CHAPITRE XXV
verte (1) et qui sert maintenant de support au bénitier de l'église, nous apprend que la grande divinité des bois, Sylvain, y était l'objet d'une dévotion particulière. Le récit de Pétrarque nous fait soupçonner et la tradition nous rapporte que jadis le mont Venteux était couvert de bois. La violence des vents a achevé l'œuvre de destruction commencée par l'homme (2).
Lorsque au milieu du xi* siècle fut fondée, dans le diocèse d'Aix, l'abbaye de Sauve-Cane [Sylva Cand) (3), des massifs de peupliers argentés, d'oliviers tapissaient le lieu choisi pour son emplacement, et au siècle dernier, le nom de cette forêt blanche transporté au monastère était la seule trace de son existence.
Au diocèse d'Arles, une autre forêt, encore en grande partie subsistante, occupait une vaste superficie; c'était celle que l'on appelait la forêt Roijale ou Sylva Real {sylva regalis), et qui est dite encore foret d' Al baron. En \ 194, Alphonse II, roi d'Aragon, en fit cession à l'abbé Etienne (4). Le nom d'Eaumet {Ulmetum), que prit une abbaye bâtie sur son territoire, annonce qu'elle était partout plantée d'ormes. Actuellement la forêt de Silvéréal recouvre dans la petite Camargue une superficie nominale de 5000 hectares, mais les quatre cinquièmes sont occupés par des
(1) SILVANO II G. IVL || F. HALLVS [1 EX VOTO.
(2) Voy. Ch. Marlins, Du Spilzberg au Sahara, étapes cVun naluraliste, p. 409.
(3) Voy. Manrique, Aimai, cistercienses, t. II, p. 91, t. III, p. 87. Cf. Gallia christiana, t. I, p. 310.
(4) Cotte foret était placée au sud de Saint-Gilles. Voy. GaUia chrisliana, t. I, instrumenta, p. 105. — La charte de donation concède à Etienne la forêt d'Albaron, franche et hbre de tous droits (francam, liberam et iinmnnem), avec les pâturages, cours d'eau, chasses qui en dépendent, et toutes les essences {omnibus arboribiis diversi gencris) dont les moines peuvent avoir besoin. On comprend qu'une concession aussi large ait ouvert la porte à des abus qui portèrent la dévastation dans la forêt.
marais, des étangs, des landes. L'orme en a disparu et le pin est actuellement à peu près la seule essence qu'on y rencontre (1). De là le nom de Pinède-des-Saintes-Marie< qui lui est souvent donné (2).
En général le pin tend, en Provence, à chasser les autres essences forestières. Les différentes espèces de pin ont envahi toute la région littorale jusqu'à la partie inférieure et méridionale de la Durance (3). Au contraire, le hêtre et rif disparaissent, et le comte de Villeneuve écrivait, en 1824, qu'on ne rencontrait plus ces arbres qu'à Cuges et à la Sainte-Baume (4). Les chênes ont certainement constitué naguère des forêts dans des plaines où ne se voient plus maintenant que quelques individus isolés (5).
On évaluait, il y a quarante ans, encore à 155,000 hectares l'étendue du sol forestier du département des Bouches-du-Rhône, mais on comprenait dans cette évaluation tout le sol boisé, et les forêts proprement dites y figuraient pour une faible fraction. Entre ces forêts, outre la Silvereal, celles de Suez et de la Taillade, aux environs de Lambesc, plantés de pins, de Cadarache, dans le canton dePeyroles, sur le territoire de Saint-Paul-lez-Durance, de la Palière, qui ne faisait jadis qu'un avec celle de Paleirotte, aux environs de Puy-Loubier, dans le canton de Tretz, toutes plantées de chênes verts, sont les plus considérables. Mais leur étendue est relativement médiocre et l'État ne possède dans le département aucune de ces forêts domaniales dont les majestueux ombrages embel-
(1) Voy. comte de Villeneuve, Slatisiique du département des liouches-du-Rlume, t. H, p. 730, 731, t. IV, p. 105.
(2) Les habitants de cette commune avaient dans la forôt des droits étendus.
{?,) Villeneuve, Statistique des Bouches-du- Rhône, t, IV, p. 103
(4) Villeneuve, ibid.
(5) Villeneuve, ibid.
