CHAPITRE XIX

ANCIEN ÉTAT FORESTIER DE LA NORMANDIE ET DU l'ERCIIE.

La Normandie est signalée, au temps de Charles V, poui l'abondance de ses forêts. Une ordonnance de ce prince, rendue à Melun en 1372, porte : « Au pays du duché de Normandie, qui est peuplé de forests, buissons et brosses plus qu'aucunes autres parties de nostre royaume (1). » Et, cependant, c'est au règne de saint Louis que se rapportent les principaux défrichements effectués dans le? forêts de la Normandie (2); ce qui montre à quel point cette province avait été boisée dans le principe.

Le grand nombre d'abbayes et d'établissements monastiques fondés sur le territoire normand hâta singulièrement la transformation du sol. Les forêts élaient demeurées en dehors de la circonscription paroissiale; elles passaient donc plus facilement dans le domaine des communautés religieuses, ou, tout au moins, des dîmes et des servitudes usagères étaient concédées à celles-ci sans beaucoup d'opposition (3). Les servitudes accordées soit à des monastères, soit à des paroisses, soit à des seigneurs, étaient arrivées à être si nombreuses au xiv' siècle, qu'on

^1) Saint-Yon, Les Eclits el Ordonnances des eaues et forêls, p. 55, (los forêts étaient si étendues que les voyageurs s'y perdaient souvent. D'après VOrdinalio forest.v de 13.06, tout étranger trouvé dans la forêt, liors du chemin ordinaire et public, pouvait, après avoir prêté serment sur les armes qu'il s'était égaré, et que le vrai chemin lui était inconnu, obliger le forestier à lui indiquer la route convenable pour parvenir au lieu de sa destination. {Leges forestarise, c. xi, dans Houard, t. II, }). 309.)

(2) Voy. L. Dclisle, Études sur la condilion de la classe agricole en Normandie au moyen âge, p. 390.

:3) Ibid. p. 392'et suiv.

dut rédiger à cette époque, sous le nom de Coutumier des forêts de Normandie, un code spécial qui en fixait la nature et l'étendue. Ces droits d'usage amenèrent des éclaircies au milieu desquelles des hameaux, des villages turent bâtis. D'un autre côtelés religieux usagers élevaient dans la forêt des granges (i)qui devenaient le centre d'autres hameaux d'où partait une véritable déclaration de guerre à la forêt. Les grandes forêts de la Normandie qui se trouvent avoir subi le plus de défrichements sont précisément celles où nous voyons de bonne heure se fonder des abbayes.

Dans la forêt de Gouffer ou Gouffern {Golfcrni Sylco) futétabhe, dès le viii'= siècle, l'abbaye d'Almenèches {Almaniscanan) (2). Non loin de là existait un autre monastère de femmes souvent confondu avec cette abbaye et qui était gouverné par sainte Opportune (3). Quatre siècles environ plus tard, s'élevèrent les abbayes de Saiiit-Andréde-Goufifern (4) et de Sainte-Marie à Silly de Gouffern (o). Des témoignages historiques démontrent qu'une autre abbaye de fdles existait dc^'à dans un canton de la forêt appelée Vignaz {Vinacium], Sainte-^Iarguerite-de-Vignaz ou de Gouffern (6). Une charte constate que les moines de Saint-André avaient, à la fin du même siècle, opéré le défrichement d'une partie de la forêt (7). A cette époque

(1) Voyez les détails donnés à ce sujet par L. Delislo, ouv. cil. p. 31)").

(2) Gallia chrisliana, t. XI, col. 736, Eccles. Sngicnsis. — Orderii- Vital, X, 18, p. 104, éd. Le Prévost.

(3) Gallia chrisliana, ibid.

(4) Gallia chrisliana, t. XI, col, 744, Eccles. Sagiens.

{")] Ibid. col. 758. Cette abbaye, de l'ordre de Prémontré, lut fondéi' en 1 150 par l'impératrice Mathilde. Silly a conservé le nom de Silly-tu- Govfl'ern.

(0) ]bid. col. 740.

(7; Voy. Léchaudé, Exlrait des charlcs de Normandie, t. I, p. 'i'î\ ■