LE CHENAL DE LILE SULLIVAN

pieds d'eau. Quant au chenal du nord et au chenal Overall, ils étaient enfilés par les batteries fédérales. Donc, il ne fallait pas y penser. Si James Playf air avait eu la possibilité de choisir, il aurait engagé son steamer dans le chenal principal, qui est le meil- 5 leur: mais il fallait s'en remettre aux ^ circonstances et se décider suivant l'événement. D'ailleurs, le capitaine du Dolphin connaissait parfaitement tous les secrets de cette baie, ses dangers, la profondeur i% ses eaux à mer basse,' ses courants; il était donc capable 10 de gouverner son bâtiment avec la plus parfaite sûreté, dès qu'il aurait embouqué l'un de ces étroits pertuis. La grande question était donc d'y pénétrer.

Or, cette manœuvre demandait ime grande expérience de la mer, et une exacte connaissance des qua- 15 lités du Dolphin,

En effet, deux frégates fédérales croisaient alors dans les eaux de Charleston. Mf. Mathew les signala bientôt à l'attention de James Playf air.

" Elles se préparent, dit-il, à nous demander ce que so nous venons faire dans ces parages.

— Eh bien, nous ne leur répondrons pas, répliqua le capitaine, et elles en seront pour leurs frais de curiosité." *

Cependant, les croiseurs se dirigeaient à toute 25 vapeur vers le Dolphin, qui continua sa route tout en ayant soin de se tenir hors de portée de leurs canons. Mais, afin de gagner du temps, James Playf air mit le cap* au sud-ouest, voulant donner le change aux* bâtiments ennemis. Ceux-ci durent croire, en effet, 80 que le Dolphin avait l'intention de se lancer dans les

passes de Pîle Morris, Or, il y avait là des batteries et des canons dont un seul boulet eût suffi à couler bas ^ le navire anglais. Les fédéraux laissèrent donc le Dolphin courir vers le sud-ouest, en se contentant 6 de ^observer, et sans lui appuyer trop vivement la chasse.*

Aussi, pendant une heure, la situation respective des navires ne changea pas. D'ailleurs, James Flayf air,* voulant tromper les croiseurs sur la marche du 10 Dolphin, ne marchait qu'à petite vapeur.' Cependant, aux épais tourbillons de fumée qui s'échappaient de ses cheminées, on devait croire qu'il cherchait à obtenir son maximum de pression, et par conséquent son maxi« mum de rapidité.

15 " Ils seront bien étonnés tout à l'heure, dit James Playfair, quand ils nous verront filer entre leurs mains! "

En effet, lorsque le capitaine se vit assez rapproché de l'île Morris, et devant une ligne de canons dont il 20 ne connaissait pas la portée, il changea brusquement sa barre, fit pirouetter son navire sur lui-même, et revint au nord, en laissant les croiseurs à deux milles au vent de lui. Ceux-ci, voyant cette manœuvre, comprirent les projets du steamer, et ils se mirent résolues ment à le poursuivre. Mais il était trop tard. Le Dolphin, doublant sa vitesse sous l'action de ses hélices lancées à toute volée,* les distança rapidement en se rapprochant de la côte. Quelques boulets lui furent lancés; mais les fédéraux en furent pour ^ leurs pro- 80 jectiles, qui n'arrivèrent seulement pas à mi-chemin. A onze heures du matin, le steamer, rangeant de près