CHAPITRE XVIII
que traverse la route de Domfront à Bagnoles. Jusqu'au moyen âge, elle devait border la route qui conduit de la première de ces villes à Alençon, entre Juvigny et Couterne ; car on rencontre dans cette région une foule de noms où entre le mot de bois. La forêt d'Andaine a du constituer à l'origine la marche qui séparait le Maine de la Normandie, ou plutôt le pays des Essui de celui des Diablintes. Il en faut dire autant de la forêt de Pail {Pal, Pallhan), qui courait de la Mayenne au Merdereau. Elle dut jadis englober le boisdeChemasson. Son défrichement partiel donna naissance à un pagus qui en prit le nom et dont le souvenir se conserve dans l'épithète donnée à plusieurs des villages qui s'y élevèrent, à savoir : Prez-en- Pail, maintenant séparé de ce qui subsiste de la forêt, par un espace de plus de 6 kilomètres ; dans la direction du sud, Saint-Cyr-en-Pail, Ville-pail (1).
Peut-être faut-il chercher l'étymologie de ce nom de Pallum, Pail, dans le caractère originairement marécageux de la forêt. Car la racine de ce nom trouve une explication naturelle dans le celtique j^yrm'/, marécage, qui a donné naissance au nom de Pallu, Pallue, et aux noms de Pouilly, Pavilly, La Bouille et Pauliac (2).
En s' avançant toujours dans la même direction, on rencontre une partie jadis boisée, mais où la végétation arborescente ne semble pas avoir été jamais bien active, et qui sous le nom de Désert constitua aussi un pagus dans lequel furent établis divers villages {Saint-Maurice du Désert, Saint-Calais du Désert, Saint-Mars du Désert, etc.) (3), et qui s'étendait au nord, au sud et à l'est de la Vée et de l'Aisne.
(l)Gauvin, p. 449.
(2) Voy. sur ces noms Revue archéologique , nouv. série, t. II, p. 93.
(3) Cauvin, ].. 296.
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Au nord de Prez-en-Pait se trouve la petite forêt de Monnaie (3/o;<e/r/) (i), qui a pu se rattacher dans le principe à la forêt de Pail aussi bien que le bois de Moultonne; elle est, de même que celles de Douvereau et de Pincé, le maigre vestige de forêts beaucoup plus étendues.
L'Anjou offre toute l'apparence d'un ancien boisement; une foule de localités rappellent par leur nom, spécialement dans le canton avoisinant Saint-Léger-des- Bois, l'existence de forêts ou de bois actuellement détruits. La forêt de Becori est un débris de ce vaste man teau arborescent qui couvrait le pays des Andecavi. Au sud les forêts de Chollet, de Longeron, au nord-est celle de Chambiers et de Baugé en sont d'autres lambeaux. J'ai parlé déjà de la forêt de IVidoiseau ou Nyoiseau qui s'étendait non loin de l'Oudon, et se liait à celle de Craon. Elle n'a laissé de nos jours que de faibles restes (2),
La belle forêt de Beaufort {Nemus Belli Foi-tis), qui s'éteudait, au xi' siècle, sur les bords de l'Authion, et touchait presque Mazé, n'existe plus; il n'en subsiste pas même un arbre (3); sa surface était de 7497 hectares (4), En 1148, Geoffroy le Bel, comte d'Anjou, en donna 291 à Othon, seigneur du Lac. En 1356, elle n'occupait plus que 2178 hectares. En 1567, ie souvenir de son ancienne contenance se conservait encore par tradition, et on estimait alors sa superficie de 1200 à 1300 arpents, sans y comprendre le buisson de Ghaanne, qu'on évaluait de 30 à 40 arpents. Mais son étendue s'était augmentée, ou cette
(1) Cauvin, p. 421.
(2) Belleforesi, Cosmographie universelle, de la Gaule cellique, p. 70.
(3) Desvaux, Slatislique de Maine-el-Loire, part. 1, p. 113, lli. Voy. ce que j'ai dit sur la foret de l'Anjou, p. 131 et suiv.
(4) Dès le XI* siècle, on voit les magistrats de Beaufort s'ciïorcer vainement d'enlever aux moines de Saint-Maur les droits d'usage que leur avait accordés, dans la forêt, Geoffroy Martel l'Ancien, et dont ils abusaient. (Voy. Marchogay, Archivai d'Anjou, p. 33i.)
