CHAPITRE XXII

forêt que cet écrivain appelle Ponticiacensis sylva et dans la profondeur de laquelle saint Émilien et saint Bravi allèrent placer leur ermitage (i). Au siècle dernier, il ne subsistait plus de cette forêt que les bois de Pionçat et de Pierrebrune. Peut-être celui de Montaigu, situé plus au nord, en est-il aussi un vestige. En descendant plus au sud, nous rencontrons dans les montagnes d'autres indices de la disparition des arbres. Les belles sapinières du Mont Dore, encore si touffues en 1669, se sont depuis bien éclaircies (2).

Les progrès de l'agriculture ont aussi amené la destruction des forêts dont était semée la contrée comprise entre le Tanargue et le Mézenc. La fertilité du sol, d'origine volcanique, y appelait naturellement le colon, et, de cette vaste masse némorale, refuge de tant de bétes fauves, il ne reste plus que 40,000 hectares environ.

Dans le pays qui répond aux départements de la Haute- Loire et du Cantal, le domaine de presque toutes les anciennes forêts s'est graduellement rétréci. Dans le premier de ces départements, la forêt de Geyroux, jadis une des plus belles possessions de la maison de Penthièvre, occupait encore au siècle dernier une superficie de 350 hectares ; elle n'est plus à cette heure qu'un amas de taillis de hêtres et de chênes (3). Elle dut naguère ne faire qu'un avec le bois de Montdésir et constituer la marche qui séparait les Arvernes des Vellaves.

(1) Voy. le DicUonn. géographique placé par M. Alfred Jacobs à la suite de la nouvelle édition de la traduct. de Grégoire de Tours par M. Guizot, t. II, p. 386.. Pionçat ou Pionsat est situé au nord-ouest de Riom. On y a trouvé un grand nombre de monnaies gauloises.

(2) Voy. Depping, Correspond, adminislralive sous Louis XIV , t. III, p. 704.

(3) Voy. Deribier du Chatelet, Description statisUq. de la Ilaule- Loire, p. 101. Cf. ce qui a été dit p. 133 de Sauve-Uenile.

3o6 LES FORÊTS DE LA GALLE ET DE l' ANCIENNE FRANCE.

Dans le Cantal, les forêts se sont sans doute moins éclaircies, elles ont pourtant cédé en bien des points la place aux cultures. L'ancien vicomte de Murât comprenait les bois de Murât, d'Albepierre, deMallet, deChàteauneuf, d'Anglards, les forets de Vigouroux et de Ciniq vraisemblablement unies à l'origine. Les nombreux droits d'usage accordés aux habitants des villages limitrophes amenèrent le démembrement de cette dernière, qui fut dans le principe l'une des plus importantes de l'Auvergne et se lia aux forets de Brezons et de Malbo.

Tous ces bois de la vicomte de Murât n'occupaient pas, il y a deux siècles, une superficie de moins de i5,090 arpents. Le sapin en constitua toujours l'essence dominante; il s'y trouve associé à quelques hêtres. Les magnifiques ombrages des pentes du Cantal avaient subi, lors de l'ordonnance de 1GT8, de graves dommages auxquels elle eut pour objet de porter remède (i).

Le plateau de la Margeride, qui sépare la vallée de l'Allier de celle de la Truyère, était, il y a moins de deux siècles, ainsi que les pentes du Cantal, occupé par de vastes forêts de sapins, admirables de vigueur et d'énergie. Aucune route ne traversait alors cette région, le transport du bois étaitconséquemmentdifficile, cequi fitquelesforêlséchappèrent à l'avidité des exploitants. Les habiiants de Saint- Flour se contentaient d'aller chercher sur leur lisière un mauvais charbon et quelques provisions pour lechauflage et les usages domestiques. Aussi, malgré les droits d'usage concédésparlesanciensseigneurs, la partie centraledecette masse forestière demeura-t-elle fort longtemps intacte (2).

(1) Dcribierdu Chatelet, Dictionnaire hisloriq. et slatisliq. du Caninl, t. IV, p. 92, 503.

(2) Ibid. t. IV, p. 129. Entre antres forêts «le cotte partie de la France, ayant gardé de l'importance, il faut citer celle de Mercoire, où l'Allier prend sa sourcp.