Quelques-uns, dit-on, viennent d*y être envoyés

les lieux et les circonstances. Avant que notre influence s'étendît sur le Soudan occidental, comme le demandait Raffenel, il fallait raffermir au point de départ, aux environs de Saint-Louis et sur le Sénégal : il fallait d'abord imposer la paix et le respect de nos alliés aux Maures de la rive droite et à quelques princes wolofs. Ce furent les premiers travaux du nouveau gouverneur : pendant ce temps les explorateurs parcouraient la Sénégambie, des écoles se fondaient à Saint-Louis, notamment une école dite des otages, où les fils des chefs nègres et quelques jeunes gens intelligents de différents pays apprenaient notre langue, se faisaient à nos usages et rapportaient ensuite dans leurs villages nos idées et notre civilisation. Cette école, malheureusement supprimée depuis, nous a donné nos meilleurs interprètes ; les fils des chefs que nous y avons élevés sont devenus plus tard nos alliés les plus fidèles. Un corps de troupes indigènes fut créé et il formait aussi comme une école plus nombreuse, où les nègres, à notre contact, apprenaient à nous aimer et à apprécier tout le bien que nous pouvions faire à leur pays. Ces tirailleurs nous ont en outre rendu, au point de vue militaire, Jes services les plus signalés et ils nous sont maintenant devenus indispensables.

C'était là la plus sûre manière de préparer l'avenir et de faire avancer ces peuples vers la civilisation. Mais, en même temps, le gouverneur ne perdait pas de vue le Niger et cherchait les moyens d'y faire arriver peu à peu notre drapeau et notre commerce. En 1855, obligé de défendre nos établissements mena-

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ces par les Toucouleurs, il fondait le poste de Médine dans le Khasso, qui reculait notre occupation à quarante lieues au delà de Bakel. Enfin, par ses soins, le lieutenant de vaisseau Mage était chargé d'une mission importante vers le Niger.

Ce voyageur, auquel fut adjoint le docteur Quintin, médecin de la marine, devait atteindre le grand fleuve et se mettre en relation avec Al-Hadj Oumar, le prophète toucouleur qui venait de conquérir le Ségou. Mage avait déjà fait en 1857 un voyage très remarqué sur la rive droite du Sénégal, au nord de Matam. Il était digne en tout point de la confiance que le général Faidherbe avait en lui. Six ans s'étaient écoulés depuis le siège de Médine, qui avait eu à se défendre contre les troupes d' Al-Hadj Oumar; nous vivions en paix alors avec les Toucouleurs rejetés vers le Niger. Tout faisait espérer que le prophète accueillerait favorablement rios ouvertures et que, la paix solennellement faite, il permettrait à nos traitants d'aborder son nouvel empire. Munis des instructions du gouverneur. Mage et Quintin partirent de Médine à la fln de l'année 1863. Leur premier projet était de remonter le Sénégal tant qu'il serait navigable, avec un canot, et, arrivés à ce point extrême du fleuve, se diriger vers le point le plus proche du Niger, qu'ils descendraient aussi loin que possible. On ne connaissait alors que vaguement les événements militaires qui bouleversaient l'état politiquedu Haut-Sénégal et du Niger. On savait seulement que la guerre était à peu près générale et que les Toucouleurs avaient presque partout l'avantage.

Les deux voyageurs pénétrèrent hardiment au milieu de ces peuplades qu'agitait furieusement la tempête de l'invasion musulmane. Ils surent, à force d'énergie, aller droit leur chemin, et rien ne les arrêta, ni l'apathie des chefs, ni la méfiance des indigènes, ni même les menaces.

Ils visitèrent aussi Bafoulabé, Koundian, qui, à cette époque, était une forte place toucouleur. Puis, abandonnant le cours du Sénégal et leur canot, ils arrivèrent au pays de Kita. Rejetés vers le nord par la guerre du Bélédougou en révolte contre Al-Hadj Oumar, ils traversèrent le Kaarta-Biné, le Diangounté et arrivèrent enfin à Niamina sur le Niger.

« Je m'étais attendu, d'après Mungo-Park, dit Mage, à une nappe immense d'eau. Le Niger, aux plus hautes eaux, mesure plus de deux mille mètres de large, et maintenant, resserré entre deux berges de sable, il n'avait guère que six cents niètres. Je fus désappointé. »

Les voyageurs continuent Jeur chemin par eau et arrivent en face de Ségou-Sikoro.

« De là nous apercevions Ségou-Sikoro en entier. Sa haute muraille grise, élevée sur le bord de la berge, dominait une plage rocheuse, littéralement couverte de population. Il y avait là des femmes en quantité se baignant, lavant, puisant de l'eau dans des calebasses ; les unes s'en allaient isolément, les autres en file et en ordre, conduites par un chef de captifs. Mais ce qui mè frappait le plus, c'était le bruit de tout ce monde que nous entendions à travers le fleuve et une animation que je n'avais jamais vue depuis mon

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départ de Saint-Louis et à laquelle on peut à peine, dans cette ville, comparer le. quai de la pointe du nord lorsque les laveuses y viennent en foule. »

Voilà un tableau d'une vérité frappante, où rien ne détonne, parce que celui qui le traçait l'avait vu et le revoyait encore en le décrivant. Toute la relation est écrite ainsi, sans recherche et avec une sincérité frappante.

Ils traversent le Niger, entrent à Ségou et sont admis aussitôt en présence d'Ahmadou, fils d'Al-Hadj Oumar et roi de Ségou. Mage voulait arriver jusqu'au prophète et discuter avec lui-même les conditions d'un traité de paix et de commerce. Mais Ahmadou le retint à Ségou. Son père était parti depuis longtemps pour le Massina ; ce pays, d'abord soumis, venait de se révolter. Le prophète était coupé de Ségou; même il était assiégé dans Hamdallahi et il ne devait pas tarder à périr mystérieusement à la prise de la ville par les rebelles.

Nos voyageurs étaient à Ségou lorsque ces événements se passaient dans le Massina, mais ils ne les connurent que bien plus tard et par des indiscrétions de fugitifs que le roi faisait étroitement surveiller afin d'empêcher la vérité de se divulguer. La vérité était en effet terrible pour les Toucouleurs : après tant de brillantes victoires, leur empire était si fragile qu'au premier mouvement de révolte des vaincus, ils perdaient le Massina et avec lui leurs meilleurs soldats, leurs chefs les plus renommés, le prophète luimême.

Le roi s'était donc refusé à laisser les deux offi-

ciers continuer leur voyage, mais il avait consenti à traiter lui-même avec -eux. Ce ne fut pas sans de longues et douloureuses alternatives de crainte et d'espoir. A certaines époques, la route de retour leur semblait fermée, Ségou lui-même était menacé par les Bambaras toujours en armes : ils durent attendre plus de deux ans dans cette capitale que le roi voulût bien leur donner les moyens de regagner le Sénégal. Ils eurent ainsi le temps d'étudier dans leurs détails les mœurs et la situation politique du pays qui était devenu leur prison. A part la question de retour, la

bonne volonté du roi ne leur fit jamais défaut. Ils Tac-

compagnèrent même dans différentes expéditions et assistèrent aux combats des Toucouleurs, prenant leur part des dangers et des souffrances, celles-ci d'autant plus grandes que l'organisation militaire de ce peuple est tout à fait rudimentaire. Ils purent donc en voir de près les qualités et les vices et la juger à bon escient. La faiblesse de cet empire qui imposait si fort de loin, ses causes de décadence prochaine. Mage les a pénétrées avec une sûreté et une justesse de vue qui ont surpris ceux qui plus tard ont suivi ses traces. Le caractère même des personnages qu'il a connus, leurs procédés favoris, Gallieni et ses compagnons de voyage les ont retrouvés quinze ans plus tard tels que la relation de Mage les leur avait déjà fait connaître.

C'est le plus bel hommage que l'on puisse rendre à ces voyageurs consciencieux que leur sang-froid et leur esprit d'observation n'ont jamais abandonnés, même au milieu des plus dures épreuves. Ils ont

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laissé de ce pays un tableau qui reste vrai aujourd'hui encore, malgré le temps et les événements.

La question de Toccupation du Haut-Niger sembla abandonnée pendant une quinzaine d'années. Elle fut reprise par le général Brière de llsle, qui, à la fin de son gouvernement, en dirigea les premiers travaux. Les idées du général Faidherbe s'étaient popularisées, grâce aux études de M. Duponchel et au besoin d'extension coloniale qui s'est emparé de notre pays. Le problème de la pénétration au Soudan, disouté et abordé, fut l'objet d'un rapport de l'amiral Jauréguiberry, qui, en septembre 1879, proposait au Parlement de commencer des travaux destinés à opérer la jonction du Sénégal au Niger par une voie ferrée.

La mission Gallieni montra la route à suivre, en 1880. Le colonel Borgnis-Desbordes parvint ensuite en trois campagnes jusqu'au Niger, construisant des postes à mesure qu'il avançait, pour assurer à la fois son ravitaillement et la pacification du pays.

Aujourd'hui, les couleurs françaises sont arborées à Bammako sur les rives du grand Fleuve des Noirs *.

i. Voir La France dans le Soudan Occidental (Ministère de la marine), Paris, Challamel.

Le prophète Al-Hadj Oumar. — Son voyage à la Mecque. — Retour dans le Fouta-Diallon. — Conquête du Kaarta. — Le Khasso est menacé. — Duranton et Sadioba. — Sambala. — Fondation du poste de Médine. — Paul Holle. — Siège entrepris par les Toucouleurs. — Prise de l'îlot. — Blocus du village et du fort. — Héroïsme des défenseurs de MécUne. — Leur délivrance.

Oumar naquit à Aloar, près de Podor, vers 1797. Il appartenait, par son père, à la race des Phouls, qui, parleurs croisements avec la race indigène, ont donné naissance aux métis que nous appelons Toucouleurs * au Sénégal. Ils sont aujourd'hui musulmans fervents; le père d'Oumar était un marabout estimé; de bonne heure il enseigna l'arabe à son fils et lui fit connaître les livres sacrés de sa religion.

Le jeune Talibé * était très bien doué ; il parlait avec éloquence et il était à peine arrivé à l'âge