Voir le récît Dio, p

â64 LES FRANÇAIS Atl NiGËft

traverser, et Ton avait dû passer outre. Les indigènes étaient déçus à la vue du petit nombre d'hommes qui s'avançaient avec tant de hardiesse dans l'intérieur du pays. Eh quoi? ce n'était* que cela ? Et cette poignée de soldats avait la prétention de les protéger contre leurs ennemis et de les défendre contre les incursions des Toucouleurs ! Mais Goubanko tout seul pouvait en venir à bout ! De la méfiance à l'hostilité il n'y avait qu'un pas. Les convois circulaient, il est vrai, mais difficilement. Notre respect même pour les propriétés des indigènes leur semblait une preuve de notre faiblesse.

A Goubanko, le mépris pour les Français était ouvertement affiché, et déjà les jeunes gens parlaient d'aller enlever leurs convois.

Koumo, après son escapade de Matam, avait paisiblement suivi la colonne jusqu'à Kita. Mais sa résolution était prise : son retour si près de Goubanko où il comptait tant d'amis ne fit que l'affermir. Le surlendemain de l'arrivée, il était de garde la nuit. Quand il fut en faction, vers dix heures, il prit résolument la route de Goubanko : il arriva dans ce village deux heures après.

Il eut de la peine à se faire ouvrir lés portes : il croyait que, comme d'habitude, le village serait à cette heure-là plongé dans le sommeil. Loin de là, une agitation extrême régnait dans tous les coins ; tous les habitants étaient sur pied, les notables réunis sur la grande place du village, autour d'un grand feu et discutant avec la plus grande animation. Koumo eut bien vite retrouvé ses amis qui l'accueillirent avec

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joie. Il excita Tattention et la curiosité générales quand il eut dit qu'il venait de chez les Blancs, qu'il raconta son engagement et sa désertion.

Alors tout le monde l'accabla de questions ; tout le monde voulut savoir ce qu'étaient ces étrangers et quel effet faisaient leurs canons. Koumo, en orateur habile, ménagea ses réponses et voulut d'abord connaître la cause de cette agitation nocturne. On lui apprit que la veille un homme était venu de la part du colonel, qui leur avait annoncé ses intentions pacifiques, mais en même temps avait demandé à acheter chez eux du mil et du bétail. Qu'eux avaient répondu qu'ils n'avaient rien à donner ni à vendre à des hommes qu'ils ne connaissaient pas, surtout quand ils les soupçonnaient d'être amis de Tokonta. Que, dans la journée même, il était venu un autre messager enjoignant au chef de Goubanko de se rendre à Kita, sans quoi il serait considéré comme ennemi des Français et traité comme tel. C'était la paix ou la guerre. Qu'enfin, malgré toute la résistance et les protestations des jeunes gens, les vieillards avaient décidé que le chef obéirait à l'ordre des Français dont ils avaient peur.

La menace du colonel Desbordes était pleinement justifiée par la situation critique où se trouvait la colonne et que nous avons en partie exposée plus haut. On annonçait comme prochaine l'arrivée d'une armée du Bélédougou pour chasser les étrangers que l'on considérait comme des ennemis depuis que la mission Gallieni avait été pillée à Dio. Et Goubanko, qui avait de fréquentes et amicales relations avec le

Bélédougou, n'avait pas été de bonne foi avec cette mission ; les guides qu'il lui avait donnés avaient été soupçonnés de trahison et avaient disparu d'une manière mystérieuse sur les bords du Ba-Oulé en entrant dans le Bélédougou.

Si les villages du Fouladougou imitaient seulement la réserve hostile dont Goubanko donnait l'exemple, nos convois étaient perdus, et la colonne isolée, réduite à la famine, n'aurait même pas pu faire une retraite honorable sur Bafoulabé. Il n'y avait qu'un moyen de sortir de cette impasse : agir vivement et vigoureusement, prouver notre force, malgré notre petit nombre. Nous nous trouvions jetés dans un pays troublé par les luttes presque journalières des indigènes, et notre mission était d'y mettre un terme. La persuasion ne pouvait faire abandonner leurs prétentions aux oppresseurs et donner la paix aux faibles : la force seule en était capable.

Les jeunes gens de Goubanko, enhardis par le souvenir de la défaite de l'almamy, tenus en haleine par leurs pillages continuels, fiers de leur renommée d'invincibles déjà répandue au loin, ne voulaient à aucun compte entendre parler de transaction. Les chefs, moins enthousiastes, se souvenaient des malheurs passés et craignaient d'en voir revenir d'aussi terribles. Ils avaient donc décidé qu'ils se rendraient à la sommation des Français ; ils optaient pour la paix.

L'arrivée de Koumo changea la face des choses. Encore sous l'impression des rigueurs qu'il avait subies, plein de haine pour cette égalité humihante qui l'avait accouplé lui , un Mambi , à d'anciens

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esclaves, craignant aussi d'être rendu aux Français si la paix était acceptée, il s'éleva violemment contre la décision des chefs. Il s'adressa directement à eux ; il leur dit que les étrangers étaient peu nombreux, malades, incapables de se tenir debout; que leurs canons ne faisaient que du bruit; que s'ils leur cédaient aujourd'hui, ils deviendraient leurs esclaves, comme il l'avait été lui-même, car les Blancs sont insatiables de domination et veulent tout régler â leur guise ; qu'ils empêcheraient tous les pillages ; qu'ils leur prendraient même leurs esclaves et feraient mourir les maîtres de faim et de misère ; qu'enfin ils ne s'établissaient à Kita que pour relever Tokonta et ruiner Goubanko.

Il ne dépensa pas son éloquence en pure perte; les chefs ne se décidaient à plier devant le colonel qu'avec la plus grande répugnance. Lorsque Koumo leur eut exagéré la faiblesse des Français et les eut menacés de la paix forcée avec leurs voisins, la discussion recommença de plus belle. Les jeunes gens, repris d'une nouvelle fougue guerrière, revinrent encore à la charge auprès de leurs pères, et enfin, sur de nouvelles assertions plus ou moins fantaisistes de Koumo, il fut solennellement décidé qu'aucune satisfaction ne serait donnée aux étrangers.

La nuit entière s'était écoulée pendant cette orageuse discussion. Le colonel Desbordes, informé du résultat dans la journée, se décida à agir tout de suite. Le 11 février à quatre heures du matin, la colonne partit de Kita et prit la route de Goubanko : à sept heures elle arrivait devant le village. Les habitants

s'attendaient à l'attaque et avaient accompli dans les alentours toutes les cérémonies accoutumées en pareil cas. Les sorciers avaient décrit sur la poussière des sentiers des dessins magiques; ils avaient tué la poule noire, observé ses contorsions pendant qu'elle agonisait et l'avaient pendue en grande pompe à un arbre au bord du sentier de Kita,

Quand les guerriers virent l'ennemi' s'approcher, ils tentèrent une sortie qui fut vite repoussée; puis, à leur grand effroi, ils entendirent les coups de canon commencer l'attaque. Une heure après, le village était en feu et la brèche se faisait. La colonne était rangée vers le nord, du côté de Kita; à droite et à gauche se tenaient les indigènes de Tokonta, attendant la fin de la lutte pour se précipiter sur les vaincus. A onze heures, la brèche était suffisante, le fossé comblé et la colonne d'assaut marcha vers l'enceinte, conduite par le commandant Voyron ; le premier tata fut aussitôt enlevé : pour prendre le deuxième, il fallut faire avancer la compagnie d'ouvriers sous les ordres du capitaine Archinard. La défense était énergique et à chaque instant plus vive. Un troisième assaut fut nécessaire pour emporter la troisième enceinte où les plus braves des survivants s'étaient retirés. Cette dernière partie du combat fut aussi la plus meurtrière : acculés dans leurs derniers retranchements, les défenseurs se battirent en désespérés et ne laissèrent que des cadavres au miheu de l'incendie qui dévorait le village.

Enfin Goubanko était pris. Koumo, il faut le dire, s'était vaillamment battu et restait parmi les morts.

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La prise de Goubanko si vivement enlevé étonna profondément tous les. pays mallinkés jusqu'au Niger, jamais ils n'avaient vu mener si rapidement une action militaire; les premiers jours la nouvelle ne trouva que des incrédules. Ce fort village si redouté détruit en trois heures ! L'almamy de Mourgoula fit mettre aux fers comme mauvais plaisant le premier qui osa le lui annoncer.

Tel fut le premier essai de résistance à notre occupation pacifique du Soudan. C'était la protestation des oppresseurs sans frein, incapables de renoncer à la vie de violence et de rapines qui leur avait tant profité jusque-là. Koumo, qui nous avait vus de près, avec . ses instincts d'aventurier pillard pour qui la force est tout, avait pu entraîner les chefs, non parce qu'il leur avait parlé de patrie à défendre ou d'indépendance légitime à conserver, mais parce qu'il leur avait montré dans un avenir prochain la fin de la guerre et du pillage, c'est-à-dire leur décadence. Il l'avait payé de sa vie.

Pour la cause adverse, un sang bien plus précieux avait coulé. Parmi les victimes on compta, à l'assaut, le capitaine Pol, de l'artillerie de marine, jeune officier doué des qualités les plus brillantes, et qui n'exprimait qu'un regret en expirant, c'était de ne pas mourir d'une balle allemande ; le surlendemain, c'était le capitaine Marchi, de l'infanterie, qui succombait •aux fatigues éprouvées pendant cette chaude journée.

Quelques jours après ce tragique épisode de la campagne, la première pierre du fort de Kita fut posée en présence de la colonne sous les armes,

et à cette occasion le colonel Desbordes pouvait dire :

« Des esprits superficiels et chagrins prétendent que les Français n'ont pas les vertus nécessaires pour coloniser; à savoir : Taudace dans l'exécution, la persévérance et le travail dans l'organisation. L'histoire est là pour protester contre ce jugement injuste, et quant à nous, je suis convaincu, grâce à votre patriotisme, que nous serons dignes de ceux qui ont porté si loin et si haut le nom de la France, notre pays bienaimé. 3)

Le poste de Kita domine maintenant et protège ces pays mallinkés si longtemps divisés et ravagés; il leur assure la paix. Devant la porte, à droite et à gauche, ont été creusées deux tombes, celle de Pol et celle de Marchi. Ils dorment sous une pierre qui porte leur nom, à l'ombre de deux arbres que la main d'un ami a plantés à leurs chevets. Ces noms rappelleront à ceux qui viendront après eux, le courage et le dévouement des ouvriers de la première heure.

Le prophète Samory. — Voyage du lieutenant Alakamessa à Galaba. — Siège de Kéuiera. — La colonne française à travers le Manding. — Passage du Niger. — Découragement des indigènes. — Prise de Kéniera par les musulmans. — Les vainqueurs sont surpris par les Français. — Combat. — Etat de la ville après le siège.

L'Afrique est aujourd'hui le pays des prophètes : Dans le Soudan, de l'Atlantique à l'Océan, c'est la parole de Dieu qui soulève les masses, c'est au nom de la religion que se font les guerres les plus sanglantes. Je n'ai pas à parler ici des événements dont le Haut-Nil est le théâtre : à l'occident, vers le Sénégal, les manifestations de la divinité sont plus fréquentes que sur le Nil, leur action destructrice est encore plus terrible. C'est comme un orage qui se -forme dans un coin de terre jusque-là ignoré, dont la violence croît à mesure qu'il s'éloigne de son pays d'origine. Il s'étend sur des régions quelquefois très vastes et ne laisse que des ruines partout où il s'est abattu.

La religion n'est qu'un prétexte; ces inspirés n'ont

d'autre but que de se tailler un empire aux dépens de leurs voisins ou de leurs maîtres. C'est une manière de parvenir spéciale au pays; une révolution, en apparence religieuse, faite au profit d'un homme ou d'une race.

On a déjà vu dans un précédent récit naître et grandir la puissance d'Al-Hadj Oumar. Vers 1870, un nouveau prophète surgit dans le Fouta : il s'appelait Ahmadou et on lui donnait le titre de Gheikou. Mais celui-ci n'eut pas la prudence du premier. Dès ses débuts, il eut la malheureuse inspiratioil d'entrer en lutte avec les Français. Il leur livra une bataille décisive à Goki, dans le Gayor, où il fut vaincu et tué (1875). Un peu plus tard, un nouvel apôtre se rendait redoutable dans un pays plus lointain et plus sauvage, vers les sources mêmes du Niger : c'était Samory.

Les renseignements quelque peu précis que l'on peut avoir sur ces hommes ne remontent tout au plus qu'à la période de leur vie où leurs succès les ont mis en pleine lumière.

Leurs premières années, leurs débuts même dans la carrière prophétique, seryent de thème à des récits fantaisistes où se donne libre carrière, tantôt l'enthousiasme des prosélytes et tantôt la haine des vaincus. De Samory, moins encore que des autres, on ne sait rien que de très vague sur sa vie avant 1880.

Son vrai nom, tel que le prononcent les indigènes de son pays est Sambourou. Il est, dit-on, Soninké; de cette race agricole et commerçante qui fournit au Soudan la plupart de ses colporteurs et de ses marchands d'esclaves, race intelligente et rusée, seule

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capable par sa souplesse de traverser impunément avec ses caravanes les pays les plus divers et les plus hostiles. Les Soninkés ou Saracolés passent pour des hommes paisibles et qui n'ont aucun goût pour les choses de la guerre, au moins dans le Ouassoulou. Aussi, du jour où Samory devint chef de bande, ses compatriotes dirent-ils que de Soninké il s'était fait MaUinké.

Sambourou est né vers 1830, sur la rive droite du Niger, au sud de Bammako; on ne sait pas exactement dans (|uel village, mais cela importe peu, et la vie du prophète a été si agitée dès ses premières années, que la confusion est toute naturelle. Il est né libre, mais dans son enfance il fut fait prisonnier au sac de son village, pendant une de ces razzias si fréquentes au Soudan, et emmené en esclavage. H eut pour maître un marabout nommé Moro, riche et assez instruit, dont il devint Félève et plus tard l'homme de confiance. Il voyagea pour le compte de Moro, trafiqua, fut ânier, comme Mahomet chamelier, et probablement visita en cette qualité nos postes de Médine et de Bakel. Mais, tout en faisant les affaires de son maître, Sambourou acquit une grande influence, non seulement sur les autres élèves et les serviteurs du marabout, mais encore sur les notables du village où il vivait. C'est à son intelligence supérieure qu'il devait la considération dont il jouissait ; certaines qualités physiques dont il était doué, étaient bien faites aussi pour imposer à ceux qui le connaissaient. Sa haute taille, sa voix forte et impérieuse devaient plus tard être pour lui des moyens de domination sur ses

partisans. Moro avait sans doute tiré grand profit de rhabileté et du travail de son disciple ; mais l'amitié ne devait pas toujours durer entre ces deux hommes; le marabout en vint un jour à se souvenir que Sambourou n'était après tout que son esclave. Soit que celui-ci fût lassé de travailler pour un étranger, soit que le maître fût jaloux de Fautorité que prenait Tesclave sur son entourage, ou qu'il voulût le punir de quelque acte d'insubordination, le futur prophète fut mis aux fers. Cette humiliation lui fut très sensible ; pour être remis en liberté, il dut contenir sa haine et faire des promesses d'obéissance. Mais sitôt qu'il fut délivré, il ne chercha qu'à assurer sa vengeance. Plus que jamais il se montra zélé musulman, ardent à convertir les Mandingues infidèles, à fanatiser les croyants. Puis, lorsque son maître, alarmé de son influence croissante, voulut encore sévir contre lui, il se révolta, parla de sa mission divine, entraîna quelques partisans enthousiastes et réussit à se saisir de Moro qu'il mit aux fers à son tour en lui disant :

« Je vais répandre au loin la parole de Dieu r toi, tu prieras ici pour le succès de mon entreprise. »

C'est ainsi que Samory débuta dans la carrière d'inspiré.

Ses premières luttes sont ignorées; pourtant on peut croire que peu de chefs se joignirent à lui dès le commencement. Ses premiers disciples, c'est-à-dire ses premiers soldats, furent les jeunes gens ordinairement oisifs de familles aisées, à qui la guerre semblait le moyen le meilleur et le plus commode d'acquérir des richesses. Il sut par quelques expéditions

faciles et heureuses inspirer confiance à sa bande et, comme Al-Hadj Oumar dans le Fouta, il vit bientôt le nombre de ses partisans augmenter, car le bruit de ses premières victoires se répandit rapidement dans le Ouassoulou. Il lui en arriva de tous les villages, mais dans ce pays l'enthousiasme religieux avait moins de part à l'entraînement général, la race étant aussi moins vive et moins forte que dans le Fouta : c'était surtout l'espoir du pillage qui lui attirait des soldats. Samory accueillait tout le monde avec plaisir, sans même imposer aux nouveaux venus les pratiques rigoureuses de sa religion. Il pillait, d'ailleurs, indistinctement musulmans et infidèles, les premiers parce qu'ils doutaient de sa mission providentielle, les autres pour glorifier le nom de Dieu.

La situation politique du pays favorisait singulièrement de telles entreprises. Depuis le Ségou jusqu'aux sources du Niger, il n'existait pas d'agglomération puissante capable de lui résister. On y trouvait bien quelques groupes de villages réunis sous un seul chef, mais le lien politique de ces petits royaumes était très faible, l'autorité des rois y était nominale, les dissensions intestines et les rivalités entre villages voisins permettaient toujours au prophète de trouver un allié à côté d'un ennemi. A part la région montagneuse du sud-ouest, qui lutte encore, il eut bientôt soumis le Ouassoulou; puis, ce pays ne suffisant plus à son ambition et à la rapacité de ses soldats, il se décida à porter la guerre dans les pays voisins, vers le nord.

Il ne procède pas dans la conquête avec la fougue

impétueuse des Toucouleurs ; sa manière de combattre n'est pas non plus la môme. Il envoie d'abord des émissaires dans le pays dont il veut s'emparer; il fait des cadeaux à quelques notables, et grâce à la jalousie des familles rivales il s'y forme rapidement un parti, d'abord sous le couvert de la religion. Le terrain suffisamment préparé, il saisit un prétexte, envahit le pays convoité, pille et détruit les villages que les habitants abandonnent le plus souvent à son approche, aidé dans son œuvre de destruction par ses partisans qui l'attendent et se joignent à son armée. Si quelque village résiste, il en fait le siège; il établit tout autour un blocus rigoureux et il attend que la famine ou la peur le lui livre sans combat.

•Souvent les vaincus de la veille deviennent ses soldats le lendemain. Les malheureux, dépouUlés de tout, leur famille détruite ou emmenée en esclavage, acceptent comme un bienfait le droit de s'enrôler sous les drapeaux du prophète et d'aller porter chez des voisins le pillage et la ruine dont ils ont été victimes eux-mêmes. Ils essayent ainsi de regagner sur d'autres quelque chose qui remplace les biens qu'ils ont perdus.

L'armée de Samory augmente donc tous les jours, s'alimente par la conquête, et son élan va toujours grandissant par delà les ruines qu'elle accumule. Les vaincus, tous les jours plus nombreux, soldats par nécessité sous les drapeaux ennemis, entretiennent toujours le plus pressant besoin de guerre et de pillage. Où s'arrêtera ce flot envahissant? Il a long à courir encore avant de rencontrer, vers

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l'est, une digue assez puissante pour l'arrêter.

Vers l'ouest, dans la partie montagneuse du Ouassoulou, qu'habitent une population belliqueuse et des cavaliers hardis, le prophète a rencontré une résistance qui jusqu'ici lie s'est pas lassée ; la guerre s'y poursuit encore avec des chances diverses. Vers le nord au contraire, en descendant le cours du Niger et de ses affluents, les succès des musulmans ont été brillants et rapides. Depuis quatre ans, le nom de Samory est connu dans tout le Soudan occidental, et ses guerriers n'y rencontrent plus aucune résistance. Suivant les usages du pays, ils entretiennent la terreur qu'ils inspirent par des exécutions en masse, d'une cruauté sauvage. Quelques grands villages seuls ont osé se défendre, et de ce nombre a été Reniera.

C'était un des plus grands marchés de la rive droite du Niger. Il s'y faisait un trafic considérable d'esclaves et d'or du Ouassoulou contre le sel et les étoffes venus du nord. Les Dioulas en parlaient comme d'une grande ville très riche.

Elle s'étendait dans une plaine dominée au nord et au sud par des collines en pente douce; elle était entourée d'une forte muraille en terre et plus loin, de maigres jardins, comme on en voit dans le pays, où les indigènes cultivent quelques plantes potagères et des papayers autour des puits.

Samory convoitait cette proie depuis longtemps et avait essayé de se créer un parti à Reniera. Mais les chefs ayaient repoussé ses avances, et peut-être même avaient-ils malmené les rares partisans qu'il y avait recrutés. La puissance du prophète avait grandi rapi-

dément, ses dévastations s'étendaient de plus en plus vers le nord, la ville se sentit menacée et, ne se jugeant pas assez forte pour résister toute seule, elle chercha des secours de tous les côtés. Ses voisins, avec qui jusqu'alors elle avait entretenu des relations amicales, terrorisés par les sanglantes exécutions des musulmans, espérant peut-être conjurer par leur soumission l'orage qui les menaçait, ne voulaient pas l'aider dans une lutte dont l'issue n'était que trop prévue. Abandonné à lui-même, le chef de Kéniera, Bagoba, ne désespéra pas encore. Les Dioulas qui fréquentaient le marché, lui avaient souvent parlé des Français, de leurs armes irrésistibles et il savait que depuis peu ils s'étaient établis à Kita, après ayoir châtié un village réputé le plus fort du pays, Goubanko, qui avait essayé de leur résister. Bagoba envoya donc une ambassade à Kita pour implorer notre secours, au mois de juillet 1881.

Le commandant du poste, M. Monségur, leur fit une réception cordiale, les encouragea à la résistance, mais il ne voulut s'engager à rien avant de s'être bien rendu compte de la situation du pays, encore peu connu. Il crut pouvoir tout au moins essayer de la médiation : il fit partir dans ce but M. Alakamessa, un de nos officiers indigènes, très brave et des plus consciencieux, en qui il pouvait avoir toute confiance.

Au plus fort de l'hivernage, au moment des pluies les plus abondantes, notre officier traversa le Manding, fi^nchit le Niger, vit lui-même à Kéniera les chefs et les ressources de la ville, puis se dirigea vers*&alaba, au sud, où résidait alors Samory. Ce ne fut pas sans

peine qu'il y parvint, après une vingtaine de journées de marche. Bien que musulman zélé, il fut accueilli avec méfiance par le prophète, qui ne l'admit en sa présence qu'après bien des hésitations. Lorsqu'il osa lui parler de concorde ou même de clémence à l'égard de Reniera, Samory répondit avec violence, s'emporta, voulut d'abord faire couper la tête au négociateur, puis le condamna à la prison perpétuelle et enfin se contenta de lui annoncer dix ans de détention. Mais Alakamessa n'était pas homme à subir passivement les caprices du prophète : à force d'audace et d'énergie, il parvint à s'échapper, retrouva son chemin et, peu poursuivi, grâce à la mauvaise saison, il revint à Kita à la fin du mois d'octobre. Le sort de Reniera était décidé, et quelque temps après, à la fin des pluies, Samory réunit son armée et se dirigea vers le village qu'il avait condamné.

La terreur qu'il inspirait était si grande qu'aucun ennemi n'osa faire obstacle à sa marche; il n'y eut pas de combat autour du village ; les habitants consternés laissèrent l'ennemi s'installer à son aise dans les environs sans lui disputer aucune position. Ils se renfermèrent dans leur tata, attendant passivement les attaques, décidés seulement à tout souffrir plutôt que de se rendre. De leur côté, les musulmans ne firent aucune tentative sérieuse pour s'emparer du village de vive force; ils employaient leur tactique habituelle, qui est de réduire l'ennemi par la famine.

Le siège commençait dans des conditions désastreuses pour Réniera, excellentes pour Samory. On était au mois de novembre ; la récolte était encore

sur pied ; les habitants n'avaient eu ni le courage, ni peut-être même la pensée de détruire ce fruit de leur labeur. Ils n'avaient en fait de vivres qu'un peu de mil restant de l'année précédente, du maïs et quelques autres grains qui ne pouvaient pas les mener bien loin. Au contraire, l'armée de Samory avait tout en abondance; la récolte que Kéniera n'avait pas détruite allait servir aux assiégeants pour venir à bout de ceux qui l'avaient semée.

I)ès les premiers jours, le blocus fut rigoureux. Samory avait fait construire sur les hauteurs qui dominaient Kéniera quatre redoutes palissadées dans l'une desquelles il se tenait lui-même avec sa maison. Les armées nègres sont composées des éléments les plus disparates ; je ne parlerai pas du costume, qui présentait quelque chose d'uniforme dans celle de Samory. Tous ses guerriers portent dQ grands chapeaux coniques, surmontés d'une touffe de paille ; ils se couvrent d'un boubou couleur de rouille sur lequel ils cousent des amulettes sans nombre, et souvent dans le dos ils brodent certains insignes hiérarchiques. Mais ce qu'il y a de remarquable dans cette foule qui compose l'armée, c'est le nombre de femmes et d'enfants que les guerriers emmènent avec eux dans leurs expéditions. Les femmes font la cuisine et les enfants ont pour occupation principale de soigner les chevaux et d'aller leur couper du fourrage pendant que les cavaliers s'étendent paresseusement sous de légers gourbis en paille à l'abri du soleil, leur fusil à portée de la main.

Cela composait autour de Kéniera un second vil-

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lage, plus bruyant et plus animé, d'où, plusieurs fois par jour, partaient des troupes d'une centaine de cavaliers hurlant, caracolant, passant et repassant au galop près des murs où ils lâchaient leur coup de fusil comme dans une fantasia, à la grande épouvante des assiégés. Mais les cavaliers ni même les fantassins ne se hasardaient dans les jardins où le sol semé de trous, coupé de creux profonds, rendait les évolutions difficiles. Aussi les habitants pouvaient-ils aller puiser chaque jour l'eau qui leur était nécessaire, mais chaque fois il leur fallait pour cela engager un combat avec l'ennemi. Ils n'avaient pas un montent de répit; les alertes continuelles, les coups de fusil, même la nuit autour des murs, entretenaient la peur, énervaient les courages; l'abattement était général.

On résistait pourtant encore et l'on attendait du secours. D'où viendrait-il? On n'avait d'espoir que dans les Français, et Kita était bien loin. Le chef, Bagoba, avait, au moment de l'investissement, envoyé de nouveaux messagers au poste, mais on n'en avait aucune nouvelle, on pouvait tout espérer et tout craindre.

Décembre et janvier passèrent ainsi, dans les alternatives les plus énervantes. Les provisions s'épuisaient; les riches seuls pouvaient encore manger quelque peu de couscous, mais ils le cachaient au fond de leur case, sans quoi ils n'auraient pu se dispenser de le partager avec les voisins ou les passants. Le silence morne n'était troublé que par les cris ou les coups de feu venus de la plaine. On n'entendait plus autour des cases les coups du pilon dans les

grands mortiers en bois, ni le bavardage des femmes, ni leurs joyeux claquements de main quand elles écrasaient le mil pour le repas du soir. Quelques habitants erraient comme des ombres d'une case à l'autre, s'arrêtaient sur les tas d'immondices comme autrefois les chiens; aujourd'hui, il n'y avait plus même de chiens pour leur disputer quelque os oublié; tous les animaux avaient été mangés.

Les plus misérables, les esclaves notamment, perdirent les premiers courage : chaque jour, il y eut des désertions. Les malheureux, exténués, prenaient leur course en sortant du tata, affolés entre les deux camps, levaient les bras en l'air et s'approchaient des assiégeants- en criant et demandant grâce. Les femmes étaient bien reçues, car elles devenaient captives, et c'était la meilleure part du butin; les hommes faits étaient souvent massacrés, et malgré cela il en arrivait tous les jours. Les chefs du village ne faisaient rien pour empêcher ces désertions, mais ils ne parlaient pas encore de se rendre.

Les Français pourtant devaient venir, mais il sembla que, cette année-là, tout se réunît pour la perte de cette malheureuse cité. On se souvient encore de cette fièvre jaune qui régna si meurtrière à Saint- Louis en 4884 et qui paralysa tous nos moyens d'action le long du Sénégal. Ce ne fut que très tard que le colonel Desbordes put réunir à Kaye la petite colonne qui devait ravitailler Kita. Arrivé dans ce poste, il fut informé par Alakamessa de tous les détails de son voyage, des insultes de Samory, de la détresse de Kéniera. Il avait l'ordre de ne pas dépasser

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Kita; une expédition sur la rive droite du Niger à 250 kilomètres du poste était hasardeuse, et Ton devait avoir à y lutter avec un ennemi vingt fois supérieur en nombre, exalté par les victoires récentes. Mais si cette marche audacieuse pouvait, en cas d'insuccès, être taxée plus tard d'imprudente, l'inaction devait bien plus sûrement nous créer à bref délai les plus graves embarras. Le colonel connaissait trop bien les habitants du Soudan pour ne pas savoir qu'une insulte laissée impunie est toujours interprétée par eux comme un signe de faiblesse qui a pour effet immédiat d'augmenter leur audace. Déjà toute la contrée jusqu'au Niger s'était sans combat livrée à Samory : sur la rive gauche du fleuve, dans le Manding, le pays de Kangaba, au mépris d'un traité passé avec nous, venait d'en faire autant. Dans le pays de Niagassola, à 400 kilomètres de Kita, la population affolée abandonnait les villages et se réfugiait dans des retraites plus inaccessibles ; les chefs se réclamaient de nous et sollicitaient la protection qui leur avait été promise l'année précédente.

Nous avions donc le plus grand intérêt à intervenir dans le Ouassoulou avant que Samory fût assez puis*^ sant pour menacer nos postes. Enfin pouvait-on ne pas être pris de pitié à la pensée du sort affreux réservé aux vaincus et devait-on laisser s'accomplir une aussi sanglante iniquité sans faire un effort que nous commandait la grande œuvre de civilisation que nous poursuivons en Afrique? Aussi malgré la distance, malgré le petit nombre de ses soldats et les obstacles prévus, le colonel Desbordes se décida à partir et fit ses pré^

paratifs en conséquence. Le pays à traverser était inconnu sur le plus long parcours; on avait un grand fleuve à franchir, on ne devait compter sur aucune assistance, même de la part de nos amis; on devait tout porter avec soi, même les vivres de nos animaux. De plus, il fallait se hâter pour arriver à temps: mais les difficultés, les embarras les plus imprévus semblaient s'accumuler à mesure que le temps devenait plus précieux. Un dernier accident, le retard d'un convoi de vivres, par suite d'un ordre mal compris, compléta la série des malheurs qui allaient peser sur la destinée de Kéniera.

Le 44 février 4882, la petite colonne se mettait en marche; elle se composait en tout de 220 combattants avec deux canons. Personne ne savait parmi les soldats quel était l'objectif de l'expédition. Le colonel avait fait savoir qu'il allait rendre visite à l'almamy de Mourgoula et avait donné l'ordre aux Mallinkés de Kita et des environs de ne pas le suivre. Cependant, dès le lendemain, une foule de guerriers rejoignit la colonne. Ils voulaient, disaient-ils, combattre à côté des Français si l'occasion s'en présentait. Au fond, c'était pour piller en notre nom et dévaster plus à leur aise en profitant du désordre qu'au besoin ils savent créer, même dans les villages amis. De pareils auxiliaires sont encore plus nuisibles au moment du combat; affolés aux premiers coups de fusil, ils se réfugient derrière les troupes, gênent tous les mouvements et peuvent être cause d'une panique. Aussi, pour la seconde fois, l'ordre fut-il donné aux Mallinkés de rentrer dans leurs villages, mais, après avoir fait

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mine de s'éloigner, ils reparaissaient le lendemain encore plus nombreux. Le colonel se décida à faire une exécution mémorable. Il en fit réunir environ 150, tous armés de magnifiques fusils du pays. Quand ils furent en ligne, on leur fit déposer leurs armes à terre, puis ils reculèrent de quelques pas. En ce moment on alluma un grand feu et le colonel leur fit dire qu'ils avaient eu tort de s'obstiner à le suivre, car maintenant on allait brûler leurs fusils. Tout d'abord, croyant à une plaisanterie, ils se mirent à rire. Mais les figures grimaçantes changèrent d'expression lorsqu'ils virent les tirailleurs saisir leurs armes une à une et les jeter au feu ; les mines s'allongèrent et devinrent si comiquement navrées que l'exécution se termina au milieu des rires et des quolibets des tirailleurs et des muletiers, et ces derniers surtout en sont démesurément prodigues. Le jour même, on fut délivré de ces alliés si gênants.

Le lendemain, la colonne campait à Sitakoto, à si^ç kilomètres au nord de Mourgoula. Ce village était gouverné, ainsi que le Birgo, au nom du roi de Ségou par un chef qui prenait le nom d'almamy. C'était celui qui avait tenté sans succès de prendre Goubanko; pourtant il avait été autrefois puissant; aujourd'hui dans la décadence rapide de l'empire d'Al-Hadj Oumar, il ne lui restait plus aux yeux des vaincus qu'un certain prestige, grâce auquel on lui obéissait encore. Dès que l'almamy fut informé de la présence . des Français à Sitakoto, il s'effraya et envoya Tordre au colonel Desbordes de ne pas aller plus loin. Une pareille injonction n'était pas sérieuse et ne pouvait

pas influer sur la marche de la colonne : le lendemain matin à huit heures, celle-ci arrivait devant Mourgoula. L'almamy sembla se calmer aux assurances pacifiques qui lui furent faites, d'autant plus volontiers que le colonel lui annonçait seulement une promenade militaire dans le Manding.

Il fallait se hâter, car le sort de Reniera allait se décider. Les dernières nouvelles étaient très mauvaises, on ne savait plus maintenant si on arriverait à temps : les indigènes disaient même que tout était fini et que la ville s'était rendue. Ce n'était pourtant pas encore vrai; mais les assiégés désespéraient et essayaient d'entrer en pourparlers avec leur redoutable ennemi. Samory se montrait sourd à toutes les prières ; il voulait le village à sa discrétion ; il l'avait promis à ses troupes, et celles-ci commençaient à s'impatienter de cette longue résistance.

En quittant le Birgo, la colonne française entrait dans le Manding et se dirigeait vers Niagassola. Dans ce pays, la population était franchement notre amie, elle avait même demandé notre protection; ayant subi le joug des musulmans, elle sait combien il est lourd et elle a fait quelquefois de timides tentatives pour le secouer. Maintenant, elle était presque indépendante grâce à la faiblesse des conquérants, mais son indépendance était bien précaire, menacée tous les jours par les Toucouleurs, auxquels naguère encore ses chefs payaient tribut, et par Samory, dont les cavaliers y faisaient de fructueuses razzias.

Quelques villages, ignorant ce que voulaient les Français ou peut-être pour obéir à une vieille habi-

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tude de prudence, s'enfuyaient dans la montagne à leur approche; la plupart, du plus loin qu'ils apercevaient l'avant-garde, allaient au-devant d'elle et regardaient défiler la colonne en faisant des gestes amicaux et en répétant mille fois le mot de bienvenue, Anissagai. C'est ainsi que l'on traversa Niagassola, Oudoula, Diassa, etc., et l'on arriva le 25 février au matin à Falama, sur le Niger. Ce grand fleuve étale son cours dans une vaste plaine et il n'est visible, pour ainsi dire, que lorsqu'on met le pied dans son lit. Ses berges sont basses; ses rives, d'un accès facile, sont couvertes d'une végétation souvent épaisse; les gués sont nombreux en cette saison; quelques pirogues étaient déjà réunies à Falama. Le passage de l'infanterie commença aussitôt, pendant que les cavaliers remontaient un peu plus haut et traversaient à gué. L'opération ne fut pas longue ; en moins de deux heures, la colonne entière reformée campait sur la rive droite.

On se trouvait maintenant à une quarantaine de kilomètres de Kéniera, c'est-à-dire de l'armée de Samory. Mais la population, loin d'être agitée par le voisinage des envahisseurs ou par l'attente de leur procham passage, offrait au contraire le spectacle le plus attristant d'une torpeur que rien ne pouvait secouer, d'un désespoir hébété qui semblait avoir tout paralysé. Le chef du pays, Bala, vint voir le colonel, accompagné d'un grand nombre de notables. Ces indigènes semblaient encore plus abattus, plus consternés que le reste des habitants. Reçu avec bonté, interrogé avec ménagement, Bala répondait à peine. On

ne put pas lui tirer un mot au sujet de Kéniera, si le village tenait encore, de quelles ressources il pouvait encore disposer. Il répétait lentement, les yeux vagues, la tête affaissée sur ses genoux, que son pays était perdu, que tout était fini.

Impatienté de voir tant de lâcheté, le colonel Desbordes finit par dire à ce chef qu'il était Tallié et le protecteur de braves gens qui essayent au moins de résister. Mais que si les guerriers étaient devenus si lâches, il allait s'adresser à leurs femmes pour l'aider à les défendre ; et Bala lui répondit ces simples mots : « Tu as raison : nos femmes sont plus braves que nous. » Puis, se tournant vers le docteur Martin-Dupont dont il avait appris la qualité au cours de la conversation, il lui dit gravement :

« As-tu un médicament qui puisse nous donner du courage à moi et à mes hommes ?»

Telle était la terreur qu'inspirait Samory , tels étaient les malheureux qu'il fallait sauver! Le colonel Desbordes crut un moment que ses exhortations, ses menaces avaient produit quelque effet. Près de deux cents guerriers des environs vinrent lui offrir leurs services le soir même. C'étaient de grands beaux hommes, couverts d'amulettes, armés jusqu'aux dents, coiffés de vastes chapeaux à panache dont l'aspect était vraiment redoutable. Ils furent bien accueillis, encouragés, et ils montraient tous une haine si grande contre le prophète qu'on pouvait croire qu'elle leur soufflerait un peu de courage dans la lutte prochaine. D'ailleurs, il était bon, la première fois que. notre drapeau franchissait le Niger, de le

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montrer conduit, acclamé par les possesseurs du sol, et s'avançant non pas pour couvrir une conquête, mais pour défendre les opprimés.

On n'avait encore au sujet de Kéniera aucune nouvelle précise. Tout ce qu'on savait, c'est que l'armée de Samory était encore autour du village et que peutêtre on arriverait à temps. La colonne reprit sa marche en avant, escortée par nos nouveaux alliés qui, pour se faire reconnaître, portaient tous une petite branche verte à leur grand chapeau. On ne croyait pas que la ville eût succombé; on pensait bien que si ce malheur était arrivé, la nouvelle s'en serait répandue aussitôt, car un tel événement intéressait toutes les contrées voisines. Chacun sentait le prix du temps; l'ardeur des officiers s'était communiquée aux soldats, et, chose possible dans cette petite colonne, chacun avait à cœur d'arriver vite, de prévenir un massacre qui devait être épouvantable. Les fatigues étaient grandes, mais on les supportait gaiement, tant la cause en semblait généreuse à tous.

Le lendemain, la marche ne se ralentit pas ; on prit dans la journée quelques heures de repos et, la chaleur tombée, on repartit. Vers six heures, on entendit quelques coups de feu à l'avant-garde. Alakamessa revint bientôt avec un prisonnier. On venait de rencontrer pour la première fois des soldats de Samory. Ils étaient deux; l'un avait pu prendre la fuite. Aussitôt on interroge le prisonnier qui nous restait, et cette fois on eut la nouvelle précise et désespérante. Kéniera s'était rendu depuis trois jours, et depuis trois jours le village brûlait, les exécutions

en masse se faisaient, le partage du butin était presque fini. C'était donc en vain qu'on avait dépensé tant d'audace et fait des marches si pénibles! La tristesse gagna tout le monde, la fatigue sembla revenir; une demi-heure après on campa. Mais l'ennemi était encore à Kéniera; il semblait s'y attarder à plaisir, comme pour savourer à son aise la proie conquise et les supphces des vaincus. On ne pouvait penser à retourner sur ses pas, sans infliger au moins une défaite aux musulmans; quelques survivants d'ailleurs pouvaient encore être sauvés.

Le lendemain matin à huit heures, on campait près d'un ruisseau à quatre ou cinq kilomètres de Kéniera. On savait qu'il f aurait combat le jour même, et le colonel, avant d'engager l'action, faisait prendre à ses hommes un peu de repos. Devant le camp s'élevait une colline à pente douce sur laquelle passait le sentier du village ; la grand'garde y était postée sous les ordres du lieutenant Péru.

Samory avait été surpris par cette brusque arrivée des Français ; il ne savait même pas qu'ils étaient en route, et leur marche avait été si rapide, ses hommes étaient si occupés au partage du butin, que la première nouvelle lui en fut apportée par le fugitif de la veille qui s'était heurté à l'avant-garde. Mais il avait appris en même temps que les Français étaient • peu nombreux et il était lui-même si exalté par la prise de la ville qu'il ne s'émut pas à l'idée d'avoir à livrer bataille. Au contraire, il fit le fanfaron; il dit que justement il voulait quelques Blancs pour servir de jouets à ses femmes et qu'il tenait surtout à avoir

la tête du colonel. Le matin, après la prière, il réunit ses troupes en colonne et marcha vers les Français, les cavaliers aux ailes.

La hauteur qui domine Kéniera au nord faisait face à celle où notre grand'garde était campée : entre les deux s'étendait un vallon de moins de deux kilomètres de largeur. Dès que l'ennemi parut sur la colline opposée, la grand'garde le signala. Aussitôt les faisceaux sont rompus, les cavaliers montent en selle à la hâte, et, trop peu nombreux pour former le carré, nos fantassins s'avancent sur deux lignes. Pendant ce temps, les cavaliers ennemis prennent la tête de leur colonne et arrivent au galop sur la grand'garde.qui les reçoit par un feu nourri et les oblige à se rejeter à droite et à gauche.

Quelques minutes après, l'affaire devenait générale.

Dans tous les combats de nègres, on voit se reproduire les traits propres aux peuples primitifs. Les héros de l'Iliade s'injuriaient pendant la lutte; les nègres qui se piquent de courage apostrophent aussi leurs ennemis avec force bravades et provocations. Alakamessa, haut de taille, plus visible encore sur son cheval au milieu de fantassins, entre deux commandements français à ses tirailleurs, s'écriait en mallinké :

« Me voici, moi, Alakamessa, à qui Samory a voulu couper la tête dans sa case; qu'il vienne maintenant, le lâche, se mesurer avec moi. Honte à lui! Morr! * »

4. Morrî est rexclamation qui, chez les Mallinkés, exprime le mépris le plus profond.

Un de nos interprètes, Mahmadou-Alpha, se précipitant au galop au-devant de Fennemi, défiait les guerriers au milieu des coups de fusil, tout en exécutant la fantasia la plus animée. Quant à nos alliés à la branche verte, ils étaient loin de se livrer à des exercices aussi dangereux. Dès les premiers coups de fusil, ils avaient disparu et il fut impossible de les apercevoir tant que dura le combat.

Samory n'était pas habitué à voir un ennemi lui tenir tête ; il sembla tout dérouté de rencontrer une résistance aussi énergique. Ses troupes, après leur première attaque , reculent vivement et bientôt épQuvantées par le bruit du canon et l'effet de la mitraille, prennent la fuite vers Kéniera. La colonne française les poursuit alors et cette poignée d'hommes gagne la hauteur de Kéniera en chassant devant elle, comme un troupeau, la cohue des guerriers ennemis.

Enfin on voit la plaine de Kéniera, les ruines fumantes du village. Le spectacle, de loin, était désolant : à mesure qu'on s'approchait pour s'emparer des quatre redoutes des assiégeants, il devenait horrible. Dans la plaine, autour du village on voyait des cadavres et des têtes coupées; un peu plus loin s'élevait un bûcher, amoncellement de cendres, de tisons encore brûlants et d'ossements noircis où le prophète avait jeté nombre de victimes lorsque les puits du village avaient été pleins de cadavres. Il variait ainsi les genres de supplice, selon sa commodité probablement, et le bûcher n'empêchait pas que l'on ne coupât des têtes. Nos soldats trouvèrent même des malheureux râlant encore, portant des blessures dit-

formes et que leurs bourreaux n'avaient pas eu le temps d'achever.

Toutes ces horreurs n'étaient pas encore aussi navrantes que la vue des faméliques tout nus, décharnés, vrais squelettes que l'on aurait pu prendre pour de vivantes statues de la faim et qui tendaient les bras vers nos soldats à leur approche. Les vieilles femmes, les enfants surtout, gisaient sans force, exténués, continuant encore leur plainte de la veille et demandant à manger. C'étaient des aveugles ou des infirmes, que l'ennemi ne pouvait utiliser comme captifs et qu'il laissait ainsi mourir de faim.

L'ennemi ne défendit aucune de ses redoutes; celle qui servait d'habitation à Samory fut prise quelques minutes après que le prophète venait d'en partir précipitamment. Il était tard, la journée très chaude; la colonne prit un peu de repos. On visita le village, on en fouilla tous les recoins afin de sauver ce qui donnait encore signe de vie.

Parmi ceux que le chef de Kéniera avait envoyés à Kita au moment de l'investissement, il y avait un notable qui était revenu avec les Français et leur avait même servi de guide. C'était un gros homme, riche et considéré, qui vit sa maison détruite et ses serviteurs massacrés ; ses femmes et ses fils avaient été enlevés ; il n'avait plus rien de ce qui constitue la richesse dans. ce pays. De tout ce qu'il avait laissé chez lui, il ne retrouva que sa mère, à moitié morte de faim. Le soir il disait au colonel Desbordes :

« Je suis bien malheureux, je n'ai plus rien, mais je ne me plains pas, car j'ai retrouvé ma nière. » Par-

tout et toujours, comme nous l'avons fait remarquer, ce sentiment d'amour filial est vivace et domine tous les autres chez ces nègres.

On ne pouvait penser à poursuivre l'ennemi avec les faibles moyens dont on disposait. Il fallait, au contraire, revenir en arrière, abandonner ces ruines et marcher avec prudence au milieu de la cavalerie ennemie que l'on n'avait pas pu entamer. Dès le soir on revint au campement du matin où nos spahis avaient laissé quelques-uns de leurs paquetages. Les cavaliers ennemis les avaient enlevés, et le lendemain on put voir des manteaux rouges sur le dos de ceux qui surveillaient de loin la marche de la petite colonne française.

Celle-ci revenait à Kita sans avoir pu pleinement atteindre son but; elle avait du moins mis le vainqueur en faite et nettement marqué aux yeux de ces populations que notre mission dans le pays est une mission de délivrance.

SAMBOU