CHAPITRE XXV
lissent tant l'aspect du pays. Il y a cinq ou six siècles, les pinèdes et les clienaies étaient beaucoup multipliées. La commune des Pennes, dans le canton de Gardanne, tire son nom des hautes forêts de pins qui l'entouraient. Un monument, découvert sur le territoire de cette commune, paraît indiquer que les forêts de Pennes avaient été consacrées à la déesse Gybèle, dans le culte de laquelle ce coni fère jouait un grand rôle (i).
La partie de la Provence qui répond aux départements actuels du Varet des Alpes-Maritimes, a subi, en beaucoup de points, un déboisement aussi étendu et aussi impitoyable que celui dont a souffert le département des Bouches-du-Rhône ; mais dans sa zone montagneuse, l'état forestier est resté à peu près ce qu'il devait être en Provence au moyen âge. Les hauteurs de l'Esterel sont couvertes de chênes blancs, d'yeuses, de pins et de hêtres. Le mélèze et le sapin y ont jadis été abondants, mais ces deux essences reculent de plus en plus vers le nord (2), et on ne les rencontre plus guère dans l'ancienne Basse-Provence.
La forêt de la Sainte-Baume a conservé, à quelques égards, l'aspect que devait offrir, il y a cinq ou six siècles, le sol forestier de cette région de la France. Les traditions qui se rattachent en grand nombre à cette localité (3), nous la représentent comme ayant jadis été enveloppée de futaies d'érables, de hêtres, d'ifs, de tilleuls, qui ont disparu , ainsi que vingt autres forêts de cette même partie de la Provence, dont on a conservé les noms (4);
(1) Villeneuve, ouv. cit. p. 105. — Orelli, Inscripl. lai. n» 1896. (2J Villeneuve, ibid. t. IV, p. 103.
(3) Saint Honorât, avant de se fixer dans l'île de Lerins, s'était retiré à la Sainte-Baume. Bolland. Act. Sanclor. xvi Januar. p. 19. Cf. Baillet, Vies des Saints, t. II, p. 207.
. (4) Noyon, Statistique du Var, p. 7C.
la plus importante s'étendait de la Sainte-Baume à Toulon. De celles qui restent, l'incendie a anéanti ou au moins fort réduit plusieurs. La plupart des essences qui les peuplaient ont ainsi été expulsées du sol ; le chêneliége, sur lequel la flamme est impuissante, quand il a dépassé un certain âge, a seul résisté au feu (1). Mais une autre cause de destruction le menace. Le démasclage (2), qui constitue dans le pays une industrie fort ancienne, a fait périr des milliers d'individus privés trop jeunes de leur écorce, et actuellement des incendies consument les derniers débris de cette antique parure des montagnes de la contrée (3). Mais, si la main de l'homme a produit tant de dévastations, elle a, d'un autre côté, réparé le dommage causé par son imprévoyance. Plusieurs essences inconnues à nos pères remplacent maintenant les arbres détruits; l'arbousier, qui peuple aujourd'hui lesforêlsdcs Maures, l'oranger, le myrte, le laurier-rose, le pin d'Alep, acclimaté par les Arabes, le pistachier-lentisque ont doté la Provence d'une végétation pluschétive, il est vrai, que l'ancienne, mais plus gracieuse et plus odorante (4), à laquelle se marie de plus en plus l'olivier, indigène en Provence, ou du moins apporté par les Grecs dès une haute antiquité (5), et que la culture a été propageant sans cesse. Théophraste, Polybe, Diodore de Sicile, Denys le Périégète (6) parlent des magnifiques forêts qui couvraient les
(tj Voy. l'arlicle de M. Ysabeau, sur les forcis du Globe, dans les Annales foreslières, t. XIII, p. 301.
(2) Jbid. p. 620.
(3) Voy., sur les incendies de ces forêts, l'article de M. Ysabeau, dans les Anncdes foreslières, t. III, p. 439 et suiv. Comparez ce que M. Albert de la Marmora dit des incendies des forets de la Sardaigne, dans son Voyage, 2* édit. t. I, p. 426.
(4; Darluc, Hisloire nalurelle de la Provence, t. III, p. 309.
(5) Cf. Am. Thierry, Hisloire des Gaulois, 3"= édit. t. Il, p. 5.
(6) Dionys. Perieg. V, 4G0. Diodor. Sic. V, 13. (Cf. Mannert, Géographie der Griechen und Rœmer, part. IX, t. II, p. 506 et suiv.)
