CHAPITRE

cités, le sol gardait clans toute leur épaisseur ses antiques ombrages. Les forêts formaient entre les territoires de véritables frontières, comme un espace neutre ; car, à cette époque, les nations n'avaient pas l'habitude de tracer avec la rigueur d'aujourd'hui la ligne de démarcation de leur domaine respectif. Les marches ou frontières étaient laissées sans culture, suivant un usage commun à la Gaule et à la Germanie, et quand la région intermédiaire entre deux ou plusieurs civitates était favorable à la végétation des bois, elle se recouvrait bientôt de vastes forêts. Il subsiste en France, comme nous le verrons plus loin, quelques vestiges de ces grandes marches toutes boisées. C'est ainsi que la frontière méridionale de l'ancien pays des Tricasses, qui se trouve hors de la région de la craie, sur un sol profond et fertile, présentait à l'origine une longue bande arborescente d'une largeur assez considérable, et dont les forêts d'Othe, d'Aumont, deRumilly, de Chaource, de Chappes, d'Orient, de Soulaines, de Bliffeix et de Der sont les restes (1).

Au nord de la Gaule, les forêts étaient toutefois trop étendues pour être prises comme frontières entre deux ou plusieurs peuples ; elles recouvraient souvent des territoires entiers, ainsi que cela avait lieu, par exemple, pour celui des Trévires, des Nerviens et des Sylvanectes(2). Et cette extension démesurée des arbres contribuait à perpétuer, chez plusieurs des populations belges, les habitudes de la vie sylvaine primitive que menaient encore à cette époque les Germains. Ceux-ci étaient de véritables nomades de forêts ; ils trouvaient dans la chasse et l'élève des bestiaux leurs principaux moyens de subsistance, et

(1) Voyez à ce sujet H. d'ArLois de Jubainville, Voyage paléographique dans le département de l'Aube, p. 214. (Troyes, 1855.) {Vj Voy. ce qui est dit plus loin.

quand ils avaient épuisé le fourrage et le bois d'un canton de la forêt où étaient dressées leurs huttes, et récolté un peu de blé, ils se transportaient dans un autre, oîi leur séjour n'était également que temporaire (1). Ils agissaient, en en mot, comme agissent encore aujourd'hui les débris des premières populations indigènes de l'IIindoustan, du Kumaon (2), du Népal et de TAssam (3). La forêt fournissait à tous leurs besoins, comme elle fournit à tous ceux de diverses tribus sauvages de la Malaisie et de l'archipel Indien (4).

Ainsi, malgré les progrès de l'agriculture en Gaule, ce pays demeura pendant bien des siècles une contrée essentiellement forestière, dont le climat âpre et froid était

(1) Tacit. Gcrma7i.,b, 15, IG, 26. — Kuivantune vieille traditionallemaude qui a cours encore chez quelques paysans de l'Alsace, et que j'ai rappelée dans l'Introduction, les géants gouvernèrent d'abord les hommes ; mais peu à peu ils furent repoussés par eux et contraints d'aller ensevelir leur existence dans les forêts et les montagnes. [A. Stôber, Die Sagen des Elsasscs, p. 88.) Ces géants sont visiblement la personnification delà population sauvage vivant dans les bois, avant l'introduction de la civilisation romaine.

(2) C'est là l'existence que mènent les Radjis, race aborigène des provinces de Kumaon et de Garhwal. Voy. Strachey, On llie physical gcography of ihe provinces of Kumaon und Garhwal dans le Journal of Ihe royal geographical society ofLondon, t. XV, p. 80.

(3) Voy. A Sketch ofAxsani, ivilh some account ofthe hill-lribes by an officer (London, 1847), et B. H. Hodgson, On ihe aborigènes ofJndia, p. 151 et suiv. (Calcutta, 1847).

(4) C'est ce qui a lieu pour les Mintiras, les Semang, les Dayaks, les Michmis. (Voy. Journal ofllie indianarchipelago andeasleniAsia, 1847, n" 5, suppL, ]j. 307, 1849, p. 109 et suiv.) Les Semang peuvent être considérés comme le peuple des bois par excellence. Ils vivent au milieu des forêts sous un simple toit de ])ranchages, se vêtissent de feuilles et se distinguent entre eux jjar les noms des arbres sous lesquels ils sont nés. (James Low, Journal cité, août 1850, p. 425, 427.) Les Moi, tribu sauvage, qui Jiabite entre la Cochinchine et le Camboge, vivent aussi comme les singes, sur les arbres, où ils construisent dus huttes de branches, dans lesquelles ils demeurent confinés. (Voy. Gutzlaff, On Ihe Cochinchine empire, dans le Journal oflhe royal geographical sociely ofLondon. Tom. IX, part. 2, p. 190.)