Nom que les indigènes donnent aux Européens

GuerHer bimbani.

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ont toute espèce d'armes que nous n'avons pas. Nous pourrions nous repentir plus tard d'avoir reçu leurs envoyés à coups de fusil. »

Les plus jeunes et les plus turbulents protestèrent; ils dirent qu'il fallait empêcher que tant de belles choses n'allassent à Ségou, où sûrement on les attendait ; qu'il fallait garder ces canons destinés à les battre eux-mêmes lorsque les Toubabs les auraient remis à Ahmadou. Goumo persistant dans ses idées pacifiques, un des assistants nommé Souké, fils du chef de Dio, se leva furieux et, brandissant son fusil, s'écria :

« Je te le. dis, Goumo, tu es un lâche. »

Goumo resta calme devant cette insulte.

« C'est bien, dit-il, vous voulez vous battre; je verrai comment se conduisent les braves. Je me mettrai moi-même à votre tête : préparez-vous, j)

Et l'attaque fut décidée à la grande joie de Nampa.

Évidemment le nom de Ségou n'était qu'un prétexte invoqué pour entraîner les hésitants. Les Béléris ne pouvaient pas connaître les instructions du capitaine Gallieni qui, en effet, dans le cas où il ne réussirait pas à Bammako, devait essayer d'aller à Ségou pour s'aboucher avec le fils d'Al-Hadj Oumar.

Ces projets ultérieurs de la mission devaient être d'autant moins visibles aux yeux des indigènes, que le traité de Kita nous posait en adversaires des Toucouleurs : de plus, nos officiers étaient accompagnés par un nommé Abderramane, fils des Maures de Bammako, les ennemis les plus constants de Ségou. Cet Abderramane était un honmie tout dévoué aux Français : Parti de Bammako pour trafiquer au Sénégal,

ses opérations n'y avaient pas été prospères; il vivait pauvrement dans un village des environs de Médine, n'osant pas se risquer à reprendre la route de son pays, à cause des dangers sans nombre qui l'attendaient à chaque pas et qu'il avait, par miracle, pu surmonter en venant au Sénégal, grâce à la protection de certains chefs amis de Bammako.

Le capitaine Gallieni l'avait fait venir d'abord à Saint-Louis, où il se l'était attaché sérieusement par de bons traitements, la promesse de le ramener dans son pays et des largesses autorisées par le gouverneur en vue du prochain voyage. Abderramane emmenait avec lui une femme, belle griote de Bammako, qui, malgré lui, avait voulu le suivre et partager les hasards et les dangers du long voyage qu'il entreprenait. Cette femme semblait avoir une réelle affection pour son mari. C'est un des rares exemples d'amour conjugal que j'aie pu constater dans ces pays, entre époux de leur âge et de leur condition. Tous deux étaient ravis de revoir leur pays qu'ils avaient quitté depuis sept ans.

Le jeune Maure avait fortement engagé le capitaine Gallieni à passer par le Bélédougou pour arriver à Bammako, et ses raisons, qui étaient bonnes au point de vue politique, avaient été goûtées. Il avait ajouté, du reste, qu'il n'eût pas à s'inquiéter de sa sécurité pendant la route : le nom de Bammako et la protection des Maures devaient suffire à le faire bien accueillir dans tous les villages.

Mais la cupidité du Bélédougou une fois mise en éveil, aucune considération ne pouvait refréner ses instincts pillards. L'attaque était décidée, des émis-

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saires parcoururent la contrée, proclamant que les Toubabs étaient les amis des Toucouleurs, qu'il fallait les tuer et se partager tous leurs biens, que c'était facile, vu leur petit nombre et leurs petits fusiU, jouets futiles, bons tout au plus pour des enfants. Le rendez-vous général était fixé à Guinina, gros village situé à égale distance de Koundou et de Bammako, et par lequel le convoi des Français devait passer.

Cependant le capitaine Gallieni poursuivait sa route. Il avait eu sujet de se méfier dès Ouoloni, étape qui suivit Guisoumalé. Il y avait en vain cherché des guides et il avait été frappé de la mauvaise volonté des indigènes, qui contrastait singulièrement avec leur empressement de la veille. Enfin, ses moyens de transport se réduisaient de plus en plus ; ses bêtes de somme ne pouvant tout porter, il était obligé de recourir aux âniers et aux tirailleurs, qui heureusement, tout dévoués à leur chef, accomplissaient avec entrain tous les travaux qu'il leur demandait, même ceux qui leur répugnaient le plus d'habitude. Malgré ous ces embarras, le capitaine espérait arriver sans encombre au but de son voyage. Son lieutenant, qui le précédait à Guinina et à Dio, lui envoyait des guides, se louait des bons procédés dont usaient envers lui ces villages, et lui annonçait que, grâce à l'influence d' Abderramane qui l'accompagnait, l'accueil des Bambaras devenait plus amical à mesure qu'on approchait de Bammako. En effet, les habitants dissimulaient avec soin leurs projets hostiles, et, pour mieux faire engager le convoi au centre même du pays, ils accablaient les éclaireurs de protestations d'amitié et leur

faisaient de nombreux cadeaux de toute espèce. Le lieutenant Pietri était donc le 6 à Dio, fêté par les habitants qui s'empressaient autour de lui, et dont quelques-uns, le chef notamment, lui disaient qu'ils ne se contenteraient pas d'être ses amis, mais qu'ils voulaient être ses frères. Se croyant sûr désormais de voyager en pays ami, le lieutenant se hâta de partir pour Bammako, où il arriva le 7 au soir, comme il en avait reçu l'ordre du chef de la mission.

Celle-ci, le même jour, arrivait à Guinina, où tout était prêt pour l'attaquer. La dissimulation cessait d'être nécessaire. Le chef fit d'abord quelques difficultés pour recevoir les Français, puis enfin y consentit. A ses paroles, à son attitude hostile, le capitaine Gallieni jugea la situation critique et prit les mesures nécessaires pour se défendre en cas d'attaque. Il fit serrer le carré, plaça ses soldats, ses animaux et ses bagages dans la position la plus favorable à la résistance : les quatre espingoles furent fixées sur des troncs d'arbres et placées aux angles du carré.

Guinina fourmillait de monde, bien qu'on ne vit que peu de personnes en dehors de l'enceinte. Mais du haut de deux arbres, autour desquels était placé le campement, on pouvait plonger dans l'intérieur du village et juger de l'animation insolite qui s'y manifestait : les interprètes, envoyés aux écoutes la nuit, purent saisir quelques mots dans des conversations animées où Ton parlait d'exterminer les Toubabs.

L'attitude pleine de réserve et les préparatifs des voyageurs avaient déconcerté le chef de Guinina. Il s'aperçut qu'il s'était trahi trop tôt. Il devint le len-

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demain aussi complaisant qu'il avait été hautain la veille, et lorsqu'on lui demanda des guides jusqu'à Dio, non seulement il les accorda sans hésiter, mais encore il offrit des porteurs pour ménager les ânes. Bien que surpris par ce brusque revirement, le capitaine fit commencer les préparatifs du départ et, par précaution, envoya d'abord quelques cavaliers sur la route de Dio, en éclaireurs. Ceux-ci revinrent au galop au bout d'une demi-heure. Ils avaient vu à deux kilomètres de là un mouvement inusité dans les broussailles : des hommes armés s'étaient cachés dans les fourrés à leur approche, à droite et à gauche du sentier, près d'une mare. Aussitôt le capitaine Gallieni suspendit le départ et reprit les premières dispositions de campement.

Cette reconnaissance avait éventé la première embuscade, mais la situation de la mission n'en était pas moins critique. Un dernier souci vint se joindre à tous les autres : il y avait deux jours que l'on n'avait pas de nouvelles du lieutenant Pietri, et ce silence était tout à fait en dehors de ses habitudes. Il fal* lait savoir où il était et l'informer du danger. Peutêtre avec Abderramane pourrait-il prendre quelques mesures pour venir en aide à la mission.

On fit choix, pour lui porter une lettre, d'un homme éprouvé qui accompagnait les Français depuis Bafou-»labé et qui avait fait preuve, dans beaucoup de cir*constances, d'intelligence et de courage. C'était un nommé Abdoulaye, vieux chasseur mallinké, habitué aux déserts du Fouladougou, doué d'un flair remar*quable pour retrouver un sentier perdu, chercher

une flaque d'eau ou un passage praticable au convoi à travers les rochers.

Ce brave indigène n'hésita pas à s'engager seul dans ce pays qu'on savait si dangereux. On lui offrit un guide : il refusa silencieusement. Il parlait peu d'habit|ude, la vie du désert lui avait appris à compter ses paroles. Il se fit indiquer la direction de Bammako et il partit. Mais les indigènes l'avaient probablement vu s'éloigner du camp. Il eut beau marcher avec précaution, éviter les sentiers tracés, il fut rejoint le soir même et tué. La mission n'apprit le sort du courageux Mallinké que plusieurs jours après.

Les Bambaras étaient déconcertés par leur premier insuccès, et l'attitude énergique du camp dans son immobilité complète en face de Guinina leur imposait. Le chef était particulièrement inquiet de voir braqués de son côté ces canons qui lui faisaient tant peur; je veux parler des espingoles. On résolut dans le village de tenter plus loin le coup manqué à Guinina, mais en prenant cette fois plus de précautions. Aussi le lendemain, 10 mai, le vieux chef fit-il au capitaine de nouvelles offres. Il fit preuve cette fois d'une susceptibilité singulière : comme on lui envoyait pour interprète un Bambara nommé Maka :

« Je ne veux pas de toi, lui dit-il, tu as la tète rasée comme un Toucouleur. Je veux causer avec Thiama qui porte des tresses comme un vrai Bambara. y>

On accéda à son désir. Il promit des guides choisis dans sa famille et fit le serment solennel que la mission ne serait pas attaquée jusqu'à Dio, c'est-à-dire dans les limites de son territoire. De plus, comme le

capitaine répugnait à faire porter ses bagages par les indigènes qu'il lui offrait, il proposa de garder luimême tout ce que les âniers ne pourraient pas mettre sur leurs bêtes de somme et s'engagea à tout restituer plus tard quand on voudrait. Les Français hésitaient à remettre quoi que ce fût à un pareil homme. Mais Thiama et le muletier Sambo, originaires d'un pays voisin, leur assurèrent qu'ils pouvaient avoir confiance :

« S'il fait le grand serment sur la poudre et le fusil, tu peux le croire. Jamais un Bambara ne l'a trahi. »

Le capitaine, par nécessité surtout, consentit, et le chef prêta le serment demandé. Il faut le dire, à l'honneur de ce peuple qui, à ce moment-là même, préparait un odieux guet-apens contre des voyageurs inoffensifs, malgré le pillage qui suivit, malgré les sollicitations et les menaces de ses voisins, le chef de Guinina tint son serment. Trois ans après, la colonne Desbordes retrouva, presque intact, le dépôt qui lui avait été confié. C'étaient des sabres, des outils, des barriques de vin à peu près vidées par l'évaporation. C'est le seul village où l'on en ait trouvé.

La mission partit donc le 10 de Guinina et arriva le jour même à Dio. Ici l'accueil des indigènes fut plein de cordialité. Le chef lui-même sortit de son village et alla au-devant des Français. Il répondit à leurs plaintes qu'ils trouveraient à Dio un concours actif et un dévouement à toute épreuve pour faire arriver tout leur monde sain et sauf jusqu'à Bammako, qu'il était l'ami des Maures de cette ville et qu'il ne souffrirait pas qu'il fût fait aucun mal à leurs amis . Ces démonstrations étaient si vives, qu'un moment les

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voyageurs pensèrent que peut-être l'alerte de Guinina serait isolée et que le point dangereux était passé. Il semblait donc bien vrai, comme il avait semblé au lieutenant Pietri, que Tinfluence de Bammako préserverait la mission de tout danger ultérieur.

Mais cette illusion dura peu. Les environs du village étaient silencieux et comme déserts; le soir on acquit la certitude que l'intérieur était rempli d'un nombre extraordinaire de guerriers. Le capitaine Gallieni comprit alors pourquoi on ne lui avait pas permis d'entrer dans le village, ni d'y envoyer aucun de ses hommes. Les inquiétudes de la veille revinrent, car on se retrouvait dans la même situation que la veille à Guinina.

On n'avait toujours pas de nouvelles du lieutenant Pietri. Était-il à Bammako? Abdoulaye l'avait-il rejoint? ou bien n'étaient-ils pas tous deux prisonniers à Dio? Pour sortir de cette incertitude, le docteur Bayol offrit de prendre les devants, de gagner Bammako la nuit même, ce qui était possible, et là d'utiliser, en faveur de la mission, l'influence des Maures sur lesquels on pouvait compter. Projet très sage qui, s'il avait été suivi jusqu'au bout, aurait eu très probablement les plus heureuses conséquences. Car le lieutenant était depuis deux jours à Bammako, où tout le monde l'avait accueilli amicalement et attendait le convoi avec impatience et curiosité, dans l'espoir peu dissimulé des riches cadeaux promis.

Le capitaine Gallieni approuva le projet du docteur Bayol qui, la nuit venue, partit avec un guide. Celuici, dès les premiers pas en dehors du camp, montra quelque hésitation. Il ne marchait qu'avec précaution

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et explorait le terrain en avançant autant que le lui permettait Tobscurité de la iiuit. Bientôt, il voulut quitter le sentier frayé, pour éviter toute rencontre fâcheuse. Cette conduite pouvait, il est vrai, rassurer le docteur sur les intentions du guide; mais elle lui dévoila le danger auquel il s'exposait. Il renonça aussitôt à son projet et rentra au camp.

C'eût été sans doute une preuve d'abnégation peu commune que de poursuivre dans ces conditions le voyage de Bammako; pourtant un pareil dévouement aurait peut-être pu avoir sa récompense et dégager la mission. Cette chance de salut lui échappait maintenant et il ne devenait que trop certain qu'elle allait être attaquée.

Le lendemain matin, comme à Guinina, une reconnaissance préliminaire fut faite en avant. Les éclaireurs ne trouvèrent rien de suspect, et vers une heure de l'après-midi le convoi se mit en marche, escorté c(wiime il l'était d'habitude. Quelques spahis d'abord, puis le capitaine Gallieni et le docteur Bayol avec la moitié des tirailleurs : à leur suite venait la longue file des ânes; enfin, pour fermer la marche, le docteur Tautain avec le reste des tirailleurs.

A moins d'un kilomètre du camp coulait le ruisseau de Dio dans un lit fangeux et très encaissé entre deux rives bordées d'une végétation épaisse. La tète du convoi le traversa sans encombre, le reste suivit péniblement. Le sentier, après avoir longé quelque temps la rive, se dirigeait à l'est sur un sol raviné, couvert d'une végétation basse, mais très épaisse comme dans tous les bas-fonds. A droite et à gauche

quelques bouquets de bois dépassaient les broussailles ; au-devant, sur une éminence, on distinguait les ruines d'un ancien village, quelques pans de mur encore debout. Le temps était à Torage, l'air étouffant ; un silence profond régnait dans ces broussailles qui, pourtant, grouillaient de monde.

« Le guide, dit le capitaine Gallieni, sous prétexte de tourner un passage difficile pour nos animaux, nous jette à droite du sentier, dans un terrain raviné par les eaux, miné de trous et bosselé par d'énormes termitières. Une gorge étroite, bordée de talus élevés, nous ouvre un passage. Avant de nous y engager, j'interroge Goumba (c'était la femme d'Abderramane) : elle me répond, en tremblant, que nous avons eu tort de quitter le sentier. J'arrête le guide, en lui ordonnant de nous remettre sur la vraie route. Cet homme, tout ahuri, hésite, se jette à mes pieds, en lançant des regards inquiets autour de lui. »

A ce moment, les Bambaras embusqués se lèvent en poussant leur hurlement sinistre : houl houl qui est le signal de l'attaque. Ils tirent à coups précipités sur les voyageurs, se ruent sur eux et sur le convoi qui les suit, et une mêlée confuse se produit. Mais au milieu des cris et des coups de fusil on entend le son du clairon, auquel se rallient les tirailleurs et les spahis. Nos soldats repoussent avec peine le premier assaut des Bambaras, à cause du désordre inévitable du commencement. Puis, lorsque le capitaine Gallieni a réuni tous ses hommes, il bouscule autour de lui les ennemis qu'il rencontre; il a même de la peine à contenir ses soldats surexcités par le bruit du combat. Enfin il

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parvient jusqu'aux ruines où il s'établit solidement.

Quant au convoi, il avait été perdu dès le commencement de la lutte. Les âniers s'étaient dispersés, avaient tâché de rejoindre la tête, pendant que les pillards se précipitaient sur les ânes tout effarés et immobiles au milieu de ce tumulte, et les tiraient à deux mains par les oreilles en dehors du sentier.

La fusillade à l'arrière-garde avait éclaté presque en même temps qu'à la tête du convoi. Le docteur Tautain avait été surpris par l'attaque avant de traverser le ruisseau. Le danger y était encore plus grand qu'en tête, à cause de la nature du terrain : les Bambaras, cachés au milieu de l'épaisse végétation, où l'on ne voyait que les canons de leurs fusils, faisaient feu presque à coup sûr, de très près, sur l'arrière-garde qui s'approchait. Bientôt les mulets se renversent dans le lit du marigot, leurs conducteurs sont tués pendant qu'ils essayent de les relever, le passage semble devenu impossible. Heureusement, le jeune docteur possède un sang-froid magnifique, et les braves gens qui l'entourent font preuve du plus grand courage. Les tirailleurs se jettent en avant comme à l'assaut; les laptots wolofs résistent solidement au bord du ruisseau. Un de ces derniers, Saër, atteint de plusieurs blessures, ne pouvant plus se tenir debout, continue tout assis à faire le coup de feu, et ses camarades sont obligés de l'entraîner pour qu'il ne reste pas aux mains de l'ennemi*

Enfin on aborde le ruisseau, on le franchit pénible-ment au milieu du feu ; sur l'autre bord, on entendait le clairon des tirailleurs qui s'avançait. Alors, profi-

tant d'une éclaircie, l'interprète Alassane, le seul qui fût encore à cheval, fait saisir le docteur Tautain par un de nos robustes indigènes, le met en croupe derrière lui, et tous deux, suivis des combattants qui restaient, se précipitent au pas de course sur les Bambaras qui leur barraient le passage dans la direction où l'on entendait toujours le clairon plus rapproché. Quelques minutes après, les deux troupes se rejoignent et reprennent ensemble le chemin des ruines dont on s'empare encore et où les combattants peuvent avoir un moment de répit.

On commença par se compter. Moment douloureux, car parmi les plus braves et les plus aimés plusieurs manquaient. C'était le bon et vieux Samba Ouri, patron des laptots de Saint-Louis, vénéré de tout le convoi, si heureux lorsque ses Toubabs, à l'imitation des noirs, l'appelaient : Papa*.

C'était l'honnête Sambo, chef des muletiers, si dévoué, une manière de géant bon enfant sous sa rude écorce. Bien d'autres encore avaient généreusement donné leur vie pour le salut de ces blancs qu'ils avaient promis de ramener sains et saufs à Saint-Louis, comme ils le disaient au départ. Maintenant on songeait à la retraite; les Bambaras entouraient toujours les débris de la mission, cachés dans les broussailles, et leur feu, quoique ralenti, n'était pas interrompu. Il fallait s'ouvrir un passage au miheu d'eux, et l'embarras était grand : on n'avait plus de guide, il était impossible de suivre les sentiers frayés,

1. Papa est le terme de respect . employé par les Wolofs quand ils s'adressent à une personne âgée»

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et le capitaine voulait à tout prix emporter ses blessés.

Le dévouement des indigènes avait été entier et sans faiblesse ; leur courage , ils l'avaient prouvé d'une manière brillante; un dernier trait montra aux Européens à quel point on pouvait encore leur demander des sacrifices. L'interprète Alassane, qui avait déjà arraché le docteur Tautain du ruisseau de Dio, proposa au chef de la mission, une fois qu'on se serait dégagé, de rester en arrière avec quelques combattants pour tenir tête à l'ennemi, pendant que son chef et ses deux compagnons, suivis des tirailleurs restants et du convoi, gagneraient plus sûrement le Niger et Bammako.

« Nous deviendrons ce que nous pourrons, ajouta l'interprète; vous, au moins, vous serez sauvés.

— Je te remercie, répondit lé capitaine Gallieni ; mais c'est moi qui vous ai amenés ici : je ne vous abandonnerai pas au milieu du danger. »

On jeta à terre toutes les cantines, même celles des médicaments ; on se partagea les sacs d'argent qui n'étaient pas perdus ; les mulets et les chevaux qui restaient servirent au transport des blessés. Puis on se mit en marche, au milieu des broussailles vers le sud-est. Cette fois, l'ennemi ne fit pas de résistance ; le cercle qu'il formait s'ouvrit : mais il poursuivit la mission en retraite, mettant à profit les accidents de terrain, se cachant dans les broussailles épaisses pour, ralentir sa marche et lui tuer des hommes. Les fugitifs marchaient lentement, avec circonspection, répondant à peine à ses coups de fusil. Ils n'avaient plus maintenant qu'un but : arriver au Niger et de là à

Bammako, où, peut-être, on les recevrait encore en amis. Ils allaient devant eux, évitant les villages dont leé* murs se garnissaient de fusils à leur approche, franchissant les marigots profonds et vaseux, non sans pertes, escaladant les hauteurs escarpées, roulant quelquefois avec des pierres au fond des précipices, et toujours harcelés par les Bambaras acharnés. Enfin, à la nuit, la poursuite cessa, la marche au Niger continua plus tranquille.

Vers minuit, tout le monde était exténué ; la fatigue et la faim avaient abattu tout le courage des indigènes que Tardeur de la lutte ne soutenait plus. Par une réaction très naturelle chez ces hommes, après toutes les émotions de la journée ils ne demandaient plus que le repos ; ils se jetaient parfois à terre pour se relever ensuite avec effort et continuer péniblement leur marche, lorsque le capitaine GaUieni, revenant à eux, les encourageait, leur donnait l'exemple de l'énergie et du sàng-froid, car il les guidait lui-même, à pied comme eux, réglant sa route d'après les étoiles.

Enfin, il fallut s'arrêter. Le ciel s'était couvert, une tempête de vent et de pluie menaçait et vint bientôt les assaillir. Ils étaient sur un plateau découvert, et tous s'étendirent harassés sur le sol, pour dormir malgré l'orage, pendant que les Européens, veillant à côté de leurs chevaux, le mousqueton à la main, essayaient 'de percer l'obscurité de la nuit, de crainte de surprise.

Le matin, à trois heures, on put repartir : la tempête avait c<3ssé, le ciel était devenu plus clair. Au jour, on était sur une hauteur d'où l'on dominait une plaine brumeuse, celle du Niger. En arrière, vers la

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droite, une troupe nombreuse de Bambaras s'avançait pour continuer la poursuite. La mission descendit dans la plaine qui s'ouvrait devant elle : elle se trouvait à quelques centaines de mètres d'un village inconnu. A son approche, quelques bergers qui gardaient leur bétail s'enfuirent saAs rien vouloir écouter. Elle s'avança quand même vers le village. Le capitaine Gallieni espérait se trouver maintenant sur

le territoire de Bammako. S'il en était ainsi, le village ne serait peut-être pas hostile, et il se trouverait enfin à l'abri de toute poursuite. Une troupe de guerriers étaient assis autour de l'enceinte, leurs fusils entre les jambes, qui regardaient curieusement les étran? gers. N'être pas accueillis à coups de fusil, c'était déjà beaucoup, et l'on pouvait espérer mieux.

Le capitaine s'avança seul avec un interprète vers le groupe qui l'observait et fit les salutations d'usage. Il apprit ensuite qu'il se trouvait en effet sur le territoire de Bammako et que le village était habité par des esclaves des Maures de ce pays. Ils savaient déjà qu'un Français était arrivé chez leurs maîtres et qu'il était leur ami. Lorsqu'ils apprirent l'attaque des Bambaras, le pillage et la poursuite, ils dirent au chef de la mission qu'il pouvait se reposer en sécurité chez eux et qu'ils lui donneraient des guides pour aller trouver leurs maîtres. Leur premier soin fut de fournir quelques vivres bien nécessaires à ces hommes après tant de fatigues.

Sur ces entrefaites, arriva Abderramane lui-même avec le fils du chef de Bammako. Voici comment il se trouvait là : le lieutenant Pietri était arrivé le 7 mai

à Bammako, comme il l'avait annoncé au chef de la mission par son billet daté de Dio. L'accueil qu'il avait reçu dans ce village avait été aussi cordial qu'il pouvait le désirer.

Dès le premier jour, Abderramane avait vu les Maures, ses parents, et les chefs du pays, Birama, Niaré et Titi. Les deux frères avaient aussitôt convoqué en grande palabre les chefs de tous les villages du pays et, après une assez courte délibération, ils avaient solennellement promis leur amitié aux Français. Le lieutenant avait même été autorisé à choisir dans le village la demeure qui lui semblerait convenir au futur résident.

Pendant ce temps, les 8 et 9 mai, il avait envoyé tous les jours des lettres au chef de la mission, lorsque, le

10 au matin, il apprit que le village le plus proche, Soknafi, qui appartenait à Bammako, avait arrêté ses courriers. Il était aussitôt allé se plaindre et demander •des explications au chef des Maures, Karamako-bilé, et au chef du village. Ceux-ci lui dirent que Soknafi avait agi sans ordre de leur part et sans doute par ignorance, les lettres étant portées par des inconnus.

11 n'y avait pas à douter de la sincérité de ces explications dans un pays où le papier et l'écriture ne servent qu'aux maléfices et où l'officier lui-même avait été averti de ne prendre ses notes en marche que hors de la vue des indigènes. Cependant il insista pour que d'autres courriers, gens du pays, partissent sur-le-champ avec ses lettres et déclara qu'il partirait lui-mênje si on tardait à obtempérer à sa demande. Les deux chefs le prièrent de désigner les courriers qu'il

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voudrait, ajoutant qu'ils se mettraient aussitôt en route.

Le lieutenant, satisfait de cette réponse, fit partir Abderramane, accompagné du fils de Karamako-bilé et de celui de Titi. Le lendemain matin, comme les trois jeunes gens arrivaient à Diako, à une quinzaine de kilomètres de Dio, ils apprirent à la fois le complot et l'attaque qui l'avait suivi. Ils revinrent alors sur leurs pas et, renseignés par les indigènes, ils purent rejoindre les débris de la mission au village de Guiningoumé, le 12 au matin.

Le lieutenant Vallière avait accompli avec le plus grand bonheur son exploration du Birgo et du Manding; il arrivait joyeusement le 10 au rendez-vous fixé depuis Kita, avec l'espoir d'y trouver ses compagnons. Il y trouva seulement l'un d'eux. Ils s'établirent alors tous deux sous un grand figuier devant la porte ouest de Bammako, et ils étaient là le 12 lorsqu'ils virent arriver quelques-uns de leurs âniers fugitifs. Alors ils apprennent le désastre. Aussitôt ils montent à cheval et partent au galop au-devant du capitaine qui arrivait. Quelques minutes après, les cinq Français se rejoignaient, et malgré la défaite de la veille, les dangers qui les menaçaient encore et les misères qui les attendaient, leur premier cri fut : Vive la France!

Le soir même, après une courte délibération, bien qu'ils se vissent dépouillés de tout, privés de vivres et de médicaments, désarmés puisqu'ils n'avaient plus de munitions, ils décidaient qu'ils poursuivraient leur voyage vers Ségou, afin de ne pas laisser le pays sous cette fâcheuse impression de la défaite.

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NANGO

Passage du Niger par la mission Gallieni. — Son arrivée à Nango. — Premières déceptions. — La vie chez les nègres du Ségou. — L'ânesse sacrée. — Le dolo. — Nama. — Condition des femmes. — L'armée du roi de Ségou. — Situation critique des Toucouleurs à Ségou. — Les expéditions vers le sud. — Négociations avec le roi. — Arrivée de son favori à Nango. — Fête et palabres. — Lenteurs. — Retour de la mission Gallieni.

Grâce aux secours du chef maure Karamako-bilé, dont Tamitié pour les Français ne s'était pas démentie malgré le revers qui les avait frappés, la mission Gallieni avait pu se refaire pendant deux jours à Bammako et en était partie en se dirigeant vers le sudouest, le long du cours du Niger. Elle était, comme nous l'avons dit, décidée à accomplir jusqu'au bout les ordres qu'elle avait reçus au départ, c'est-à-dire à se mettre en relation avec le roi de Ségou, qui commandait la rive droite ♦ Avant de franchir le fleuve, elle s'était débarrassée du personnel qui Teucombrait maintenant et qui ne pouvait plus qu'entraver sa marche. Une soixantaine d'âniers^ conduits

•par le docteur Bayol, reprirent, à travers le Manding, la route de Kita et du Sénégal. Le pays qu'ils avaient à traverser était tranquille et sûr; le lieutenant Vallière venait de l'explorer et il disait au docteur Bayol en se séparant de lui :

ce Vous ne trouverez pas un ennemi d'ici à Kita. » Et comme le docteur insistait : « On n'illuminera pas dans les villages où vous passerez, mais je vous réponds que vous ne serez pas inquiété. »

Tranquillisé ainsi sur le sort des compagnons dont il se séparait, le capitaine Gallieni avec les lieutenants Pietri et Vallière et le docteur Tautain, accompagné des tirailleurs, des spahis, des laptots et de tous les blessés (une cinquantaine d'hommes environ), franchit le Niger à Dialiba sur des pirogues louées aux indigènes.

Ce ne fut pas sans un grand soupir de soulagement que les fugitifs mirent le pied sur la rive droite. Ils y trouvèrent les autorités toucouleures de Tourella, le village voisin, et à leur tète le percepteur des impôts, qui leur souhaitèrent la bienvenue :

« BissimiUahi I Vous êtes ici chez vous, nos maisons sont les vôtres. Vous allez vers notre roi, tous les chemins vous sont ouverts. BissimiUahi ! »

Après les agitations et les incertitudes des jours précédents, ces paroles d'amitié firent la plus heureuse impression sur les Français. Ces nouvelles figures, bien différentes de celles qu'ils avaient vues de l'autre côté du fleuve, ce semblant d'organisation sociale opposé à la barbarie et au désordre qu'ils venaient de traverser, leur inspirèrent une certaine

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confiance dans la bonne foi de leurs hôtes, leur firent même espérer d'arriver à établir avec eux des rela* tiens sérieuses et durables pour notre pays. Ils savaient pourtant combien Mage avait été obligé de se débattre contre leur hypocrisie et leurs lenteurs calculées ; mais ils espéraient trouver les Toucouleurs mieux disposés à la paix et au commerce depuis que les grandes guerres étaient finies et que la domination musulmane avait pris une assiette définitive dans le pays.

Le lendemain, après avoir assuré le bien-être des blessés, on partit pour Ségou. La première partie du voyage se fit avec quelque appréhension : on devait, en allant à Test, passer à hauteur et pas bien loin de Bammako, et l'on était menacé de voir les Bambaras passer le fleuve en nombre pour arrêter les débris dô la mi^ion. Les pillards franchissent en effet quelquefois le Niger pour faire des razzias sur les terres de leurs. ennemis. Cette fois il n'en fut rien : les étapes se succédèrent, tantôt sous le soleil et tantôt sous la pluie, car on était à la fin du mois de mai et la saison des pluies s'établissait. L'accueil dans les villages était le plus souvent plein de méfiance, quelquefois hostile, malgré les efforts des guides.

Une nuit, la petite troupe dut camper aux portes d'un village, sous une pluie battante, les habitants ayant refusé de la laisser s'abriter dans leurs cases ; le lendemain, un autre village, Niagué, décampait tout entier à son approche, parce qu'elle était prise pour une troupe armée du roi, et ne laissait rien, ni ua poulet ni un grain de mil.

Bien des villages n'ont que ce moyen pour se soustraire aux violences et aux rapines des guerriers toucouleurs; ils aiment autant l'ennemi chez eux : les Français commençaient à connaître le régime de la conquête musulmane. Ils en constataient les inconvénients doublement à regret, car ces jours-là étaient pour eux des jours de disette presque absolue et rien ne dispose à la mauvaise humeur comme les tiraillements d'estomac. A Niagué, ils ne trouvèrent qu'une marmite de haricots sur le feu, que «on propriétaire n'avait pas pu emporter. Ce fut, hélas! tout leur déjeuner; de dîner, il n'y en eut pas.

Le capitaine Gallieni a déjà raconté lui-même , d'une manière très intéressante, les détails de son voyage à Ségou. Je passerai donc sous silence tout ce qui ne convient pas au cadre de ce récit.

Le 1" juin, la mission, fatiguée et malade; était arrêtée à Nango par ordre du roi de Ségou. Elle crut d'abord que ce ne serait que pour quelques jours ; mais au bout de deux semaines d'attente, de protestations, de négociations, force lui fut de reconnaître qu'elle ne pourrait de sitôt fléchir le roi, et elle dut s'installer pour s'abriter des pluies de l'hivernage.

Ce fut avec tristesse que les quatre Français s'occupèrent des premières constructions nécessaires. Ils avaient au moins espéré habiter Ségou, à même de voir souvent le roi, de lui inspirer confiance, de connaître de près son entourage et le gagner s'il était possible. Au lieu de cela, on leur assignait comme résidence Nango, un petit village à plus de trente kilomètres de Ségou, laid, pauvre, où, pour assurer leur subsis-

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tance et surtout pour les surveiller, venait d'arriver un des chefs des Soufas, nommé Marico.

La politique et la superstition concouraient à augmenter la ijiéfiance dans l'esprit du roi. Quelques chefs de son entourage lui avaient assuré que le •regard et la main du capitaine Gallieni avaient un pouvoir magique; la mère d'Ahmadou croyait à ces sottises ; lui-même, peut-être, en avait été effrayé : il avait fait visiter une à une toutes les pièces de cinq francs (il y en avait pour mille francs) dont le chef de la mission lui avait fait cadeau, afin de s'assurer qu'aucune d'elles ne contenait rien de suspect. Du Sénégal, nos ennemis du Fouta avaient envoyé plusieurs lettres où ils prévenaient le Lamdioulhé ^ de se tenir en garde contre les manœuvres des blancs qui n'étaient allés dans son pays que pour l'espionner, pour lever le plan de Ségou et peut-être le faire sauter par des moyens inconnus. Plusieurs chefs toucouleurs de l'entourage du roi étaient d'avis qu'il fallait se débarrasser au plus tôt des étrangers en leur coupant la tête. Les Toucouleurs ne prononcent jamais ces mots-là sans faire de la main un geste significatif. Mais il est curieux de comparer leur geste lent et doux avec l'idée sinistre qu'il accompagne; on ne dirait jamais, à les voir ainsi, calmes et souriants, qu'ils parlent de mort. La vie humaine a si peu de prix h leurs yeux !

Le gouvernement toucouleur commençait aussi à

1. Mot toucouleur qui veut dire Commandeur d^s croyants.^ C'est le titre que donnent au roi tous ses sujets».

se montrer sous des apparences mesquines et misérables. Les vivres libéralement promis n'arrivaient que lentement et difficilement; l'autorité du roi pouvait à peine vaincre l'apathie et le mauvais vouloir des villages qui devaient les fournir chacun à leur tour. C'était pour ces pauvres gens un surcroît d'impositions que rien ne devait compenser, arbitrairement réparties et dures à lever à ce moment de l'année. De leur côté, lés Français, voyant leurs hommes manquer du nécessaire et souffrir de la faim, en étaient . réduits à envoyer messages sur messages à Ségou pour rappeler au roi ses promesses. Il était visible que la misère était partout; j'en dirai plus loin les causes. A Ségou même, les notables ne vivaient pas dans l'abondance. Les envoyés du roi, qui étaient des personnages d'importance et qui venaient souvent à Nango pour s'entretenir avec les Européens, acceptaient avec reconnaissance les cadeaux de la plug petite valeur, et y prolongeaient tant qu'ils pouvaient leur séjour près d'eux, uniquement parce qu'ils y mangeaient copieusement aux frais du village.

Cependant les grandes pluies d'hivernage étaient venues avec leur cortège de luxuriante végétation au dehors et de fièvres continuelles dans la case des Français. Ceux-ci y passaient dans une inaction forcée, couchés sur des taras % les longues journées pluvieuses, sous un toit en terre que l'eau traversait pour tomber sur eux en boue liquide. Les jours

1. Le tara est un lit rectangulaire de bambou et de tij?es de mil, -et haut d^m pied au-dessus du sol.

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de beau temps, ils pouvaient se lever, rédiger leurs notes, compléter leurs cartes sur une table qu'ils avaient faite avec une mauvaise porte du pays arrachée de ses gonds. Leur vie s'écoulait ainsi monotone, troublée seulement par de fréquents accès de fièvre ou par des menaces qui leur venaient parfois des musulmans fanatiques de Ségou. Us avaient fini par rire des menaces et ne plus en tenir compte; malheureusement la fièvre ne pouvait se traiter de même, et l'avenir leur semblait tous les jours moins rassurant. Moments d'insouciance et de gaieté, lueurs fugitives d'espoir, souvenir de la patrie lointaine et des amis absents, images du passé et projets d'avenir, tout prenait à leurs yeux des couleurs chaque jour plus sombres, car chaque jour ils constataient davantage leur impuissance à secouer l'apathie des indigènes. Ils parlaient haut et ferme aux envoyés du roi de Ségou ; mais ils ne se sentaient plus maîtres de leur sort. Ils étaient à la merci des caprices^ d'un nègre et de l'humeur farouche et ombrageuse des Toucouleurs. Ils avaient envoyé un de leurs interprètes résider à Ségou; c'était tout ce que le roi avait permis, et cet interprète les renseignait sur les bruits qui couraient et les dispositions des chefs.

Tout en essayant d'amener Ahmadou à négocier, ils étudiaient le pays et ses habitants, et s'attachaient à connaître les idées et la vie sociale de leurs hôtes. Ils pouvaient saisir dans ses détails la vie intime dès familles, car ils faisaient dans le village de fréquentes visites, et partout ils étaient reçus avec plaisir. Dans

les mes, quand ils passaient, on les saluait avec respecty et lorsqu'ils allaient s'asseoir sur la place publiqae, à l'ombre de ses deux douhaléU % les habitants qui y étaient leur faisaient place avec empressement.

n n'y a peut-être pas de population plus douce, plus sociable, plus facile à gouverner que les Bambaras de ces régions, quand ils ne sont pas dominés par les émotions de la guerre. Malheureusement l'oppression sous laquelle ils vivent les a rendus méfiants parce qu'ils sont faibles, et peu généreux parce qu'ils sont brutalement exploités par leurs maîtres. Le régime toucouleur est resté, après vingt ans, exactement ce qu'il était au moment de la conquête. Le roi seul a quelque intérêt à ménager le Bambara qui est son esclave et lui paye de lourds impôts. Mais les autres Toucouleurs le pillent à tort et à travers, le dépouillent de ce qu'ils lui jugent superflu, qui est quelquefois le nécessaire. Lorsque l'un d'eux traverse un village, il lui arrive de rançonner à peu près tout le monde à sa fantaisie, de voler à l'un son boubou neuf, à l'autre le mil qu'il trouve dans sa case : les plaintes des volés n'arrivent presque jamais aux oreilles du roi, qui de temps en temps a des velléités de justice. Telle est la cause de la misère générale : le Bambara, taillable et corvéable à merci, ne travaille que tout juste pour payer les impôts et ne pas mourir de faim.

Le roi lui-même ne se fait pas faute de dépouiller