Voir à la fin du volume la note I

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le parti des rebelles. Un jour qu'on racontait une sottise du chef de Mourdia, le roi s'écria en riant :

« Ce Faliké (ânier) ne sera jamais qu'un Fali (âne). »

Faliké avait l'amour-propre chatouilleux. Irrité d'avoir servi de risée à la cour de Ségou, il fit répondre que, puisque âne il y avait, l'âne allait ruer.

Quelques jours après, il se déclarait indépendant de Ségou, et se joignait aux autres Bambaras du Bélédougou en marche sur Niamina.

Déjà en 1880 il n'y avait plus qu'une route libre pour traverser le Niger : c'était celle de Mourgoula par Dialiba. Mais ne passait pas qui voulait; il fallait y être autorisé. Le roi y avait établi un poste de surveillance rigoureuse, et la mort était le prix de toute tentative infructueuse. La mission Gallieni reçut à Nango bien des confidences de la part d'hommes que les succès d'Oumar avaient attirés à Ségou et qui maintenant demandaient comme une grâce de pouvoir se cacher au milieu des serviteurs des Français pour fuir leur roi.

Un de ceux-ci s'appelait Ahmadi : c'était le premier ingénieur et artilleur du pays après Samba Ndiaye. Il était venu s'installera Nango et il racontait aux étrangers sa gloire passée et ses misères présentes. Il avait été longtemps en faveur auprès du prophète et de son fils; il avait fait toutes les guerres; c'était luimême, ajoutait-il naïvement, qui avait tiré ce fameux coup de canon le plus meurtrier qu'on eût vu sur le Niger, car il avait tué un homme ou deux à l'ennemi. Mais, depuis que la grande guerre était finie, les canons du prophète dormaient paisiblement à

terre sous le hangar de Samba Ndiaye, et l'artilleur, négligé autant que ses pièces, était tombé dans la misère.

Samba Ndiaye lui-même, interrogé pour savoir si le roi conduirait en personne son armée aux secours de Niamina menacé par les Bambaras, répondit qu'Ahmadou ne se hasarderait au delà du Niger que s'il était sûr que ses Talibés ne l'abandonneraient pas en face de l'ennemi. La méfiance entre le chef et les soldats en est arrivée à ce point. Aujourd'hui, grâce à Samory qui s'avance sur la rive droite du Niger, la derjiière voie de communication du Ségou avec le nord est coupée. Les conquérants sont entourés d'ennemis de tous les côtés. Vers quelque point de l'horizon qu'ils se tournent, il leur faudra livrer bataille pour passer. En attendant, ils restent prisonniers dans leur conquête.

Ce n'est pas seulement par son avarice qu'Ahmadou s'est fait tant d'ennemis parmi les Toucouleurs. Il existe entre eux une autre cause de dissensions qui grandit tous les jours et que rien ne saurait détruire, pas même le partage du butin d'Al-Hadji. Dès ses premières guerres, le prophète avait recruté des soldats chez les peuples vaincus. Ahmadou a continué la même politique ; il a essayé de s'attacher non seulement les Soufas qui l'ont le mieux servi, mais encore les fils des chefs dont il tient la place et que son père a misa mort. C'est envers eux surtout qu'il s'est montré prodigue de biens et d'honneurs, quoi qu'ils soient toujours ses esclaves. Et comme ceux-ci tiennent tout de lui, n'ont aucun droit sur ses trésors, ni aucun

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orgueil de race à opposer à la famille du prophète, ils lui sont bien mieux soumis et bien plus obéissants que les Talibés. Aussi leur a-t-il donné auprès de sa personne des postes de confiance et les admet-il à ses palabres comme les principaux de sa nation. Mahmoud, lîn kountigui (chef soufa), tient les clefs du trésor; Bafii, un autre kountigui, est très aimé du roi, qui rit de ses saillies. Ce dernier chef est le type du soudard bambara. Il n'a pourtant pas une figure rébarbative ; au contraire, ses traits sont fins et réguliers, sa physionomie agréable et rieuse sous une peau exceptionnellement noire et lustrée. Il n'entend pas un mot de poular, et pourtant il assiste gravement aux palabres qui se tiennent en cette langue, et je crois même qu'il y donne son avis. Il ne se cache pas d'aimer le dolo, mais il sait le dire de façon que le roi le lui pardonne volontiers, sachant d'ailleurs que c'est le plus brave de ses Soufas. Baffi aime la parade et les couleurs voyantes ; il n'est pas d'homme plus fier que lui lorsqu'il s'avance en dansant à la tête de sa compagnie, couvert des amulettes les plus grotesques, parmi lesquelles la plus remarquable est une espèce de petit baril de cantinière recouvert d'étoffe de diverses couleurs. Ajoutez à cela un grand parapluie rouge, unique dans le pays, qu'il ne déploie que dans les grandes circonstances, et vous aurez une idée des mascarades dont il est le héros.

Les Toucouleurs méprisent tous les Soufas et détestent particulièrement ceux que le roi distingue et qui sont l'objet de ses faveurs. Toutes ces libéralités, ces honneurs, c'est à eux, à des hommes de leur race

qu'ils devraient revenir. Eux, les vainqueurs, qui ont versé leur sang pour la cause sainte, ils sont dans la misère pendant que ces Keffirs, mangeurs de chiens crevés, qu'ils ont tenus sous leurs talons, se pavanent sur de beaux chevaux et les éclaboussent dans la rue. Leur haine rejaillit jusqu'au roi, responsable de ce tenversement de l'ordre logique des choses. Mage, il y a vingt ans, a été témoin de ces dissensions intestines ; dans sa relation de voyage, il raconte une curieuse scène de défi, en présence du roi, entre un chef toucouleur et un chef soufa avant d'en venir aux mains avec l'ennemi. Aujourd'hui, la haine entre eux va si loin que, dans un combat où les Soufas sont engagés les premiers, il n'est pas rare que les Talibés refusent de leur porter secours ou même tournent bride et se sauvent pour laisser l'ennemi les massacrer à son aise.

Entre les deux races, Ahmadou essaye en vain de tenir la balance égale; il ne peut se passer des Soufas et il n'a pas l'habileté de son père, ni son prestige pour imposer sa volonté aux Talibés. Ce désordre et ces luttes intestines au milieu desquels se débattent les vainqueurs de Ségou, n'ont eu jusqu'à présent d'autre résultat que de les affaiblir d'une manière à peu près irrémédiable : leur renommée d'invincibles a disparu; le nombre des provinces révoltées augmente, et un ennemi puissant, Samory, s'approche. L'édifice du prophète Oumar menace ruine; il ne tient plus que grâce à la désunion de ses ennemis.

En 1880, la situation était déjà critique; les officiers français qui étaient à Nango purent en apercevoir les

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signes certains ; mais le mal aurait pu être conjuré si les Toucouleurs, à la suite d'une entente sincère avec nous, nous avaient ouvert la route du Niger et s'ils avaient pu assurer à nos traitants la sécurité des communications et la liberté du commerce. Le traité allait enfin pouvoir se discuter. Le roi de Ségou, après cinq mois d'hésitations, avait fini par envoyer à Nango son ministre Seydou Djeylia.

On était à la fin d'octobre 1880. Seydou arrivait avec une suite nombreuse, composée des personnages les plus importants de Ségou et plus de cinq cents hommes de troupe comme escorte. Il devait y avoir une fête brillante pour le recevoir : les officiers furent donc invités à y assister.

« Nous allâmes l'attendre, dit lé commandant Gallieni, à l'entrée du village, sous un baobab placé au centre d'une large avenue, pratiquée pour l'occasion au milieu des ronces et des cultures . Marico était en grande tenue de guerre, il portait sur l'épaule un carquois rempli de flèches, et, à la main, un arc dont la corde était faite d'une mince baguette de bambou; de l'autre, une sorte de fouet à manche très court avec lequel il éloignait les curieux qui voulaient empiéter sur l'espace libre laissé devant nous. Les griots du village étaient rangés, prêts à accueillir de leurs chants discordants le beau cortège qui s'avançait.

« Nous vîmes d'abord paraître les Talibés à cheval.

Ces guerriers portaient le costume sévère des adeptes

de l'Islam : un grand boubou flottant, large pantalon

bleu, vaste turban autour du petit bonnet blanc tou-

. couleur, ceinture chargée de gris-gris, de la poire à

poudre, du sachet à balles- Ils s'avançaient au grand galop de leurs chevaux, qu'ils arrêtaient brusquement vis-à-vis de nous.

« Les Talibés se rangèrent à gauche de l'avenue. Après vint la compagnie de Baffi, l'un des chefs captifs d'Ahmadou. Elle .comprenait les Bambaras du Kaarta soumis au sultan. En tète marchaient les joueurs de tam-tam et de. corne bambaras, les joueurs de flûte et les chanteurs. Derrière ce groupe venait BafiQ, en grand costume, tout chamarré de gris-gris et une belle hache en cuivre sur l'épaule (il n'avait pas encore son parapluie rouge). Il s'avançait tantôt dansant, tantôt se dandinant, tournant autour de luimême, se baissant et rasant la terre, puis se redressant. Plusieurs griots, les uïis avec des clochettes, les autres criant simplement, le suivaient dans tous ses mouvements.

« En arrière de Baffi et marchant immédiatement sur ses pas, venait la compagnie des Soufas, armés de fusils et formés sur huit rangs, sur un front de trente hommes environ, très serrés les uns contre les autres. Arrivé à près de cinquante mètres de nous, Baffi mit subitement un genou à terre, en nous tournant le dos; ses hommes imitèrent ce mouvement. C'était, paraît-il, le salut militaire.

« Puis la danse commença : Baffi, toujours suivi de ses griots, exécuta pendant une demi-heure une sorte de danse, pendant laquelle on lui passait successivement des fusils qu'il déchargeait, soit en l'air, feignant de viser quelque ennemi, soit en dirigeant son canon vers la terre, paraissant tuer un adversaire.

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renversé. Cette danse guerrière se termina par une décharge générale de tous les Soufas. »

Ensuite se présenta, avec les mêmes cérémonies et les mêmes danses, une autre compagnie suivie d'un escadron à cheval des Phouls du Bakhounou commandés par Sambourou. Ceux-ci s'avançaient en ligne, sombres et solennels, armés de leurs lances.

Enfm parut après le cortège Seydou Djeylia à cheval, s'avançant à pas lents, au milieu d'une troupe de Talibés. Après le compliment de bienvenue, la fête se termina, les Européens rentrant chez eux, et les troupes avec leurs chefs se dispersant dans le village à la recherche d'une case où se loger.

Le lendemain, les palabres commencèrent et aboutirent, après quatre jours de discussion très serrée, à un traité qui nous accordait la libre navigation du Niger dans tous les pays soumis aux Toucouleurs.

Le traité conclu, la situation des Français ne fut guère améliorée. Il fallait maintenant attendre la signature du roi ; mais, au lieu de penser à ses hôtes et aux promesses qui leur avaient été faites, il s'occupa d'abord de bien d'autres choses. Guerre avec les Bambaras du Bélédougou qui menaçaient Niamina, petites expéditions au sud et au nord, négociations avec Sansandig, fêtes et palabres, tout cela l'absorbait tellement ! A chaque plainte de ses hôtes, il répondait invariablement : « Bientôt, ché AUaho ! (s'il plaît à Dieu) », et les mois s'écoulaient.

« De quoi te plains-tu? disaient les envoyés du roi au chef de la mission. Tu es plus favorisé que les autres. Songe que Diango,le chef de Koundian, est ici

i38 LES FRANÇAIS AU NIGER

.depuis deux ans et n'a été reçu qu'une fois par le roi. Il attend toujours, et pendant ce temps les affaires vont mal à Koundian dont l'ennemi est près de s'emparer. Il y en a bien d'autres à Ségou qui attendent depuis plusieurs années le bon plaisir du roi ; mais il a tant d'affaires. Il a mis sept ans à préparer le retour de sa mère de Dinguiray. »

En effet, parmi les indigènes qui sollicitaient sans succès une audience du roi, il y avait à Ségou un envoyé d'un traitant de Saint-Louis, venu de si loin pour réclamer le payement d'une dette contractée par Ahmadou, et celui-ci depuis trois ans le faisait héberger et ne songeait pas encore à s'acquitter.

L'attente des Européens dura plus de quatre mois encore après la conclusion du traité, au milieu des alternatives les plus pénibles de crainte et d'espoir. Enfin les préparatifs sérieux de départ commencèrent. La nouvelle de la présence d'une colonne française à Kita et de la prise de Goubanko, après avoir produit une vive effervescence à Ségou contre les espions français^ ne fit que hâter ces préparatifs. Le 10 mars, le roi signait le traité du 3 novembre et, quelques jours après, les quatre officiers, après avoir reçu des chevaux et les vivres nécessaires, reprenaient rapidement la route par où ils étaient venus dix mois auparavant.

KOUMO

KOUMO

Niagassola. — Les tribus nègres. — Mambi. — Désordres de Koumo. — Sa fuite de Niagassola. — Séjour à Goubanko. — Son voyage à Nioro. — Arrivée à Médine. — Les maîtres de langue. — Koumo tirailleur. — Première expédition du colonel Desbordes. — Epidémie à Médine. — Arrivée à Kita.

— Hostilité manifeste de Goubanko. — Désertion de Koumo.

— Palabre nocturne. — Attaque et prise de Goubanko. — Mort des capitaines Pol et Marchi.

Niagassola est un gros village du Manding situé auprès d'une hauteur qui porte son nom. Il est entouré d'un tata assez solide et ne se distingue des autres villages mallinkés que par un petit faubourg qui encombre les approches de la porte ouest. Autour de l'enceinte s'étend une plaine unie en pente douce vers le sud ; quelques maigres jardins sont groupés non loin de là, près des puits, et au delà on ne voit que des broussailles au-dessus desquelles émergent par intervalles quelques beaux arbres. La plupart des cases du village sont rondes et surmontées d'un toit conique en paille ; au centre s'élève la demeure du chef entourée d'un fort mur en terre, très haut, qui

242 LES FRANÇAtS AU NIGER

en fait une sorte de réduit. Les rues sont étroites, sinueuses, malpropres, surtout aux environs du puits intérieur qui est entouré d'un marais boueux et fétide. C'est à Niagassola qu'habitait vers 1875 un chef descendant d'une famille autrefois puissante sur le Niger et dont les domaines sont maintenant réduits à quelques villages du Manding : il s'appelait Mambi. Les Mambis sont de la tribu des Keïta, la plus noble des Mallinkés, de même que les Kourbaris sont les premiers des Bambaras et les Diallos des Phouls. Les tribus nègres n'habitent pas des cantonnements séparés. Elles vivent au contraire éparpillées et mêlées entre elles dans toute la région occupée par leur race; mais chacun de leurs membres en conserve soigneusement le nom pour le transmettre à ses enfants et le joint ordinairement au nom propre qui lui a été donné pour le distinguer de ses frères. Il n'existe guère de liens d'affection véritable entre les membres de la même tribu. Mais de l'une à l'autre il se pratique parfois certaines usances bizarres , admises de tous en principe, et dont l'origine est exphquée par des légendes. Ainsi il est permis à un Diakité (tribu phoule) de saisir par la barbe un Diallo sans que celui-ci s'en offense , le père des Diakités ayant autrefois, dit-on, rendu un service signalé au premier des Diallos; un Traouéré et un Diara (tribus bambaras) se saluent souvent par une question qu'on ne pourrait traduire qu'en latin. En revanche aucun d'eux, même à la guerre, ne doit tuer ni faire esclave un homme de l'autre tribu. Cet usage est certainement le moins respecté de tous.

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C'est en s'appelant par leurs noms de tribu que deux nègres se saluent quand ils se connaissent déjà. Une flatterie fréquemment usitée par eux consiste à saluer leur interlocuteur du nom de la tribu reconnue la première de sa nation. Un Soninké de tribu Gissé, souple et intrigant comme la plupaurt des hommes de sa race, n'abordait jamais un Toucouleur * qu'en l'appelant : Diallo! gros comme le bras; et l'autre de répondre, visiblement satisfait : Cissé! Cette salutation n'empêchait pas les autres, qui sont très nombreuses : elles se déroulaient rapidement comme un chapelet, en formules courtes, pressées, que mon homme interrompait de temps en temps par de nouveaux : Diallo! Ce refrain semblait toujours mettre beaucoup de liant dans la conversation, sinon beaucoup de variété.

L'orgueil de caste existe dans les principales familles. Leurs membres se piquent de plus de bravoure et de plus de générosité que le vulgaire, car ce sont là les deux vertus les plus prisées des nègres, vertus moins rares chez eux qu'on ne croirait, vu leur pauvreté et leur caractère craintif envers nous. Le Mambi qui commandait à Niagassola, et qui y commande encore, connaissait les devoirs que lui imposait le grand nom qu'il portait* J'ignore s'il avait accompli beaucoup de prouesses dans les combats, mais il savait se faire honneur quand il recevait des hôtes dans ses murs, et il était très libéral pour les

1. Beaucoup de Toucouleiirs portent les noms de tribus phoules.

griots qui venaient chanter devant lui la gloire des Mambis passés, présents et futurs. Il avait pour neveu un nommé Koumo, une tête fêlée, un vrai panier percé qui lui causait les ennuis les plus graves, tant il exagérait les brillantes qualités de la famille, surtout pour ce qui tenait à la libéralité. Il était fils de son frère, chef avant lui de Niagassola, son prédécesseur sur le trône du Manding, dirai-je pour parler à l'imitation de certains voyageurs qui ont la singulière manie d'affubler ces sauvages de titres qui jurent avec leurs haillons.

Le règne du père de Koumo avait été très agité et la cour de Niagassola fortement émue lors des succès des Toucouleurs qui, après la conquête du Birgo, se disposèrent à envahir le Manding. Alpha Ousman, maître de Bangassi et de Mourgoula, fit en effet une pointe dans le pays de Mambi I«^ Ce roi ne pensa guère à mobiliser ses troupes et à former ses corps d'armée ; sans hésiter, il prit son bâton et sa peau de bouc rempHe de couscous, puis, suivi de tout son monde, il se réfugia sur la montagne voisine. Ayant ainsi démontré l'utilité des remparts de sa capitale et donné la mesure de son courage, il pensa à traiter, c'est-à-dire qu'il envoya demander grâce à l'envahisseur. Celui-ci se contenta de prendre ce qui lui plut, d'emporter tout ce qu'il put et, en outre, d'imposer un tribut annuel à Mambi. Gela fait, et rendant grâce à Dieu, il rentra à Mourgoula. Après une défense aussi brillante, le repos de Mambi I«»' fut encore troublé par les fréquents voyages des Toucouleurs dans son pays. Outre le tribut annuel, les pillards venaient en

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bandes percevoir dans ses villages, sans le prévenir, de nouveaux impôts. Il mourut pourtant sans laisser de déficit dans ses finaaices, car s'il avait appris à se laisser piller, il savait encore mieux rançonner son peuple et les Dioulas qui traversaient le Manding.

A sa mort, d'après l'usage, il laissa à son frère Mambi II les biens de la couronne^ c'est-à-dire tout ce qu^il avait reçu de son père. Quant à ses profits particuliers, à ses économies sur sa liste civile, quelques femmes, une centaine d'esclaves, etc., ils passèrent à son fils Koumo. Le jeune homme, loin de chercher à augmenter l'héritage paternel, ne pensa qu'à en profiter pour mener joyeuse vie. Les femmes de son père furent vendues et remplacées par d'autres. Ses esclaves, il les vendit ou les mit en gage pour acheter des colliers ou des bijoux à ses favorites et pour faire largesse à ses griots après boire, avec les marchandises les plus rares que les Dioulas apportaient à Niagassola. Ses revenus, il les épuisait en vastes jarres de dolo qui, chez lui, coulait tous les jours en abondance, comme si c'était tous les jours fête. Mais aussi comme il était entouré, caressé, adulé par les plus nobles fils du Manding et par les griots les plus célèbres du pays I

« Koumo ! ton père m'eût donné ton beau turban rouge que les Dioulas t'ont vendu ce matin. »

Koumo donnait son beau turban rouge.

« Koumo ! qu'est-ce qu'une femme pour toi qui peux avoir toutes celles du Manding? Donne-moi ta captive Diéba. y>

Et Koumo répondait : « Prends Diéba. )>

Quand il sortait dans les rues suivi de sa cour ou qu'il allait en fête dans un village voisin, tout le monde le regardait avec admiration, les femmes se mettaient sur le pas de leur porte pour le voir passer, et les hommes qu'il rencontrait lui disaient humblement : Kettat D'autres, de tribu inférieure, mettaient un genou à terre devant lui et, tout courbés, touchaient le sol du coude droit * en répétant : Kéitat

Telle était la gloire pour Koumo; mais ce ne fut

qu'un feu de paille ; en moins de deux ans il dissipa

ainsi tout son héritage, et toute sa cour disparut en

même temps. Alors le jeune prince s'avisa de voler

son oncle pour continuer sa vie de plaisirs. Ses

larcins mettaient Mambi II dans les colères les plus

violentes, car ce prince était très vif et incapable de

jamais se contenir. Même un jour, dans un de ces

moments si redoutés de ses sujets, il faillit faire un

riiauvais parti à quelques Toucouleurs venus de Mour-

goula pour réclamer le tribut annuel. Cette fois il

leur montra la porte et les menaça de les payer à

coups de fusil. Il est vrai que l'almamy de Mour-

goula n'était plus le terrible Alpha Ousman : c'était

Abdalla, un ancien esclave du prophète. D'ailleurs le

chef de Niagassola, effrayé lui-même de sa violence,

fit courir après les percepteurs de l'impôt deux heures

' après, leur fit mille excuses et des cadeaux en plus

du tribut qu'ils réclamaient. Grâce à ce prompt retour

sur lui-même, l'almamy, à la nouvelle de l'algarade

\. C'est le salut de Tesclave au maître dans le Manding et le Bélédougou.

KOUMO 247

de son tributaire, se contenta de déclarer qu'il avait le cerveau fêlé.

Koumo avait encore un autre moyen de se procurer les ressources nécessaires à sa vie déréglée. Lorsqu'une caravane arrivait à Njagassola, il réunissait quelques mauvais garnements de son espèce, partait avec eux avant les marchands et allait s'embusquer sur la route qu'ils devaient suivre. Lorsqu'ils passaient, il se précipitait sur eux avec son monde à coups de fusil, leur volait tout ce qu'il pouvait, et pour les premiers jours allait cacher ses rapines dans un village voisin. Lorsque les caravanes manquaient, et h la suite de ces pillages elles devenaient tous les jours plus rares, il mettait à contribution les villages des environs. Il se cachait dans le voisinage avec deux ou trois de ses amis, et lorsque les esclaves venaient aux champs pour travailler, il les enlevait, puis rentrait triomphant à Niagassola. C'est ce qu'il appelait faire la guerre. Mambi recevait des plaintes nombreuses et réparait quelquefois, imparfaitement il est vrai, les dommages causés par son belliqueux héritier.

A la fin, Koumo ne put plus tenir dans le cercle étroit où il vivait depuis son enfance : il voulut courir le monde. Pour cela il fallait des fonds, car il ne voulait pas voyager en mendiant, mais en prince. Parmi les femmes de son oncle il en avait distingué deux qui lui semblèrent plus sensibles à ses soins que les autres. Ce n'étaient certes pas les plus belles, mais il n'avait pas le droit ni l'habitude d'être difficile, étant lui-même d'une laideur repoussante, avec un

regard féroce et avec une expression de physionomie bestiale; il faut ajouter qu'il était remarquablement fort et bâti en hercule. La laideur semble être un caractère physique des Mïimbis. Le vieux chef luimême, gros et court, a le visage bouffi, le nez encore plus écrasé que le commun des nègres ; il possède comme dernier agrément un œil tout rouge, les paupières renversées, qui empiète désagréablement sur la joue. Les femmes de Mambi devaient donc trouver le neveu encore moins mal que Toncle, et le complot fut vite formé. Le vieux chef ne possédait pour toute cavalerie qu'un cheval, pauvre rosse vieille et maigre, venue de bien loin, car il n'y a pas de chevaux dans le pays, et que pendant l'hivernage il faisait soigner dans une case où l'on tenait toujours du feu allumé tant que duraient les pluies.

Koumo conçut le hardi projet d'enlever à la fois les femmes et le cheval de son oncle. Il eut soin d'abord de se munir, on ne sait comment, de quelques gros d'or. Puis, une belle nuit, sans que Mambi ait jamais pu se douter comment cela s'était fait, il décampa en emmenant avec lui les femmes qu'il convoitait, ainsi que le cheval et même le palefrenier. La colère de Mambi, à cet attentat, ne connut plus de bornes et 4ura toute une semaine. Il fit faire des recherches, envoya des courriers sur toutes les routes : ce fut peine perdue. Seulement un des courriers ne revint pas : c'était celui qui avait rejoint Koumo, et que le jeune prince avait décidé à le suivre et à partager sa fortune. Les fugitifs continuèrent donc paisiblement leur route vers le nord. Ils évitèrent Mourgoula, de

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crainte que Talmamy ne leur fît rebrousser chemin, et se dirigèrent vers Goubanko où ils arrivèrent sans encombre.

Goubanko était alors au lendemain du siège victorieux qu'il avait soutenu contre Talmamy et tous les Mallinkés des environs. Mambi de Niagassola était un de ses ennemis, à cause de sa parenté étroite avec Tokonta de Kita. Koumo n'hésita pas pourtant à s'y réfugier et il y fut bien reçu. Il y avait de nombreuses connaissances, plusieurs des notables du village ayant autrefois habité Niagassola et suivi Koumo dans maintes expéditions pour piller les caravanes ou les villages voisins. Du reste on savait à Goubanko le cas que le jeune prince faisait- de l'autorité de son oncle, et il faut ajouter que les chefs avaient reçu quelques services de son père Mambi I«^

Aussi le nouveau venu avait-il à peine passé la porte, qu'il rencontra des visages connus et que plusieurs amis s'avancèrent vers lui avec empressement. Après les salutations obligées, un de ceux-ci lui demanda :

« Et ton père (oncle et père s'expriment par le même mot en mallinké), comment va-t-il? »

Koumo, qui aimait parfois à rire, répondit, en montrant sa maigre rosse, par une plaisanterie qu'on peut traduire ainsi :

« Mon père ! il doit aller mal, car je suis parti en emportant ses jambes. »

Mambi en effet ne sortait jamais de son village qu'à cheval.

A Goubanko le fugitif put continuer sans crainte la

même vie qu'à Niagassola. Mais ses ressources étaient moindres : en peu de temps, les deux femmes furent vendues; le cheval ne tarda pas à suivre le même chemin ainsi que le palefrenier. Le courrier même qu'il avait embauché en route n'échappa à l'esclavage que par la fuite, juste punition de son infidélité à Mambi. Pourtant la vie était facile à Goubanko : Koumo prenait part aux expéditions de ses hôtes, il allait piller avec eux les villages voisins sans en excepter ceux de Kita dont le chef, Tokonta, était, comme nous l'avons dit, un Keïta de ses parents. Mais son humeur vagabonde ne lui permit pas de séjourner longtemps à Goubanko. Peut-être aussi eut-il quelque querelle avec l'un de ses nouveaux compagnons, car il était d'un tempérament vif et irritable comme tous les Mambis.

Quoi qu'il en soit, après une dernière razzia plus fructueuse que les autres, il profita du passage d'une caravane pour se joindre à elle et prendre la route du nord. Il ne s'attarda pas longtemps à Kita où ses exploits étaient trop connus et où il ne fut toléré qu'à cause de sa parenté avec Tokonta. Il continua son chemin avec la même caravane et arriva dans le Nioro, pays que gouvernent et qu'habitent en partie les Toucouleurs. La capitale, Nioro, est une grande ville sur la frontière du désert, très bien fortifiée et contenant dans son enceinte une forte citadelle avec de hautes et épaisses murailles en pierre , bâtie par Al-Hadj Oumar. C'est la demeure de Mountaga, fils du prophète et frère du roi de Ségou, au nom duquel il commande.

KOUMO 251

Le Nioro est un pays fertile et riche ; il s'y fait un commerce très important, car c'est là que les Maures du désert viennent échanger leur sel de Tichitt avec les esclaves et For que les Dioulas apportent du Niger et les étoffes qui viennent de nos comptoirs de Médine et de Bakel. Les Toucouleurs, qui sont les maîtres du pays, y vivent dans une abondance qui fait fortement envie à ceux de Ségou plus malheureux. Le fonds de la population se compose de Bambaras, Sonninkés, Diawaras : ils vivent assez tranquilles sous le joug des musulmans, opprimés, il est vrai, et en butte à toutes les exactions de la part de leurs maîtres, mais au moins défendus par eux contre les ennemis du dehors encore plus sauvages.

Koumo ne pouvait continuer là sa vie de rapines : il était d'ailleurs, aux yeux des Toucouleurs, un trop mince personnage pour être admis dans leur société. Il se décida donc à porter ses pas vers les rives du Sénégal ; il arriva ainsi à Kouniakari où il se joignit à une caravane de Maures qui portaient de la gomme à l'escale de Médine; lui n'avait que deux esclaves et il comptait les y vendre bien plus cher que sur la frontière du désert.

Kouniakari n'est guère qu'à deux petites journées de Médîrie. Aussi, dès le lendemain de son départ, il arrivait près du Sénégal. Gomme il traversait une grande plaine aride et sèche, il vit un nuage de poussière qui s'avançait rapidement, puis plusieurs cavaliers arriver au galop sur la caravane. Il crut d'abord à une de ces attaques dont il était coutumier dans les sohtudes du Manding, et il armait bravement son

fusil pour résister aux agresseurs, lorsqu'il vit ses voisins se mettre à rire et se moquer de lui.

Ces cavaliers étaient loin en effet d'être des ennemis : c'étaient des gens qu'on appelle dans nos escales maîtres de langue, traduction littérale d'un mot indigène qui veut dire bavard, beau parleur. Leur métier consiste à faire ce que nous appelons en France de la réclame pour celui qui les paye. Chaque traitant pour son service en entretient un ou deux, et quand il apprend qu'une caravane arrive, il les envoie audevant d'elle pour attirer les voyageurs dans son magasin. Un maître de langue habile peut faire le succès d'une traite ; aussi sont-ils très recherchés et très bien payés.

A l'arrivée des cavaliers, l'aspect de la caravane changea; la marche, qui avait été jusque-là silencieuse et fatiguée, devint animée et bruyante. Les cris, les appels s'échangeaient d'un bout à l'autre. Chacun des nouveaux venus avait accaparé un ou deux marchands, les suivait en les accablant de salutations et de protestations d'amitié. Koumo fut accosté par l'un d'eux qui, après s'être renseigné auprès d'un voisin, le salua par son nom avec force salamalecs ; cela n'étonna pas trop notre voyageur; il se croyait homme d'importance, et ce ne fut pas sans un sensible plaisir qu'il entendit prononcer son nom par cet inconnu. Le maître de langue Mahmoudou, après les salutations les plus pompeuses et les plus compliquées, continua par l'éloge le plus extravagant des Keïtas en général, et des Mambis en particulier, le traita de prince illustre et finit par ne lui trouver d'égal sur la terre que

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son patron à lui, le célèbre Moctar, dont la renommée devait être parvenue jusqu'à Niagassola, car des rives du Sénégal elle s'était répandue dans le monde entier. Moctar possédait, à son dire, des richesses fabuleuses, les marchandises les plus rares, et il était généreux comme un roi : excellent musulman du reste, et qui ne faisait le métier de traitant que pour se distraire et au grand profit des voyageurs qui s'adressaient à lui. Enfin Mahmoudou lui demanda s'il avait beaucoup de gomme à vendre : Koumo répondit qu'il n'avait que deux esclaves. Le maître de langue fit une moue dédaigneuse et, sans transition, alla débiter ailleurs sa harangue.

Tous ces braves gens savent bien qu'ils ne font guère de dupes avec leurs belles paroles ; mais c'est l'usage et ils s'y conforment scrupuleusement. Les voyageurs, en général, savent par expérience que le Moctar si vanté n'est qu'un fieffé coquin qui vend à faux poids des marchandises avariées : mais, par faiblesse, ils se laissent encore entraîner dans sa boutique et y acceptent son couscous et son sirop *.

Pour Koumo, il avait une marchandise dont il ne pouvait se débarrasser qu'avec certaines précautions. On lui représenta que le commerce li'esclaves devenait tous les jours plus dangereux parce que les Tonhahs ne voulaient pas en entendre parler et l'avaient interdit à Médine ; qu'il ne pourrait pas traverser le fleuve; que ce n'était pas sur l'escale même qu'on

1. Il est d'usage que le traitant nourrisse et héberge les voyageurs dont il achète les produits.

pouvait traiter ces sortes d'affaires et qu'il lui faudrait attendre sur la rive droite.

On arriva bientôt sur la berge du Sénégal. Koumo parvint, malgré toutes les difficultés, à se défaire de ses esclaves, que Ton emmena plus loin pour leur faire traverser le fleuve et les envoyer dans l'intérieur du pays : on les lui avait payés cinquante pièces de Guinée (environ 750 francs).

Il s'installa alors à Médine où il eut bientôt les plus nobles relations. Il se présenta au vieux Sambala, roi du Khasso, comme envoyé de son oncle Mambi et venu pour demander une armée qui l'aidât à soumettre un voisin turbulent. Mission chimérique qui le posa d'emblée en personnage d'importance dans l'entourage du chef de Médine. Il mena pendant quelque temps joyeuse vie avec ses fils, de qui il apprit à apprécier largement l'eau-de-vie et le vermout, leurs liqueurs favorites; et trop souvent il prit plaisir à constater que le dolo de Niagassola n'était que de la tisane à côté des liqueurs françaises. Les femmes du KhassO) qui ne sont pas farouches, loin de là, lui semblaient même l'emporter à tous les points de vue sur celles de son oncle, et Koumo, qui prisait fort le genre de distraction qu'elles procurent, se voyait plus heureux qu'il ne l'avait jamais rêvé.

Mais tout a une fin en ce monde et sa bourse n'était pas intarissable ; il s'en aperçut au bout de deux mois ; ses nobles amis l'abandonnèrent, et le griot Tortillard lui-même cessa de venir devant lui célébrer la gloire des Mambis* Koumo se trouva cette fois bien embarliasse : il he pouvait plus penser à détrousser les voya-

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geurs, car il savait déjà que ce genre d'industrie n'était pas toléré par les Toubabs ; travailler? il ne savait rien faire, et puis il se serait cru avili de se livrer à un travail manuel quelconque : dans son pays , il n'y a que les esclaves qui travaillent.

Il avait rencontré quelquefois dans le village un tirailleur de la garnison du poste, nommé Guimba, originaire du Manding, qui lui avait raconté comment il s'était engagé dans les troupes françaises et lui avait vanté les avantages de la calotte rouge et les douceurs de la ration quotidienne, à heure fixe. Koumo n'hésita pas longtemps; un jour, il alla trouver son compatriote et lui dit qu'il voudrait bien faire comme lui. Guimba le mena aussitôt chez le commandant du poste, et le lendemain il était engagé provisoire, destiné à être envoyé à Saint-Louis par le premier aviso.

C'est ainsi que le fils de Mambi devint tirailleur et, en qualité de recrue^ séjourna un an à Saint-Louis.

On était alors en 1880; on préparait la première expédition du Haut-Sénégal, qui devait aller fonder le poste de Kita. Le colonel Desbordes, qui la commandait, venait d'arriver à Saint-Louis et devait emmener avec lui deux compagnies de tirailleurs, où comptait le deuxième soldat Koumo.

Le Sénégal se divise en trois régions caractérisées chacune par un régime hydrographique particulier» Le Bas-Sénégal, qui s'étend de l'embouchure jusqu'à Mafou, est navigable en toute saison et met en communication constante le chef-heu avec les trois postes de Podor, Dagana et Richard-Toll : il s'étend sur une longueur de 150 milles environ.

Le Moyen-Sénégal se décompose à la saison sèche en une série de biefs successifs, dont les seuils ne sont pas franchissables pour les avisos pendant sept mois de Tannée. Du mois de juillet au mois de novembre, au contraire, les bateaux d'un fort tonnage peuvent le remonter jusqu'aux chutes duFélou, près deMédine, qui sont à près de 500 milles de la mer. La communication régulière et rapide avec les postes de Médine, Bakel, Matam et Saldé n'est donc possible que pendant l'hivernage.

Enfin le Haut-Sénégal, en amont du Félou, n'est jamais navigable que pour les petites embarcations et souvent pour les simples pirogues seulement.

Les expéditions qui partent de Saint-Louis pour le Haut-Sénégal ne peuvent donc se mettre en route que vers le mois d'octobre et doivent être de retour au mois de juin suivant, afin de soustraire les Européens fatigués à l'influence de la saison pluvieuse, qui est en même temps celle des fièvres paludéennes.

La première expédition du colonel Desbordes partit de Saint-Louis en octobre 1880, sur des bateaux à vapeur qui devaient la transporter en huit jours à Médine. Mais, cette année-là, la baisse des eaux fut plus rapide que d'ordinaire ; les divers avisos, suivant leur tirant d'eau, laissèrent la colonne échelonnée le long des rivés du Sénégal, depuis Saldé jusqu'à Matam, Elle dut continuer le voyage, partie à terre, partie empilée dans les lourds chalands du pays : on n'avait pas de remorqueurs pour leur faire remonter* le courant et, suivant l'usage, tous les indigènes, laptots, soldats, ouvriers, durent s'atteler par douzaines

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à de longues cordes fixées au bout des mâts des cha<« lands pour traîner les pesantes machines.

Koumo, comme les autres tirailleurs, fut employé à ce travail. Moins que tout autre, il ne pouvait s'y plaire. Il n'avait jamais été bon soldat; déjà à Saint- Louis, mêlé aux autres tirailleurs recrutés dans toutes les classes de la population, son orgueil de caste avait été vivement froissé de se voir, pour toutes sortes de corvées, traité sur pied d'égalité avec d'anciens esclaves, auxquels même il lui fallait obéir quand ils étaient caporaux ou sergents, lui Koumo, un Mambil Un jour, il refusa de se soumettre aux ordres de l'un d'eux, un griot ! race infime et méprisée I D dut pourtant plier; la prison, le cachot, vinrent à bout de sa résistance, mais non de son orgueil. A ce sujet, il alla trouver son commandant et lui expliqua par interprète combien il était blessé de voir le peu d'égards qu'on avait pour lui, un fils de roi I « Fils de roi ou fils d'esclave, c'est la même chose pour nous », lui fut-il répondu. Sa rancune contre son sergent se changea alors en haine contre les Français. Mais cette haine couvait sourdement et il avait fini, l'exemple aidant, par se courber peu à peu sous le joug de notre discipline, assez douce et très tolérante pour les soldats nègres. Le travail qui lui fut imposé sur les rives du Sénégal, travail qu'il considérait comme excessivement humiliant, l'exaspéra; il essaya de se révolter encore, il fut puni ; il suivait sombre et silencieux la troupe dont il faisait partie, lorsqu'il trouva une occasion de se dérober et de s'enfuir. Mais où aller? il était en pays toucouleur, race hostile à la

sienne ; il se réfugia au poste de Matam qu'on venait de quitter deux jours auparavant. Le lendemain, le commandant du poste le fit appeler, lui montra une lettre et lui dit qu'elle contenait une nouvelle punition pour lui avec le motif bien expliqué. Koumo menaça de son poing fermé le morceau de papier accusateur et s'écria :

€ Oh! le kaîett! le kaîettf (papier). »

D avait depuis longtemps voué au papier une haine particulière. N'était-ce pas sur ces feuilles détestées que les Blancs savaient conserver fidèlement le souvenir de toutes ses révoltes contre leur autorité? N'était-ce pas elles qui portaient à distance les ordres qui le tenaient esclave?

n dut rejoindre la colonne, toujours plus furieux contre les Blancs et leur régime d'oppression.

Le voyage le long du fleuve dura vingt-huit jours. Enfin, le 12 décembre, toute la colonne se trouva réunie à Médine, où elle devait compléter son organisation avant de se mettre en route. Elle comptait y trouver aussi quelque repos. Vain espoir! La fièvre typhoïde s'abattit sur elle et, dès les premiers jours, fit de nombreuses victimes. Les Européens campés autour du poste, aussi bien que les tirailleurs abrités dans la plaine sous des gourbis en paille, furent également atteints et, malgré tout, il était impossible de fuir ce foyer d'épidémie, car les moyens de transport étaient insuffisants. Il fallait se livrer à une foule de travaux préparatoires d'autant plus longs et embarrassants que les ouvriers manquaient.

Enfin, le 9 janvier 1881 on put quitter Médine, mais

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tristement et péniblement. Le nombre des malades était encore si grand, les Européens semblaient si fatigués que tous les fâcheux pronostics -des timorés de Saint-Louis semblaient à la veille de se réaliser. Le capitaine Marchi lui-même, toujours si enthousiaste et si hardi, qui partait le premier avec l'avantgarde, exprimait ses craintes de voir la colonne se fondre en route.

« Je vous donne rendez-vous à Kita, lui répondit le colonel Desbordes, et nous y serons tous ou à tjrès peu près, Nègres et Blancs, je vous en réponds. »

En effet, le 7 février à 10 heures du matin, toute la colonne, en bon état de santé et comme raffermie par une si longue marche, campait dans la plaine de Kita. Elle comptait en tout 400 combattants, dont 150 Européens.

On se rappelle * que le capitaine Gallieni avait déjà passé un traité avec les chefs du pays, et le colonel Desbordes le renouvela. Aussitôt l'emplacement du poste fut choisi, avec l'agrément des indigènes, et les travaux commencèrent. Dès les premiers jôUt*B, la situation de la colonne était critique à cauàe de sa faiblesse. L'épidémie qui l'avait, pour ainsi dire, chassée de Médine n'avait pas permis d'organiser le service des approvisionnements avec tous les détails qu'il comportait. On y travailla bien en route, on le compléta, mais les premiers convois de vivres se firent attendre. Quelques difficultés avaient même surgi avec certains villages que l'on était obligé de