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MÉDiNE 6§

incoiiiiiis. lis n'essayaient même pas de convertir les vaincus ; ils les méprisaient trop pour cela.

Ces conquêtes si rapides et si brillantes avaient eu leur contre-coup dans le Fouta et avaient surexcité au plus haut point le fanatisme des musulmans. Les Toucouleurs n'avaient jamais été nos amis sincères; ils toléraient notre présence sur le Sénégal parce qu'ils étaient les moins forts ; mais quand ils sentirent quelle puissance l'unité et l'enthousiasme religieux pouvaient leur donner, ils ne déguisèrent plus leur haine : nous étions doublement leurs ennemis, comme étrangers et comme chrétiens. Le prophète, jusqu'alors très réservé à notre égard, enivré peutêtre lui-même par ses succès, rompit toutes les relations amicales qu'il avait entretenues jusqu'alors avec le gouvernement du Sénégal. Il inonda tout le pays, depuis Bakel jusqu'à Saint-Louis, de lettres pieuses et d'exhortations enthousiastes ; il déclara qu'il nous combattrait jusqu'à ce que nous soyons chassés ou soumis, et proclama la guerre sainte contre les Français. Il avait même des amis à Saint-Louis et il leur écrivait :

« Je me sers de la force et je ne cesserai que lorsque la paix me sera demandée par votre tyran qui devra se soumettre à moi.

«... Quant à vous, enfants de Ndar (Saint-Louis), Dieu vous défend de vous réunir aux infidèles. »

Podor fut menacé; Bakel, la seule grande escale que nous eussions alors dans le Haut-Sénégal, s'était révolté; la moitié du village avait fui; nos traitants étaient pillés le long du fleuve, et tout commerce était devenu impossible.

Al-Hadji était encore dans le Kaarta dont il achevait la conquête, mais déjà le Khasso était attaqué; son roi Sambala, notre allié depuis de longues années, ne pouvait plus se défendre contre les incursions des Toucouleurs.

L'amitié qui liait les Khasso-nkés aux Français datait de plus de vingt ans, et son origine mérite d'être racontée.

Lorsque les Khasso-nkés furent rejetés par les Bambaras sur la rive gauche du Sénégal, Vers 1810, Médine était devenue leur capitale. Ce choix, raisonnable au point de vue commercial, était mauvais au point de vue militaire. Le village est situé au bord du fleuve, sur la frontière, trop souvent expose aux insultes de ses voisins; les environs n'étaient pas sûrs, et les habitants vivaient au milieu d'alertes continuelles, car les Bambaras franchissaient facilement le Sénégal et faisaient de fréquentes razzias sous les murs mêmes du village. Le Khasso, habité par une population moins brave et moins nombreuse que ses ennemis, était destiné à disparaître comme nation dans un avenir prochain, lorsque, vers 1830, il arriva dans ce pays un homme qui sembla rendre aux indigènes une vigueur toute nouvelle et parvint à retarder, sinon à conjurer complètement, la ruine de leur nation. C'était un Français nommé Duranton, que le hasard avait conduit au Sénégal et que ses goûts aventureux avaient poussé vers l'intérieur de l'Afrique.

Duranton était un homme énergique et résolu, robuste et capable de résister, autant que peut le

faire un Européen, aux pernicieuses influences du climat. De plus, il était physiquement doué de qualités propres à imposer à ces sauvages : il était d'une haute taille et d'une force musculaire peu commune. Il se trouvait à Médine au moment d'une de ces incursions de Bambaras qui effrayaient tant la population. Le Français fit honte aux chefs de leur inaction, leur montra que c'était leur lâcheté qui faisait toute la force de leurs ennemis, puis, ayant su grouper autour de lui quelques indigènes plus braves que les autres et quelques matelots hoirs qui lui étaient dévoués, il se mit à la poursuite des pillards, les battit et les força de repasser le fleuve en désordre après leur avoir tué du monde.

A partir de ce jour, il devint l'ami, le conseiller indispensable du roi du Khâsso; Awa Demba. De son côté, il ne songeait pas à quitter Médine. Ce qui l'y retenait, c'étaient moins les prévenances et les libéralités du roi, que l'amour qu'il avait conçu pour une de ses filles. Celle-ci s'appelait Sadioba ; s'il faut en croire Ralfenel, qui l'a vue lorsqu'elle était encore assez jeune, elle était très belle, réalisant dans toute sa perfection le type de la race phoule dont sa famille était issue.

« Sadioba est un exemple frappant de cette supériorité physique et morale des classes privilégiées; elle a les traits réguliers et distingués, des pieds et des mains d'une finesse remarquable ; elle est mince et bien ûiite, extrêmement gracieuse, d'une physionomie douce et bienveillante qui séduit. Malgré son teint cuivré, sa figure présente le type caucasique^ 3)

L'amour de Duranton pour la belle .princesse fut assez puissant pour le fixer à Médine. Awa Demba s'estima heureux de garder près de lui un tel homme et lui donna sa fille en mariage. Dès lors l'étranger fut le vrai roi du Khasso. Il réprima, tant qu'il vécut, les incursions des Bambaras et mit tous ses soins à gagner, pour son pays d'adoption, l'amitié et la protection de la France. Il sut inculquer à sa nouvelle famille, à l'égard des Européens, des sentiments de sympathie et de reconnaissance qui devaient être inaltérables.

Son beau-frère Sambala, qui succéda à Awa Demba, continua, même après la mort de Duranton, à suivre cette ligne de conduite, et, malgré ses embarras politiques, ses guerres nombreuses avec les Bambaras et ses malheurs, il se montra toujours notre ami fidèle et comme notre vassal.

Il était trop faible pour résister avec ses seules forces à l'armée du prophète Oumar. Les Toucouleurs parcouraient le Khasso en maîtres sans qu'il osât protester. Mais, un jour, ils pillèrent des traitants de Saint-Louis arrivés à Médine pour y trafiquer; Sambala s'adressa au prophète pour leur faire rendre leurs marchandises; il lui offrit même de le dédommager en lui donnant cent esclaves à la place de ce qui avait été volé. Al-Hadji, impatienté, le menaça de mort s'il persistait dans ses requêtes : Sambala, réduit à l'impuissance, attendit les événements.

En présence du soulèvement général des Toucouleurs et de l'effervescence qui régnait chez toutes les peuplades nègres, le moindre signe de faiblesse de

MÉOINË 73

la part du gouvernement français pouvait être fatal à notre autorité, et ruiner totalement notre commerce et nos escales; le poste de Bakel, qui était au plus fort du danger, devait être renforcé. Lorsque le colonel Faidherbe apprit le pillage dont nos traitants avaient été victimes dans le Khasso, il remonta le fleuve jusqu'à Médine, s'assura du dévouement de Sambala et répondit à l'attaque des Toucouleurs par la construction d'un nouveau poste (septembre 1855). En vingt jours, six cents ouvriers élevèrent un petit fort, et le gouverneur ne rentra à Saint-Louis que lorsqu'il l'eut mis en état de défense. C'est ainsi qiïe la nécessité de tenir tète à l'invasion musulmane, à défaut d'autres besoins, nous obligeait d'étendre notre action à 150 kilomètres plus loin que Bakel, jusqu'à la limite extrême de la navigation du Sénégal. De plus il fallait surveiller le Fouta et relier Bakel à Podor, qui en est éloigné de 250 milles environ; on construisit donc deux petits postes intermédiaires, les deux tours de Matam et de Saldé.

La guerre de razzias et d'escarmouches continua l'année suivante (1856) avec des fortunes diverses; nos alliés, soutenus et dirigés par les commandants des postes, infligèrent souvent à l'ennemi des pertes d'autant plus sensibles qu'il remportait ailleurs de brillants succès. Bientôt même, le prophète eut à craindre de se voir coupé du Fouta, où il recrutait ses meilleurs soldats. Il espérait bien, plus tard, porter la guerre sur le Niger ; mais avant d'aller plus loin il résolut d'assurer sa liberté de communications avec son pays et d'enlever nos postes du Haut-Sénégal.

1i LES FRANÇAIS AU NIGEk

C'est sur le nouveau fort, élevé sous ses yeux, qu'il se décida à porter ses premiers coups, espérant peut-être que la prise en serait plus facile que celle de Bakel. Mais il sentait qu'il y avait là d'autres hommes que les Kaartans qu'il venait de subjuguer; notre réputation militaire l'inquiétait et il ne voulait pas compromettre son prestige dans une lutte aussi incertaine. Il chercha donc à se faire imposer par ses troupes mêmes un combat dont il pourrait plus tard rejeter sur elles la responsabilité en cas d'insuccès. Cette conduite était habile, car il devait, aux yeux des siens, être infaillible et invincible puisqu'il était le bras de Dieu.

Il cacha ses projets tant qu'il ne se sentit pas maître du Kaarta. Mais lorsqu'il sentit ce pays définitivement vaincu et incapable du moindre mouvement de révolte, il sembla donner à ses troupes et prendre lui-même un moment de repos. C'était pour mieux garder tout son monde autour de lui et communiquer, pour ainsi dire, à chacun de ses soldats la haine dont il était animé contre les infidèles. Il établit d'abord son camp à Diala, puis le transporta plus près de Médine, à Koniakari : tous les vendredis, il parlait en public à l'heure de la prière ; il prononçait d'ardentes allocutions dans cet idiome phoul si sonore et si harmonieux, qu'il coupait de citations du Coran, prophétisait la prochaine défaite des blancs, parlait de leurs canons qui seraient impuissants contre les serviteurs du prophète, et des richesses que recueilleraient les vainqueurs.

Dans ses entretiens privés , toutes ses paroles

Le général Faidliarbe.

n'avaient aussi qu'un objet : surexciter contre nous la haine déjà ardente des Talibés, leur montrer comme une humiliation et comme une menace le drapeau français qui flottait à Médine.

Les plus exaltés vinrent bientôt lui demander de les conduire au combat. Oumar s'y refusa : Dieu ne le voulait pas encore. Mais ses prédications continuèrent et l'ardeur des guerriers devenait tous les jours plus vive; ils s'impatientaient de tant de retards. Un dernier événement porta à son comble l'exaspération des Toucouleurs et leur confiance dans le succès.

Le roi du Khasso, Sambala, avait un frère nommé Kartoum, qui, d'après l'usage, devait être son héritier. Mais, comme il arrive souvent, l'ambition, l'impatience de régner en avaient fait le plus mortel ennemi de son frère. Al-Hadji depuis longtemps avait encore attisé la haine entre ces deux hommes et s'était fait de Kartoum un partisan dévoué. Sambala ne pouvait pas garder longtemps près de lui un ennemi déclaré et, sur le conseil du commandant du poste, le chassa de Médine. Au mois de mars 1857, Kartoum, suivi de tous ses partisans, franchit le Sénégal et alla rejoindre l'armée du prophète. Son arrivée décida l'attaque. Il raconta sans doute que les Français étaient peu nombreux, les Khasso-nkés indécis, et que la seule présence des Toucouleurs suffirait pour tout soumettre. Cette fois, le courant fut irrésistible; Al-Hadji s'y opposa encore pour la forme, mais il laissa faire. Il sentait que le moment était propice de se mesurer avec les Français.

L'armée passa le fleuve en amont de Sabouciré, qui fut enlevé, puis se répandit dans tout le Khasso, où elle ne trouva aucune résistance. Restaient Médine et le fort.

Le Sénégal, après avoir franchi la chute du Félou, à deux kilomètres en amont de Médine, coule dans un lit profond et encaissé pendant la saison sèche ; pendant la saison des pluies, le niveau du fleuve s'élève d'une quinzaine de mètres, et ses eaux viennent battre le pied des cases les plus voisines. Médine n'avait pas alors le développement qu'il a aujourd'hui : il n'occupait que le terrain en pente au bord du fleuve. Il était entouré d'un mur en terre, ou tata, qui, partant de la berge même, le défendait contre les attaques de la rive gauche.

Le fort avait été construit à l'ouest du village, au sommet d'une pente d'où il le dominait. Son mur d'enceinte, en forme de rectangle, avait son côté nord sur la berge du fleuve.

Le commandant du poste en 1857 était un mulâtre de Saint-Louis, Paul HoUe; c'était un homme déjà connu au Sénégal par son énergie et son intelligence, qui, à son patriotisme éprouvé, joignait même une certaine passion religieuse très sincère, capable de s'exalter encore dans la lutte contre les musulmans.

La garnison se composait de sept Européens, vingtdeux soldats noirs et une trentaine de laptots ou marins de Saint-Louis. C'était peu, mais on verra que le courage et le dévouement peuvent suppléer au nombre.

Le village était défendu par près de deux mille Khasso-nkés de Sambala, mais il était encombré par

une foule de vieillards, de femmes et d'enfants, six mille environ, qui avaient fui de tous les points du Khasso à la menace de l'invasion, pour se réfugier sous les murs du poste.

Les troupes qui venaient d'envahir ce pays composaient la plus grande et la meilleure partie de l'armée d'Al-Hadji. Elles étaient au nombre d'environ quinze mille combattants ; mais ceux-ci étaient suivis d'une si grande quantité de femmes et d'esclaves non armés, qu'à voir cette foule le long des étroits sentiers du pays, elle semblait innombrable.

Paul Holle s'attendait depuis longtemps h une attaque ; les préparatifs de défense les plus sérieux avaient été faits ; le fort avait été relié au village par un mur en terre assez solide, renforcé d'une palissade, derrière lequel on avait construit des hangars pour abriter la foule désarmée venue du dehors.

Pendant qu'à Médine on prenait les dernières dispositions, le prophète, à Sabouciré, faisait construire des échelles de bambou, y accumulait les munitions pour ses troupes et continuait ses prédications enthousiastes, se défendait, il est vrai, de pousser son armée au combat, mais lui promettait en termes obscurs que les canons ne partiraient pas contre eux, s'il plaisait à Dieu (Ghé AUaho). Lui-même ne donnait plus aucun ordre ; c'étaient ses lieutenants qui préparaient l'attaque. Il ne voulut même pas y assister ; il resta à Sabouciré.

Les assaillants étaient partagés en trois colonnes de force très inégale. La plus nombreuse, où se trouvaient aussi les plus braves et les plus décidés, devait

attaquer le fort, la seconde donner l'assaut au village, et la troisième, composée en grande partie des Khasso-nkés de Kartoum, faire une diversion sur la face ouest du poste.

L'assaut était décidé pour le 20 avril 1857. La veille, une femme échappée de Sabouciré vint en avertir le commandant; la nuit, la marche de l'ennemi fut signalée ; au point du jour, il parut.

Le village fut attaqué le premier ; mais, au moment où Paul HoUe dirigeait de ce côté son artillerie, il vit arriver sur le fort la colonne principale, celle du centre. Elle s'avançait en une masse profonde et silencieuse, tête baissée, comme des hommes bien décidés à ne pas reculer. En tête, un guerrier marchait avec l'étendard du prophète; derrière étaient portées des échelles pour l'escalade.

Paul Holle avait donné ordre de ne tirer que sur un signal de lui ; il laissa l'ennemi s'avancer à bonne portée ; puis, à son commandement, les canons et les fusils du fort partirent à la fois. L'effet sur cette masse compacte fut si sanglant que les assaillants hésitèrent un instant; malgré la prédiction du prophète, les canons partaient : mais l'hésitation ne fut pas longue, et, entraînés par la voix des chefs, les soldats poussant des cris, s' excitant eux-mêmes au bruit du combat, reprennent plus rapidement leur marche en avant, malgré le feu toujours meurtrier qui partait des créneaux.

Cette fois, l'élan est si vif qu'ils arrivent en quelques minutes au pied du mur, se répandent le long de l'enceinte, placent leurs échelles et montent à l'assaut ; un moment même, leur étendard paraît sur le

rempart. Les assiégés redoublent d'efforts et une lutte corps à corps s'établit sur la crête du mur. Paul Holle se multiplie ; une grêle de balles tombe du haut de la terrasse du poste sur les assaillants les plus proches; aux créneaux, derrière chaque soldat qui fait feu, deux hommes chargent les fusils dont il fait usage.

Pendant ce temps une troisième attaque se dessine à l'ouest : ce sont les Khasso-nkés de Kartoum qui viennent en aide à la colonne principale.

Enfin, le porte-drapeau est tué, les échelles renversées et l'ennemi recule lentement en subissant encore de grandes pertes, et va se placer derrière les abris naturels qu'il peut trouver à petite distance. Sambala avait résisté de son mieux et avait rejeté l'ennemi loin du tata. Le feu ne cessa pas pour cela ; pendant cinq heures, le combat continua de loin, puis peu à peu les Toucouleurs se retirèrent.

Les morts qu'ils laissaient sur le terrain, autour de l'enceinte, témoignaient de leur opiniâtreté et de l'ardeur de la lutte; mais ils n'étaient pas habitués aux revers, et celui-ci ébranla leur confiance dans le prophète.

Ils semblèrent abandonner la partie et revinrent tout découragés à Sabouciré. Ils y trouvèrent Al- Hadji Oumar ferme et confiant dans le succès. La lutte engagée maintenant, bien que sans son aveu, il pouvait agir franchement et diriger lui-même ses sol^ dats. Il les gourmandait, attribuait l'insuccès à leur manque de foi et à leur impatience, et enfin réussit peu à peu à relever leur courage et à leur rendre leur confiance en eux-mêmes :

« Vous avez voulu vous battre malgré moi, leur disait-il ; vous voilà vaincus : Dieu vous punit et vous êtes désespérés comme des femmes à cause d'un revers. Je dis : Croyez-vous donc que vous n'avez pas beaucoup péché et que Dieu ne sait pas se venger? »

Et plus tard :

« Vous avez engagé le nom de notre Dieu et vous le, laissez tourner en dérision par les Keffirs; eh bien! je vous dis : Maintenant il faut venger Dieu, il faut venger le sang d'Oumar Sané,Ahmadi Hamat,d'Abdoulageet de tous ceux qui sont morts pour la foi. »

Médine, un instant délivré, vit reparaître l'ennemi. En peu de temps, un blocus rigoureux se forma autour de ses murs; il fut surveillé par une foule de petits postes cachés à bonne portée, et désormais aucune tète ne pouvait se montrer sans qu'elle fût accueillie à coups de fusil.

Heureusement on avait encore des vivres ; avant de le réduire par la famine, les assiégeants essayèrent de prendre le village par la soif. Médine n'a pas de puits dans l'intérieur de l'enceinte et il tire toute son eau du fleuve. Il y avait en face du poste, au milieu du Sénégal, un îlot de sable assez élevé d'où l'on commandait la rive gauche où est Médine : en même temps le talus du côté opposé était assez raide pour servir d'abri contre les projectiles du village.

Un poste de laptots occupait ce point important : ttiais une nuit ils furent surpris, chassés après un combat assez vif, et plus de cent Toucouleurs occupèrent l'îlot. Le lendemain, les habitants qifî, suivant leur habitude, allèrent au fleuve, furent reçus par

une grêle de balles. Le danger était sérieux; à tout prix, il fallait reprendre la position.

Tout d'abord on pourvut aux premiers besoins en allant puiser de Teau en petite quantité de la manière suivante : plusieurs hommes se plaçaient à la file sous une pirogue renversée qu'ils soutenaient sur leurs épaules et dont ils se servaient comme d'un bouclier contre les balles ennemies. Ils s'approchaient ainsi du fleuve péniblement, tout courbés, et en rapportaient chacun une calebasse remplie d'eau. C'était une manœuvre fatigante et très dangereuse, que les plus braves seuls osaient exécuter; mais, dès le lendemain, l'embarcation du poste était armée : elle était couverte et blindée de peaux de bœuf que les balles ennemies étaient impuissantes à traverser.

Sous un feu violent, Paul HoUe la mit à flot; le sergent Desplat et une quinzaine de laptots la montèrent et lui firent prendre le large. Nos hommes, arrivés en vue de l'autre versant de l'îlot, firent feu sur l'ennemi qui se trouva ainsi entre les feux croisés du poste et de l'embarcation. Incapables de résister, les Toucouleurs finirent par se jeter à l'eau, non sans laisser sur la rive nombre de morts. L'îlot de sable fut repris et, détail hideux, pendant plusieurs jours il fut entouré de nombreux caïmans que l'odeur du sang répandu y attirait.

Le blocus, tous les jours plus resserré, n'en continuait pas moins. Les souffrances des assiégés aug* mentaient. Le grand nombre de réfugiés, bouches inutiles, avait rapidement consommé des approvisionnements qui, le premier jour, semblaient consi-

dérables. Vers la fin de juin, il y avait encore un peu de mil, quelques arachides et même un peu de biscuit. Mais ce qui manquait absolument et dont on sentait vivement la privation sous ce soleil brûlant, c'était le feu. Il en fallait pour la cuisson des aliments, et depuis longtemps on n'avait plus rien de combustible dans le village. On en était réduit à manger un mélange grossièrement pilé de mil et d'arachides.

Paul HoUe donnait à tous l'exemple de l'abnégation. Sa foi religieuse, exaltée par la lutte qu'il soutenait contre le prophète, lui donnait une opiniâtreté d'apôtre, car, dans ces combats journaliers avec une race pillarde et dévastatrice, il aimait à retrouver l'antique combat de la croix de Jésus contre le croissant de Mahomet. Au-dessous du drapeau français, il mettait des inscriptions de ce genre : Pour Dieu et la France! Jésus! Marie!

L'activité, l'ardeur de cet homme héroïque augmentaient à mesure que la détresse du poste devenait plus grande. Il avait su communiquer à ceux qui l'entouraient la foi et la passion du devoir dont il était animé. Les sept Français, soldats bien humblement gradés de notre armée, avaient généreusement compris leur devoir. Ils représentaient la patrie dans ce coin du Sénégal; l'honneur du drapeau leur était confié, et leur âme s'était élevée à la hauteur de cette noble tâche. Ils formaient auprès du commandant un état-major dévoué, prêt à tous les sacrifices, à qui pouvaient être confiés les douloureux secrets de la défense, que l'on cachait aux indigènes.

Les munitions commençaient à manquer, mais Paul

Holle prétendait en avoir ses magasins remplis : lorsque le roi Sambala lui en demandait pour répondre au feu des Toucouleurs et repousser leurs avantpostes, il répondait :

(n Quand le jour du combat viendra, je t'en donnerai tant que tu voudras ; maintenant, ménage celles que tu as. :ù

Pendant ce temps, il vidait en secret ses obus pour faire des cartouches, et il écrivait à Saint-Louis, à Bakel, à Diakandapé où était l'aviso Guet Ndar :

« Il ne reste au poste qu'une dizaine de paquets de cartouches. Nous avons beaucoup de fusils qui ne peuvent servir faute de pierres. »

Les eaux, malheureusement, étaient encore trop basses, et les courriers, malgré toutes les ruses, ne pouvaient que très rarement traverser les lignes ennemies. Les officiers de Bakel, de Sénoudébou, du Guet Ndar YOYQiient le danger imminent de Médine, et faisaient des efforts désespérés pour rallier des indigènes dévoués et les conduire au secours des assiégés. Mais la terreur était trop grande parmi la population du Haut-Sénégal, et dès qu'on approchait de l'ennemi, des désertions en masse se produisaient, les officiers restaient seuls.

L'aviso avait essayé de profiter d'une première ' crue du fleuve pour se dégager et, remonter vers Médine; mais, au bout de quelques milles, il s'était échoué contre les roches de Tambokané où il avait été réduit à l'immobilité. Les Toucouleurs qui le surveillaient de la rive, l'avaient cru perdu et à peu près sans défense.

Ils avaient formé une forte colonne sur chaque rive, et avaient marché résolument à travers le lit du fleuve, à Tassant du sakhar *. Mais Téquipage veillait; il laissa les assaillants s'approcher jusqu'à bonne distance dans le fleuve, au point où le gros de leur colonne était embarrassé, en désordre, au milieu des roches glissantes, gêné encore par le courant rapide de l'eau. Alors les Français avaient ouvert un feu meurtrier sur leurs ennemis; ceux-ci, forcés à la retraite, n'avaient pu regagner les rives qu'après avoir laissé dans le fleuve, au courant qui les entraînait, de nombreuses victimes, morts ou blessés. *

Malgré ce succès partiel, l'impuissance où l'on était de secourir Médine était manifeste; tous les efforts avaient échoué. Ces tristes nouvelles parvenaient jusqu'aux assiégés, amplifiées par les récits des Toucouleurs, jetant la terreur et le désespoir dans l'âme des Khasso-nkés. Paul Holle essavait de les réconforter, se montrait toujours impassible et démentait ces récits qu'il ne savait que trop véridiques. Sa résistance à l'ennemi n'en devenait que. plus vive et même agressive, tant il voulait montrer que les événements extérieurs ne pouvaient abattre son courage.

Les Toucouleurs, étonnés et inquiets de cette invincible opiniâtreté, commençaient eux-mêmes à désespérer d'en venir jamais à bout. Mais le prophète était plus tenace; il leur montrait que ces apparences de vigueur et de force dont les Français étaient plus

i. C'est le mot wolof c[iii v^i^t dire « fumée » et « bateau ^ vapeur »»

prodigues que jamais, étaient destinées à cacher à tous les yeux raffaiblissement de la garnison et le découragement qui gagnait les Khasso-nkés. Croyant peut-être lui-même les assiégés plus affaiblis qu'ils n'étaient en réalité, il disposa tout pour une attaque de nuit. Les hommes les plus braves étaient désignés, et Ton se disposait à partir, lorsqu'une émeute se produisit contre les exigences d'Al-Hadji : celui-ci voulait leur faire porter les pioches et les outils nécessaires pour démolir le tata du village que Ton devait attaquer le premier. Furieux de cette rébellion que peut-être il n'avait pas prévue, le prophète se précipita lui-même en avant, se chargea les épaules des outils dont ne voulaient pas ses soldats, et partit le premier en poussant son cri de guerre : « La illah illallah ! Mahmadou raçoul Allah * ! » Ses guerriers le suivirent, honteux de leur mouvement de révolte, l'empêchèrent d'aller plus loin et se portèrent avec plus d'ardeur vers le point désigné pour l'attaque.

Mais les assiégés veillaient; les Toucouleurs ne purent les surprendre. Malgré le feu qui s'ouvrit contre eux, ceux-ci parvinrent jusqu'au tata et, tout en combattant, commencèrent à le battre à coups de pioche. En peu de temps, une petite brèche était faite, et déjà les assaillants y pénétraient, lorsque heureusement un secours arriva du fort. Les Toucouleurs furent encore une fois refoulés aptes un combat très

1. C'est la profession de foi musulmane : Dieu est Dieu, Mahomet est son prophète, prononcée à la manière des Toucouleurs.

vif, et aussitôt la garnison, avec des palissades et des toitures de cases, se mit en devoir de réparer la brèche.

Mais c'était le dernier effort des assiégés. Ils venaient de brûler leurs dernières cartouches et n'auraient pu résister à un autre assaut. Il fallait le prévoir pourtant ; Paul Holle n'avait plus d'autre ressource que de s'ensevelir sous les ruines du fort. Les rôles pour cette lutte suprême furent distribués et acceptés avec tout le calme qui convenait à des soldats. Le commandant devait sauter avec le bâtiment d'habitation, et le sergent Desplat avec la poudrière, dès que l'ennemi pénétrerait dans le fort.

C'était au commencement du mois de juillet; les assiégeants étaient maintenant embusqués à portée de la voix ; des dialogues s'engageaient d'un parti à l'autre :

« Oh! Sambala! toi le fils d'Awa Demba, tu es le captif des blancs ! »

A quoi le roi faisait répondre :

« Je méprise Oumar le voleur. Je méprise Mahomet et sa religion. Dites à votre prophète que maintenant je bois du vin et de l'eau-de-vie, et que j'en boirai toujours ^ »

Pendant que Médine arrivait ainsi aux limites extrêmes de la résistance, le secours si nécessaire approchait. Deux avisos étaient armés à Saint-Louis et se tenaient prêts à- partir dès que la crue des eaux le

1. C'était une injure à Tadressc des musulmans, qui s'abstiennent de toute boisson formentée. Le vieux chef a scrupuleusement tenu parole, souvont d'une manière oxagéréc». Toute

permettrait. Cette année-là, elle commença heureusement plus tôt que d'habitude ; le 2 juillet, le colonel Faidherbe put s'embarquer.

La navigation était difficile; le prophète avait même ajouté de nouveaux obstacles à ceux que la baisse des eaux laissait encore subsister. Par ses ordres, la population riveraine du Fouta avait jeté en un point du fleuve, près de Matam, une énorme quantité de pierres qui avaient formé un barrage avec d'étroites coupures à travers lesquelles l'eau s'écoulait. La flottille n'y fut pas arrêtée, la première crue ayant emporté tout un côté de ce barrage et pratiqué un passage suffisant pour nos bateaux. Les traces de ce travail existent encore sur la rive droite du Sénégal; les pilotes les montrent aux voyageurs et manquent rarement, à cette occasion, de citer quelque trait mémorable, plus ou moins déformé par la légende, du horom Faidhêrha *, qui est resté si populaire parmi eux.

En remontant le Sénégal, le gouverneur apprenait des nouvelles de moins en moins rassurantes. Une importante colonne de Toucouleurs traversait le Bondou pour aller renforcer Al-Hadji ; le Guet Ndar^ crevé et à demi submergé, ne résistait aux incessantes attaques de l'ennemi que par des prodiges d'énergie et d'activité, et l'on ne savait absolument rien sur le sort de la ville assiégée. La marche était lente, malgré

sa famille Ta imité et nous avons le regret d'ajouter qu'elle a même renchéri sur le vieux Sambala.

{, Borom, en wolof, veut dire « maître » et « grand chef >> ; plus spécialoment à Saint-Louis, u gouverneur ».

les plus grands efforts ; le 18 juillet, enfin, la flottille arrivait en vue des Kippes, à cinq kilomètres en aval de Médine.

Les Kippes sont deux grands rochers à pic, opposés sur chaque rive, et entre lesquels le fleuve resserré forme un courant très rapide des plus dangereux à franchir en temps ordinaire. Ce jour-là, les Toucouleurs en occupaient les sommets et les environs.

« Ayant reconnu que le passage si difficile des Kippes était défendu par de nombreux contingents couvrant les rochers qui dominent le fleuve des deux côtés, le gouverneur se décida à forcer le passage en même temps par terre et par eau. Attendre de nouveaux renforts, c'était s'exposer à laisser prendre Médine qui devait être à la dernière extrémité. Des personnes doutaient même qu'il fût encore en notre pouvoir.

« A six heures, le Basilic s'embossa à portée d'obusier des Kippes et les canonna alternativement. En même temps, le gouverneur débarqua pour prendre le commandement des forces à terre, 500 hommes : dont 100 blancs, et un obusier. Il porta la colonne au pied de la position à enlever, fit lancer deux obus et sonner la charge : soldats, laptots, volontaires et ouvriers, officiers en tête, escaladèrent les rochers avec beaucoup d'entrain; l'ennemi les abandonna sans résistance, et l'on ne reçut des coups de fusil que des ennemis embusqués sur le rocher de la rive gauche. On prit position de manière à répondre à leur feu et à protéger le passage du Basilic; l'ordre fut alors donné à celui-ci de franchir.

« La colonne descendit ensuite sur le bord du fleuve vis-à-vis de Taviso, et de là on aperçut, à travers une plaine de 3 à 4000 mètres, le fort de Médine. Le pavillon français flottait sur un des blokhaus, mais aucun bruit, aucun mouvement ne prouvait que le fort fût occupé. Dans la plaine on voyait des Toucouleurs embusqués ou errant çà et là. » (Annuaire du Sénégal, 1861.)

Toute la colonne passe alors sur la rive gauche, refoule les Toucouleurs de toutes parts et se rapproche de Médine. Mais le fort ne donnait pas encore signe de vie, et cela paraissait inexplicable quand on songeait que Médine contenait plus d'un millier de défenseurs armés de fusils. Enfin, le gouverneur, ne pouvant contenir son impatience, se lance au pas de course sur les positions ennemies.

« Les Toucouleurs montrèrent jusqu'au dernier moment une audace incroyable : poursuivis, cernés, ils ne faisaient pas un pas plus vite que l'autre et se faisaient tuer plutôt que de fuir, tant était grande leur exaspération de voir leur échapper une proie qu'ils tenaient déjà si bien. » (Annuaire du Sénégal,)

Les défenseurs avaient enfin donné signe de vie; Paul Holle en tête, ils étaient sortis en poussant des cris d'allégresse et s'étaient jetés dans les bras de leurs libérateurs. Toutes les souffrances étaient donc finies, et tant d'efforts n'avaient pas été stériles 1

Mais quel spectacle navrant pour les nouveaux venus I

Les environs du poste offraient l'aspect d'un charnier; aucun ossement n'avait été enlevé depuis le

commencement du siège, la putréfaction s'y faisait sentir encore. A Tintérieur du village, le tableau était encore plus désolant. Toute une foule affamée, en guenilles; des enfants, des vieillards surtout, pouvant à peine se traîner, entassés, grouillant au milieu des immondices et n'ayant même pas la force de remercier ceux qui venaient de les délivrer. Certes le secours était arrivé bien juste à temps I

Pendant que le combat se poursuivait au dehors et que les Toucouleurs vaincus reprenaient en désordre le chemin de Sabouciré, Sambala, qui voulait prendre sur Al-Hadj Oumar sa revanche de tant d'insultes, vint demander au conmiandant du poste cette poudre tant promise, puisque enfin le jour du combat était venu.

« Je n'en ai pas, répondit Paul Holle.

— Et ces magasins tout remplis?

— Il n'y a que des caisses vides»

— Mais pourquoi me disais-tu ? Ahl je comprends maintenant 1 Vous autres blancs, vous pensez à tout. :»

Quelques jours après, le gouverneur poursuivait Al-Hadj Oumar sur la route de Sabouciré^ lui infligeait une nouvelle défaite après un brillant combat, et en délivrait complètement le Khasso. Le prophète fuyait donc devant nos troupes, mais il ne voulait pas s'avouer définitivement vaincu par les infidèles : il allait chercher des vivres, disait-il, et promettait de revenir.

Une pierre a été posée à la place même où se livra le combat acharné du premier jour du siège. Elle porte inscrits les noms des défenseurs de Médine.

marche sur le Niger, aucun obstacle ne sut l'arrêter; tous ses ennemis subirent le joug. En trois ans, le Bélédougou, le Ségou, le Massina furent conquis; ses bandes victorieuses poussèrent même jusqu'à Tombouctou, qui fut mis à sac.

De la religion, il n'en était plus question. Partout on avait dévasté et brûlé avec fureur, et ce qui restait avait encore suffi à enrichir ces pillards faméliques venus du Sénégal. On en arriva à ne plus savoir que faire des esclaves. Mais les derniers pays qui avaient plié au premier choc se remirent rapidement de leur défaite et refoulèrent les conquérants dans le Massina, La révolte gagna ce pays encore incomplètement soumis. Une mêlée confuse de partis et de races l'agita pendant près de deux ans. Enfin, le prophète fiit vaincu, puis assiégé dans Hamdallahi, victime, dit-on, de la trahison d'un de ses neveux, Tidiani, aujourd'hui roi du Massina. Sa résistance fut héroïque et sa fin digne de son aventureuse carrière. Avec une poignée d'hommes, il repoussa pendant plusieurs mois tous les assauts des rebelles. Réduit à la dernière extrémité, au moment où ses ennemis, dans un suprême effort, escaladaient les murs de Hamdallahi, il s'assit sur un tonneau de poudre et ordonna à un de ses fidèles d'y mettre le feu. Et le prophète se fit sauter, éludant ainsi à sa dernière heure la prescription du Coran qui défend au croyant de se donner la mort de ses propres mains.

En quittant Ségou, il avait institué son fils aîné, Ahmadou, roi de ce pays et l'avait fait reconnaître à tous les Talibés pour son successeur. Celui-ci n'avait

hérité ni du génie audacieux de son père, ni de son prestige sur les Toucouleurs. Il n'avait aucune des qualités brillantes qui pouvaient séduire des hommes rompus au métier de la guerre et lancés depuis quinze ans. dans une vie d'aventures et de dangers. Ahmadou avait près de trente ans à la mort de son père, et il ne s'était jamais distingué par sa bravoure, ni par aucune action d'éclat. Il était, il est encore, profondément dissimulé et d'un esprit indécis; son père l'aimait à cause de sa connaissance des hommes, de son jugement mûr avant l'âge, de son habileté politique et de l'administration économe des biens qu'il lui avait confiés. Le roi de Ségou n'était donc pas l'homme des courses aventureuses : il devait tout au plus se borner à conserver intact l'empire qui venait d'être fondé. Mais il n'avait pas l'esprit d'organisation et de prévoyance que demandait une tâche aussi difficile.

Le Massina fut perdu sans qu'il fît aucun effort pour le ressaisir ; la plus grande partie du Bélédougou se souleva bientôt après et chassa les Toucouleurs ; Bammako n'avait jamais été soumis. De sorte que l'empire se trouva divisé en trois tronçons, séparés les uns des autres par des populations hostiles que de. fortes colonnes étaient seules capables de traverser. C'étaient, au nord, les provinces de Nioro, de Diombokho, etc.; celle de Dinguiray à l'ouest dans le Fouta- Diallon et celle de Ségou au sud, sur les bords du Niger où résidait le roi lui-même. Enfin la guerre civile menaça cet empire déjà diminué d'un démenbrement complet. Deux frères du roi, Abibou et

i02 LES FRANÇAIS AU NIGER

Moctar, furent les fauteurs de ces troubles et se mirent à la tête des rebelles.

La haine qui éclata entre les fils d'Al-Hadj Oumar les divisait depuis leur naissance. Lorsque Oumar allant à la Mecque passa par le Haoussa, il y acheta une esclave, Fatma, qu'il prit pour femme et dont il eut son fils aîné, Ahmadou. A son retour, il fut reçu par le roi de ce pays, ainsi que nous Tavons vu, avec les plus grands égards. Il y séjourna longtemps et le roi, comme marque de son amitié, lui donna en mariage une de ses filles, Aïssata. De celle-ci Al-Hadji eut deux fils : Abibou et Moctar. Il est probable que Fatma fut négligée pour Aïssata, plus jeune, riche et princesse. Ahmadou se ressentit de l'abandon de sa mère et.de sa basse extraction. Pour ses deux frères, Abibou et Moctar, il ne fut jamais que le fils de l'esclave. Sans doute, les humiliations et les insultes ne lui furent pas épargnées, et les deux délaissés durent les dévorer en silence.

Lorsque Oumar rentra au Sénégal, toute sa maison l'y suivit, excepté Aïssata, qui resta auprès de son père. Mais la situation respective des trois frères ne changea pas beaucoup pendant la conquête. Ahmadou, d'un caractère concentré, prudent et avare, inspirait toujours peu de sympathie aux premiers partisans de son père, tandis qu' Abibou, d'un courage brillant, d'une générosité royale, avait conservé sur les Talibés le prestige de la naissance. Bien qu'il fût fier et violent, il savait être bienveillant, accueillait volontiers les nouveaux venus et se faisait aimer par ses défauts presque autant que par ses qualités.

Son frère Moctar, le second fils d'Aïssata, était beaucoup plus fler et plus violent que son aîné; il se faisait pardonner ces défauts par son extrême franchise, sa bravoure irréfléchie à la façon des nègres, et l'ardeur qu'il mettait à défendre ses amis. Médiocrement intelligent, il n'avait pas dans ses actions l'esprit de suite d'Abibou.

Un sentiment de profonde affection liait ces deux frères, à l'exclusion des autres. C'est que chez les peuples soudaniens l'amitié entre fils du même père est d'autant plus relâchée que la famille est plus nombreuse et que le père a pris un plus grand nombre de femmes. Dans ce cas, la véritable parenté, l'affection fraternelle, se restreint aux enfants de la même mère ; les frères issus de deux épouses différentes, mêlés d'abord aux rivalités de harem, finissent le plus souvent par être ennemis déclarés. L'innombrable famille d'Al-Hadj Oumar n'avait pas échappé à cette loi. Pour Abibou et Moctar, l'absence même de leur mère, qu'ils avaient quittée bien jeunes encore, avait resserré les liens naturels de l'amitié. Plus âgé et plus intelligent que Moctar, Abibou l'avait, dans ses querelles d'enfant, toujours protégé et soutenu. C'était lui qui le défendait auprès de son père quand il avait commis une faute et qui lui donnait des conseils de conduite pour qu'il se distinguât au milieu de tous leurs frères. De son côté, Aïssata, dans les rares messages qu'elle pouvait envoyer à ses fils, recommandait toujours à l'aîné son jeune frère, afin qu'il parvînt à conserver les bonnes grâces de leur père et qu'elle-même, dans sa vieillesse, pût se retirer auprès d'eux.

Abibou fut le premier établi par Oumar, chef à Dinguiray qui était le berceau de la puissance toucouleure, mais il dut, comme ses autres frères, reconnaître Ahmadou pour roi, lorsque leur père l'établit à Ségou. Ce ne fut pas sans colère sans doute, et Ton aurait pu penser qu'à la mort d'Al-Hadji la guerre éclaterait tout de suite. Mais les noirs ne passent pas volontiers de la pensée à Faction : lents à concevoir, ils sont encore plus lents à se décider.

Les deux adversaires avaient en outre bien des raisons de temporiser; Moctar était à Ségou, entre les mains d' Ahmadou, et il lui était impossible de se soustraire à la surveillance ombrageuse du roi. Abibou était humilié de savoir son frère à la merci du fils de Tesclave, et anxieux sur l'avenir qui lui était réservé. Pourtant il ne craignait rien encore pour sa vie, car de son côté il gardait à Dinguiray la propre . mère du roi, Fatma.

Or, chez ces peuples, c'est une véritable honte pour un homme, riche ou pauvre, dont la mère ne vit pas près de lui, entourée de tous les égards et de tous les soins, selon sa condition. Cet amour filial est le sentiment le plus élevé, le plus général qu'on trouve chez les noirs. Pour le chef le plus amolli, il n'y a pas de favorite dont l'influence puisse balancer celle de sa mère. La femme, de son côté, peut ne pas aimer son père et ses frères qui la vendent à un mari, et elle n'aime pas son mari qui n'est que son maître. Toute sa puissance d'aimer se concentre sur l'enfant.

Pour Ahmadou, à sa vive aff'ection pour sa mère, son unique amie des mauvais jours, se joignait le

souvenir des injures passées. Il voulait se débarrasser de ce frère orgueilleux qui le bravait encore, mais avant tout il voulait voir sa mère auprès de lui, honorée autant qu'elle avait été dédaignée autrefois. Il négocia donc avec Abibou, et finit même par prier. Il gardait toujours Moctar, qui était comme son otage, mais il lui faisait force caresses pendant qu'il envoyait à son frère, à Dinguiray, les messages les plus affectueux et les promesses les plus brillantes. Abibou sentait tout son avantage et ne se pressait pas d'obtempérer aux désirs du roi. Il cherchait pendant ce temps à se faire des partisans nombreux et dévoués, car il était décidé à la lutte, du jour où son frère Moctar serait loin de Ségou.

Ces négociations, ces messages, ces dissimulations durèrent sept ans, et enfin Abibou consentit à renvoyer Fatma au roi, à condition que non seulement il laisserait partir Moctar de Ségou, mais encore qu'il lui donnerait le gouvernement du Diombokho, la province du Kaarta la plus voisine de Dinguiray, la plus riche aussi et celle oii Ton peut se procurer le plus facilement des armes et de la poudre, car elle confine au Sénégal : Koniakari en est la capitale.

Ces conditions étaient dures; Ahmadou sentait qu'il doublait ainsi les forces de son rival, que la querelle serait sanglante et l'issue incertaine ; en un mot qu'il mettait en péril son pouvoir et sa vie. Mais son amour filial fut le plus fort : il «éda, accorda tout ce qu'on voulut.

Le voyage de Dinguiray à Ségou se fit en grande pompe; une armée accompagnait l'ancienne esclave.

Ce furent des réjouissances universelles quand elle arriva dans la capitale de son fils. Celui-ci était fier de ce retour si désiré et si chèrement acheté, mais sa joie était mêlée d'inquiétudes. Les premiers mots de sa mère furent : Houl hihhé Aïssata! (crains les fils d'Aïssata). Elle savait ce qui se tramait à Dinguiray et avait conscience des grands sacrifices qu'Ahmadou avait faits pour elle.

Abibou tenait maintenant en son pouvoir presque la moitié de l'empire paternel. Restait, dans le Kaarta, la province de Nioro, gouvernement très important, pays très riche et peuplé, qui confine aux Maures du désert. Il était gouverné par un ancien esclave d'Al-Hadji, nommé Moustaf, que le prophète y avait placé lui-même. Mais Ahmadou se méfiait des premiers serviteurs de son père, sur lesquels les fils d' Aïssata avaient conservé la plus grande influence et qui, si la guerre venait à éclater, se rangeraient probablement de leur parti. Il rappela donc Moustaf et envoya un de ses frères, nommé Mountaga, prendre le commandement à sa place.

Celui-ci semble être au Soudan le type de l'homme d'État musulman. Profondément égoïste et dissimulé comme son frère Ahmadou, brave à la guerre comme Abibou, il affecte plus que tous ses frères une grande ferveur religieuse. Malgré ces dehors imposants, sa dureté et peut-être sa hauteur à l'égard des Talibés le leur ont rendu peu sympathique. Il a, lui aussi, l'ambition d'être le seul maître, et l'avenir lui réserve sans doute un rôle important dans les événements du Soudan occidental.

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Lorsque le roi de Ségou l'envoya gouverner le Nioro, il savait bien que les fils d'Aïssata ne pourraient pas le dominer comme le commun des Talibés, ni Tentrainer dans leur parti par le prestige de leur naissance, si puissant sur l'esprit des noirs. Mountaga était, comme le roi, fils d'une esclave; il n'avait pour les deux frères qu'un sentiment d'envie, sur lequel le roi comptait sans doute comme garant de sa fidélité. Mais, d'un autre côté, le nouveau chef de Nioro méprisait son frère Ahmadou, subissait son autorité avec impatience, était même irrité de tenir de lui un pouvoir auquel il se croyait des droits comme fils du prophète.

Les Talibés à Nioro étaient presque aussi nombreux et plus riches qu'à Ségou; ils pouvaient, suivant leur choix, influer d'une manière décisive sur l'issue de là lutte qui se préparait. Mountaga le savait aussi bien que ses frères; sa conduite n'en devint que plus mystérieuse et plus énigmatique.

Moctar était arrivé à Koniakari, la capitale du Diombokho, avant Fatma à Ségou. Il se mit à l'œuvre en suivant les instructions qu'il avait reçues de son frère Abibou : mais il avait un tempérament très vif et il était trop brouillon pour réussir aussi bien que son aîné. En outre, il était comme lui musulman peu zélé, à peine ce qu'il fallait pour un fils de prophète. Seulement, il affichait trop son indiff'érence religieuse, ce qui le déconsidéra aux yeux des chefs toucouleurs. Pourtant il prodigua tellement les dons et les promesses, qu'il put croire, au bout de deux ans, tout le Diombokho gagné à sa cause.

no LES FRANÇAIS AU NIGER

De son côté, le roi semblait avoir abandonné à Ségou ses habitudes d'avarice et de méfiance. Il faisait de nombreuses distributions de cauris, il était devenu secourable aux Talibés malheureux. Il épuisa presque sa réserve de femmes composée des esclaves qui lui étaient échues en partage au retour des razzias que son armée faisait vers le sud. Sa mère, très affable avec tous, l'aidait de toutes ses forces dans cette lutte de popularité : elle s'adressait spécialement aux mères des Talibés et à leurs favorites ; tout lui était bon pour gagner à son fils des partisans dévoués, prêts à combattre pour lui les fils d'Aïssata,

Ainsi la guerre se préparait ouvertement des deux cotés, pendant que Mountaga demeurait impassible et semblait attendre les événements. Les apparences officielles, car il en existe aussi dans ces pays, étaient pourtant respectées des deux côtés.

Enfin Abibou crut le moment venu, c'était en 4873. Il avait fallu dix ans, chez ces hommes, pour faire éclater une haine qui couvait depuis leur enfance et qu'aucun frein ne retenait plus depuis la mort du \?rophète.

Au mois de juin commence la saison des pluies : ics rivières jusqu'alors à sec se changent promptement en torrents quelquefois infi^anchiâsables ; le Niger inonde ses rives, et son cours devient si rapide que le passage d'une armée est très difficile. Le Ségou est alors, au point de vue militaire, coupé des pays du nord. C'est le moment qu'Abibou choisit pour se déclarer, afin d'avoir quelques mois devant

lui, le temps d'entraîner les indécis et de faire sa jonction avec son frère Moctar.

Il fit venir les percepteurs d'impôts qui allaient partir pour Ségou avec le convoi d'étoffes, de sel et d'or, destiné au roi.

« Seydou, dit-il au chef des percepteurs, pour qui sont ces étoffes?

— Pour ton frère Ahmadou, répondit-il.

— Je les garde pour moi. Pour qui ce sel et cet or?

— C'est pour le roi.

— Je prends tout pour moi. Maintenant, tu vas partir avec un âne, une barre de sel et une pièce d'étoffe et tu diras ceci au fils de l'esclave : « Voici ce que « t'envoie Abibou, fils d'Aïssata, à toi mendiant, parce « qu'il a pitié de toi. »

Abibou ne se contenta pas de ces prises ; il restait encore à Dinguiray quelques Talibés fidèles au roi, il les dépouilla de tous leurs biens et les chassa du pays.

Moctar, à la même époque, en agissait de même à Koniakari, mais le Diombokho ne se souleva pas avec le même ensemble et le même entrain que le Dialloukadougou. Les premières persécutions de Moctar contre les partisans connus du roi furent le signal de la guerre civile : des bandes royales se formèrent, organisèrent la défense de quelques villages, et le chef de Koniakari dut commencer contre eux une vigoureuse campagne de razzias, de surprises, celle qui convient le mieux au tempérament de ces peuples. Défaits dans plusieurs petits combats, les dissidents n'osèrent pas attendre leurs ennemis dans leurs villages et

se retirèrent vers la frontière du Nioro, où ils allèrent grossir le parti de Ségou.

Moctar se trouva donc le maître sans conteste du Diombokho ; il aurait voulu entraîner sous son drapeau la nation vaincue et sujette, les Bambaras, que ces préliminaires de la guerre civile venaient déjà d'éprouver fortement, mais il échoua. Il n'y avait chez eux qu'apathie et indifférence en face d'une querelle où leur indépendance n'était nullement en cause. Ils se souciaient peu d'appartenir à un maître plutôt qu'à un autre; ils savaient que, quoi qu'il arrivât, ils seraient pillés, sans même qu'ils eussent à choisir le mode de pillage, les deux partis usant des mêmes procédés.

Les premiers succès des rebelles eurent leur retentissement à Nioro. Les partisans d'Abibou s'agitaient autour de Mountaga, le pressaient de se déclarer et d'entraîner avec lui la foule des indécis. Mais le jeune prince ne voulait se compromettre sans retour qu'à bon escient. Il savait qu'Abibou était en marche sur Koniakari, mais qu'il n'avait pas encore fait sa jonction avec son frère ; d'un autre côté, le roi ne tarderait pas non plus à passer le Niger. 11 resta donc calme et neutre en apparence. Sous main, il encourageait Moctar, il envoyait en son nom des messages dans le Bélédougou, à Guémonkoura où s'étaient réfugiés les derniers Massassis, les héritiers des rois du Kaarta vaincus par Al-Hadji, et les excitait à recommencer la guerre, à s'opposer au passage du roi, ou tout au moins à le retarder dans sa marche. La haine du maître semblait donc l'emporter chez lui sur l'envie

qu'il nourrissait contre Abibou. Mais un autre sentiment le dominait peut-être : il était le troisième des fils du prophète et, d'après l'usage, il ne pouvait régner qu'à la mort de ses deux aînés ; en les poussant donc à la guerre, il n'est pas étonnant qu'il ne fit ce calcul odieux que, un des deux morts, il restait héritier présomptif de l'autre.

Le roi déploya la même activité que les rebelles pendant les mois d'hivernage. A la première nouvelle des événements de Dinguiray, il fit saisir les amis connus de ses frères et les fit amener devant lui : il écouta en souriant leurs protestations de fidélité, puis il prononça tranquillement sa sentence :

la diarnou mabé (qu'on les mène boire).

Ce sont les mots et le sourire dont il accornpagne les arrêts de mort.

Les coupables exécutés, il partagea leurs femmes et leurs biens entre les ïalibés.

La fête de la Tabaski tombait cette année en novembre. Ahmadou la célébra avec une pompe extraordinaire : les distributions d'esclaves et de cauris se firent avec une prodigalité sans exemple, et, le vendredi suivant, il tint une grande palabre à la porte de sa demeure. Il rejeta sur ses frères tout l'odieux de la guerre civile et déclara qu'il n'avait d'autre souci que la gloire de Dieu ; qu'il voulait conserver intact Fempire que son père avait fondé et qui avait coûté tant de sang aux musulmans ; que les rebelles étaient encore plus coupables que les Keffirs puisque c'étaient eux-mêmes, les fils du prophète, qui voulaient détruire son œuvre. Enfin il annonça qu'il partirait sous

peu de jours pour les châtier, Ché Allaho! (s'il plaît à Dieul). U ordonna à tous ses guerriers de se préparer à partir et leur fixa comme rendez-vous, huit jours plus tard, le village de Fogni sur la rive gauche du Niger, en aval de Niamina.

Après avoir assuré, autant qu'il le pouvait, la défense de sa capitale contre un ennemi du dehors, le roi s'achemina vers Fogni, suivi de ses généraux et de ses partisans les plus zélés. Les Toucouleurs et les Bambaras s'y rendaient aussi en foule, car les libéralités royales avaient chauffé leur enthousiasme. La première opération, celle du dénombrement, se fit plus rapidement que d'habitude ; il fallut à peine cinq ou six jours. Chaque soldat porte son fusil devant la case de son chef particulier ; celui-ci compte les armes qui sont déposées devant lui, puis il va rendre compte au roi. Tout cela se fait d'ordinaire dans le plus grand désordre, et souvent un soldat déjà compté retourne tranquillement à son village. Gela s'appelle chez nous désertion, c'est-à-dire crime : chez les nègres, c'est considéré comme une faute assez légère, qui n'est généralement pas punie.

Cependant il semble que cette fois il y ait eu un peu plus de sévérité de la part des chefs ; car le roi n'emmena même pas tous ceux qui se présentèrent ; il ne voulait sans doute pas laisser son pays sans défense, en le dégarnissant de tous ses' guerriers.

L'armée franchit le fleuve vers le 45 décembre; elle se composait de trois mille cavaliers toucouleurs armés de fusils, d'un millier de cavaliers phouls armés de lances et de quatre à cinq mille Bambaras,

fantassins recrutés chez le peuple conquis et qu'on appelle Soufas.

C'était un nombre de troupes considérable pour le pays et qu'il devait être difficile de nourrir régulièrement : mais Ahmadou ne s'inquiétait guère de ce détail : il avait à traverser le Bélédougou, pays peu soumis aux Toucouleurs, et il comptait que le pillage de quelques villages lui permettrait d'arriver dans le Nioro : c'est la ressource habituelle des armées en marche.

Abibou avait aussi concentré ses forces. Moctar devant être le premier attaqué, les résolutions des Talibés du Nioro devaient être décisives; c'est dans le Nioro que la partie allait se jouer. Dès le commencement de novembre, il réunit tous ses partisans du Fouta-Diallon et prit la route du nord en suivant le Ba-fing. Sa colonne se composait de plus de deux mille Toucouleurs-Diallonkés, presque tous fantassins. Il espérait, d'après ce que lui avait écrit Moctar, trouver à peu près autant de cavaliers à Koniakari, et, s'il pouvait alors entraîner Nioro dans son parti, il se croyait assez fort pour rejeter Ahmadou sur le Bélédougou; il comptait pour rien les Soufas de Ségou.

Il s'arrêta peu de jours à Koundian, où quelques mécontents se joignirent à lui, puis il traversa le Gangaran, franchit le Ba-khoy et entra sans coup férir à Diala, que commandait un ancien esclave de son père, Tierno Boubakar. De là il se dirigea vers Koniakari, où l'attendait Moctar. Il y fut reçu avec enthousiasme : sa présence sembla réveiller le zèle de ses partisans et lui en créer de nouveaux. L'entraînement

fut si général qu'il y recruta un millier de fantassins et que plus de deux mille cavaliers se joignirent à lui.

Afin d'obliger Mountaga à se déclarer ouvertement, il lui envoya Moctar avec une forte colonne, pendant que lui-même se préparait à le suivre avec toute son armée; quelques jours après, en effet, il se mettait en marche, mais lentement, vers Niogoméra. Le moment décisif était venu pour le chef de Nioro. Il n'avait aucune nouvelle d'Ahmadou, la révolte de Guémoukoura s'étendait dans le Bélédougou et prenait de fortes proportions. Quand il sut Abibou à Koniakari et Moctar en route pour Nioro, toutes ses hésitations cessèrent et il se prépara à aller à sa rencontre.

L'entrevue devait avoir lieu à Médina, à une bonne journée de marche de Nioro.

Mais Ahmadou avait de nombreux espions dans les pays du nord, il avait appris la jonction de ses deux frères, et il n'eut plus qu'un souci : arriver à Nioro avant lui. Il traversa le Bélédougou sans s'arrêter nulle part, sans daigner même envoyer un coup de fusil aux villages révoltés qui lui fermaient leurs portes : les Bambaras de Guémonkoura osèrent pourtant lui barrer le passage. Ils furent culbutés par la cavalerie phoule. Mais le roi eut besoin de toute son autorité, il usa même de prières pour empêcher ses troupes de se porter à la poursuite de l'ennemi et de s'user devant les remparts des Massassis. Il sentait, pour la première fois de sa vie, le prix du temps ; il ne voulait donc pas se laisser amuser par cette diversion pendant que le sort de la campagne se décidait à Nioro. Il promit cependant de revenir et de faire

sur Guémonkoura un exemple terrible quand la guerre civile serait terminée *.

Il arriva ainsi avec une rapidité foudroyante à Ouosébougou. De là il envoya un message à Mountaga pour lui faire part des derniers événements et pour annoncer son arrivée prochaine à ses partisans de Nioro.

Le courrier ne trouva pas Mountaga, qui venait de partir à la rencontre de Moctar. Il le rejoignit en face de Médina. La nouvelle de l'arrivée du roi, qu'il croyait encore bien loin, l'approche de cette armée qui devait être alors à deux ou trois journées de marche de Nioro, jeta le plus grand trouble dans l'esprit du jeune chef. Il se crut perdu s'il n'arrivait pas dans sa capitale avant le roi : Nioro, qu'il n'aurait pas été assez influent pour entraîner dans le parti des rebelles sans la présence d'Abibou, devait sûrement se tourner vers le roi sitôt que celui-ci paraîtrait. La fortune favorisait donc ce dernier ; Mountaga n'hésita pas. Sachant bien qu'il trouverait toujours moyen de se disculper si on lui demandait compte de sa conduite, il abandonna aussitôt la cause pour laquelle il venait de faire un premier pas. Comme une suprême excuse, il jeta la lettre du roi aux pieds des cavaliers de Moctar qui étaient venus à sa rencontre et il reprit au galop le chemin de Nioro.

Moctar apprit ainsi à la fois l'arrivée d'Ahmadou et

1. n tint parole : Guémonkoura fut détruit et ses chefs Dama et Mari Siré furent obligés d'aller chercher un refuge sur les bords du Sénégal entre Bakcl et Médine.

le revirement soudain de Mountaga. Dans sa colère, il voulut d'abord poursuivre celui qu'il appelait le traître, mais on le fit plutôt songer à sa propre sécurité.

Il se trouvait isolé avec cinq ou six cents cavaliers, à six ou sept journées de marche de son frère, pendant qu'Ahmadou était peut-être à Nioro en ce moment. Il se décida à la retraite ; il reprit lentement et à contre-cœur la route de Niogoméra, où Abibou venait d'arriver. ,

Mountaga arriva à Nioro presque en même temps que l'avant-garde d'Ahmadou. Pour donner à ce dernier une preuve de son nouveau zèle, il envoya aussitôt la cavalerie à la poursuite de Moctar. Celui-ci venait de franchir le col de Youri et se trouvait près de Birou lorsqu'il aperçut derrière lui, au loin, un gros nuage de poussière qui avançait rapidement : c'étaient les premiers cavaliers ennemis. Le jeune prince ne manquait ni de courage ni de décision. Il se dit que leur marche rapide devait les avoir éloignés les uns des autres, que leurs chevaux étaient fatigués tandis que les siens étaient presque frais,, et qu'enfin l'occasion se présentait belle pour infliger un premier échec à ce frère détesté.

Il tourne bride avec les siens, charge vigoureusement les premiers ennemis qu'il rencontre et qui ne peuvent résister au choc. Les Diallonkés les poursuivent la lance dans les reins, et les fuyards vont jeter le désordre dans le gros de la troupe. Les Toucouleurs du roi cèdent à cette attaque imprévue et sont chassés jusqu'au défilé de Youri.

Ce succès perdit Moctar. Enivré de sa victoire, il séjourna plusieurs jours, par bravade probablement, dans le village de Birou, et, lorsqu'il voulut se retirer, il n'était plus temps : des forces infiniment supé- " rieures l'entouraient; il n'avait plus qu'à attendre les secours d'Abibou.

Celui-ci avait été fort irrité par la défection de Mountaga et s'était emporté contre tous ses frères, cette engeance d'esclaves, leniol diahéy comme il les appelait. Il voyait sa cause compromise, mais elle était loin d'être perdue. Il envoya à Moctar l'ordre de revenir au plus tôt, et lui-même se disposa à reculer dans le Diombokho, vers Koniakari, où il avait contre le roi beaucoup plus d'éléments de résistance et enfin, s'il était vaincu dans ce pays, il lui restait encore la ressource de reprendre la route de Dinguiray et de se contenter de la rive gauche du Sénégal, De ce côté, Ahmadou n'oserait jamais venir l'attaquer. Après le brillant succès de Moctar, il attendit sans inquiétude à Niogoméra : mais, quelques jours après, il vit arriver, au lieu de son frère, un courrier qui lui apprit la marche en avant de l'armée d' Ahmadou et la position dangereuse où Moctar s'était laissé acculer.

Son frère se trouvait donc en danger de mort ! Plus que cela, il était peut-être prisonnier d' Ahmadou!' Tout son orgueil se révolta à l'idée de savoir le sang d'Aïssata à' la merci du fils "de l'esclave. Quelle honte rejaillirait sur leur nom ! La profonde affection qu'il

avait toujours eue pour Moctar s'exaltait encore par la blessure de son orgueil, et il résolut de le délivrer à tout prix. Il est vrai qu'il renonçait ainsi à toutes ses

chances de succès, mais peu lui importaient l'empire et la vie avec un pareil remords.

L'existence de sentiments aussi élevés, aussi profonds chez des Soudaniens pourrait être mise en doute si elle n'était confirmée par tous ceux qui ont connu les fils d'Aïssata, si tous les récits, très divers pour les détails, ne donnaient toujours ces sentiments d'orgueil et de vive affection fraternelle comme la cause du dénouement rapide et presque imprévu de la guerre civile.

Abibou rassembla tout son monde à Niogoméra et prit la route de Nioro. Quelques défections s'étaient produites les derniers jours, mais il avait toujours pour lui ses Diallonkés, un millier de cavaliers du Diombokho et d'autres alliés venus d'un peu partout, ce qui lui faisait une troupe de quatre mille bons soldats environ.

Le roi était à Birou ; mais son armée, augmentée du contingent de Nioro, n'y était pas encore arrivée -tout entière; il avait laissé beaucoup de monde en route. Pourtant il avait déjà sous la main des forces bien supérieures à celles de son frère : plus de trois mille cavaliers et cinq ou six mille fantassins.

Le village de Birou était entouré d'un mur assez solide; défendu comme il l'était, par des hommes déterminés, il pouvait être très long et très difficile à emporter d'assaut, et le roi ne le tenta pas, sous la menace de l'arrivée prochaine d' Abibou. Sa situation n'en était pas moins difficile et il allait se trouver pris entre deux feux le jour du combat. Mountaga, devenu son plus zélé partisan, le tira d'embarras. A force de

promesses et de mensonges, il parvint à attirer le trop confiant Moctar hors de l'enceinte, sous prétexte d'une entrevue secrète où ils devaient se concerter pour se débarrasser sûrement du roi. Au lieu de Môuntaga, Moctar trouva au rendez-vous une troupe armée qui se saisit de lui. La trahison, connue le lendemain dans le village, y répandit la consternation. Les chefs étaient encore à délibérer lorsque le roi ordonna Tassant. Birou fut emporté et la plupart des Diallonkés massacrés.

Tranquille désormais de ce côté, le roi se prépara à marcher contre Abibou, mais il n'eut pas le temps de lever le camp, car les rebelles arrivaient sur lui avec la plus grande hâte. Deux jours après la prise de Birou, comme on les croyait encore loin, leurs premiers coureurs débouchèrent sur la lisière du bois qui entoure le village à moins d'un kilomètre. Leur . cavalerie tout entière suivait de près.

Les troupes royales étaient surprises. C'est un des défauts les plus saillants des guerriers nègres que leur ignorance ou leur mépris des précautions les plus simples, pour se mettre à l'abri d'une telle éventualité. Une autre circonstance, très curieuse, donnait encore aux rebelles un avantage considérable dans le combat qui allait s'engager.

Au moment où furent aperçus les premiers coureurs diallonkés, l'armée royale tout entière avait commencé le salam de deux heures, la prière la plus importante delà journée. Ces milliers d'hommes, tous tournés vers l'est en longues files irrégulières et en une masse profonde, se levaient, se baissaient, se

prosternaient silencieusement dans la poussière, suivant tous ensemble les mouvements de leur général et marabout vénéré Tierno Alassane, isolé en avant de l'armée. Le roi et son frère Mountaga se tenaient auprès de lui et priaient comme Tarmée. Des esclaves, des enfants derrière eux tenaient les chevaux en main et formaient une foule massée sans ordre, bariolée de couleurs voyantes au milieu des chevaux qui hennissaient, s'agitaient comme s'ils sentaient venir la tempête.

L'ennemi s'avançait au galop. Abibou, impatient d'en venir aux mains, n'hésita pas à profiter de la chance que le hasard lui accordait, d'aborder les troupes royales dans un moment où elles lui étaient, pour ainsi dire, livrées sans défense : car rien ne doit troubler un musulman pendant la prière, pas même la crainte d'une mort imminente. Le spectacle de cette foule agenouillée et qui couvrait la plaine, impassible et prosternée pendant que la charge de l'ennemi arrivait sur elle, ne manquait pas de grandeur; les esclaves eux-mêmes, les palefreniers devaient en être frappés, car, nous disait un témoin oculaire, ils n'osaient pas crier et ils se contentaient de dire tout bas aux plus proches : Mourtihé ! Mourtihé! (les rebelles!) Le roi et Mountaga donnaient l'exemple du recueillement et semblaient ne pas entendre le roulement précipité du galop qui s'approchait. Enfin, la dernière génuflexion est faite, la prière est terminée.

Aussitôt Tierno Alassane se lève et fait entendre le cri de guerre des musulmans, répété par toute l'ar-

mée avec un ensemble farouche : La illah illallah ! Mahmadouraçoul Allah! pendant que Mountagajette une imprécation contre ces impies qui troublent la prière des fidèles : Keffh*s, répétait-il, Keffirs!

En un clin d'œil, les fantassins ont ressaisi leurs fusils, les cavaliers ont sauté sur leurs chevaux : mais rélan de Tennemi est trop violent, ils plient d'abord. Pendant ce temps, Tinfanterie d'Abibou s'avance contre l'infanterie royale et engage le combat avec elle.

Rien n'est réglé, dans ces troupes indisciplinées, pour conserver au chef la direction de la lutte, une fois qu'elle est engagée. Lorsque les deux ennemis sont également braves, elle dégénère tout de suite en une série de combats particuliers, d'homme à homme, et le nombre finit toujours par l'emporter, malgré le talent des chefs. C'est ainsi que la cavalerie royale, d'abord enfoncée, reprit pied peu à peu et rejeta les assaillants sur leur infanterie, qui, elle aussi, avait été forcée de reculer devant le nombre. Une nouvelle charge des Talibés du roi contre cette infanterie la mit dans le désordre le plus complet, qui ne tarda pas à se changer en déroute.

L'issue du combat ne pouvait plus être incertaine, malgré les efforts désespérés d'Abibou. Lui-même fut blessé, renversé de son cheval, fait prisonnier, et tous ses soldats se débandèrent.

La victoire restait donc au fils de l'esclave ; il avait maintenant à sa discrétion les fils d'Aïssata ! Le soir, il voulut les voir tous deux devant sa hutte de paille. Il était assis, les jambes croisées, sur une natte.

Mountaga à ses côtés, lorsqu'on lui amena Moctar, chargé de liens, et qu'on apporta Abibou, que sa blessure empêchait de marcher. Il y avait treize ans qu'ils ne s'étaient vus; et depuis lors, que d'événements ! Gomme tout avait changé dans leur sort !

« Regardez-vous bien, dit Ahmadou à ses deux frères, car vous ne vous verrez pas de longtemps. »

Moctar accablé, baissa la tête. Abibou leva les yeux sur le roi et, sans prononcer une parole, le fixa d'un air si sombre et si haineux qu'il lui fit détourner le regard. Mountaga semblait tout absorbé par des pensées pieuses, et regardait à terre en égrenant son chapelet.

« Emmenez-les, » s'écria le roi.

Tous deux furent transportés à Ségou. Là ils furent enfermés dans des prisons séparées et attachés par les quatre membres à un tara, espèce de lit en bambou du pays ; Abibou survécut un an ou deux à sa défaite; Moctar est mort, dit-on, en 1880.

C'est ainsi qu' Ahmadou resta seul maître de l'empire fondé par son père.

TOKONTA

TOKONTÀ

Le massif de Kita. — Les confédérations mallinkés. — Relations de Tokouta avec les caravanes et avec les Toucouleurs. — Le dolo. — Les Griots. — Une fôte à Kita. — Origine et progrès de Goubanko. — Pillages réciproques avec Kita. — Siège de Goubanko. — Défaite de l'almamy de Mourgoula et de Tokonta. — Une palabre orageuse.

Le Kita est un petit pays, une enclave dans le Fouladougou. Tous ses villages sont bâtis autour d'un massif montagneux, peu élevé, mais que son isolement fait remarquer parmi les autres monts de la contrée. Il domine la plaine d'une hauteur de 250 mètres environ; ses .flancs ne sont autre chose que des murailles abruptes de pierre rougeâtre en plusieurs assises superposées, dont chacune est en retrait sur celle qui la supporte.

L'ascension en est difficile; les sentiers d'accès sont à peine visibles et serpentent au milieu de grands blocs en désordre qui semblent les débris du mur de soutènement de la montagne, écroulé par places. Les contours du massif sont très irréguliers. On y voit

(les saillants élevés et aigus , d'énormes masses de rochers nus alternant avec des retours profonds, bordés à droite et à gauche par de hautes murailles de grès. De la plaine on ne distingue à Tintérieur du massif qu'une masse confuse avec des sommets couverts d'une maigre végétation. Lorsqu'on y grimpe par le sentier de Makadiambougou, on parvient sur un haut plateau d'où l'on peut voir une grande dépression intérieure, un vrai cirque tapissé de verdure autour duquel s'élèvent, comme les gradins d'un vaste amphithéâtre, ces mêmes hauteurs qui surplombent la plaine du cùté opposé.

Une foule de petits ruisseaux dont les sources sont souvent taries à la saison sèche, sillonnent ce joh vallon et forment à leur jonction deux étangs qui en occupent le fond. Lorsque arrive la saison des pluies, ces étangs ne peuvent contenir toute l'eau qui leur vient des flancs de la montagne. Ils se déversent alors par un torrent qui roule sur un lit de rochers et va tomber dans la plaine, près de Fodébougou. Il y fait, dans un enfoncement, une chute d'une belle hauteur, d'un effet très pittoresque, entre deux hautes murailles de pierre absolument dénudées.

Le massif de Kita est intéressant à étudier parce qu'il joue un grand rôle dans l'histoire des Kitankés. Le vallon intérieur, peu connu des étrangers, servait de refuge aux habitants delà plaine dans les moments de danger. Les récoltes y étaient cachées toute l'année, et, à la moindre alerte, hommes et bêtes grimpaient pêle-mêle le long du sentier le plus proche. Pendant que les femmes et les esclaves menaient le

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bétail dans les abris connus, les guerriers, armés de leur mieux, occupaient les passages par où Fennemi pouvait se présenter et construisaient même en certains endroits des murs de défense en pierre sèche dont il reste encore de nombreux vestiges.

Au commencement de ce siècle, les Kitankés avaient beaucoup d'ennemis dont les incursions étaient très fréquentes, car ils n'osaient pas habiter la plaine. Leurs villages étaient bâtis dans les rochers, au premier étage de la montagne, au milieu des bandes de singes qui leur disputaient leurs maigres récoltes. Quelle vie misérable d'alertes continuelles, de quivive incessants ! et que de scènes d'angoisse raconteraient les rochers de la montagne, s'ils pouvaient parler.

De nos jours encore, dans le Manding, on trouve des villages ainsi cachés et défendus contre les étrangers : Tabou, par exemple. Cela n'empêche pas les habitants d'être hospitaliers pour les voyageurs. Malgré leurs griefs contre les singes dévastateurs, ils sont doux pour eux, et le jour, à l'heure dé la sieste, on les voit dormir paisiblement au pied des arbres, pendant que les hommes des bois se jouent en ricanant dans les branches.

Depuis plus de cinquante ans, les Kitankés sont descendus dans la plaine. Leurs villages sont plus nombreux et plus populeux; ils forment une sorte de ceinture autour du massif protecteur dont ils n'ont plus à rechercher l'abri depuis notre arrivée dans le pays.

Nous avons maintenant, à 1500 mètres de la mon-

tagne, un grand poste militaire qui a été une de nos étapes dans notre marche au Niger. Il se fait entre ce fleuve et le Sahara un commerce assez considérable; c'est un échange incessant de sel du désert, nécessaire aux. populations riveraines du grand fleuve, contre des esclaves et de Tor. Les marchands colporteurs du Soudan, qu'on appelle DioulaSy achètent à Nioro ce sel de Tichit débité en barres plates d'une quinzaine de kilogrammes. Ils en chargent leurs ânes, se forment en caravanes et le transportent vers le Niger. Kita est le point de passage obligé de tous ceux qui se dirigent vers le cours supérieur du fleuve. Pour les Dioulas, c'est même une étape forcée, à cause de son éloignement de tout autre pays habité. Dans ces villages, ils reçoivent l'hospitalité des habitants qu'ils connaissent et qu'ils payent, à leur départ, par un cadeau de gouros *, de quelques coudées d'étoff'e, ou même de verroteries. Le Dioula ne doit pas non plus oublier d'aller présenter ses hommages au chef du village, et il manquerait aux convenances si, en même temps, il ne lui apportait un présent proportionné à l'importance du convoi. C'est un droit de passage qu'il doit acquitter et qui lui assure la protection de Vautorité contre les vols dont il pourrait être victime.

Makadiambougou est l'un des villages les plus importants de Kita, et celui où les Dioulas s'arrêtaient le plus souvent à cause de sa position et de l'influence

1. Appelés aussi noix de Kola. C'est le fruit d'un arbre qui pousse dans le bassin du Niger et dont les uoirs sont très friands : il est jaune ou rouge et d'un goût ameré

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de son chef. Celui-ci s'appelait Tokonta dans ces trente dernières années. Le roi du pays, c'est-à-dire le chef de tous les villages de Kita, était un vieillard impotent, appelé Makadougou, qui résidait dans le village de Niafala, non loin de Makadiambougou . Tokonta était un de ses parents ; comme il était le plus riche et peut-être le plus intelligent, c'était lui qui commandait réellement dans le Kita.

Tous les pays du Haut-Sénégal et du Niger, à l'exception de ceux qui sont directement soumis aux Toucouleurs, sont subdivisés en une foule de petites confédérations de ce genre, gouvernées par un chef héréditaire en ligne collatérale, mais dont l'autorité est le plus souvent nominale. Le pouvoir est réellement exercé par un parent plus jeune ou mieux doué : ce pouvoir est loin, du reste, d'être absolu. Chaque chef de village reste libre de faire ce qui lui plaît chez lui avec l'agrément de ses notables et n'a recours à la décision du roi que lorsqu'il existe une affaire en litige avec un village voisin. De son côté, le roi ne prend aucune détermination importante sans réunir tous les chefs en palabre et leur demander leur avis. Cette constitution demi-féodale et demi-parlementaire varie légèrement suivant les pays et suivant le caractère des différents chefs.

A Kita, c'était Tokonta, avons-nous dit, qui exerçait réellement l'autorité à la place du vieux Makadougou de Niafala. Les autres chefs n'en étaient souvent pas satisfaits et ne se gênaient pas pour exprimer leur mécontentement contre lui, soit par de vertes algarades ou des injures, soit même par des coups.

Le passage des caravanes était pour Tokonta sa source de revenus la plus claire : il aurait dû l'augmenter en donnant plus de sécurité aux voyageurs, en les mettant à Fabri de toute vexation. Mais ces idées ne pouvaient entrer dans sa tète de Mallinké rapace. De temps en temps, sous les prétextes les plus futiles, et souvent sans aucun motif, il leur volait lui-même un esclave, un bœuf ou un âne qu'il faisait cacher, la nuit, dans la montagne voisine. Le Dioula cherchait son voleur, réclamait auprès du chef, qui faisait la sourde oreille et qui se croyait bien habile lorsque son hôte lassé, menacé peut-être, poursuivait sa route en le maudissant.

Cette manière de protéger le commerce ne pouvait être du goût des marchands ; quelques-uns d'entre eux avaient essayé d'éviter Makadiambougou en passant par les villages situés de l'autre côté du massif, mais ils avaient eu à s'en plaindre encore plus que de Tokonta. Il leur arrivait de plus, après leur départ, au moment où la caravane fatiguée s'éparpille en petits groupes le long du sentier, d'être assaillis à coups de fusil qui partaient des buissons voisins. Quelques-uns des voyageurs étaient tués ou blessés, les moins braves prenaient la fuite, d'autres résistaient; mais il était rare qu'une partie du convoi ne restât pas aux mains des pillards. Ceux-ci n'étaient autres que les fils ou les esclaves de Tokonta, qui châtiait ainsi les marchands d'oublier la route de son village.

Voilà la manière dont ce chef gouvernait son pays. Il avait des défauts, comme on voit, mais au Soudan c'était peu de chose; les Dioulas seuls trouvaient que

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parfois il abusait de sa force, et continuaient, quoi qu'ils en eussent, à fréquenter son village.

La situation de Kita entre Nioro et Mourgoula l'avait mis en relations suivies avec les Toucouleurs. Avec ceux-ci, Tokonta s'était montré réellement habile. Au moment où la conquête musulmane remplissait de ruines le Fouladougou, le petit pays de Kita avait été préservé de tout pillage : lorsque Alpha Ousman l'avait traversé en 1858 pour aller à la conquête du Birgo, qu'il devait mettre à feu et à sang, Tokonta l'avait reçu avec force protestations d'amitié, et son pays avait toujours été épargné. Au prix de quelles bassesses, de quelles trahisons ! on ne saurait le dire : mais la nécessité est son excuse.

Au fond, les Kitankés, originaires du Manding, étaient satisfaits d'assister à la défaite et à l'asservissement du Kaarta, car ce voisin était pour eux un ennemi héréditaire. C'étaient les Bambaras de ce pays qui avaient le plus souvent assailli la paisible confédération de Kita; c'étaient eux qui venaient autrefois du jiord pour piller les habitants dans la plaine et les forcer dans leur retraite de la montagne. Le souvenir de ces incursions, qui ne datent pas de bien loin, est encore si vivace que lorsque Mari Siré, l'héritier des rois Massassis du Kaarta, venait à Kita avec les Français, il n'y était pas vu sans colère. Il n'y aurait été toléré sans l'amitié connue qui le liait à nous.

Tokonta réussit donc à vivre en bonne intelligence avec les Toucouleurs. Dans leurs fréquentes visites, il leur offrait une large hospitalité, avec un empressement où perçait le sentiment de terreur qu'inspiraient

ces farouches conquérants. Ceux-ci le considéraient volontiers comme un vassal, et lui n'avait garde de mettre la chose en discussion. Il faisait parvenir assez souvent des présents aux chefs toucouleurs de Nioro et de Mourgoula. Même un jour, il envoya au roi de Ségou une de ses filles, Sira, accompagnée d'une belle lettre qu'avait composée Modi Moussa, le marabout de son village. Ahmadou avait daigné recevoir Sira au nombre de ses concubines, et Tokonta avait été très flatté de cet honneur qu'il rappelait souvent aux Toucouleurs, des hôtes parfois trop exigeants.

Malgré tout son zèle et tout l'empressement qu'il mettait à plaire aux musulmans, il y avait une suprême flatterie à laquelle le vieux Mallinké n'avait jamais pu se résoudre : c'était d'embrasser leur religion. Ce n'était pas par crainte que ses dogmes ne fussent une entrave à sa liberté morale, ni que la prière répétée cinq fois par jour lui parût une prescription trop gênante à accomplir. Ce n'était même pas la circoncision qui l'arrêtait, car il était circoncis, d'après l'usage de tous les peuples de ces contrées. Ce qui l'eftrayait, c'était l'abstention complète de toute boisson fermentée que les musulmans nègres imposent à leurs adeptes. Tokonta, prêt à tout pour satisfaire aux exigences des Toucouleurs, ne voulait en aucune façon leur sacrifier son goût très vif pour le dolo.

Cette liqueur est d'un usage très répandu dans le Soudan ; elle est même connue dans le Haut-Nil, où elle porte le nom de meriça. C'est une bière que l'on prépare avec du mil ou du maïs fermentes, par des procédés grossiers qui rappellent ceux que l'on

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emploie en Europe pour la fabrication de la bière.

Or Tokonta avait pour le dolo une passion d'ivrogne, semblable en cela aux autres chefs ou notables mallinkés. Il en buvait tous les jours, le plus souvent d'une façon immodérée, et, les jours de fête surtout, il aimait à laisser au fond de ses calebasses le peu de raison qui lui était resté après ses libations de la veille.

Parfois il était invité chez le chef d'un village voisin sous prétexte de noces, de naissance ou de circoncision. Ces jours-là, l'amphitryon devait se mettre en frais et multiplier le nombre de ses calebasses et de ses jarres. Car Tokonta amenait avec lui ses deux frères, ses nombreux fils et ses innombrables neveux, tous buveurs intrépides; à ceux-ci se joignait un nombre considérable de griots, plus altérés encore que leurs maîtres.

Les griots ne sont autre chose que des bouffons qui vivent aux dépens des chefs nègres et de tous ceux qui peuvent leur donner quelque chose. Ils ne travaillent pas, — l'usage le leur défend, — vivent de mendicité et d'escroqueries, flattent la vanité puérile des maîtres qui les nourrissent, ont une réputation de sorciers qui les fait craindre, savent prodiguer les injures à leurs ennemis et chansonner les parcimonieux. Mais ils sont méprisés, ne s'unissent qu'entre eux, utilisent sans vergogne la dépravation de leurs femmes et de leurs filles, et, après une vie aussi honteusement remplie, leur cadavre est considéré comme immonde et enseveli dans un cimetière à part.

Il y en a pourtant parmi eux d'une intelligence peu commune chez les noirs et quelquefois d'une bra-

voure remarquable. Ceux-là acquièrent sur leurs maîtres une influence sans limites. Le griot favori est la plus grande autorité du village, et par lui on peut tout obtenir du chef. A la guerre, ils jouent le rôle de poètes inspirés et ils savent exciter par leurs chants le courage des guerriers. Au milieu même du combat, leurs cris de fureur se mêlent aux coups de fusil, mais ils ne combattent pas autrement. Aussi leur vie est-elle respectée par le vainqueur; en cas de défaite, ils changent simplement de maître et chantent Tennemi victorieux.

Tokonta avait à son service une foule de griots qui ne manquaient jamais de l'accompagner aux fêtes où il était invité. Ils y menaient grand tapage. Le départ de Makadiambougou se faisait au son des instruments les plus variés, tam-tams de toute dimension, guitares, trompes, etc., et au milieu des cris les plus discordants et les plus bizarres que puisse produire un gosier humain. Ils célébraient, à leur façon, la gloire de Tokonta et ses richesses. Le chef, sensible à ces louanges, distribuait quelques gouros, et le tapage continuait de plus belle. Près du village voisin, on rencontrait les griots de l'hôte chez qui la fête était préparée ; les cris devenaient plus aigus, la musique plus assourdissante : enfin, calme et grave au milieu de cette tempête, Tokonta arrivait à la case où il était attendu.

Là on commence par des salutations longues et minutieuses, faites d'ailleurs d'une manière très distraite. On s'informe de tout : de la santé, des femmes, des enfants, des esclaves, du bétail, de la case, de la récolte, du dolo, etc. A chaque demande, l'interpellé

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répond machinalement bal fait les mêmes questions, et reçoit à son tour la même réponse avec autant d'indifférence.

Pendant ce temps, on s'assied sur des nattes, les jambes croisées, les calebasses de dolo sont apportées et Ton commence à boire. On mange à peine, mais on boit, on boit sans cesse en parlant haut et en gesticulant. L'ivresse arrive, puis le sommeil; aussitôt réveillé, on recommence, et l'on continue ainsi deux, trois jours de suite, tant qu'il y a du dolo.

La fête ne serait pas complète si la danse ne s'en mêlait. Mais les hommes libres ne dansent que dans de grandes représentations guerrières, avant ou après une expédition et toujours avec leurs armes. Dans les autres fêtes, au contraire, les griots et les griotes seuls entrent en scène. On forme un grand cercle présidé par les chefs : les instruments, guitares ornées de grelots, harpes fixées à de grandes calebasses et dont on touche les cordes avec une griffe de léopard ou de lion fixée au bout du doigt, tam-tams qui ressemblent à nos tambours, balafons sur les touches desquels on frappe avec un marteau de bois, sont massés en face. Les spectateurs forment le cercle et battent des mains en cadence. Les danseurs et les danseuses, isolément, font le tour du cercle avec des mouvements de plus en plus rapides, souvent peu gracieux, avec des gestes et des contorsions obscènes. Ils finissent par s'arrêter haletants devant le chef à qui ils veulent faire honneur. Les tam-tams continuent à marquer la cadence, et d'autres danseurs entrent dans le cercle.

Les libations ne discontinuent pas pendant temps-là, et les danses se prolongent fort avant d; la nuit, surtout lorsque la clarté de la lune les favorise.

Voilà les plaisirs les plus chers aux Mallinkés et pour lesquels ils négligent volontiers leurs femmes, qui, d'ailleurs dans le Kita, sont rarement belles. Le dolo passe avant tout. J'ajouterai, comme moralité, ] que presque tous les Mallinkés riches sont de bonne heure alcooliques et même abrutis prématurément.

C'est dans cette paix, au milieu de ces fêtes plantureuses, que s'écoulèrent longtemps les jours de Tokonta. Les dévastations des Toucouleurs chez ses voisins, leurs passages fréquents à travers son pays n'avaient pas troublé sérieusement le bonheur de son peuple. Mais, un peu plus tard, de graves soucis vinrent l'assaillir et empoisonner ses moments de lucidité le lendemain de l'ivresse. Il était toujours riche; les caravanes connaissaient le chemin de son village et il en tirait de beaux cadeaux; son dolo était toujours le meilleur du pays ; mais les adulations de ses griots, qui le proclamaient le chef le plus puissant de la terre, perdaient de leur saveur devant un danger qui devenait chaque jour plus redoutable.

Vers 1868 il avait reçu une députation d'anciens habitants du Birgo, échappés aux massacres d'Alpha Ousman, dix ans auparavant. Cette députation avait pour chefs Ko et Madi-Oulé, Ils s'étaient présentés avec humilité, lui avaient offert de se soumettre à lui, de se regarder comme ses sujets, s'il voulait leur donner dans le Kita un coin de terre pour y travailler et construire un village. Ils lui seraient tou-

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jours obéissants et fidèles, ils lui enverraient tous les ans tant de mil, tant d'étoffes, etc., etc., et ils surent si bien parler, si bien flatter la vanité du vieux chef, qu'il se laissa prendre à leurs promesses. Le roi Makadougou 1^ laissa faire et il accorda aux étrangers le territoire de Goubanko, vieux village abandonné ou détruit, à trois lieues au sud, sur la frontière du Birgo.

Ko et Madi-Oulé se retirèrent en continuant leurs protestations de dévouement, et, quand ils furent sur le territoire concédé, ils appelèrent à eux non seulement leurs familles qui étaient très nombreuses, mais encore celles de deux autres chefs de même race et quelques autres de moindre importance. De sorte qu'au lieu d'une centaine de personnes il en arriva plus de quatre cents, et encore beaucoup de femmes et d'enfants ne devaient-ils arriver que l'année suivante. Tokonta, sans le savoir, venait de donner l'hospitalité à près de deux cents guerriers déterminés et bien armés.

D'abord, les nouveaux venus tinrent toutes leurs promesses : ils construisaient leur village et l'entouraient d'un fort tata qui s'élevait à vue d'œil. Tokonta ne voyait rien ou ne voulait rien voir, grâce aux nombreux cadeaux et aux humbles flatteries de ses hôtes. Il leur était en effet facile de l'entretenir dans des illusions chères à son indolence et à sa cupidité. Leur activité cependant ne se ralentissait pas et, lorsque enfin le vieux chef se douta du danger qui le menaçait, il était trop tard. Il n'osa même pas ordonner de renverser l'enceinte de Goubanko, tandis que les

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circonstances et accorda même une de ses filles en» mariage à l'un de leurs chefs.

Cette union qui devait lui assurer Tamitié de Goubanko fut cause d*une rupture ouverte. Le mariage s'accomplit avec force réjouissances et sous les plus • heureux auspices. Mais les femmes mallinkées se piquent rarement de vertu ; le nouveau marié s'aperçut que la sienne avait abusé de sa liberté de jeune fille. Ce malheur est très fréquent dans ces contrées peu civilisées ; mais, s'il est irréparable, on y a trouvé une compensation. Le mari réclama, d'après l'usage, un bœuf en dédommagement de sa déconvenue. Tokonta^ furieux, ivre peut-être, l'accusa de ternir injustement la réputation de sa fille, et non seulement ne voulut pas entendre parler du bœuf requis, mais il exigea que le complément de la dot non encore payé par son gendre lui fût remis tout de suite.

D'où guerre ouverte : Goubanko pillant ses voisins pour rattraper son bœuf, et Kita rendant la pareille pour la dot non payée.

Dans ces luttes quotidiennes et ces pillages alternatifs, Goubanko avait l'avantage. Sa population, plus hardie, plus aguerrie, composée en grande partie de révoltés de tous les pays, en arriva bien vite à faire du vol à main armée une source de profits. Le village devint un repaire de brigands audacieux. Ils s'attaquaient à tous leurs voisins sans distinction, enle-; valent les captifs et les femmes qui travaillaient aux champs, quelquefois même dépouillaient les Dioulas qu'ils soupçonnaient amis de Tokonta. Plus la moindre sécurité dans le pays, à Kita surtout.

Bientôt les autres voisins s'alarmèrent autant que Tokonta lui-même du désordre que la présence de semblables pillards mettait dans leurs affaires. Leurs esclaves se sauvaient, leurs champs restaient en friche, ils n'allaient d'un village à l'autre qu'en fortes bandes.

Dans le Birgo, où l'almamy Abdallah commandait au nom du roi de Ségou, c'était encore pis. Goubanko avait parmi les sujets des Toucouleurs de nombreux amis; la perception des impôts y devenait très difficile. Un esprit de résistance inquiétant et jusqu'alors inconnu grandissait chez les vaincus, et l'almamy résolut d'y couper court en extirpant la cause même du mal, en détruisant Goubanko.

Depuis longtemps Tokonta sollicitait son intervention. Abdallah se décida à tenir une grande palabre à laquelle il invita les chefs de tous les pays environnants, Kita, Bagnakadougou, Gadougou, Manding, etc. L'expédition fut reconnue nécessaire et rendez-vous pris pour les guerriers du sud à Sitakoto, à deux lieues au nord de Mourgoula, et pour ceux de l'ouest et du nord à Niafala. L'armée se réunit péniblement : c'était une foule indisciplinée de Mallinkés, où l'on ne comptait pas seulement une centaine de Toucouleurs, qui sont les meilleurs soldats du Haut-Sénégal. L'almamy lui-même en prit le commandement et s'avança jusqu'à Goubanko, où vinrent le rejoindre les contingents du Kita et du Bagnakadougou, cinq cents hommes environ, aussi mauvais soldats que leurs alliés. C'était vers le mois de février 1877.

D'abord tout alla bien pour ces derniers. Les sorties de Goubanko furent repoussées et le village assez

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étroitement cerné. Mais ce dernier était abondamment pourvu de vivres, tandis que les assiégeants ne s'en procuraient que difficilement. L'almamy ne sut pas faire venir du Birgo le mil qui lui était nécessaire, et Tokonta pouvait à peine tirer des greniers de la montagne de quoi nourrir ses hommes.

La première ardeur des assiégeants se ralentit donc ; ils se mirent à marauder et les assiégés purent se moquer impunément de ceux qui restaient devant leurs murs pour les surveiller. Quand ils ne leur envoyaient pas des coups de fusil, ils leur criaient de venir manger avec eux, ou bien se mettaient assis au plus haut de leurs murs avec une calebasse de couscous entre les jambes, tantôt mangeant et tantôt jetant par bravade à leurs ennemis de pleines poignées de nourriture. Les assiégeants affamés perdaient courage.

Les détails du siège, qui dura près de trois mois, nous sont inconnus. On sait qu'il se réduisit à un blocus sans aucune tentative d'assaut d'un côté, et de l'autre à une surveillance active de leurs approches, sans aucune sortie vigoureuse. Tous les jours pourtant les avant-postes se saluaient de quelques coups de fusil ; mais ce n'était que pour la forme et sans jamais se faire de mal.

Lorsque l'hivernage approcha, les désertions devinrent nombreuses chez les assiégeants ; les Kitankés eux-mêmes, sous prétexte d'aller travailler aux champs et de préparer la récolte prochaine, se retirèrent peu à peu. Tokonta était dans l'impuissance de garder autour de lui même les habitants de Makadiambougou. Un jour il réunit tous les chefsjde Kita

et leur fit les plus vifs reproches de Tabandonner en face de Tennemi commun et de favoriser les désertions de leurs hommes. Les chefs lui répondirent qu'après tout c'était lui qui avait donné leur territoire aux gens de Goubanko, que c'était le malheureux mariage de sa fille qui avait causé la guerre, et que par conséquent il eût à se tirer tout seul du mauvais pas où il s'était mis et à mieux surveiller ses filles à l'avenir. La discussion continua ainsi de plus en plus violente; on en vint aux injures, puis enfin les chefs exaspérés tombèrent à coups de bâton sur Tokonta, qui resta sur le lieu de la discussion à moitié assommé. Relevé par ses fils et transporté- chez lui, il ne put plus retourner devant Goubanko, et tous les Kitankés rentrèrent dans leurs villages respectifs. Enfin l'almamy. lui-même, fatigué de cette campagne si peu fertile en résultats, leva le siège et reprit piteusement la route de Mourgoula.

Les assiégés firent alors de fortes sorties, poursuivirent vivement leurs ennemis débandés et cherchèrent à regagner, par des prises plus considérables le temps perdu pendant ces trois mois d'inaction. Ils so rattrapèrent largement et ils vinrent voler du bétail jusqu'en vue de Makadiambougou.

Ces événements produisirent la plus vive impression dans toute la contrée, et désormais le nom de Goubanko répandit partout la terreur. Tokonta, vaincu par ses ennemis et battu par les siens, chercha plus que jamais dans le dolo l'oubli de ses chagrins. Il oublia les coups de bâton ; mais il ne pouvait se consoler de s'être donné le voisinage désastreux de Goubanko.

ÔUALIHA

OUALIHA

L'a palabre. — Départ pour Oualiha. — Attaque. — Le 8iège% — Arrivée du capitaine Gallieni à Bafoulabé. — Tiécoro. — ^ Prise du village.

Vaincu dans sa lutte contre Goubanko, Tokonta donna un plus grand développement à ses rapines et pressura davantage les caravanes. C'est ainsi qu'il se dédommageait des pertes que lui faisaient subir ses voisins, désormais sûrs de l'impunité. C'était sa manière d'équilibrer son budget : les occasions ne lui manquaient pas. Si les caravanes devenaient rares, il envoyait ses hommes dans les contrées voisines, où quelque guerre intestine existait toujours qui leur permettait de piller à leur aise amis et ennemis.

Un jour, arrivèrent à Kita des messagers de Fatafi, village important du Gangaran. Ils allèrent au village de Niafala, où habitait le roi Makadougou. Celui-ci convoqua en grande palabre les chefs des quinze villages. Voici à peu près comment se passa la cérémonie.

Tout le monde s'assit sur des nattes, les jambes croisées, sous l'arbre qui est en face de la case du roi. Makadougou, impotent, presque aveugle, avait auprès de lui, attentif à ses désirs, un esclave dont l'occupation principale était de râper des gouros que le vieux chef ne pouvait plus mâcher. Autour de lui et en arrière étaient les chefs des villages, les uns attentifs et cérémonieux, les autres nonchalants et par distraction se frottant les dents avec un southio, morceau de bois d'un acacia du pays.

En face, à une certaine distancé, se tenaient les étrangers. Entre les deux groupes se placèrent deux griots : l'un pour répéter à haute voix ce que dirait le roi, l'autre pour répéter de la même façon ce qup diraient les étrangers; car il est d'usage dans ces cérémonies de se parler par ce double intermédiaire. Tout autour une foule de curieux de tout âge faisait un cercle respectueux. Apr^s de longues et fastidieuses salutations, le plus âgé des envoyés de Fatafi commença en ces termes : « Le chef de Fatafi te dit : Je suis ton ami. Celui qui est attaqué s'adresse à son ami et celui-ci le défend s'il peut. Tout le Gangaran te connaît; il sait que tu es un grand roi, » etc. Suivait un éloge pompeux de la puissance et de la richesse de Makadougou en particulier et de tout le pays de Kita en général. Les exagérations les moins mesurées sont écoutées par les noirs sans sourciller ; il ne vient à la pensée de personne qu'on puisse se moquer de son interlocuteur. L'assemblée entière écoute l'orateur avec recueillement ; il est même d'usage d'approuver et de scander toutes ses phrases par un cla-

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quement de langue ou un gloussement qu'aucun Européen n'a jamais pu imiter. Quand les auditeurs sont satisfaits, ils poussent de longs lo-ho très flatteurs, bientôt suivis de réflexions bruyantes.

Ce que voulaient les messagers de Fatafi, c'était que les braves guerriers de Kita vinssent se joindre à eux pour aller attaquer le village d'OuaJiha sur les bords du Bafmg. Tiécoro en était le chef. Une dispute s'était élevée entre lui et ses voisins pour un sujet qui mérite d'être raconté.

Environ trente ans auparavant, le frère aîné de Tiécoro avait pris pour femme Koura, la sœur de Moro, chef d'un autre village du Bafmg. Le mari de Koura était mort très peu de temps après et n'avait pas eu le temps de payer la dot convenue. Tiécoro avait gardé sa belle-sœur, devenue sa femme : il n'avait jamiais songé à payer ce qu'il devait à Moro, malgré toutes les demandes de ce dernier. Enfin un beau jour, après vingt-cinq ans de ménage, sur une dernière réclamation, il avait renvoyé Koura à son frère. Celui-ci protesta, disant que sa sœur était vieille maintenant, ne valait plus grand'chose, et il exigea une indemnité qui compensât les déchets survenus depuis le mariage. Tiécoro entendait au contraire que son ex-beau-frère lui rendit la partie de la dot qui avait été payée auti'efois par son frère. Ces deux prétentions contraires étaient difficiles à concilier et l'on commença par se piller réciproquement. Le chef d'Oualiha avait beaucoup d'ennemis, probablement à cause de ses relations trop amicales avec les Toucouleurs, ennemis jurés de tout le Gangaran ; Moro réussit à ameuter

contre son adversaire tous les petits chefs du Bafing et du Bakhoy; la perte de Tiécoro fut résolue en grande palabre et Ton envoya même demander du secours contre lui dans les pays environnants.

Les Kitankés ne cherchèrent sans doute pas à savoir qui avait tort ou raison. On était au mois de juillet 1879, en hivernage. C'est pour les pillards la mortesaison, car la circulation des caravanes est interrompue par la crue des eaux; c'est aussi le moment de Tannée le plus pénible à traverser pour le Mallinké peu prévoyant; la dernière récolte est déjà loin et la prochaine est encore en herbe ; il se serre le ventre ; le mil est rare et le dolo hors de prix; Tokonta luimême le ménage. Aussi les guerriers ne laissent-ils échapper aucune occasion d'aller faire la guerre au loin, c'est-à-dire d'aller vivre chez le voisin et d'y faire des réquisitions faciles à lever quand on est en bande : la guerre évidemment n'est qu'un prétexte. « Il faut bien vivre, » disait Tokonta.

Ce fut lui qui répondit aux messagers de Fatafi, au nom du roi. La décision fut remise à quelques jours de là pour la forme; au fond on était enchanté de la proposition.

Les volontaires kitankés avaient pour chef Gara, fils de Tokonta. Ils se réunirent à Niafala, un jour de la fin de juillet : de là ils partirent pour le Gangaran. Comme dans toutes les cérémonies, les griots ouvraient la marche, armés de tam-tams et de guitares et poussant leurs cris habituels. Les chants de guerre de ces peuples ont plutôt l'air de chants sacrés et magiques pour conjurer le mauvais sort et rejeter

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sur rennemi tous les mauvais présages, que d'hymnes destinés à soulever Fenthousiasme des soldats : il est rare que les griots comprennent eux-mêmes un mot de ce qu'ils débitent de leur voix stridente. Ils mêlent à tout cela quelques couplets en l'honneur des chefs, où plus que d'habitude encore la louange est exagérée ; enfin, au milieu du tapage, ceux qui partent et ceux qui restent se disent adieu et l'on se sépare. La troupe de guerriers alla passer le Bakhoy au gué de. Noya; mais on n'était pas encore arrivé à la première étape, que déjà quelques-uns regrettèrent ce premier élan irréfléchi qui les avait poussés à courir les aventures et à s'exposer aux coups de fusil. Tout bien pesé, ne vaut-il pas encore mieux vivre de peu, mais en toute sécurité, chez soi, que d'aller chercher des repas plantureux chez des étrangers, au prix de dangers de toute espèce. Ces guerriers subitement devenus pacifiques s'arrêtent à un détour du sentier, puis font demi-tour sans autre cérémonie.

Ces désertions sont toujours très nombreuses dans les bandes nègres; elles sont même régulières le premier jour. Les Kitankés disent de ceux qui reviennent ainsi sous les prétextes les plus futiles, qu'ils ont oublié leur tabac à priser. Avant d'arriver à Noya, Gara avait été abandonné par un tiers de ses hommes environ ; il n'avait pas cent guerriers quand il arriva à Fatafi. Les détails de la route sont toujours les mêmes : Les noirs, quand ils voyagent, n'emportent jamais que deux ou trois jours de vivres dans leur peau de bouc. On leur donne l'hospitalité dans les villages où ils passent, ou bien, s'ils sont nom-

breux et en bande armée, ils prennent eux-mêmes ce qui leur fait plaisir.

De Fatafi on partit pour le rendez-vous général des alliés, qui était le village de Koria sur le Bafing. De là l'armée entière, où manquaient encore les contingents du Bakhoy, se dirigea vers Oualiha à trois journées de marche au nord. Elle allait sans aucun ordre, et les moindres mouvements se faisaient avec une lenteur et une confusion faciles à comprendre. De temps en temps quelques éclaireurs partaient en avant vers le village ennemi : éclaireurs généralement peu hardis et qui souvent prennent trois hommes pour une armée. Gomme il n'y a pas de chevaux dans le pays, l'armée était composée uniquement de fantassins, et les éclaireurs étaient de simples piétons qui, à de certains endroits, grimpaient aux arbres pour explorer les environs.

Enfm on approche du village ennemi; la marche devient plus lente et plus prudente. L'ennemi n'a pas donné signe de vie, bien que l'on soit arrivé à ses premiers champs cultivés. Les alliés n'osent plus marcher franchement ; ils se répandent à droite et à gauche du sentier, avancent au milieu des herbes avec mille précautions, quelquefois en rampant, et dépassent ainsi l'arbre fétiche aux branches duquel est suspendue une poule noire chargée de toutes les malédictions des sorciers d'Oualiha contre ceux qui franchiraient cette limite. Malheur à ceux qui passeraient sous l'arbre maudit! Les alliés trouvent aussi des signes cabalistiques tracés sur le sol du sentier; ils se contentent de ne pas marcher dessus;

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leurs griots se chargent de répondre aux maléfices de Tennemî par des maléfices encore plus efficaces.

Ils avancent très lentement, avec crainte : de l'autre côté, les gens d'Oualiha n'ont pas l'air plus rassuré. Ils ont passé la nuit à boire et à danser au son de la musique de leurs griots qui les excitent au combat; ils savent que l'ennemi est proche et ils envoient des éclaireurs sur la route qu'il doit suivre; les nouvelles fréquentes arrivent; les guerriers couronnent le mur d'enceinte ou sont répandus autour du tata. Quelques-uns osent de temps en temps faire une cinquantaine de pas dans la direction de l'ennemi, mais ils reviennent bien vite vers les leurs. Pendant ce temps la musique assourdissante du tam-tam n'a pas cessé, et elle suffirait à guider les assaillants vers Oualiha s'ils n'en connaissaient pas déjà tous les chemins.

Il fallut une demi-heure à l'ennemi pour faire le dernier kilomètre qui le séparait du village ; enfin les premiers arrivèrent à portée et firent feu tout de suite, puis reculèrent rapidement pour recharger leurs armes. Les habitants répondirent en masse, tirant comme ils pouvaient, au hasard, au milieu des herbes. Tout d'abord la fusillade fut très nourrie. Des deux côtés, les prouesses à la mode du pays s'accomplissaient. Les guerriers les plus braves s'avançaient de quelques pas en gambadant au-devant de leur troupe ; ils tournaient sur eux-mêmes, faisaient une espèce de moulinet avec leurs armes, menaçaient ainsi tous les coins de l'horizon et finissaient par faire partir leur coup de fusil, à peu près dans la

i60 LES FRANÇAIS AU NIGER

direction de rennemi. C'est ainsi que combattent les braves; ils sont rares. Pendant ce temps les griots, enivrés par le bruit et l'odeur de la poudre, criaient et sautaient de chaque côté comme des frénétiques avec des contorsions risibles.

Pendant près d'une heure les deux partis s'envoyèrent ainsi des coups de fusil sans se faire beaucoup de mal, mais peu à peu les habitants qui n'avaient pas d'abri devant le tata rentrèrent dans le village et abandonnèrent le champ de bataille. Ils furent poursuivis par les huées de leurs ennemis, qui eurent même un moment l'idée de se précipiter à l'assaut. Quelques-uns des plus braves s'élancèrent en avant, le fusil d'une main et la pioche à renverser le tata de l'autre. Ils avancèrent ainsi jusqu'assez près du village; mais alors le feu de l'ennemi à travers les créneaux pratiqués dans le tata devint réellement meurtrier, et les assaillants reculèrent à bonne distance. La fusillade diminua ensuite et cessa bientôt presque tout à fait. Ce fut la première journée.

La nuit, les assiégeants campèrent assez loin du village, de crainte de surprise. Le lendemain, ils revinrent de bonne heure, le feu recommença avec aussi peu de succès que la veille et avec moins d'entrain. Pendant plusieurs jours, les attaques du même genre furent reprises de moins en moins sérieuses. Les assiégés se montraient à peine. Leurs ennemis purent cerner le village et établir tout autour un blocus assez complet. Chaque chef choisit un campement à sa convenance, se fit construire une hutte en paille et son contingent campa près de lui sous de mauvais

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gourbis abritant à peine du soleil et pas du tout de la pluie qui, par intervalles, tombait en abondance. Ces jours-là il y avait trêve entre les deux partis; on n'entendait pas un coup de fusil. Ces- trêves étaient fréquentes, car on était en plein hivernage. Les alliés allaient chercher du bois, faisaient de grands feux sous leurs abris pour se sécher; les habitants dans leurs cases semblaient à peine se douter que l'ennemi était à leurs portes.

Mais ce n'étaient pas les pluies de l'hivernage qui troublaient les alliés : leur grand sujet de préoccupation, c'étaient les vivres. Ils en recevaient à peine des villages voisins ; ils parcouraient en troupes les environs, ramassaient tous les fruits qu'ils pouvaient trouver et économisaient surtout le maïs qui commençait à monter en graine. Ils étaient plus affamés que les assiégés. Ceux-ci supportèrent assez facilement les premiers jours du blocus : ils attendaient du secours. Leur chef, Tiécoro, était parti avant l'attaque pour Koundian, la forteresse toucouleure du Bafing, où il était allé implorer l'assistance de Diango qui y commandait au nom d'Ahmadou. Koundian n'était plus le village puissant d'Al-Hadji : Diango, assisté de quelques Talibés, y était encore obéi par un reste d'habitude, mais il était incapable d'imposer sa volonté à deux pas de ses murs. Tiécoro y fut reçu avec sympathie et n'obtint pour tout secours que de vagues promesses.

Le vieux chef s'adressa alors aux populations du

Natiaga, dont il n'obtint même pas de promesses. Il

parcourut misérablement plusieurs villages, ne sa-

chant que faire de sa personne, ne trouvant partout que l'indifférence la moins déguisée.

Cependant le temps pressait, les assiégés commençaient à se trouver dans une situation dangereuse. Ils n'avaient depuis longtemps aucune nouvelle de leur chef, et le découragement était vite arrivé. Leurs vivres s'épuisaient aussi, car il n'est pas d'usage, dans le pays, de faire des économies d'une année à l'autre, et ordinairement on compte sur le maïs du mois de septembre pour atteindre la grande récolte qui se fait en décembre. Or c'étaient les assiégeants qui profitaient de leur maïs et qui faisaient la récolte à leur place.

La situation de ces derniers n'était pas brillante non plus. Ils avaient dès le début assez gaspillé les ressources des environs et mangé un peu leur maïs en herbe. Vers la fin de septembre le mil des villages voisins, n'arrivait presque plus et ils avaient tout dévoré, même leurs chiens. Les deux partis étaient également affamés; pourtant ils tenaient encore. Mais les attaques avaient complètement cessé de part et d'autre; aux coups de fusil avaient succédé les injures, que l'on se renvoyait du tata à la plaine.

« Fils de chiennes I Tiécoro arrive avec une grande armée. Vous êtes trop lâches pour l'attendre.

— Ce sont les corbeaux qui arriveront en foule; ils pourront se repaître à leur aise. Pour longtemps nous promettons qu'ils n'auront pas à chercher ailleurs leur pâture.

^- Vous avez mangé vos chiens et vous mangez

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de rherbe. Vous mangerez les vers de terre et vos excréments.

— Vous dévorerez les seins de vos femmes, et nous vous obligerons à manger vos mères mêmes. »

Si les assiégés n'en étaient pas à l'anthropophagie, la disette était devenue effrayante. Quelques-uns d'entre eux essayèrent de se sauver à travers les lignes ennemies, mais la plupart furent pris ou tués à quelques pas du tata, et en effet déjà les corbeaux arrivaient en grand nombre.

Telle était la situation des deux partis lorsqu'une nouvelle extraordinaire se répandit dans le camp et passa même dans le village. D'abord on raconta qu'une grande armée de Français et d'indigènes était dans le Natiaga et s'avançait au secours d'Oualiha, puis que c'étaient des Toucouleurs de Koniakari avec des canons que Tiécoro amenait enfin pour sauver son village; d'autres bruits plus absurdes les uns que les autres circulèrent; les assiégeants devinrent réellement inquiets et envoyèrent aux renseignements ; les assiégés reprirent courage.

La vérité était celle-ci : Ce n'était pas une armée qui était dans le Natiaga y- c'étaient deux officiers français, MM. Gallieni et Vallière, que le gouverneur du Sénégal envoyait en reconnaissance le long du fleuve en amont de Médine et qui se proposaient de pousser jusqu'à Bafoulabé, point où le Sénégal se forme par la jonction des eaux du Bafing et de celles du Bakhoy, à une vingtaine de kilomètres en aval d'Oualiha. Ils étaient accompagnés d'une dizaine de tirailleurs et d'autant d'âniers ou muletiers, et ils

voyageaient en explorateurs et non en conquérants.

Ils étaient partis de Médine au commencement de septembre, au moment où la crue des eaux rend la marche le plus pénible et souvent les marigots infranchissables. A Boukaria, ils avaient été obligés de se séparer de deux sous-officiers, leurs aides, que les fatigues et la maladie rendaient incapables de continuer leur route. En quittant Mansona, dans le Natiaga, ils avaient reçu la visite de Tiécoro d'Oualiha. Le pauvre homme voyageait en triste équipage, suivi d'un seul esclave auquel il donnait le titre pompeusement traduit par les interprètes par le mot ministre. Le malheureux roi et son ministre, ne sachant plus à quel saint se vouer, se décidèrent à demander secours à ces Français, envoyés d'un homme dont ils connaissaient le nom. Ils leur proposèrent gravement de les conduire avec leurs dix tirailleurs à la délivrance d'Oualiha. Tiécoro ajouta qu'ils ne pouvaient refuser ce service à un ami des Toucouleurs tel que lui.

Gallieni ne rit pas de la proposition ; il dit au vieux chef de l'accompagner jusqu'à Bafoulabé, où il prendrait des renseignements et agirait en conséquence. Tiécoro le suivit donc, et ce n'est pas sans étonnement ni sans rire que les deux officiers le voyaient à chaque étape grimper sur un arbre voisin, s'y faire arranger une couchette par son ministre, et de là, de temps en temps, leur adresser la parole, toujours mélancolique et quémandeur.

C'est ainsi que la petite troupe arriva à Bafoulabé après avoir surmonté les graves obstacles que leur

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opposaient le pays et la saison. De là, pendant que le lieutenant VaUière continuait ses travaux topographtques, le capitaine Gallieni envoya ses interprètes à Oualiha voir ce qui s'y passait. Les assiégeants

savaient déjà à quoi s'en tenir sur l'armée de secours qui marchait contre eux; pourtant ils reçurent les deux interprètes avec méfiance. Avant tout, ceux-ci durent jurer sur un baril de poudre et deux fusils en croix que les blancs ne venaient pas en ennemis; ensuite on leur fit boire une calebasse de dolo pour

bien s'assurer qu'ils n'étaient pas musulmans ; enfin rassurés et encouragés par un nommé Bassi, ancien caporal de tirailleurs, alors favori d'un chef influent du pays, quelques-uns consentirent à aller faire visite aux blancs pour se rendre compte eux-rmêmes de ce qu'étaient les nouveaux venus.

Ils arrivèrent une dizaine à la pointe de Bafoulabé, sur la rive droite du Bafing, en face du campement des deux officiers. Un dernier soupçon les fit encore hésiter quand il fallut s'embarquer dans la pirogue pour passer la rivière. Mais cette crainte fut surmontée et elle s'évanouit totalement lorsque le capitaine Gallieni les reçut avec des démonstrations d'amitié. Ils étaient hâves, couverts de haillons qui n'avaient plus de forme et souillés de boue. On les mit vite à leur aise et on leur demanda s'il y avait longtemps qu'ils n'avaient pas mangé ; les malheureux soupirèrent. On tua alors un bœuf pour eux, on leur fit cuire deux vastes marmites de riz ; enfin on leur donna à boire de l'eau-de-vie. Ils trouvèrent exquis ce dolo des blancs (toubabou-dolo) et de beaucoup supérieur à celui de leur village.

Pendant ce temps le capitaine les faisait causer; il apprenait que parmi les assiégeants il y avait des représentants de tous les chefs influents du pays, notamment de Kita; précisément Ibrahima, un des fils de Tokonta, était là. Il le traita particulièrement bien et lui proposa, ainsi qu'à quelques-uns des plus importants, de le suivre à Saint-Louis pour y être présentés au gouverneur. Il savait quels étaient les projets de M. Brière de l'Isle et que la reconnaissance

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de Bafoulabé devait, d'après les ordres venus de Paris, être suivie d'un voyage plus important vers le Niger. Il voulait donc profiter de l'occasion qui s'offrait pour se mettre dès ce moment au mieux avec les chefs indigènes; le meilleur moyen d'avoir des guides sûrs plus tard et des introducteurs dévoués dans le pays était d'emmener quelques-uns des notables, qui apprendraient à nous connaître par un séjour à Saint- Louis. Ses propositions trouvèrent les Mallinkés assez bien disposés ; cependant ils ne voulurent pas s'engager avant d'en demander la permission à ceux dont ils dépendaient. Le lendemain, bien repus et la tête encore lourde des vapeurs du tafia, ils reprenaient le chemin d'Oualiha.

La dernière heure de la malheureuse cité était venue ; tout espoir de secours était maintenant perdu et la famine épouvantable; depuis plusieurs jours les assiégés trompaient leur faim en mâchant de la paille et des morceaux de bois. Négocier et capituler, cela ne se fait pas dans le pays : chez les nègres, après une pareille lutte, il n'y a pas pour les vaincus d'autre alternative que la mort ou l'esclavage. Pour les hommes faits même, ils n'ont pas le choix, c'est la mort. Telle est la loi de la guerre. Aussi, arrivés au dernier terme de la résistance, devaient-ils tenter une sortie suprême, qui réussit quelquefois. Leurs ennemis s'y attendaient. Dès qu'ils les virent sortir en foule des portes et se masser au pied du tata, ils commencèrent sur eux une vive fusillade, meurtrière à cause de la petite distance qui les séparait. Les . assiégés y répondirent à peine ; mais quand ils se

jugèrent assez nombreux, ils se précipitèrent tête baissée, en poussant des cris, sur les ennemis qu'ils avaient devant eux. Ce fut pendant quelque temps une lutte acharnée et corps à corps où les habitants ne cherchaient qu'à se frayer un passage à travers les rangs pressés des assiégeants. Le combat s'étendit tout autour de l'enceinte, car de tous les côtés les assiégés essayaient de se sauver. Un certain nombre d'entre eux réussirent ; le reste fut refoulé, poursuivi l'épée dans les reins jusque dans le village, où les vainqueurs entrèrent en même temps que les vaincus. Maintenant le pillage et le massacre commençaient.

Chez les Mallinkés, dans un cas pareil, il n'y a pas de partage après la lutte ; c'est à qui prendra le plus de ce que l'ennemi ne peut plus défendre. Aussi la mêlée devint-elle désordonnée, épouvantable : chaque ruelle, chaque case, au milieu de la poussière et de la fumée, était le théâtre d'un combat désespéré où les vaincus acculés ne pouvaient que trouver la mort. Puis les vainqueurs se précipitaient sur les femmes et les enfants qui sont la plus précieuse marchandise, se les arrachaient avec des cris furieux, pendant que les victimes, tiraillées violemment, blessées souvent, se laissaient faire, inertes et comme impassibles. Tout ce jour-là, et le suivant, ils tuèrent et pillèrent; puis, quand il ne resta plus rien à prendre dans le village, ils y mirent le feu et les blessés expirèrent sous les décombres, au milieu de l'incendie. Cette exécution sauvage terminait une lutte qui avait commencé d'une manière si peu terrible.

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Les alliés ne s'attardèrent pas longtemps autour des ruines d'Oualiha. Ils se hâtèrent de regagner leurs villages par le plus court chemin en poussant devant eux, comme un bétail, les esclaves qui leur étaient échus. Ibrahima et quelques autres parents de chefs furent autorisés à aller rejoindre l'homme blanc qui était déjà reparti pour Saint-Louis ; Gara, avec ses guerriers, avait fait de bonnes prises; il reprit le chemin de Kita. Il y arriva sans encombre et fut reçu par son père et toute la population avec les manifestations de la plus vive allégresse.

La mission du Haut-Niger. — Kita et le Fouladougou. — Entrée dans le Bélédougou. — Guisoumalé. — Daba. — La mission à Guinina. — Préparatifs de Nampa. — Arrivée de la mission à Dio. — Inquiétudes et départ. — L'embuscade. — Combat de Dio. — Occupation des ruines. -- Convoi perdu. — La poursuite. — Halte pendant la tempête. — Arrivée à Guinin-

goumé. — Bammako.

Après son retour de Bafoulabé (octobre 1879), le capitaine Gallieni fut chargé d'une mission plus importante et beaucoup plus lointaine. A la suite de sa première exploration, un poste avait occupé le confluent du Bakhoy et du Bafing; des officiers et des ouvriers y avaient été envoyés pour y construire un petit fort. Il s'agissait maintenant d'explorer la route usqu'au Niger, en prenant pour premier objectif Bammako. Il fallait reconnaître les populations qui

1. Dans ce chapitre, Pauteur n'a pas pour but de raconter dans tous ses détails le voyage de la mission Gallieni. Cet officier en a fait lui-même le récit très intéressant dans le Tour du Monde (année 1882), et il en a publié une relation plus complète intitulée : Voyage au Soudan Français. Paris, Hachette.

habitent le pays compris entre ce village et Bafoulabé, étudier leurs besoins, leurs ressources et leur situation politique. Depuis le voyage de Mage (1863-65), bien des changements s'étaient produits; la guerre avait tout bouleversé, et ce voyageur n'avait pas pu étudier la route directe qui pouvait joindre notre colonie du Sénégal au Niger.

Le capitaine Gallieni emmenait avec lui trois officiers : les lieutenants Pietri et Vallière et le docteur Tautain, médecin de la marine. A ceux-ci était joint le docteur Bayol, qui devait rester à Bammako comme résident, si les indigènes y consentaient. La mission était escortée d'une trentaine de soldats noirs, tirailleurs et spahis, et emmenait avec elle un lourd convoi de près de trois cents ânes chargés de vivres et des cadeaux nécessaires aux négociations avec les chefs indigènes et aux achats pour l'entretien du personnel : c'étaient des étoffes, des armes et divers autres produits de notre industrie.

Partis de Médine le 22 mars 1880, les voyageurs arrivèrent à Bafoulabé le l"*" avril. Les officiers et les soldats du poste habitaient encore sous des constructions provisoires, abris en paille entourés d'une palissade, sur la rive gauche du Bafing. Le jour même de ^arrivée de la mission, on posait la première pierre du fort projeté, et c'est après avoir assisté à cette cérémonie, qui semblait du meilleur augure pour le succès de son voyage, qu'elle partit de Bafoulabé,

Le capitaine Gallieni avait emmené avec lui les notables qui étaient venus lui faire visite pendant le siège d'Oualiha, et qui avaient consenti pour quel-

Dio 175

ques mois à quitter leur pays pour aller à Saint-Louis se présenter au gouverneur du Sénégal. Ces hommes, maintenant tout dévoués à notre cause, accompagnaient les Français dans les villages, parlaient souvent pour eux et établissaient vite des relations cordiales entre eux et les indigènes qui sont d'ordinaire très méfiants.

Jusqu'à Kita, la mission ne rencontra aucune difficulté sérieuse. Dans toute la région du Bakhoy, les habitants vivaient dans la crainte perpétuelle des Toucouleurs qui commandaient sur la rive droite. Ce voisinage était pour eux une cause de misère et de maux de toute espèce. Ils cultivaient à peine de quoi vivre, incertains chaque jour du lendemain, redoutant même une récolte trop abondante ou des troupeaux trop nombreux , de peur d'attirer plus sûrement chez eux les razzias et la destruction.

« La paix et la tranquillité », c'étaient les deux mots qu'ils répétaient à satiété aux Français dans chaque village, et ils y joignaient le souhait de se voir bientôt à l'abri du danger à côté de nos postes. Chaque village en voulait un à proximité, et les chefs promettaient tout ce qu'on demandait; ils voulaient être les esclaves des Français^ à condition qu'on leur assurât ce qu'ils considéraient comme un avantage sans prix et#un bien inespéré, la sécurité du lendemain..

Ce pays semble avoir été le plus rebelle à la conquête d'Al-Hadj Oumar. Il a été, il y a près de trente ans, complètement ravagé et dépeuplé; pas un village n'était resté debout. Le souvenir de ces désastres s'y est conservé très vivace, et se mêle à celui de cer-

tains traits d'héroïsme dont la race semble peu capa* ble. Ces Mallinkés ne racontent pas sans orgueil que le prophète, étonné de l'énergique résistance de Fangala, offrit après la victoire la vie sauve aux habitants s'ils consentaient à embrasser l'islamisme. Leur haine des vainqueurs, plutôt que leur aversion pour la religion, l'emporta sur l'amour de la vie. Ils refusèrent et furent tous massacrés. Quelques-uns des villages détruits ont été relevés par les anciens habitants échappés à la mort. Quant à Fangala, ses ruines mêmes ont disparu, emportées par les pluies d'hivernage.

La mission française arriva à Kita le 22 avril. Elle savait déjà que le roi, Makadougou, n'avait qu'une autorité nominale, et que le chef le plus influent de la confédération kitanké était Tokonta, bien que l'harmonie avec les autres chefs fût parfois singulièrement troublée. C'est donc à lui principalement que s'adressa le capitaine Gallieni, et c'est lui qu'il essaya de gagner pour l'amener à conclure un traité d'amitié.

Les négociations furent longues et difficiles. Les relations de Kita avec Goubanko étaient aussi hostiles que par le passé, et Tokonta vivait avec l'idée fixe de se débarrasser de cette menace perpétuelle suspendue sur sa tête. Il craignait de se compromettre sérieusement vis-à-vis des Toucouleurs en acceptant notre protectorat; il ne se souciait pas de s'attirer l'inimitié de ces voisins encore plus redoutables que Goubanko. Les Français étaient trop loin, leurs secours pouvaient être impuissants à le sauver quand il serait pris entre l'enclume et le marteau, Goubanko et les Toucouleurs. Enfin, circonvenu par ses fils et par

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nos interprètes, séduit par les cadeaux qu'on lui offrait, effrayé aussi par la menace du capitaine Gallieni d'aller offrir notre amitié et notre appui à Goubanko, il céda et fit céder le vieux roi. Mais son premier soin, le traité signé, fut d'envoyer un de ses fils à Mourgoula pour essayer de donner le change à l'almamy, et lui porter quelques-uns des présents qu'il venait de recevoir, entre autres un revolver, arme qui l'étonnait beaucoup.

Il essaya, en outre, d'entraîner la mission avec ses trente soldats à la conquête de Goubanko, comme autrefois Tiécoro avait voulu mener nos deux officiers à la délivrance d'Oualiha. Le capitaine Gallieni ne voulait et ne pouvait sortir de son rôle pacifique. Pour mieux l'affirmer, il proposa sa médiation entre les deux ennemis. Tous deux, après quelques hésitations, acceptèrent la paix et la jurèrent, moyennant remise réciproque, qui fut faite, des femmes et du bétail récemment volés.

Les officiers français ne se faisaient guère illusion sur la durée de la paix qu'ils venaient d'obtenir : ce n'était au fond qu'une trêve, et elle fut courte. Mais il importait de poser clairement aux yeux des indigènes le principe de notre occupation du Soudan. Nous venions en conciliateurs, non en conquérants. Malheureusement plus tard, ceux qui vivaient de guerre et de pillage furent intraitables, et nous verrons comment la paix dut leur être imposée par la force.

Après cet heureux succès de ses négociations, le capitaine Gallieni était prêt à continuer sa route. L'hivernage ne devait pas être long à venir, et d'ailleurs

un autre motif Tobligeàit de se hâter. Pendant son séjour à Kita, l'état sanitaire de ses bêtes de somme avait empiré. La mortalité qui sévissait sur les ânes était si grande qu'il craignait de se voir bientôt réduit à abandonner une partie de ses bagages. Les pauvres bêtes, fatiguées par un mois de marches ininterrompues, blessées au dos faute de bâts bien appropriés, étaient d'une faiblesse extrême. Lorsque l'une d'elles tombait aux environs du camp, une foule de Mallinkés de tout âge l'environnaient, attendant son dernier souffle pour se précipiter sur le cadavre et le dépecer. C'était ainsi tous les jours fête à Makandiambougou, et depuis longtemps on n'y avait fait d'aussi longs et succulents repas.

Le 26 avril, le lieutenant Pietri rentrait d'une exploration particuhère le long du Ba-Oulé; le lendemain, la mission prit la route de l'est vers le Bélédougou, la plus courte pour arriver à Bammako. Pendant ce temps, le lieutenant Vallière partait avec trois tirailleurs vers les régions du sud. Il devait traverser Mourgoula, visiter le Manding et rejoindre ses corhpagnons de voyage à Bammako. Ces explorations partielles, exécutées avec de faibles escortes, offraient sans doute quelque danger, mais c'était le seul moyen d'élargir le champ des renseignements et de faire des observations bien plus utiles, car souvent elles servaient à contrôler celles de la colonne principale.

Après avoir franchi le Bandinghô, la mission traversa péniblement le Fouladougou oriental, pays encore plus désert que la région occidentale. Bangassi, l'ancienne capitale, visitée par Mungo-Park en 1805, a

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été prise et détruite par Alpha Ousman, un lieutenant d'Al-Hadj Oumar, vers 1860. La ville avait résisté à un premier siège. Les musulmans, après plusieurs combats et deux assauts infructueux, avaient été obligés de battre en retraite vers Mourgoula. Cette vietoire avait surexcité l'orgueil des habitants, et peutêtre avait été la cause de quelques persécutions dont certains notables furent victimes. Un des fils du chef se mit lui-même à la tête du parti des mécontents, qui appelèrent à eux les Toucouleurs. Ceux-ci réussirent cette fois à enlever la ville et la détruisirent, suivant leur coutume. Les voyageurs ne virent plus, au milieu de répaisse végétation, que les ruines du mur d'enceinte et, sous les arbres séculaires que le feu a épargnés, que des débris de la poterie grossière des indigènes *.

Ils arrivèrent le 4 mai à Koundou, à proximité du Ba-Oulé. Le premier accueil fait à l'officier qui précé-* dait la mission en éclaireur, fut très réservé, presque hostile. Quelques-uns des habitants rentrèrent en courant dans le village pour s'armer, s'imaginant peut-être voir arriver des ennemis. Le chef, entouré de quelques notables et de griots, était assis à l'ombre devant la porte, complètement ivre, et son entou» rage était à peine dans un état plus convenable* Malgré cela, ou peut-être grâce à cette situation d'esprit, la méfiance dura peu; on se dit anissagay *

1. Depuis ctue nous occupons le pays, quelques-uns des anciens habitants sont revenus s'établir près des ruines et fonder un nouveau village.

Si. Bonjour en mallinké. C'est le souhait de bienvenue;

de part et d'autre, et le bidon rempli d'eau-de-vie de Tofficier, qui passa de main en main et fut religieusement vidé, cimenta Tamitié nouvelle. La mission arriva le lendemain, puis, ayant tout réglé avec Koundou, elle se disposa à entrer dans le Bélédougou.

Le Ba-Oulé, qui coule à une lieue à Test du Koundou, marque la frontière de ce pays. Gonune d'habitude, les voyageurs n'avaient négligé aucun renseignement avant d'y pénétrer. A Koundou, ils s'étaient informés de la situation des villages, des relations de leurs chefs entre eux et avec ceux du Fouladougou. Mais, soit insouciance des indigènes, soit mauvaise volonté de leur part, rien ne leur fit soupçonner la vérité, c'està-dire la prépondérance d'un gros village appelé Daba sur les premiers villages qu'ils allaient traverser. Il est bon de remarquer qu'à cette époque le Bélédougou était un pays absolument inconnu aux Français. Mungo-Park et Dochard l'avaient visité (1805 et 1817), mais n'avaient laissé aucun renseignement sur sa situation politique; Mage, en 1864, l'avait traversé beaucoup plus à l'est, et n'avait rien pu connaître sur ce même sujet. D'ailleurs, depuis cette époque, la guerre avait tout bouleversé, surtout dans la partie occidentale qu'avait à parcourir la mission Gallieni et que l'on appelle le Petit-Bélédougou.

Le capitaine Gallieni savait seulement que les villages les plus proches étaient Guisoumalé et Ouoloni, et, par précaution, il s'y fit annoncer de Koundou même. Pour bien marquer ses intentions amicales, il leur demanda des guides.

Guisoumalé en envoya trois, parmi lesquels était le

fils du chef, qui devait souhaiter la bienvenue aux étrangers. Le lendemain, 5 mai, on quittait le Ba- Oulé, le lieutenant Pietri ayant été envoyé en avant pour éclairer la route et renseigner exactement le chef de la mission sur les dispositions des villages que l'on allait traverser.

Ainsi aucun obstacle à rentrée du Bélédougou. Ce pays, que quelques indigènes disaient inhospitalier et le plus sauvage de tous, s'ouvrait avec empressement aux Français, semblait même les accueillir avec plus d'empressement que les autres. Ce début était du meilleur augure ; une seule cause de souci restait aux voyageurs : c'était la mortalité persistante qui sévissait sur leurs bêtes de somme. Mais Bammako était proche, on l'aurait gagné en cinq ou six jours, et là on aurait le temps et les moyens d'aviser. Cependant un grave danger, dont ils ne se doutaient pas encore, les menaçait.

Nous avons dit qu'il existait dans le Petit-Bélédougou un gros village appelé Daba, très important et dont ils n'avaient pas entendu parler. A la vérité, le chef de Daba n'avait sous son autorité directe que cinq ou six villages qui formaient son canton. Mais comme il était le plus fort de la contrée, il imposait sa volonté dans les questions importantes aux autres chefs environnants.

Ce chef s'appelait Nampa. C'était un vieillard énergique et têtu qui avait fait ses preuves daits la révolte contre les Toucouleurs. Il avait subi peu de temps leur joug et les avait chassés à la première nouvelle de la mort du prophète. Dès l'arrivée des Français à Koundou, il avait appris quel riche convoi

ils menaient avec eux et combien peu d'hommes ils avaient pour le défendre. Il y avait en effet des armes, des étoffes, une foule d'autres objets plus ou moins recherchés des nègres et comme jamais aucune caravane n'en avait apporté dans le Bélédougou. C'étaient, pour Nampa et les Béléris, des richesses qui leur semblaient incalculables, et dont la valeur avait encore été singulièrement exagérée par les premiers indigènes qui avaient vu le convoi.

Il n'en fallait pas tant pour éveiller la cupidité de ces pillards. Ils résolurent de traiter les Français comme ils avaient tant de fois traité les caravanes de Dioulas qui s'aventuraient dans leurs parages, ce qui leur avait valu, dans le Haut-Sénégal et le Haut- Niger, leur réputation de sauvagerie et de cruauté.* Mais les hommes blancs leur imposaient; qui sait quels maléfices ils emploieraient pour se défendre? Et puis n'avaient-ils pas des canons? C'est de ce nom qu'ils décoraient les quatre espingoles que transportait la mission.

Nampa résolut donc de réunir tous ses guerriers et ceux des villages voisins pour cette importante opération militaire. Il convoqua une grand palabre où toutes les conditions de l'attaque furent combinées, non sans peine ; quelques-uns des chefs, plus sages ou plus timorés, ne voulaient pas se lancer dans une aventure pareille.

« Prenez garde, dit Goumo, frère de Nampa, le pays des Toubabs * est loin, mais ils sont puissants; ils