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2. Ce mot à l'origine s'appliquait aux élèves des marabouts; il a été étendu ensuite à tous les guerriers toucouleurs.

d'homme que sa réputation de savant s'était répandue assez loin autour de son village. On raconte même qu'un vieux marabout, à qui son père était allé rendre visite, accompagné d'Oumar, ayant interrogé le jeune homme, avait été émerveillé de ses réponses et avait dit aux assistants :

« Regardez bien cet enfant : ce sera notre maître à tous. »

Mais Oumar ne devait pas se contenter de briller sur un petit théâtre : son ambition était grande et, pour se mettre tout à fait hors de pair, il' conçut le projet de faire le pèlerinage de la Mecque. Certes son énergie ne devait pas être commune pour qu'il ait seulement tenté une pareille entreprise. Il accomplit pourtant ce long voyage, semé de dangers sans nombre; il vécut d'aumônes, vendit des amulettes, obligé quelquefois de s'arrêter de longs mois pour s'assurer les moyens de continuer sa route.

Il traversa ainsi l'Afrique dans sa plus grande largeur, passa par Tombouctou, le Haoussa, le Bornou et enfin arriva en Egypte et séjourna quelque temps au Caire. Il avait été frappé pendant son voyage de l'état d'avilissement où vivaient certains peuples du Soudan, car il se plaisait à dire plus tard que, jusqu'au Bornou, il avait vu, non des hommes, 'mais des mdutons. Après avoir fait ses dévotions à la Mecque, le- retour lui fut relativement facile. Sa qualité d'Al- Hadji (pèlerin) lui attirait les faveurs des princes musulmans qui déjà, à son premier passage, avaient appris à l'estimer.

Au Bornou, au Haoussa, il fut reçu avec les plus

grandes marques de distinction, et le roi de ce dernier pays lui donna une de ses filles en mariage, espérant ainsi rattacher à sa personne. Oumar séjourna quatre ou cinq ans près de ce chef; mais lorsque son frère, Samba Ahmadou, vint le chercher, il continua sa route vers le Sénégal.

Il était déjà riche* alors : la générosité des chefs, le compaerce des amulettes, Taffluence des Talibés qu'attirait son renom de science et de sainteté, lui avaient permis de monter sa maison sur un pied très honorable. Il avait dès lors acquis ces esclaves qui devaient être plus tard ses lieutenants les plus dévoués.

Oumar ne revint pas sur les bords mêmes du Sénégal, gêné peut-être par notre présence. Il s'arrêta dans le Fouta-Diallon, dont le roi Taccueillit avec beaucoup d'honneurs et lui donna à Diégunko de vastes terrains pour y établir sa demeure. De toutes parts, des prosélytes ardents accoururent, avec lesquels il chercha à se créer un noyau de partisans dévoués pour le seconder dans l'entreprise qu'il méditait. Il commença à parler de sa mission divine, de la guerre qu'il fallait faire aux infidèles, pendant que, par un commerce actif et fructueux avec les comptoirs de la côte, il amassait de grandes quantités d'armes et de munitions. Enfin, un voyage de prédications qu'il fit dans les pays de la rive gauche du Sénégal, porta le nombre de ses fidèles à celui d'une armée et il se trouva prêt (1850).

C'est dans le Fouta-Diallon qu'il remporta ses premiers succès. Il s'y établit ensuite d'une manière so-

lide en faisant de Dinguiray une place forte capable de tenir tête à toutes les armées du pays. De là il poussa ses conquêtes dans les pays mallinkés du Haut-Sénégal, puis, franchissant le fleuve, il se jeta sur le Kaarta. Son armée se composait de la partie de la population toucouleur la plus turbulente et la plus aguerrie; chaque victoire la rendait plus nombreuse, plus ardente à la lutte et au pillage; conduite par un tel chef, elle était irrésistible. Le Kaarta, malgré sa vieille réputation guerrière, fut vaincu dans plusieurs combats, et ses villes principales, par la force ou par la ruse, tombèrent au pouvoir du prophète.

La conquête était accompagnée d'exécutions sauvages, et il est même difficile de donner le nom de guerre à une invasion de cette nature. C'était plutôt le passage d'une horde de pillards, comme l'Europe en a vu aux v^ et vi® siècles. Le plus souvent, quand les vainqueurs s'abattaient sur un village, si floris^ sant qu'il fût, ils ne laissaient à leur départ qu'un monceau de ruines. Ils emportaient tout, jusqu'aux calebasses. Les femmes et les enfants devenaient esclaves, tous les hommes faits étaient exterminés : la région habitée, cultivée jusqu'alors, devenait un désert, et, dès l'année suivante, les hautes herbes avaient poussé, qui cachaient même les ruines. Ces terribles agents de destruction n'accomplissaient pas leur œuvre uniquement par cruauté. C'était surtout par système. Ils ne savaient régner que par la terreur et gouverner que par le pillage : les autres moyens de domination leur étaient et leur sont encore