CHAPITRE XIX

fut conclu un accord entre le prieur de Sainte-Barbe et l'abbé de Silly, au sujet de la dîme de l'essart, sis entre ïerde et Saint-Benoît, que le roi Jean avait donnée à Robert de Tournay, et au sujet d'un droit appelé perrosac/ium, « sur les ménages qu'on pourrait établir dans cet essart (1). »

Ces faits trouvent leur confirmation dans l'inspection de la carte. D'abord, tout le territoire occupé par les abbayes de Saint-André, d'Almenèches, de Sainte-Marie, de Sainte-Marguerite-de-Vignaz est complètement déboisé(2). La forêt semble s'être fractionnée d'abord en deux parties : la plus septentrionale, la seule qui ait subsisté jusqu'à nos jours, s'avançait au nord aux environs de Falaise, ville fort ancienne^ qui nous en marque de ce côté la limite extrême. La partie méridionale descendait jusqu'aux environs de Séez, qui nous fournit par son emplacement la limite ancienne la plus extrême au sud. Car Séez, la civitas des Sagii, date de l'époque romaine. La forêt de Gouffern a certainement englobé d'abord celle de Saint-Évroult, qui, sur la carte de Cassini, en est séparée à l'est par un espace de plusieurs kilomètres. Elle a du se rattacher originairement à celle de Pail, dont j'ai parlé au chapitre précédent, et à celle de Sillé, que j'ai également mentionnée.

En général, cette partie de la Normandie qui occupe l'ancien territoire des Essui et peut-être aussi une partie de celui des Abrincatui, ne présentait qu'une suite quasi non interrompue de forêts. De là l'aspect de bocage que

(1) Voyez le passage de la charte donnée p^r L. Delisle, ouv. cil. p. 415, note.

(2) Voyez, sur la forci de Gouffer ou Gouffern, Orderic Vital, liv. X, ann. 1110 et 1102, éd. Le Prévost, p. 104. Rob. de Mont. Appendix ad Sigebertum, dans [qs Historiens de France, t. Xïll, p. 311. Cf. t. XII, p. G81, 686.

conserve encore de nos jours cette région, circonstance qui a valu son nom au ])ays dont Vire était la capi taie, et à une partie du Perche (le Bocage percheron). Même dans l'état de déboisement qu'elle offre maintenant, cette contrée de la France rappelle beaucoup par sa physionomie l'ancien aspect forestier de la Neustrie. Plusieurs forêts du département actuel de l'Orne se reconnaissent aisément comme autant de lambeaux du grand manteau forestier qui recouvrait tout le pays d'Hyesmois et le Bocage normand. Nous citerons d'abord la forèl de Bourse, à trois lieues au nord-est d'Alençon, dans le canton de Le Mesle-sur-Sarthe ; elle fut essartée de bonne heure; aussi est-elle simplement mentionnée dans les Comptes de saint Louis sous le nom de Bersœ Vendu. En 12-46, les moines de l'abbaye de Perseigne avaient sur ses essarts des droits qui tenaient sans doute à l'union originelle des deux forêts (1). Celle de Bourse, qui n'apparaît sur la carte de Cassini que comme un bois, malgré le nom de forêt qu'elle garde encore, n'est en réalité qu'un écart un peu éloigné au nord, de la forêt de Perseigne, dont elle dut au reste toujours se distinguer, puisqu'elle en est séparée par la Sarthe. Une forêt plus importante étail celle d'Ouche, l'ancienne l'ticcnsis Sylva, où fut, dès le vi' siècle, fondée une abbaye (2). Elle recouvrait la majeure partie de l'Hyesmois, regorgeait de bêtes fauves et était infestée de brigands, quand vers 562, sous le règne de Clotaire I" (3), saint Évroult {sanctus Ebndfus) vint s'y

(1) Voy. Historiens de France, t. XXI, p. 256. — Seuslria pio. ].. 819. "

(2) Gallia Christian, t. XI. col. 813. Eccles. Lexoviens.

(3) Orderic. Vital, III, i, p. 5, éd. Le Prévost. « Bajocensis Ebriill'u> in Uticensi saltu, angelica demonstratione doctus, monasterium instauravit et agrestes incolas qui rapinis et lalrociniis ante deservicrant. coirexil. » Surius, 1(7. Sonctor. XXIX decemb. p. 303.