CHAPITRE XXX

avait parfois son avantage ; il produisait une sorte de colmatage; car le limon charrié par la rivière était forcé de se déposer, quand les eaux étaient retenues, et le sol gagnait alors en fertilité. C'est ce qui s'est produit surtout dans le midi de la France; l'établissement du barrage ne s'y faisait plus dans l'intérêt tout personnel du seigneur, c'était un avantage concédé à tous les agriculteurs. Les statuts des comtes de Provence et de Forcalquier permettent « à chacun, ayant droit et faculté de moulin et engin, de conduire les eaux, faire fosse, levée et écluse par les propriétés de ses voisins, là où il lui sera convenable, moyennant indemnité (!). » Les chartes de la Provence et du Languedoc nous fournissent des exemples de transactions qui intervenaient entre les usagers dans le but d'assurer aux terres de chacun l'irrigation et le colmatage. Telle est la transaction passée, en 1204, entre les usagers des eaux de Vaucluse, et qui réglait le partage et la proportion dans laquelle chacun devait subvenir à l'entretien et aux réparations (2). Telle est encore la coacession faite, en 1235, par Tévéque de Cavaillon, aux habitants de cette ville, de se servir des eaux de la Durance qui étaient dérivées par le canal Saint-Julien (3).

L'établissement des étangs et le mauvais régime des eaux conspirèrent donc avec les dévastations des forêts pour amener le déboisement de notre patrie. Le danger était déjà visible au xvi" siècle, pour des yeux clairvoyants, puisque Bernard Palissy écrivait, dans son style naïf : « Et quand je considère la valeur des plus moindres gittes des arbres ou espèces, je suis tout émer-

(1) Saint Yon.p. 449.

(2) Nadault de BulTon, Traite lliéoriquc et prcdique des irrigations, t. I, p. 163.

(3) Ibid. p. 177.

4o6 LES FORÊTS DE LA GAULE ET DE l' ANCIENNE FRANCE.

veillé de la grande ignorance des hommes, lesquels il semble qu'aujourd'hui ils ne s'estudient qu'à rompre, couper et déchirer les belles forêts que leurs prédécesseurs avaient si précieusement gardées. Je ne trouveray pas mauvais qu'ils coupassent les forests, pourvu qu'ils en plantassent après quelque partie ; mais ils ne se soucient nullement du temps à venir, ne considérant point le grand dommage qu'ils font à leurs enfants à l'advenir. Je ne pu ys assez détester une telle chose et ne la puys appeler faute, mais une malédiction et un malheur à toute la France, parce qu'après que tous les bois seront coupez il faut que tous les arts cessent, et que les artizans s'en aillent paistre l'herbe, comme fit Nabuehodonosor (1). » Sous Henri IV et sous Louis XIII, on commença pourtant à s'occuper du dessèchement des étangs, en vue de rendre à la culture des terres en grande partie improductives (2), et les champs remplacèrent sur divers points les eaux stagnantes qui avaient auparavant pris la place des arbres.

(1) Recepl vériluble pour multiplier les thrésors dans les OEuvres de n. Palissy. éd. Cap, p. 88, 89.

(2) Voy. à ce sujet J. Caillet, rAdminislraiion en France sousle ministère du cardinal de Richelieu. 2*édit.. t. Il, p. 12.