INTRODUCTION

Je m'adresse au lecteur en supposant qu'il habite le pays d'où sont partis pour l'Amérique les pionniers français ; d'abord parce que j'ai moi-même écrit ces pages à Paris, à quelques pas de la Seine ; ensuite parce que je ne saurais affirmer que tout le monde en France connaisse les faits que j'y ai rassemblés : certaines personnes peuvent les avoir oubliés, ou même toujours ignorés; enfin je souhaite que mon lecteur considère du dehors ces régions du Nouveau- Monde, et que, placé à distance, il voie se détacher la vie intense qui y règne actuellement, en particulier dans la vallée du Mississipi, sur un fond formé par l'épopée française, par cette pieuse aventure, qui lui apparaîtra de la sorte avec ses plus riches couleurs, son charme le plus élevé, et sa véritable signification.

Mais, en même temps que je demande à mes lecteurs américains de s'expatrier en imagination et de regarder cette vallée à travers l'Océan, comme le

FRANÇAIS AL' CiELR DE L"AMÉR1QUK. 1

feraient des étrangers, je dois leur faire remarquer que, bien que momentanément exilé moi-même, puisque je suis né sur les rives du Mississipi, j'écris ces lignes en qualité de descendant géographique des Français ; que cette tache m'est imposée par l'amour que m'inspirent ces vastes étendues de plaines et de prairies dont j'ai retourné le gazon vierge avec ma charrue; par la séduction de ces routes de terre et d'eau sur lesquelles j'ai suivi la piste des voyageurs et des coureurs-des-bois français, ou le sillage de leurs embarcations; par l'intérêt captivant que présente l'histoire épique du développement de cette démocratie, la plus virile qui soit au monde. La « Rivière divine w, découverte par les Français, coule près du lieu de ma naissance. Mon comté était celui de « La Salle », l'une des divisions du pays de l'IUinois, qu'on appelait « le pays des hommes ». Le fort du rocher de Saint-Louis, construit par La Salle et Tonty, n'était qu'à quelques milles de là. Un peu plus loin, une ville appelée Marquette est située près d'un endroit où le prêtre et explorateur français, le Père Marquette, évangélisa les Indiens. En amont, on trouve la ville industrielle que des milliers de bouches continuent à nommer Joliet, tandis que le brave explorateur, s'il la voyait, ne la reconnaîtrait sans doute pas comme sienne. Et, en aval, le canal Hennepin, récemment creusé, conduit au Mississipi plus directement que celui qui passe près des ruines du fort Crêvecœur construit par La Salle. C'est par de tels voisinages que ces pages m'ont été suggérées; elles me sont dictées par l'amour de mon sujet bien plus que par une profonde érudition. Je n'écris pas en savant, puisque la plus grande partie de ma vie a