XIV PREFACE

ceux qui s'appelaient eux-mêmes, comme l'a dit Chateaubriand, les « enfants de toujours )> ; elle l'a transmis à ceux qui, aujourd'hui, commencent à comprendre que cette vallée ne leur appartient pas à eux mêmes, mais bien aux futurs « enfants de toujours »... Voilà où ont conduit les voies frayées par les Français dans l'une des vastes régions dont ils ont été les pionniers en Amérique. Grâce à la bravoure et à la foi de ses enfants, la France a conquis la vallée du Mississipi sur un passé d'un million de siècles ; grâce à des héroïsmes ignorés, elle l'a faite sienne et l'a gardée pendant un siècle sous sa domination, et bien que, nominalement, elle n'ait plus aucun droit de propriété sur son territoire, elle conserve, du moins, le droit de toucher encore une sorte d'arriéré de fermage, de partager les fruits des vertus humaines qu'elleya semées jadis. Ce droit-là, jamais le temps ne pourra ni ne lui enlever ni l'obscurcir : il ne saurait qu'augmenter. »

Puisque cette hypothèque existe et qu'elle est reconnue par les possesseurs de la terre, les Américains eux-mêmes, nous en faisons pleinement abandon, une seconde fois, au peuple américain. Nous ne lui demandons qu'une seule chose en retour, c'est qu'il nous accorde avec une filiale largesse, l'amitié, la confiance et la foi.

Gabriel Hanotaux,

de l'Académie française.