I. — Tripots et tapis verts

Un jour, raconte Decremps, je rencontrai dans un café de Londres un Bas-Breton nommé Kussel, que j’avais connu autrefois au collège. Après les premiers compliments d’usage, je lui demandai à quoi il s’amusait dans ce pays-là; il me répondit qu’il passait presque tout son temps à Vacadémie.

— Je vous félicite, lui dis-je; je voudrais bien avoir le même bonheur.

— Oh ! il n’y a pas grand bonheur à cela, reprit-il ; cependant, si vous désirez être un de nos confrères, je pourrai vous introduire, et sur ma présentation vous serez reçu à bras ouverts.

J’objectai que je n’avais aucun titre pour être reçu dans une pareille assemblée ; il répondit, en souriant de ma méprise, que l’assemblée où il voulait m’introduire n’était ni une compagnie de savants, ni une société littéraire, mais simplement une maison de jeu composée d’aigrefins de toute espèce, alternativement dupes et fripons.

— J^e croyez pas, ajouta-t-il, que je continue de

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m’occuper de belles-lettres. Depuis que j’ai livré ma bibliothèque aux flammes, j’ai couru le monde pour gagner ma vie en jouant toutes sortes de rôles.

Aujourd’hui, après avoir changé de métier pour la dixième fois, je fais sauter la coupe, je file la carte, je tire la bécassine, et je plume \e pigeon.

Enfin, acheva-t-il, si vous voulez que je vous initie dans mes secrets pour me servir de compère à l’académie, et faire le petit service, vous pourrez bientôt dire, comme moi, ces vers du Joueur :

Ma poche est un trésor.

Sous mes heureuses mains le cuivre devient or.

Je fus choqué, autant que surpris, de la liberté qu’il prit de me faire une pareille invitation, et de la hardiesse avec laquelle il se vantait de son savoir funeste : mais tel est l'aveuglement du vice au front d’airain que souvent il fait parade de ce qui devrait le faire rougir.

— Depuis longtemps, répondis-je, je sais à fond toute la théorie de votre art, non pour la mettre en pratique et dans l’espoir de faire des dupes, mais par curiosité et dans l’intention de dénoncer un jour au public les divers pièges qu’on tend aux honnêtes gens.

— Puisque vous êtes si savant, fit-il, vous pouiv

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rez peut-être m’expliquer comment, depuis quinze jours, j’ai constamment perdu au jeu, nonobstant les ruses dont j’ai fait usage, ce qui m’obligera, dès à présent, de paraître moins fréquemment à l’académie, et d’aller me promener, comme dit un auteur, non pour gagner l’appétit, mais pour distraire ma faim,

— Il n’est pas étonnant, répliquai-je, que vous ayez écboué à votre tour ; les grecs au jeu sont comme les spadassins ; tôt ou tard, ils trouvent leur maître; il y a cependant cette différence, que les bretteurs de profession reconnaissent un certain point d’honneur qui les empêche de se battre deux ou trois contre un seul, tandis que les chevaliers d’industrie sont quelquefois une douzaine pour égorger une victime, et pour se partager les dépouilles de celui qui tombe dans leurs filets.

Celui-ci, par exemple, lie amitié avec les garçons du tripot et les soudoie pour substituer des cartes marquées aux cartes ordinaires ; l’autre n’a d’autre préoccupation que d’inventer de nouveaux pièges et d’amener des dupes en les leurrant de belles promesses; un troisième fabriqu e toutes sortes de cartes qu’on peut reconnaître à l’œil et au tact ; il en fait de rétrécies ou de raccourcies (1) en les rognant

(1) Cartes biseautées.

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d’un côté; de rudes, en les frottant de colophane, de rembrunies avec de la mine de plomb, et de glissantes avec du savon et de la thérébentine.

Un quatrième s’exerce continuell-ement à faire sauter la coupe, à faire de laux mélanges et à filer la carte (l),- c’est-à-dire à donner la secondé ou la troisième au lieu de la première, quand il s’aperçoit, par une marque extérieure de celle-ci, qu’elle serait assez bonne pour faire beau jeu à celui dont on a juré la ruiné.

. Le compère se place constamment vis-à-vis son confrère, derrière le joueur dupé, pour faire le petit service. Expert dans l’art des signaux, il change à chaque instant les différente^ positions de ses doigts,

. (1) Voir notre Traité dos tours do' cartes.

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pour faire connaître à son complice les cartes que ce dernier n’a pu distinguer au tact et à la vue.

Celui-là, tirant le pigeon, s’associe avec un nouveau débarqué, fait avec lui bourse commune, joue contre un troisième, avec lequel il est d’intelligence, perd tout son argent en affectant de paraître au désespoir, et se réjouit secrètement de la bonne part qui doit lui revenir.

Enfin, il y en a un, dans cette bande de filous, qui fait l’office de Contrôleur en tenant registre de tout l’argént que les Receveurs mettent dans leur poche, pour leur empêcher d’en escamoter une' partie à leur profit, et les obliger, par là, de rendre un fidèle compte â l’association.

Messire Kussel s’aperçut bientôt que j’étais trop au fait de ces agissements, pour avoir besoin de ses leçons, et en même temps trop honnête pourja-' mais les mettre en pratique; cependant, sur la prière qu’il me fit d’entrer pour un instant à l’académie pour tâcher de découvrir les artifices qu’on avait employés contre lui depuis quinze jours, la proximité du lieu où se tenait l’assemblée et le désir de m’instruire et de connaître les extrêmes dans tous les genres, me firent souscrire à son invitation.

Dans cet endroit, nous trouvâmes réunis des

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gentilshommes, des palefreniers, des musiciens, des escamoteurs, des tailleurs, des apothicaires.

Ces repaires, me dis-je en moi-même, sont comme des cimetières : tous les rangs y sont confondus?

En même temps, mon introducteur me chuchotait tout bas le nom et l’état des personnes qui composaient la réunion.

— Voilà,, dans ce coin, me dit-il, une partie de brelan où sont les quatre personnes qui ont vidé ma bourse : vous y voyez deux princes étrangers, qui voyagent incognito.

Quelle ne fut pas ma surprise, lorsque je m’aperçus qu’un de ces.prétendus princes n’était autre qu’un faiseur de tours! c'était le fameux Pilefer(l), que j’avais connu au cap de Bonne-Espérance, et qui étalait fastueusement son or, sa broderie et ses bijoux.

— C’est sans doute, dis-je à Kussel, l’individu qui vous a dépouillé?

— Non, me répondit-il, ce grand seigneur, loin de gagner, perd chaque jour très galamment une quarantaine de louis.

Persuadé qu’un escamoteur émérite ne va pas

(1) Nous retrouverons plusieurs fois, par la suite, cet original personnage.

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dans une académie de jeu s’y laisser attraper, je pensais qu’il devait y avoir là-dessous quelque ruse nouvelle dont je n’avais peut-être jamais eu idée.

Je résolus, en conséquence, d’observer Pilefer ; et m’approchant de lui, en tenant négligemment ma main et mon mouchoir sur mon visage pour qu’il ne me reconnût point, je.remarquai d'abord que, lorsqu’il donnait les cartes, une personne de la compagnie avait un petit brelan : mais qu il y avait quelquefois un brelan plus fort dans les mains d’un autre joueur, dont la physionomie ne me parut pas étrangère.

En effet, je me rappelai que je l’avais vu en Afrique, servir à Pilefer de pitre et de compère.

Je soupçonnai, dès lors, que Pilefer faisait adroitement gagner son compère, et qu’il affectait de perdre lui-même quelque bagatelle, pour qu’on ne le soupçonnât point de mauvaise foi ; que le compère, pour éviter les mêmes soupçons sur son compte, ne mêlait jamais les cartes et les faisait toujours mêler par autrui ; et qu’enfin Pilefer et son compère faisaient semblant de ne pas se connaître, pour qu’on ne les accusât pas d’être d intelligence.

11 me restait à découvrir le moyen qu’employait

LE JEU ET LES TRICHEURS mon ti-ioheur pour donner bon ou mauvais jeu à différentes personnes selon ses désirs.

Cette découverte ne me parut pas bien facile, car je vis que le charlatan ne substituait pas un second jeu de cartes, et qu’avant de mêler luimême, il avait toujours soin de faire mêler par quelqu’un. Enfin, je m’aperçus qu’avant de faire faire le mélange, il retenait cinq à six cartes dans sa main droite, et qu’en reprenant le jeu pour le battre à son tour, il les plaçait adroitement pardessus, et leurdonnait ensuite, en un clin d’œil, l’arrangement nécessaire pour faire gagner ce compère.

Nota. Beaucoup de mes lecteurs croiront peut-être qu’un tel arrangement est impossible, parce qu’au brelan on donne les cartes une à une ; mais ce tour d'adresse, comme beaucoup d’autres, n’est malheureusement que trop facile à ceux qui en ont acquis l’habitude.

Si je n en donne point ici l’explication, c’est qu’en avertissant mes lecteurs qu’il existe un art funeste, dont ils pourraient être les dupes, je ne veux enseigner à personne le moyen de mettre cet art en pratique ; toutefois, on peut être assuré que j’ai souvent montré à mes amis tous les faux mélanges (1), qu on peut faire adroitement et imper- (t) Voir notre Traité des tours de caries.

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ceptiblement en jouant au piquet, au brelan et à la triofflpiie; d’ailleurs je ne dévoile mes secrets à personne, me contentant d'en faire voiries résultats pour prouver combien il est imprudent de risquer son argent au jeu avec des personnes dont la probité n’est pas parfaitement reconnue.

On me dira peut-être que Pilefer ne pouvait guère tenir cinq à six cartes dans la main sans être aperçu.

Il est vrai qu’on aurait pu absolument l’apercevoir, si on avait su, comme moi, que ce prestidigitateur était là avec son compère; si la crainte et la timidité avaient paru sur son front, ou s’il eût joué ses tours avec la maladresse d’un homme nouvellement initié : mais l’aisance et la facilité qu’on voyait dans ses manières, l’indifférence avec laquelle il perdait, la naïveté de ses discours et surtout la richesse de son costume, tout concourait à bannir les soupçons, tandis que son air de bravoure annonçait qu’il faudrait se couper la gorge avec lui, si l’on osait lui faire le moindre reproche.

Dès qu’il tenait les cinq cartes de réserve, il appuyait négligemment sa main sur le bord de la table ; et comme cette attitude aurait pu paraitre gênée si elle avait duré longtemps, il la quittait bientôt pour gesticuler de différentes manières,

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observant néanmoins dans tous ses gestes, de tour ner le dessous de sa main vers la terre, pour ne pas laisser voir les caries retenues.

Tantôt il appuyait familièrement sa main droite sur le bras gauche de son voisin, en l’invitant honnêtement à mêler les cartes lui-même ; tantôt il portait sa main à son côté en tenant le bras droit en anse de panier, tandis qu’il portait la main gauche sur son front, en demandant si c’était à lui de donner ; trompée par la naïveté de cette question, la compagnie répondait oui, croyant qu’il n’en savait rien ; et c’était une raison de plus pour ne pas soupçonner les préparatifs qu’il venait de faire pour arranger le jeu à sa guise.

Aussitôt qu’il avait donné aux cartes le classement projeté, pour compléter l’illusion, il faisait un faux mélange en coupant les cartes en plusieurs petits paquets, et ensuite il les remettait toutes à leur même place, ou les arrangeait à son gré, quoiqu’il parût les embrouiller de vingt manières.

Voulez-vous, cher lecteur, vous faire une idée de l’agilité de Pilefcr, dans cette circonstance, entrez dans une imprimerie : voyez l’alerte compositeur faire dans sa casse la distribution des caractères : sa main voltige avec la rapidité d’un éclair, semblant jeter les lettres au hasard; mais il n’en

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est rien, les caractères tombent tous à leur place, d’où on les enlève en un clin d’œil pour leur donner l’ordre voulu.

Tel est Pilefer, lorsqu’il fait sur une table une multitude de petits paquets; pour tromper les yeux par un mélange apparent, ses doigts se croisent de vingt manières, comme ceux d’un pianiste habile.

La prestesse et l’irrégularité de ses mouvements semblent destinés, au premier abord, à produire le désordre et la confusion dans toutes les cartes ; mais c’est tout le contraire: car, parce stratagème, les cartes conservent leur arrangement primitif, ou prennent une combinaison projetée pour enrichir notre tricheur, en ruinant, désespérant ceux qui ont l’imprudence de le prendre pour partenaire.

Comme j’allais sortir, Kussel me pria de lui faire part de mes observations ; mais je lui répondis que je ne voulais pas m’attirer une mauvaise affaire; en faisant croire que j’étais venu dans ce tripot en qualité d’espion ou de délateur, et en déposant des faits sur lesquels il se présenterait peut-être de trop nombreux contradicteurs ; j’ajoutai qu’il suffirait d’avertir un jour le public des tricheries qu’on invente de temps en temps pour en imposer aux gens de bonne foi, et qu’après cet amusement, on

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pourrait dire aux dupes qui se plaignent des fri^ pons, et aux trompeurs qui trouvent des trompeui-s et demi :

Perditio tua ex te.

Tu t'es ruiné par ta faute.

En sortant, je trouvai, dans une antichambre, deux Italiens qui se mirent à baragouiner le patois provençal, pour que je ne les entendisse point : l’un se plaignit de ce que le gibier (les dupes) était fort rare ; et l’autre répondit que ce n’était pas étonnant, puisqu’il y avait un si grand nombre de chasseurs (lisez filous).

— Tu as raison, répliqua le premier ; je jouais l’autre jour au piquet avec un homme qui avait l’air d’un imbécile et d’un maladroit, et c’était peutêtre le plus fin renard qu’il y ait en Europe; il y avait environ une heure que j’employais en vain contre lui toutes les ressources de mon art, lorsque je m’aperçus, par hasard, qu’il employait, de son côté, les mêmes ruses que moi.

Corsaires contre corsaires Ne font pas, dit-on, leurs affaires.

LA GRECQUERIE