CHAPITRE XII

SOUS le nom d'Argonne, commençait, au sortir delà grande plaine crétacée de Valmy, avec la forêt de Sainte-Menehould, encore considérable à la fin du xyi*^ siècle (1). Les sinuosités répétées, formées par les mamelons ombragés qui se présentent après qu'on a gravi la bande de grès vert, valurent peut-être à la forêt son nom (2). Celle-ci constituait la ligne principale du réseau forestier qui recouvrait les anciens diocèses de Verdun et de Toul ; ce réseau a toujours été s'éclaircissant. Au x'^ siècle, les pentes escarpées que baigne la Meuse, près de Verdun, étaient tapissées d'une longue forêt (3). Au reste, l'inspection de la carte fait facilement découvrir quel a été l'état forestier primitif du pays entre la Meuse et la Moselle. Les bois de La Marche, de Foug, d'Ugny, qui se succèdent du nord au sud, celui d'Ocliey, placé au sud-est, apparaissent comme autant de lambeaux d'une grande ceinture de forêts anciennement lacérée. Dans les forêts ou bois de la Reine, les rois d'Austrasie avaient une résidence {i^egia mansio) qui valut à Royaumex son nom ; ils se livraient à la chasse dans les fourrés environnants plus étendus et plus épais alors qu'aujourd'hui. Le souvenir d'une reine de ce temps s'attache encore à ces bois (4). Gommercy, qui donne son nom à une forêt voisine, située sur la rive gauche de la Meuse, était enveloppé d'une zone sylvestre.

(1) Celte forêt est mentionnée comme importante en 1573. Voy. Fonlanon, Les édicts et ordonnances des roys de France, 2* édit. t. II, p. •2(50.

(2) Ce nom semble être formé du celtique yican, courbe, précédé de l'article ar. Peut-être aussi n'esl-ce qu'une altération du mot Arduenna.

(3) Richer, Histor. lll, 101; t. Il, p. 125, éd. Guadet.

(4) Suivant la tradition, elle fut ainsi appelée, en souvenir de Brunehaut; mais lo nom de Foresla regia Ermandia, sous lequel elle est désignée au moyen âge, fait plutôt songer à une veine Ermengarde, sans doute la femme de Louis lo Débonnaire. Voy. Lepage, Le déparlemenl de la Mcurllie, l II, p. 497.

Au nord de cette ville, les noms de Cousances-aux-Bois, Lignières, Mesnil-aux-Bois, rappellent la présence des arbres. A l'ouest et au sud, les forêts du Saulcy et de Ligny sont d'autres tronçons détachés de la même ceinture qui devait aussi englober les Bois-du-Roi sur la frontière du Barrois.

Une déclaration royale de 1682, autorisant ceux qui avaient la jouissance de nombreux bois de propriété ecclésiastique, à ne pas se soumettre aux règles imposées par l'ordonnance d'août 1669 sur la coupe et l'exploitation, atteste qu'à cette époque la végétation était encore si riche dans les évéchés de Metz, Tout et Verdun, qu'il y avait utilité à favoriser l'essartement et la création devillages sur le sol forestier (1).

Moins boisés que le pays d'Argonne et que l'évêclK' de Verdun, les évêchés de Toul et de Nancy présentaient cependant des forêts importantes. Dans un acte de 897, contenant une concession au monastère de Saint-Evre (2), il est question d'une forêt de Saint-Étienne et d'une autre de Saint-Evre {Sancti Stephani et sancti Api-i sijlva') comme étant situées le long de la Moselle. Une charte de donation de Conrad-le-Salique à la même abbaye (3) mentionne d'autres bois étendus. Une charte de concession de Gharles-le-Gros, renouvelée par Gharles-le- Simple, parle d'une forêt située près de l'église Saint -

(1) Voy. les termes de cette déclaration dans Conférence de l'ordonnance de Louis XIV du mois d'aoïU 1C69, sur le fait des eaux et forêts, nouv. édit. t. II, p. 179. On y lit : « D'autant plus que la plus grande liartie des dits bois sont situés en des pays presque déserts et inhabitables, i-X ne peuvent jamais être presque d'aucune utilité pour être trop éloignés des villes, et qu'il serait même à souhaiter qu'il y eût assez de peuples pour se servir des dits bois pour bâtir des maisons et les essarter et défricher, etc. »

(2) Voy. Historiens de France, t. IX, p. 397.

(3) R. P. Benoit, Histoire ecclésiastique de Toul, preuves, p. xxv.