ACTE DEUXIEME

BERNARD, avec un rire forcé.

Ma nièce plutôt! Elle m'appelle son oncle... cela dit tout. Ne te leurre pas, chère mère ; si Marie a du penchant pour quelqu'un, ce n'est pas pour ton fieu. Il y a chez les Fourchambault un jeune homme qui lui fait la cour et qu'elle trouve charmant.

Qui te fait croire?...

BERNARD

Elle reconnaît elle-même le danger, et me prie de l'en tirer le plus tôt possible... voilà quelques jours que je pratique et que j'étudie dans ce but une famille anglaise qui cherche une institutrice française.

MADAME BERNARD

Marie serait obligée de quitter la France?

BERNARD, avec effort.

Oui. Mais j'aime encore mieux cela pour elle que de la voir rester là où elle est. Ce petit Léopold est un garçon déluré que je crois capable de tout.

MADAME BERNARD

Mais Marie est foncièrement honnête.

BERNARD, s'oDiniant peu à peu.

Je ne lui fais pas l'injure d'en douter; mais nous sommes

payés pour savoir combien une promesse de mariage coûte

peu aux drôles de cette espèce et combien peu ils la

tiennent pour une dette d'honneur. 0 race de bandits |)lus

damnablcs que les voleurs de grand chemin ! n'aurai-jc

donc jamais la joie d'en écraser un !

50 LES FOURCIIAMRAULT.

MADAME BERNARD

Tu me fais peur... tes yeux dardent la haine... Je sens monter une de tes colùrcs terribles... contre qui donc?

BERNARD

Tu me le demandes ?

MADAME BERNARD

Je ne t'ai jamais vu ainsi, jamais !

BERNARD, éclatant.

Parce que je me maîtrisais par respect pour taclémence!... Mais le péril de la pauvre enfant a remué tout ce que mon coeur renferme d'indignation contre cet homme... que je hais sans le connaître !

MADAME BERNARD

Bernard!... tu oublies qu'il est ton père.

BERNARD

Il a bien oublié, lui, que je suis son fils !

MADAME BERNARD

Et s'il ne l'a pas cru ?

BERNARD, étonné.

S'il ne l'a pas cru ?

MADAME BERNARD, tombant assise sur le canapé.

Voilà le mot qui m'est monté cent fois aux lèvres et que j'ai toujours retenu lâchement, car c'est le point le plus douloureux de ce douloureux passé. Mais tu viens de frapper si fort sur ma conscience qu'elle a crié malgré moi

BERNARD

Ta conscience ?