Doubalelf espèce de figuier

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ceux qui, par hasard, arrivent à se faire remarquer par leur richesse. Les cas sont rares, mais il est bon d'en citer un.

Un Saracollé, nommé Douga, avait gagné une certaine fortune comme dioula, en faisant le commerce entre Nioro et le Niger. Arrivé à un âge où ses forces ne lui permettaient plus de continuer ces longs et périlleux voyages, il s'était retiré dans son pays natal, aux environs de Ségou. Il n'était pas très riche, mais ses compatriotes exagérèrent si bien le nombre de ses esclaves et celui de ses troupeaux, que la renommée en arriva jusqu'au roi. Douga s'était fait des ennemis de quelques Toucouleurs pour lesquels il n'avait pas été généreux. Les familiers du roi se servirent de ce prétexte pour le calomnier auprès de lui et mettre en éveil sa cupidité et peut-être sa méfiance ombrageuse. Le Saracollé fut dépouillé absolument de tout; on ne lui laissa que sa mère et son fils qui seul pouvait maintenant le nourrir par son travail. Un dernier malheur vint le frapper : un Toucouleur réclama sa mère comme son esclave. Le pauvre homme, atteint dans son affection la plus chère, alla se jeter en suppliant aux pieds du roi. Tout fut inutile : on lui prit sa mère qui pourtant n'avait plus, comme esclave, aucune valeur pour le maître qui la réclamait. Mais celui-ci savait bien ce qu'il faisait. Douga, au désespoir, finit par lui proposer son fils à la place de la vieille femme : échange qui fut accepté. C'était pour lui la misère la plus complète, mais la piété filiale l'avait emporté, malgré tout, sur l'amour paternel.

Les peuples vaincus si brutalement opprimés n*osent pourtant pas se plaindre de leurs maîtres et il faut être bien avancé dans leur confiance pour leur entendre exprimer le désir de voir s'alléger leur joug.

Le premier qui devint l'ami des quatre voyageurs fut leur hôte Tiébilé, Leur arrivée cependant lui avait coûté cher, car, pour les loger, Marico l'avait chassé sans façon d'une bonne moitié de sa demeure. Mais il pouvait passer pour riche dans le village; il avait trois femmes, plusieurs enfants et deux ou trois esclaves. Chacune des femmes avait sa case à part, et le mari partageait équitablement sa semaine entre chacune d'elles. Chacune faisait sa cuisine à part, pilait son couscous et rivalisait avec les autres pour la confection des mets du pays. Les esclaves étaient considérés comme de la famille, mangeaient avec le maître et les enfants, et ne travaillaient pas davantage. Au conamencement de la saison des pluies, les hommes allaient aux champs au lever du soleil, les femmes préparaient leur nourriture et, vers dix heures, la leur portaient dans des calebasses. Arrivées au lougan % pendant que les premiers mangeaient, elles prenaient la pioche et continuaient à travailler la terre toute la journée. Le soir tout le monde revenait ensemble, les femmes avec de grands fagots de bois sur la tête, et Tiébilé portant sur l'épaule un bâton où pendait une cage. Ce récipient contenait une poule et ses pous-

1. Lougan, champ ciiUivé. C'est un de ces mots, assez nombreux, usités au Sénégal par les Européens et dont on ne trouve l'origine dans aucune des langues du pays.

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sins, auxquels le propriétaire faisait prendre Tair des champs et qui trouvaient dans la terre retournée les termites et les vers dont ils sont friands.

Cette vie de pénible labeur ne dure pas plus de deux mois : le reste de l'année, on surveille la récolte, les enfants et les esclaves vont pousser des cris stridents, perdus au milieu des hautes tiges de mil, pour effrayer les oiseaux dévastateurs ; on fait la moisson ; on célèbre les fêtes et l'on prépare le dolo qui en est un élément indispensable.

Dans le Ségou, les musulmans défendent en principe l'usage de cette boisson, mais ils tolèrent que les Bambaras en boivent sans scandale, c'est-à-dire en cachette. Les jours où Tiébilé faisait du dolo, les grandes jarres qui contenaient la liqueur étaient portées dans une petite case obscure cachée au fond d'une cour. C'est là que les invités se rendaient un à un, le sourire aux lèvres, mais mystérieusement et comme pour un complot. Le retour leur était plus difficile, car plusieurs titubaient en repassant la porte. Les Français étaient aussi priés de prendre part à ces libations. Lorsque l'un d'eux faisait au maître de la maison l'honneur d'accepter, les premiers arrivés l'accueillaient avec des prévenances et des politesses inusitées. Ils essayaient de lui parler, même de lui faire des compliments; on s'empressait de lui apporter un escabeau en bois, seul siège usité dans le pays et réservé aux femmes le plus souvent; on lui donnait une petite calebasse propre, au lieu de lui présenter la calebasse commune, et, quand il avait goûté, les visages toujours

souriants se tournaient vers lui et on lui demandait :

« Kagni? Kagni? » (C'est bon?)

A quoi il fallait répondre pour leur faire plaisir :

« Kagni hali! » (C'est très bon!)

Tout le monde alors de rire franchement, le Français heureux d'avoir dit deux mots de bambara, et les villageois de les lui avoir entendu dire. Lorsque son hôte se retirait, Tiébilé le faisait suivre par un esclave portant une calebasse pleine du même dolo pour ses frères^ qui lui faisaient de leur côté quelque modeste cadeau, toujours accepté avec les signes de la plus vive reconnaissance.

En face de Tiébilé, les Européens avaient un autre voisin nommé Bagoba. Celui-ci était très pauvre, presque infirme, et ne vivait guère que du travail de sa femme, infirme elle-même (elle boitait affreusement) et qui de plus était chargée de deux enfants, dont l'un à la mamelle. Bagoba était bien pauvre, il avait fait des dettes, et, n'ayant pu les payer, il avait mis son fils aîné en gage chez ses créanciers. Quant à Koura, sa femme, elle faisait pitié à voir, occupée aux travaux les plus rudes avec son plus jeune fils attaché à son dos par un haillon sordide. Un jour qu'elle préparait la cuisine de la famille, une ânesse vint lentement vers elle et s'approcha du mortier en bois où elle écrasait le mil. Koura enleva le pilon, laissa manger la bête tant qu'elle voulut, puis, ayant remplacé la quantité de mil disparu, elle continua son opération.

Une pareille libéralité de cette pauvre femme envers un âne étonna beaucoup le Français qui en avait été

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témoin. Il apprit alors que c'était la bête sacrée du village, à laquelle personne ne refusait rien, qui vivait librement à Nango, entrant même dans les cases, quand cela lui faisait plaisir, et y mangeant ce qu'elle y trouvait à sa convenance. Quand elle passait près du puits du village, les femmes s'empressaient de lui présenter leur calebasse pleine d'eau, heureuses qu'elle daignât s'y abreuver. Elle n'était pas née dans une position sociale aussi relevée; elle n'avait été longtemps qu'une ânesse comme les autres, travaillant pour un maître ainsi que ses pareilles. Mais un jour de fête, comme on offrait à Nama^ dans le bois sacré, du mil et du dolo, le hasard voulut qu'elle passât près de là. Elle se dirigea résolument vers le mil sacré réservé au dieu, et, avant que le sorcier eût le temps de l'en empêcher, elle en attrapa une bouchée. A partir de ce moment, elle devenait sacrée ellemême et sa fortune était assurée.

Voilà ce qu'on raconta au sujet de cet usage étrange. Il paraît que dans beaucoup d'autres villages on trouve aussi d'autres bêtes à qui la même fortune est échue. Les musulmans n'ont pas cherché à convertir ces populations à l'islamisme. Elles conservent leurs naïves et grossières pratiques religieuses, si l'on peut appeler ainsi des cérémonies destinées à se rendre favorable un être mystérieux, Nama, parfaitement matériel, redouté comme le roi des sorciers. Nama est un dieu d'une espèce encore moins relevée que nos fées ou nos lutins. Il apparaît, certaines nuits, dans le village, où il mène grand tapage avec une clochette et des calebasses : une de celles-ci, percée de

trous, lui cache la tête. Le soir où il doit apparaître, on entend d'abord* des cris bien connus : aussitôt toute la population doit se cacher dans les cases, éteindre tous les feux et surtout ne doit pas regarder ce qui se passe dans la rue, car il est bien avéré que tout homme qui voit Nama mourra dans les trois mois, à moins quHl ne devienne sorcier lui-même.

Mais ces peuples n'ont aucune croyance bien nette et bien définie relativement à la divinité, à Tâme, à une autre vie. Ils n'ont aucune idée d'un être créateur gouvernant le monde, ni des ressorts qui font agir et penser les êtres créés. Lorsque l'on touche à ces sujets, ils se troublent, ils sont comme dépaysés dans ce monde d'idées qui nous sont si familières et qui pour eux sont lettre close. Il est facile de voir que leur intelligence est à peine capable d'abstraction, et ils ont l'air étonné que l'on cherche aux effets une autre cause que celle qui est immédiate et tangible. Je ne sache même pas qu'ils essayent de se rendre compte par une hypothèse, si absurde qu'elle soit, de la cause des orages ou de la foudre. Pourtant l'ascension apparente du soleil dans le ciel le matin a piqué leur curiosité : ils pensent que l'astre est soulevé par des fils invisibles, mais ils ne se sont jamais demandé qui soutient ces fils, ni où serait leur point d'attache.

Leurs sorciers ont, à leurs yeux, un pouvoir magique qu'ils n'expliquent pas non plus, mais dont ils craignent les effets. A ce titre, Nama, le grand sorcier, est le plus redouté et celui à qui l'on offre de temps en temps des sacrifices sous des arbres sacrés.

Chose curieuse! à Nango, c'était une femme qui

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était la première sorcière ; elle avait vu Nama, disait^ on, et elle n'en était pas morte. C'était d'autant plus étonnant que la condition sociale de la femme est tout à fait inférieure à celle de l'homme. La femme bambara est toujours esclave. Quand arrive l'âge de la puberté, au moment où l'on circoncit les garçons, les filles subissent une opération analogue, l'excision. Comment s'est établi cet usage révoltant? Est-ce dans le but de rendre la femme insensible à tout plaisir et par conséquent chaste? En tout cas, le but n'est pas atteint.

Le mari achète sa femme et peut la répudier quand il veut; elle devient sa chose, travaille pour lui, et même elle peut être mise en gage chez un créancier pendant un temps déterminé.

Dans certaines limites, on peut dire qu'elle peut être rendue à ses parents contre remboursement quand elle a cessé de plaire. A la mort de son mari, son esclavage ne finit que si elle a un fils capable . de vivre de son travail. Dans tout autre cas, elle fait partie de la succession, et, si elle est encore jeune, elle peut devenir la femme de l'un des fils de son mari. Voilà un usage profondément immoral et réprouvé par les musulmans; il n'a rien de répugnant pour les Bambaras.

Chez les Toucouleurs, la condition de la femme est plus relevée. Elle a certains droits dont elle sait se prévaloir quelquefois contre son mari, quand elle est née libre et qu'elle a été accordée par son père. La femme esclave devient libre aussi, quand elle a un enfant de son maître, mais elle ne cesse pas pour

cela d'ôtre dans une dépendance plus étroite. Enfin un homme riche a chez lui un certain nombre d'autres femmes d'une condition infime, qu'on appelle taras et qui servent uniquement à ses plaisirs et à ceux de ses hôtes.

Les Bambaras du Ségou sont en général considérés comme les esclaves du roi. Outre les impôts, ils lui doivent le service militaire. Au moment d'une guerre chaque village fournit un contingent de guerriers qui sont armés de fusils gardés en réserve par chaque chef. Ces troupes sont commandées par les chefs de la région, nommés par le roi; on les appelle les Touhourous. Mais il existe à Ségou une armée permanente composée de Bambaras, appelés Soufasy répartis en trois ou quatre nombreuses compagnies. Quant aux Toucouleurs, ils sont tous et toujours soldats, mais leur service est presque facultatif, et le roi ne peut les forcer à le suivre quand il ne leur plaît pas de le faire. Ils forment une aristocratie militaire, indocile et turbulente, obéissant de fait à un certain nombre de personnages influents de leur nation, qui peuvent ainsi peser sur les décisions d'Ahmadou et quelquefois même empêcher par leur abstention une guerre qui ne leur convient pas; certains villages, comme Dougassou, Koghé, sont connus pour leur esprit d'indépendance; leurs chefs ont chez eux plus d'influence que le roi. Celui-ci, en un mot, n'est roi que des Bambaras; il est seulement le premier des Toucouleurs. C'est naturellement à Ségou que sa prépondérance est le mieux établie; ses partisans les plus dé-

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voués y composent le Diomfoutou (maison royale). J'ai déjà eu occasion plus haut de parler des excès commis par les Toucouleurs après leurs victoires. La conquête, depuis la mort d'Al-Hadj Oumar, a rompu toutes les relations du Ségou avec le Massina, Tombouctou et les Maures du Sahara; la navigation le long du Niger, la meilleure voie commerciale du pays, est interdite en amont, du côté de Bammajco, aussi bien qu'en aval. La misère que les vainqueurs entretiennent comme à plaisir chez leurs sujets a bientôt gagné les vieux Talibés prodigues aussi bien les nouveaux venus qui n'ont pas trouvé un ample butin à faire chez l'ennemi. Les maîtres n'ont pas tardé à être aussi misérables que les esclaves. Encore ceux-ci peuvent-ils gagner leur vie en travaillant; mais un Toucouleur ne travaille pas : il ne peut donc vivre que des libéralités du roi, misérables aumônes pompeusement célébrées, ou bien des vols commis au préjudice des Bambaras. Parfois pourtant, lorsque le besoin est trop pressant, une petite armée se forme en vue de piller les pays voisins : le roi, heureux de satisfaire ses guerriers à peu de frais, leur donne un chef connu déjà du temps du prophète, nommé Tierno-Alassane. Ce général est surtout un marabout très dévot qui passe son temps à marmotter des prières, en égrenant son chapelet; il ne monte jamais à cheval sans avoir près de lui un esclave qui le suit portant son Coran sur la tête. Les soldats l'aiment assez parce qu'il ne les gêne en aucune façon et qu'il ne dit jamais rien. Aussi l'appellent-ils par plaisanterie : Moumo (le muet). Il est permis de

croire qu'il n'agit pas davantage et qu'il les laisse libres de tout frein et de toute discipline.

On part vers le sud, pour une destination inconnue, au delà du Mayel-Balevel, pays encore peu exploité où vivent des populations divisées et faibles. Sur la route, amis et ennemis se sauvent devant la colonne. La rivière franchie, les Talibés se hâtent, traînant toujoiys à leur suite le général bon enfant. Heureux les villages entourés d'un bon tata et qui ont l'audace de se défendre; les pillards ne. peuvent s'attarder à faire un siège et passent. Mais quand la fortune les conduit vers un village non fortifié ou mal défendu, ils s*en emparent, massacrent sans pitié tout ce qui fait mine de résister, emmènent le reste en esclavage et font place nette. Quand ils jugent avoir recueilli un butin suffisant, ils retournent à Ségou. Le roi reçoit sa part des dépouilles.

C'est ainsi que les Toucouleurs font le vide autour d'eux, qu'ils ruinent et dépeuplent une contrée déjà pauvre et à peine habitée. On croirait voir revivre, proportions gardées, le régime de la conquête franque en Gaule aux v® et VF siècles. Clovis et ses premiers successeurs n'ont pas autrement gouverné le midi de la Gaule.

Ségou ne manque ni de dissensions intestines qui divisent les Toucouleurs, ni même de rivalités de palais entre les membres les plus influents du Diomfoutou, qui se disputent la faveur du maître; et dans cette guerre sourde où ils n'ont pour armes que l'hypocrisie et le mensonge, les musulmans excellent. Le parti en faveur est maintenant celui de Seydou

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Djeyliay cousin et gendre du roi ; l'autre a pour meneur Abdoul Hamadi, chef des guerriers du Diomfoutou *. Entre les deux se tient, sans se compromettre, un personnage peu sympathique, mais très influent, Arzéki, barbier et cuisinier d'Ahmadou; au-dessous d'eux tous est Fhomme le plus occupé de Ségou, le bourreau Ali.

L'autorité la plus influente de Ségou est celle de la mère du roi, Fatma, l'ancienne esclave. Pour elle, son fils a les égards les plus délicats ; le matin, son premier soin est d'envoyer prendre de ses nouvelles; il va la voir lui-même très souvent, et il la consulte avant de prendre aucune délibération importante. Tout le monde rend à la vieille Fatma les mêmes honneurs qu'au roi lui-même et, à l'imitation du roi,on ne rappelle que Néné^ qui veut dire mère. La Néné dispose d'une vaste et riche demeure, pendant que toutes les autres veuves du prophète Oumar (il en survit encore un certain nombre) vivent enfermées dans une autre habitation qui est pour elles comme une prison.

Quant aux frères du roi, ils abondent dans la capi-» taie, Al-Hadj Oumar ayant laissé une postérité deg plus nombreuses. Les plys âgés, les plus influents, mènent une vie oisive entre leurs griots et quelques parasites toucouleurs qui leur font leur cour, les grugent à qui mieux mieux, et leur racontent en les massant tous les cancans de la ville. Les plus jeunes

1. Nous avons appris depuis peu que Seydou Djeylia est en disgrâce et qu'Abdoul Hamadi a été tué dans un combat près de Niamina (1884).

ne jouissent que d'une considération limitée et n'usent ^ je crois, du nom de leur père que pour voler le Bambara ou escroquer un étranger plus à leur aise.

A part ces gens, qui vivent des libéralités du roi ou qui recherchent les grâces de sa cour, les autres Toucouleurs lui sont peu dévoués ou même nettement hostiles. Ahmadou a su éloigner de lui l'affection générale par sa méfiance de tyran, son indécision systétnatique et sa parcimonie que les Toucouleurs traitent d'avarice. Ces derniers prétendent même avoir droit à une part du butin, or, bijoux etc., qu'Al- Hadj Oumar a fait pendant la conquête et qu'il avait promis de partager à la fin de la guerre. Lorsqu'ils réclament, le roi répond que la guerre sainte n'est pas finie et qu'il y a encore bien des Keffirs à soumettre dans le monde. Raison que les Talibés trouvent mauvaise et qui leur permet de se dire volés.

La plupart de ces Talibés besogneux, misérables à Ségou, regrettent leur pays d'origine, le Sénégal. Ils voudraient bien retourner dans le Fouta. Là du moins un peu de mil ne leur ferait pas défaut et ils trouveraient du sel en abondance. Mais le roi a fait du Ségou une vaste prison bien fermée et dont maintenant même il n'a plus les clefs *. Les Toucouleurs ne peuvent plus s'aventurer isolément vers le nord à travers un pays ennemi, le Bélédougou, où ils seraient massacrés sans pitié. Le dernier chef de ce pays resté fidèle au roi de Ségou était celui de Mourdia et s'appelait Faliké; un bon mot d' Ahmadou l'a jeté dans