CHAPITRE II

Theoracia ou pays de Thiérache prit son nom de la forêt ; il comprenait les cantons de La Fère, Guise, Ribemont, Rosoy, dans le département de l'Aisne, une partie de l'arrondissement d'Avesnes, et dépendait de l'évcché de Laon .

Ainsi les anciennes provinces de Picardie, d'Artois, de Flandres (1) etdeHainaut étaient recouvertes, sur les trois quarts de leur superficie, de forêts se rattachant sans doute les unes aux autres par des lignes d'arbres souvent entrecroisées et formant de véritables plexm. Au moyen âge, ces anciennes retraites des Ménapiens, des Morins et des Nerviens étaient devenues le repaire debrigands redoutés. Dans la forêt d'Arouaise, le lieu où fut fondée l'abbaye qui en prit le nom, était désigné sous le nom du chef d'une de ces bandes et s'appelait /e tronc BéranijCT (2). L'auteur de la vie de saint Arnulfe, évêque de Soissons, fait mention d'une tourbière située près deGhistelle, et qui servait d'asile aux brigands (3).

Aujourd'hui les effets de l'érosion de la mer ne permettent pas de rétablir la topographie de cette marche forestière qui a disparu sous les flots; mais en sondant les estuaires des divers fleuves qui déchargent leurs eaux dans l'Océan, de l'Elbe, de l'Oder, del'Ost, del'Ems, du Weser, en visitant le delta du Rhin et les bords du Bies-Bos et du Zuyderzée, l'ancien lacFkco, on retrouve, dans la couche inférieure des terrains appelés en Hollande Moorei Veen,

i3lJ. Lhcniiite, Excursion dan^ V Aisne, ûans la France liUéraire, 1832, p. 52G.

(1) Voy. ce que je dis plus loin de l'élat des forêts d'Arouaise et de Thiérache au moyen âge.

(1) Voy. Vila IJeldemari eremiUc, ap. Historiens de France, t. XIV, p. 157, et Gosse, Histoire de Vabhayc d'Arouaise, p. 9, 10.

(3) Cf. Acla SS. ord. S. Dcned. sœc. vi, part. Il, p. 537, n" xvii. Saint Araulfe est mort à Oudenbours en 1087.

les traces du séjour de l'homme et des fragments de végétaux arborescents qui ombrageaient ces contrées (1). On voit par ce qui vient d'être dit que la Belgique, actuellement si peu boisée, le fut jadis sur presque toute sa superficie; l'on garde même le souvenir de plusieurs des forêts qui subsistaient encore aux viii''et ]x*"sièclcsde notre ère. Le mot lof) qui sert à former une foule de noms de localités cic la Belgique, et s'appliquait à des hauteurs boisées, témoigne de la disparition des forêts (2) dans les Flandres et le Brabant. La forêt de Ileinaerst-Trist, débris du Vasii'^ sdltus cité plus haut, s'avançait jusque dans le district y\>- Loo. D'après la chronique de S. Bavon, le forestier Liderick II et son fils obtinrent d'Éginhard, au ix*" siècl' le droit d'y chasser, à condition de payer une dîn; de cerfs et d'autres gibiers (3). Le Shchleholt (for

(I) On a reconnu des branches et des troncs de bouleaux, de hêtres et de chênes dans les tourbières du i)ays de Liège. (Cf. Davreux, Essai sur la roiistitulion grolorjique de In province de Liège, mémoire couronné ]iar l'académie de Bruxelles, 1833, in-4"', p. 51.) On a aussi trouvé des fragments des mêmes essences dans les tourbières de la Flandre. (Voy. Belpaire, mémoire cité, p. 34.) M. Galeotti soutient, il est vrai, que ces débris d'arbres n'appartiennent pas à la période géologique actuelle (Sur la conslilidion géologique de la province de Brabunl, mim. couronné par l'acad. de Bruxelles, t. XII, p. 16); mais ce qui va à rencontre de son opinion, c'est qu'on a découvert, au milieu de ces restes nombreux de végétaux, des traces de voies romaines, ainsi que cela est arrivé dans les tourbières de la province de Drenthe et dans celles de Kinardine et di' llatlield, dans la Grande-Bretagne. (Voy. Berghaus, Allgemrine Lxndcrund-Vœlkerhunde , t. Il, p. 570.) Ces tourbières ont offert de plus dts débris de poteries romaines. (De Bast, Recueil d'antiq. t. II, pi. cm. p. 370.) Les restes de bois, de défenses, d'ossements qui y sont enfouis paraissent avoir appartenu aux cerfs, aux sangliers, aux chevreuils ilont étaient peuplées ces forêts.

('2j Ce mot Loo se retrouve dans les noms deLouvain {Looven) cl Venloo. Le motven, en llamand vehen, en hollandais vcen, signifie « loui- Itièrc; » le mot français /'«//?(f en est dérivé. Les noms do Looven, il- Venloo indiquent donc des lieux tourbeux et boisés. La même racme l<u. entre dans les noms de Waterloo, Westerloo. Loos etc. Voy, J..î. d- Smet, dans les Mém. de l'Acad. de B'-lgique, 1. XXVI, p. 5.

(3) Annales for esli'e ris, 1850, /of. ri7. \