L’HOMME SAUVAGE

]V[on prétendu sauvage Moluquois était un rusé Franc-Comtois, natif d’un hameau, près de Besançon; il avait, comme les nègres d’Afrique, de la laine au lieu de cheveux, et une physionomie de singe; cette difformité qu’un homme vulgaire aurait regardée comme un présent funeste de la nature marâtre, lui parut un don du ciel, qui devait un jour lui procurer des rentes.

Il apprit de bonne heure à imiter les cris et les gestes des animaux sauvages, auxquels il ressemblait déjà par les traits de sa figure ; se frottant ensuite le corps avec une dissolution d’écorce de noix, il donna à toute sa peau une couleur noirâtre et livide, que le temps seul pouvait effacer; il eut même dans cette opération plus de bonheur qu il ne s’en était proposé ; car, ne pouvant frotter ses paupières, crainte de se faire mal aux yeux, il fut obligé de laisser, au milieu de son visage, deux cercles blancs, qui le firent regarder des naturalistes comme un nègre très singulier.

Lorsqu’ensuite il se montra au public pour de l’argent, le monde se porta en foule chez lui, et la presse fut si grande dans son spectacle à deux sous, qu’il lui arriva souvent de gagner dix louis par jour. Ses gestes, ses cris, la difformité de ses traits, sa chaîne qu’il traînait avec fracas, et sa

LES ARTISTES FORAINS

nudité, étaient autant de circonstances qui empêchaient de soupçonner en lui le moindre mensonge.

Quant aux cailloux et à la viande crue qu’il mangeait, c’était moitié vérité, moitié illusion. Dès qu’on lui jetait un morceau de viande, il lui donnait un coup de dent en grognant, et en avalait une très petite partie; mais il allait déposer le reste derrière son pilier, où il prenait du sang pour rougir ses lèvres; il revenait, ayant dans sa bouche un morceau de rôti, que les spectateurs prenaient pour le reste de la viande crue dont il s’était emparé avec tant d’avidité.

Le penchant qu’il semblait.avoir à se cacher derrière son pilier paraissait d’autant plus naturel qu’on sait en général que les animaux sauvages, peu accoutumés aux regards de l’homme, et réduits en captivité, n’osent manger devant leur maître ; la faim les oblige quelquefois d’accepter le morceau qu’on leur donne, mais ils l’emportent aussitôt dans un coin pour le dévorer en cachette.

Les Mangeurs de pierres.

A l’appui du fait précédent, l’auteur cité ajoute : 11 n’est sorte d’idée qui n’ait passé dans la tête