animé d'un combat qui eut lieu pendant sa captivité, à Dunkerque, près de l'embouchure de la Tamise. Une frégate anglaise, le Rossignol, qui escortait un convoi, mit un instant en grand danger la galère la Palme, où se trouvait Marteilhe ; déjà les Anglais avaient jeté les grappins sur le bâtiment français; mais la Palme fut soutenue à temps par cinq autres galères et la frégate anglaise fut prise ; le convoi réussit à s'échapper. « On a vu que lorsque la frégate que nous at» taquions eut esquivé l'abordage et qu'elle nous eutjeté ses grappins et attachés à son bord, nous étions exposés au feu de son artillerie, chargée à mitraille. Il se rencontra donc que notre banc, dans lequel nous étions cinq forçats et un esclave turc, se trouva vis-à-vis d'un canon de la^frégate, que Je voyais bien qui était chargé. Nos bords se touchaient ; par consé-

quent ce canon était si près de nous qu'en m'élevant un peu, je l'eusse pu toucher avec la main. Ce vilain voisin nous fit tous frémir ; mes camarades de banc se couchèrent tout plat, croyant échapper à son coup. En examinant ce canon, je m'aperçus qu'il était pointé ce qu'on» appelle à couler bas, et que, comme la frégate était plus haute de bord que la galère, le coup porterait à plomb dans le banc, et qu'étant couchés, nous le recevrions tous sur nos corps. Ayant fait cette réflexion, je me déterminai à me tenir tout droit dans le banc : je n'en pouvais sortir, j'y étais enchaîné. Que faire ? il fallut se résoudre à passer par le feu du canon, et comme j'étais attentif à ce qui se passait dans la frégate, je vis le canonnier, avec sa mèche allumée à la main, qui commençait à mettre le feu aux canons sur le devant de la frégate, et de canon en canon, venait vers celui qui donnait sur notre banc; j'élevai alors mon cœur à Dieu et

fis une courte prière, mais fervente, comme un homme qui attend le coup de la mort. Je ne pouvais distraire mes yeux de ce canonnier, qui s'approchait toujours de notre canon, à mesure qu'il tirait les autres. Il vînt donc à ce canon fatal ; j'eus la constance de lui voir mettre Je feu, me tenant toujours droit, en recommandant mon âme au Seigneur. Le canon tira, et je fus étourdi tout à coup, et couché non dans le banc, mais sur le coursier de la galère, car le coup de ce canon m'avait jeté aussi loin que ma chaîne pouvait s'étendre. Je restai sur ce coursier, à travers le corps du lieutenant de la galère, qui avait été tué, je ne sais combien de temps, mais je conjecture qu'il doit avoir été considérable, étourdi et sans connaissance. Â la fm cependant je repris mes sens. Je me levai de dessus le corps du lieutenant, rentrant dans mon banc. Il était nuit, et je ne voyais ni le sang ni le carnage qui étaient dans mon banc.

à cause de l'obscurité. Je crus d'abord que mes camarades de banc se tenaient couchés pour la crainte du canon. Moi, qui ne savais pas que je fusse blessé, ne sentant aucun mal, je dis à mes camarades : a Levez-vous, mes enfants, le danger est passé. j>. Mais je n'eus d'eux aucune réponse. Le Turc du banc, qui avait été janissaire et qui se vantait de n'avoir jamais eu peur, restant couché comme les autres, me fit pren* dre un ton railleur : c Quoi, lui dis-je, Isouf> voilà donc la première fois que tu as peur?

Allons, lève-toi I » En même temps, je voulus le prendre par le bras, pour l'aider ; mais, ô horreur qui me fait frémir encore quand j'y pense I son bras détaché de son corps me reste à la main. Je rejette avec horreur ce bras sur le corps de ce pauvre misérable, et je m'aperçus bientôt que lui, comme les quatre autres, étaient hachés comme chair à pâté, car toute la mitraille de ce canon leur était tombée dessus.

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Je m'assis dans le banc ; je ne fus pas longtemps dans cette attitude, que je sentis couler sur mon corps, qui était nu, quelque chose de froid et d'humide. J'y portai la main, et je sentais / bien qu'elle était mouillée; mais dans l'obscurité je ne pouvais distinguer si c'était du sang. Je m'en doutai cependant, et, suivant avec le doigt ce sang qui coulait à gros bouillons de mon épaule gauche, proche la clavicule, je trouvai une grande blessure qui me perçait l'épaule de part en part. J'en sentis aussi une autre à la jambe gauche, au-dessous du genou, qui perçait aussi d'outre en outre ; plus une troisième, qui, je crois, avait été faite par un éclat de bois qui m'avait emporté la peau du ventre de la longueur d'un pied et de quatre pouces de largeur. Je perdais une infmité de sang sans pouvoir être aidé de personne, tout étant mort, tant à mon banc qu'à celui d'au-dessous et à celui d'audessus : si bien que de dix-huit personnes que

nous étions dans ces trois bancs, il n'6n réchappa que moi, avec mes trois blessures, et cela de la mitraille de ce seul canon... Le coursier... était \ si jonché de corps morts qu'on n'y pouvait passer. Les bancs des rameurs étaient pareillement, pour la plupart, pleins non -seulement de forçats, mais de matelots, de soldats et d'oiliciers morts ou blessés, tellement que les vivants ne pouvaient se remuer ni agir pour jeter les morts à la mer, ni secourir les blessés. Joignez à cela l'obscurité de la nuit, et que nous n'osions allumer ni falot ni lanterne, à cause qu'on craignait d'être vu de la côte, et que les navires de guerre qui étaient dans la Tamise ne courussent sur nous. Enfm tout était dans notre galère dans un chaos et un embarras épouvantable qui dura jusque bien avant dans la nuit, que, le combat étant fini par la reddition de la frégate, on s'arrangea le mieux que l'on put...

9 La première chose que Ton fit sur notre

LES 6ALÈRBS 79

galère fut de jeter les morts à la mer et porter les blessés dans la cale ; mais Dieu sait combien de malheureux furent jetés à la mer pour morts, qui ne Tétaient pas; car dans cette confusion et dans l'obscurité on prenait pour mort tel qui n'était qu'évanoui, ou de peur, ou par la perte que faisaient les blessés de leur sang. Je me trouvai dans cette extrémité, car lorsque les argousins vinrent dans mon banc pour y dé- chaîner les morts et les blessés, j'étais tombé évanoui et sans mouvement ni connaissance parmi les autres, vautré dans leur sang et le mien qui coulait en abondance de mes blessures. Ces argousins conclurent d'abord que tous ceux du banc étaient morts. On ne faisait que déchaîner et jeter à la mer, sans examiner de plus près si on était mort ou en vie, et il suffisait pour eux de n'entendre crier ni parler. Ces funérailles se faisaient d'ailleurs si précipitamment, que dans un moment ils avaient vidé

un banc. Tous mes pauvres camarades ne furent pas sujets à cette équivoque ; on les jeta par pièces et lambeaux dans la mer. Il n'y avait que moi qui étais entier, mais couché et confondu dans ce carnage, sans mouvement ni son de voix. On me déchaîna pour nie jeter dans la mer, me jugeant mort. Or, il faut savoir que j'étais enchaîné à la jambe gauche et que j'étais blessé, comme je l'ai dit, à cette même janabe. L'argousin prit ma jambe à pleine main pour me la tenir sur Tenclume, pendant qu'un autre faisait sortir la goupille de l'anneau de fer qui tenait la chaîne. Cet homme, qui me tenait ainsi la jambe sur l'enclume, appuya par hasard, et pour mon bonheur, le pouce bien fort sur la plaie que j'y avais, ce qui me causa une si grande douleur que je fis lin grand cri, et j'entendis que l'argousin disait : « Cet homme n'est pas mort, > et m'imaginant de quoi il s'agissait, et qu'on me voulait jeter dans la mer.

je m'écriai aussitôt (car cette douleur m'avait fait reprendre mes sens) : • Non, non, dis-je, je ne suis pas mort, » si bien qu'on m'emporta à fond de cale, parmi les autres blessés, et on me jeta sur un câble. Quel lit de repos pour un blessé plein de douleurs t . » Nous étions, tous les blessés, dans ce fond de calOt pèlç-mêle, matelots, soldats, bas-o£Qciers et forçats, sans distinction, couchés sur la dure et sans être secourus en rien, car à cause du grand nombre de blessés que nous étions, les chirurgiens ne pouvaient y subvenir pour nous panser. Quant à moi, je fus trois jours dans cet affreux fond de cale, sans être pansé qu'avec un peu d'eau-de-vie camphrée, que Ton mit sur une compresse pour arrêter le sang, sans aucun bandage ni médicament. Les blessés mouraient comme des mouches dans ce fond de cale, où il faisait une chaleur à étouffer et une puanteur horrible, ce qui causait une si grande

corruption dans nos plaies, que la gangrène s'y mit partout. Dans cet état déplorable, nous arrivâmes, trois jours après le combat, à la rade de Dunkerque. On y débarqua d'abord les blessés pour les porter à Thôpital de la marine. On me sortit de ce fond de cale, de même que plusieurs autres, avec le palan à poulie, comme des bêtes. On nous porta à l'hôpital plus morts que vifs. »

Nous n'ajouterons qu'une observation à ce qu'on vient de lire. Ce n'étaient pas seulement les nécessités du service ou les hasards de la guerre qui envoyaient à ces effroyables boucheries des hommes coupables d'adorer Dieu autrement que le roi; on les y exposait de préférence. En voici un exemple : le 18 avril 1688, M. de Beignclay, ministre de la marine, fils du grand Colbert, écrivit une lettre qui existe encore aux archives de la marine à Rochefort et où se trouvé cet ordre :

« Comme rien ne peut tant contribuer à rendre traictables les forçats qui sont encore huguenots et n'ont pas voulu se faire instruire, que la fatigue qu'ils auroyent pendant une campagne, ne manquez^que de les mettre sur les galères qui iront à Alger. »