ÉTAT FORESTIER PRIMITIF DE LA GAULE

On ne saurait douter que la Gaule, à l'époque de la conquête romaine, ne présentât encore sur beaucoup de points l'aspect d'une vaste forêt ; elle devait offrir alors à peu près la même physionomie que l'Amérique du Nord, il y a un siècle (1). Pomponius Mêla, qui écrivait au commencement de notre ère, qualifie ia Gaule : « (ÏAîJîœiîa lucis immanibus i^) ; » et tout ce que nous rapporte César en ses Commentaires est d'accord avec les paroles du géographe latin. Dans le pays des Belges, les habitations se trouvaient d'ordinaire au voisinage des bois^ et même parfois au milieu des forêts (3). C'était également là le caractère des bourgs ou villages de la Grande-Bretagne, moins avancée en civilisation, et où des populations belges avaient porté leur langue et leurs usages (4). Le centre et le midi de la Gaule avaient déjà subi, au temps de César, de nombreux et d'importants défrichements. Nonseulement les parties naturellement découvertes étaient

(1) Voy. à ce sujet J. S. Springer, Foresl life and forest Irees (New- York, 1851). —Dlackwood's Magazine, 1855, p. 335.

(2) Desilu orbis, III, 2.

(3) Caesar, De bell. gall. VI, 30.

(4) Caesar, De belL gall. V, 31. — Oppidum autem Britanni vocant, quum silvas impeditas vallo atque fossa munierunt.

semées de blé, d'orge et d'autres céréales (1), mais de plus on avait pratiqué dans presque toutes les forets des clairières qui ne cessaient de s'agrandir. Les habitants, comme toutes les populations primitives (2), fertilisaient le sol, dépouillé de son ombrage, avec la cendre des arbres, seul amendement connu des populations sylvaines (3). Il est donc naturel de supposer que déjà plus d'un siècle avant notre ère, les forêts ne présentaient pas partout une ligne continue d'arbres, qu'en plusieurs cantons alternaient avec elles les champs et les bois ; mais à tout instant la végétation arborescente reparaissait, en sorte qu'au centre et au sud-ouest de la Gaule, le pays devait avoir sensiblement la physionomie de ces cantons de la Normandie, du Perche, de l'Anjou et du Poitou, désignés sous le nom de bocage. Les buissons, associés à quelques baliveaux, constituaient pour \ager de chaque parjusy de chaque u/cî«, un enclos, une enceinte naturelle. Les haies dont César signale la présence chez les Nerviens (4), s'élevaient comme les témoins des forêts primitives dont elles étaient les débris. Mais sur les frontières du territoire des

(1) Plin. Ilisl. nal. XVII, n. Voyez ce qui est dit ù ce sujet au chapitre IV.

(2) Lorsque les Orang Gunong, (jui habitent les forets de l'île de Banka, ont fait choix d'un canton pour leur demeure, ils commencent par abattre les arbres, construisent une enceinte avec les petits troncs et les branches, brûlent les plus gros et les souches, puis sèment le sol et attendent sous leurs huttes le produit de leurs moissons. Les plantations ou enclos de ce genre sont appelais par ces peuplades Dartg. (Voy. Horsfield, Reporl on the island of Banka, dans Xa Journal of llie Imlian Archipelarjo, 1848, p. 333.)

(3jDans le langage des tribus Bodo et Dhimal, races indigènes de l'Hindoustan, le terme employé pour exprimer l'idée d'agriculture signitie : abattage ou éclaircissement de la foret. (Voy. B. H. Hodgson, On the aborigènes of India, p. 139.) C'est par l'opération de la roza ou défrichement par le feu, que les colons espagnols ont mis en culture la majeure partie de l'Amérique méridionale. (Voy. pour plus de détails à cet égard, Weddel, Voyage dans le nord de la Bolivie, p. 336.)

(i) De bell. gall. II, 17.