CHAPITRE

l'arrivée de César en Gaule, le territoire des Bituriges était regardé comme im des plus fertiles de cette contrée (i); il comptait des villes nombreuses et nourrissait une population abondante. Ce que César rapporte d'une nouvelle que les habitants de Genabmn (Orléans) transmirent, en un seul jour, par des cris répétés de village en village jusqu'aux confins du pays des Arvernes (2), ne saurait s'expliquer, sans admettre au centre de la Gaule une population très-dense (3). Quoique le pays des Carnutes fut couvert d'immenses forêts (4), dont nous verrons plus loin qu'il subsista des vestiges nombreux au moyen âge, Genabum renfermait cependant assez d'approvisionnements pour servir de quartiers d'hiver aux armées romaines (o).*

Quant à l'Aquitaine et à la partie de la Narbonnaise qui y confinait, les forêts n'ont jamais dû y être bien étendues et bien profondes; la nature du sol s'y opposait, A part les pins, qui ombrageaient les dunes de la Gascogne (6), où ils formaient peut-être des fourrés d'un accès difficile (7), le littoral de l'Océan jusqu'au pays des Santons ne présentait que peu d'essences réunies en bois. En général, l'altitude de l'Aquitaine dépasse rarement

(1) De bell. gall.YU, 13, 32.

(2) Ibid. VII, 3.

(3) Ibid.Yïl, 15. Les Biluriges ne comptaient pas moins de vingt villes.

(4) Les Commentaires de César nous représentent ces forêts comme peu accessibles, à raison des vents et des mauvais temps qui y régnaient, " nec sylvarum preesidio tempestatibus durissimis tegi possent. » De bell. Oall. VIII, 5. Voy. ce que je dis plus loin des forêts du pays chartrain.

(5) De bell. (jall. VIII, 5. Cf. VII, ii. (G) Festus Avienus, Oramaritima,21\.

(7) Le pin constitue, quand il est jeune, des bois très-fourrés où il est tellement serré que l'on a quelquefois de la peine à les traverser. Plus tard, s'il peut s'isoler, son tronc pei'd les branches, son écorce devient rouge, les rameaux supérieurs s'étendent ou se redressent, et son aspect n'est plus le même. Voy. Lecoq, Géographie bolanique, tome I, p. 456.

300 mètres, et les essences alpestres ne se rencontrentguère qu'au-dessus de 1200 à 1300 mètres, dans les montagnes de l'Auvergne et la chaîne des Pyrénées. Ainsi bien des espèces ne pouvaient venir dans la plaine, et il fallait remonter dans les vallées qui s'étendent au pied des montagnes, pour y trouver la forêt avec l'aspect imposant qu'elle avait plus au nord de la Gaule. César nous dit d'ailleurs que les Aquitains exploitaient les mines de fer (1); cette industrie, qui s'est perpétuée jusque de nos jours, employait une assez grande quantité de bois, et amena naturellement dans la montagne un commencement de déboisement. Tout concourait donc à faire disparaître du sudouest de la Gaule cet amas démesuré d'arbres qui se retrouvait au contraire avec sa physionomie primitive dans la plus grande partie de la Gaule belgique. Dans la contrée qui prit plus tard le nom de Provence, rétablissement des colonies phocéennes amena de bonne heure la destruction des forêts. Celles qui ombrageaient le territoire de Massilia (Marseille), au vu" siècle avant notre ère, à l'arrivée des Grecs (1), avaient, au temps de César, fait place à des cultures et à des plantations d'oliviers.

L'Armorique, comme le pays desAndecavi, des Abnncatui, des Essid, des Diablhdes, présentait vraisemblablement un état peu différent, sous le rapport forestier, de ce que nous observons au moyen âge. L'élément celtique se fondit moins avec l'élément latin, dans cette partie de la Gaule, qu'au sud de la Loire. Les Romains y avaient établi plus de castella, de postes militaires, qu'ils n'y avaient fondé de villes. Le fleuve qui se jette dans l'Océan près de Nantes, étaitl'artère principale de communication

(1) Quem i)rimum in terram agressi occupaverant locum, palenlibu sylvis, communirent. Tite-Live, V, 34.