CHAPITRE XXVIII

se perpétuèrent jusqu'aux deux derniers siècles. Le 8 juin 1607, les habitants de Gérardmer adressèrent au duc de Lorraine une requête pour lui remontrer que ce lieu étant limitrophe de l'Allemagne et de la Bourgogne, couvert de forêts et environné de hautes montagnes, leurs bestiaux étaient en danger d'être mangés par les loups, ours et autres bêtes sauvages ; pour ce motif, ils demandaient qu,'il leur fût permis de continuer à chasser sans payer aucun tribut au receveur d'Arches (1). Le droit que réclamaient les habitants d'une ville de Lorraine, les bourgeois de Dole en Franche-Comté, sans doute pour le motif qui vient d'être énoncé, en jouirent en tout temps; il leur avait été concédé non-seulement dans tout le finage et le territoire de leur cité, mais encore dans la giboyeuse forêt de Chaux, où ils pouvaient chasser à la grosse et à la petite bête. Les règlements sur la chasse étaient faits par le mayeur, et les chasseurs étaient organisés en une confrérie qui portait le nom de Saint-Hubert (2). Mais on accordait rarement ces privilèges aux bourgeois, et dans la majorité des cantons de la France, la réserve du droit de chasse au seigneur continua à favoriser la propagation des bêtes nuisibles. « Le fléau le plus redoutable pour l'agriculture, disait le tiers-état de Paris en 1789,

rimore, dans le comté de Sutherland, en Ecosse, est célèbre par l'abondance étonnante de son gros gibier, et notamment de ses cerfs à queue fourchue. (Voy. à ce sujet, James Wilson, A voyage round the coasls of Scolland, 1. 1, 345, Edinbufgh, 1842.) Les forêts de Mar, de Sutherland, de Corrichibah, de Glenartney, en nourrissent également un nombre considérable. (Voyez, à ce sujet, un article de VEdinburgh Rcview, publié dans la. Revue bn'lcmnique, 4^ série, t. XXVIII, p. 39 et suiv.) Déjà, de son temps, Gervais de Tilbury signale la multitude de cerfs que l'on rencontrait dans la forêt de Caerléon. (Voy. Otia imperiolia^ III, c. i.xxi, p. 984.)

(1) Voy. Leiiage et Charton, le déparlement des Vosges, t. II, p. 235.

(2) Rousset, Dictionnaire géographique des communes du Jura, t. II, ,p. 459.

dans ses cahiers, c'est l'excès du gibier résultant du privilège de la chasse ; de là les campagnes dépouillées, les forêts dévastées, les vignes rongées jusqu'aux racines, etc. Aussi vit-on, jusqu'au xviii' siècle, des ordonnances spéciales prescrire la destruction des animaux nuisibles. C'est ce que fit notamment Louis XIV par lettrespatentes du 2 mars 1671, pour les bètes fauves, dont l'abondance s'opposait au récépage des forêts du duché de la Vallière, et portait préjudice aux cultures avoisinantcs (1). »

Qui aurait pu prévoir alors que, soixante ans plus tard, le gibier deviendrait assez rare pour qu'on dût s'occuper de veiller à sa conservation? Qui aurait pensé que ces mêmes paysans, traités avec tant de rigueur et d'injustice lorsqu'il leur arrivait d'enfreindre la prohibition de chasser qui leur était faite (2), deviendraient, à une autre époque, d'incorrigibles braconniers, qui, d'un coup de filet, anéantissent tout le gibier d'une propriété particulière, et tirent même parfois, sans scrupule, sur un garde prêt à les surprendre.

Au milieu des forêts, vivait au moyen âge une population sylvestre, livrée exclusivement aux industries qui naissent de l'exploitation des bois : les charbonniers, les cercliers, les cendriers, les tourneurs, les briqueticrs, les tuiliers, les fourniers, les forgerons, les potiers, les vanniers, les verriers, tous gens qui, sans mener une vie aussi sauvage que les Wood-cutters (3) de l'Amérique du Nord,

(1) Voy. Correspondance administralive sous le rbgne de Louis XIV, puiîl. par Depping, l. IV, p. 706.

(2) Les coutumes du Nivernais, de Vitry et d'Orléans, déclarent punissables comme larrons ceux qui sont trouvés chassant en garennes ou connilières. (Voyez les lois de chasse. Isambert, Recueil, vol. XII, p. 381.)

(3) Voy. le curieux ouvrage de M. John Springer, sur la vie des coupeurs de bois dans les forêts du Maine, Forest life and forcst tnes (London, 1851, in-8°). Ces Woodnun établissent leur camp el leur hovel