CHAPITRE XXX

trait moins préoccupé des intérêts de la navigation et de la culture, que de se créer des fiefs productifs, dans la partie du royaume qui gardait le droit romain, le principe de cette législation « aqua publica nullo modo retineri potest, » continua à être en vigueur. D'ailleurs la nécessité des canaux d'irrigation pour l'agriculture, dans un pays où le sol est plus sec et la température plus chaude, avait appris à régler de bonne heure l'usage des eaux. L'établissement d'un grand nombre de canaux par les Visigoths et les Arabes, canaux qu'alimentaient des torrents (1), obligeait à veiller plus attentivement à ce que rien n'arrêtât ou ne diminuât, dans leur volume, les eaux destinées à fertiliser les champs. On peut citer divers cantons de la France comme ayant subi, sur une assez vaste échelle, la fâcheuse influence de cette extension démesurée des étangs et du barrage inconsidéré des cours d'eau. Dans la Brenne, jadis couverte de forêts, des étangs prirent la place des arbres, et les poissons celle du gibier. Cette révolution, opérée surtout à la fin du xv® et au milieu du xvi" siècle, se continua dans le siècle suivant. La multiplication des eaux stagnantes finit par être portée à un tel pomt, qu'en 1714 la seule terre du Bouchet, en Brenne, comptait trois cent neuf étangs (2).

La Dombes, naguère pays riche et peuplé^ fut aussi, à partir du xv" siècle, si encombrée d'étangs que des villages entiers disparurent. L'insalubrité chassa ceux des habitants qui n'avaient point été déjà expulsés par l'invasion des eaux. La pêche devint presque l'unique res^

(1) Tels sont le canal d'Alaric, qui est dérivé de la rive droite de l'Adour, ceux du Yernet, d'Els, Molis, dans les Pyrénées-Orientales, etc.

(2) Piganiol de la Force, Descript. de la France, t. XIII, Cf. Raynal, Hisl. du Berry, t. I, p. xii. Ces marais abondent surtout dans la partie de la Brenne qui reçoit le surnom de Désolée, laquelle s'étend entre Nouziers et Vendœuvre.

source du pays. Tous les cliamps qui présentaient quelque humidité naturelle furent graduellement transformés en étangs. Lorsqu'on parcourt la Bombes, on est surpris du peu d'importance des villages, eu égard à l'étendue et à la grandeur de leurs églises(l). Cette circonstance prouve que la population a notablement diminué, et la cause en est à l'établissement des étangs.

Les rois de France cherchèrent à porter remède à cette extension déplorable des eaux dormantes et à la multiplication fâcheuse des barrages et des mouhns. Dans le mandement déclaratif de l'édit de 1544, sur la réformation des eaux et forêts en Bretagne (2), on ordonne la destruction des écluses qui arrêtent l'écoulement des eaux et la navigation. L'ordonnance de Charles IX, de 1570, interdit les écluses, pêcheries, nasseries, moulins, plantations d'arbres, de paux et de pieux, et autres choses étant dans les rivières et les fleuves, qui empêchent leur navigation (3).

Ces défenses soulevèrent beaucoup de réclamations. En diverses provinces, dans le Midi surtout, les intérêts des propriétaires se coalisèrent pour faire obstacle aux plans de Colbert qui s'efforçait d'augmenter le nombre des rivières navigal)les et flottables (4). Dans l'ouest, les interdictions ne semblent pas avoir eu grand efiet, puisque l'abus s'était perpétué jusqu'au commencement de la révolution française. Il faut le dire aussi, l'arrêt des eaux

(1) Ainsi, les églises de Versailleux, Marlieiix, Saint-Paul, Houligneux, le Montellier, contiendraient une population triple do celle qui se trouve aujourd'hui dans ces localités. (Voy. Becquerel, Des climats el cU l'influence qiCexercenl les sols boisés et non boisés, p. 277.)

(2) Fontanon, t. II, p. 268.

(3) Fontanon, t. II, p. 421.

(4) Voy. à ce sujet la Correspondance administrative sous le règne de Louis X/V publ. par Dcpping, passim et notamment T. 111. p. 70'j, T. IV, ]). 75, el Vignon. Etudes historiques sur l'administration des voies publiques en France. T. L p. 97 et suiv.