CHAPITRE I

aussi redouté des Romains que nous redoutons maintenant celui de la Suède ou de la Norvège. Florus ne distingue pas entre le ciel de la Gaule et celui de la Germanie ; il les qualifie tous deux d'atrox cœlum'\\).

En s'aidant du témoignage des anciens, il est possible de se faire une idée de la singulière extension des forêts dans la Gaule, lors de l'établissement de la domination romaine. Quand, débarqué sur la côte de Massilia, le Latin pénétrait dans notre pays, en suivant la direction du Nord, il rencontrait, à mesure qu'il s'avançait, des bois de plus en plus épaio, de plus en plus vastes. A peine, après avoir passé laDurance, était-il entré dans la Viennoise, qu'il lui fajlait traverser de grandes forêts, où subsistait encore, il n'y a pas deux siècles, le souvenir des cérémonies druidiques (2). Au delà et à l'ouest s'allongeait la chaîne boisée des Cévennes, où l'abondance des arbres avait fait honorer d'un culte particulier le dieu Sylvain (3). Le même dieu comptait dans l'Hehétie, qui formait l'extrémité orientale de la Gaule, de nombreux adorateurs (4), en raison des épaisses forêts de ce pays, que nous décrirons plus loin, et qui allaient se joindre à celles de la Rhétie et de la Gaule cisalpine, lesquelles servaient de frontière septentrionale à l'Italie (5).

(1) Florus, III, 3.

(2) Chorier, Histoire générale du Daupliiné, t. I, liv. 1, p. 60 (Grenoble, 1661).

(3j D. Martin, Religion des Gaulois, t. 1, p. 198.

(4) Orelli, Inscr. lai. sélect. N°« 276, 328, 333.

(5) Les Romains, au temps de César et do ses successeurs, tiraient des forêts de la Rhétie leurs bois de construction. (Plin. Hist. nat., lib. XVI, c. Lxxiv et Lxxvi.) Ces forêts s'étendaient jusqu'au lac de-Côme, que Pline le Jeune nous représente comme environné de forêts habitées par des bêtes fauves (lib. II, ep. 7). Des forêts de sapins ombrageaient la source du Pô (^Padus), et, suivant Mélrodore de Scepsos. elles avaient valu à ce fleuve son nom ; Padus signifiant pin en gaulois (Plin. JlisL nrtL 1. III, c. XX, g 16).

Le pays des Arvernes et celui des Éduens ne pouvaient sans doute, à raison de leur sol généralement granitique ou trachytique, offrir sur tous les points ces essences vigoureuses qui donnent naissance aux forêts les plus profondes et les plus étendues. Mais les essences qui s'accommodent d'un terrain sec et aride, s'y groupaient en une multitude de bouquets et de buissons. La puissance de ces deux peuples, déjà grande à l'arrivée des Romains, fait supposer qu'ils avaient enlevé à la végétation forestier^ bon nombre de terrains pour les donner à la culture.

La région du territoire éduen que traversait le Rhône était certainement, comme l'ouest du pays des AUobroges, couverte de champs de blé, dont le produit suffit et /lu delà à la consommation des habitants (i); les forêts en avaient donc, lors de la conquête romaine, en grande partie disparu.

Les Sénons étaient séparés des Carnutes par les forêts de Fontainebleau et de Montargis, à travers lesquelles César dut opérer sa marche, quand il se dirigea sur Genabiim (Orléans) et Bihracte. C'est au milieu de ces forêts qu'il faut aller chercher l'emplacement encore incertain de Vellaunodunum.

Le centre de la Gaule, le pays des Lemovices, celui des Cadurques, celui des Bituriges, à en juger par l'espace borné qu'y occupaient les forêts au moyen âge, était loin d'offrir des ombrages aussi prolongés et aussi épais. Les Cadurques avaient de grands champs de lin (2), Chez les Bituriges, le déboisement avait dû être amené par les besoins de l'industrie du fer : car ce peuple exploitait des mines importantes (3). Son agriculture était productive, puisqu'à

(1) Voy. ce que dit César [De bell. fjall. I. 23, 28).

(2) Strabon, IV, m, yi. 158, éd. Millier et Dubnor.

(3) CEusar, De bell. gall. VIT, 22; Slrabon, 1. c.