HISTOIRE D'UN ESCLAVE

SAMBOU

(HISTOIRE DTN ESCLAVE)

L'esclavage au Soudan. — Captivité de Sambou. — Ses fuites fréquentes. — Voyage de la caravane. — Les marchands d'esclaves. — Sambou vendu au Toucouleur Birama. — Travaux des champs. — Révolte des esclaves. — Leur fuite. — Les esclaves dans le désert. — Découragement. — Leur capture par des Mallinkés. — Leur arrivée à Kita. — La justice française.

On a souvent dit que la plaie du Soudan, c'est l'esclavage; ce n'est que trop vrai : mais il est bon de remarquer qu'au Soudan l'esclave peut occuper deux conditions sociales très différentes que nous confondons sous une même appellation. Il y a l'esclave qui sert d'objet de trafic, comme le serait un mouton; il y a aussi l'esclave né chez son maître et qui n'a jamais eu d'autre condition. La vie de ce dernier n'a rien d'insupportable pour un nègre; il est vrai qu'il est cSnsidéré comme faisant partie du patrimoine de la maison, mais en réalité, il est traité comme s'il était membre de la famille; on a pour lui les égards que Ton aurait chez nous pour un vieux

serviteur ; on ne craint pas de lui confier ce qu'il y a de plus précieux, il voyage souvent seul pour les affaires de son maître qui lui donne une arme et l'emmène volontiers à la guerre avec lui. Enfin il peut posséder; il peut avoir des esclaves à son tour, car non seulement son maître est obligé par l'usage à certaines libéralités envers lui, mais encore il a dans la semaine un certain nombre de jours dont il peut disposer pour son profit personnel.

Al-Hadj Oumar faisait de ses esclaves des chefs puissants qui commandaient à des hommes libres. Bien des Européens ont offert à des captifs de case de payer la rançon de leur liberté; je n'en connais pas qui aient accepté. Parmi ceux-ci il y en a qui s'engagent comme tirailleurs ; ils deviennent donc légalement libres et, leur congé terminé, ils pourraient jouir de leur liberté sous la sauvegarde de nos lois. Pourtant ils reviennent tous volontairement à leur ancienne condition qui n'a rien d'humiliant pour eux et rapportent même leurs maigres économies à leur maître, ou, comme ils disent, à leur père. Ils en agissent de même quand ils le quittent pour se livrer au commerce ou à la navigation. Le captif de case considère la famille de ses maîtres comme la sienne propre et y revient toujours. Il faut donc bien que la vie y soit pour lui douce et facile.

Tout autre est la condition de l'esclave de trafic. Dans celle-ci l'homme est réduit à l'état le plus misérable; il devient une marchandise, une monnaie qui a cours partout, dont la valeur, suivant les pays, est un bœuf y deux barres de sel ou douze pièces de guinée.

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Les malheureux, objet d'un pareil commerce, sont le plus souvent des prisonniers de guerre; quelquesuns ont été volés dans leur jeunesse; d'autres, en plus petit nombre, ont été vendus, mis en circulation par leurs parents mêmes, pendant une année de disette.

Voilà la véritable plaie du Soudan que n'ont pu extirper ni les prohibitions sévères de nos comptoirs de la côte, ni la chasse que nos navires ont faite aux marchands de hois d'éhene. Elle s'étale encore dans l'intérieur du pays avec tout son hideux cortège de misères et de souffrances. La source qui alimente le commerce des captifs, ce sont les guerres perpétuelles qui désolent ces contrées. A la prise d'un village, tout ce qui n'est pas tué est emmené pouf être mis en vente, et commence une nouvelle et douloureuse existence.

Imposer la paix aux turbulents est le moyen le plus prompt et le plus sûr de mettre un terme à ce honteux trafic. Un des premiers effets de notre occupation du Haut-Sénégal, jusqu'à Bammako, a été d'apaiser toutes les querelles et de prévenir les luttes entre les villages : il ne s'y fait plus d'esclaves. Quant aux vols d'enfants. Us peuvent être rendus impossibles ou tout au moins réparés dès qu'on en est prévenu : on en verra un exemple à la fin de cette histoire.

Sambou était issu d'une bonne famille du Ouassou-lou. Son père, Famsa, jouissait d'une honnête aisance et possédait une demi-douzaine d'esclaves dans un village des environs de Kankan. Ils descendait de la tribu phoule des Diakités qui étaient venus dans le

pays à une époque lointaine. De ses pères, Famsa n'avait conservé que le nom; le croisement des races avait été tel que ses traits ne rappelaient plus rien de cette origine dont il était fier. Son fils, Sambou, par un effet d'atavisme assez fréquent, avait la peau rouge des Phouls; mais ses traits grossiers, son nez épaté, ses lèvres lippues de Mallinké ressortaient davantage sôus cette couleur claire. Ses yeux pourtant étaient vifs, et dénotaient plus d'intelligence qu'on n'en trouve d'ordinaire chez les indigènes.

Un an après sa circoncision, il devait être âgé de quinze à seize ans, son père reçut la visite de deux amis qui venaient de Kankan où ils étaient allés acheter du sel. Ils voyageaient à pied, précédés de deux esclaves qui portaient chacun une barre sur la tête. Famsa les accueillit de son mieux et tua même un coq pour leur faire honneur. Ils reconnurent ces attentions d'une manière bien peu déhcate. Le lendemain matin, au moment de partir, ils rencontrèrent Sambou sur la porte et le prièrent de les accompagner un bout de chemin pour les guider au milieu des nombreux sentiers des environs du village. L'enfant partit en avant : quand ils furent assez éloignés, au milieu d'un bouquet d'arbres, ils se saisirent de lui, aidés de leurs esclaves, lui firent lés plus terribles menaces^ et^ après lui avoir lié les mains derrière le dos, le contraignirent à marcher devant eux. Par malheur, la petite troupe ne rencontra personne du village. Ils allèrent ainsi toute la journée et ne s'arrêtèrent que le soir dans un village inconnu à Sambou.

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Il ne mangea pas ce soir-là, et le lendemain, pour avoir une poignée de pistaches, il dut porter une barre de sel dont un captif se déchargea. Le soir, nouvelle étape : malgré sa fatigue, il essaya de se sauver la nuit. Il fut surpris en train de couper ses liens, fut battu cruellement, et le lendemain il dut faire une nouvelle marche, plus pénible que les 'précédentes ; à peine si on lui permit de boire.

Enfin il arriva au village de ses deux ravisseurs. Ceux-ci, craignant de le voir s'échapper, le mirent aussitôt aux fers. Quelques jours après, ils le vendirent dans un village voisin à un homme riche, nommé Famori, pour deux barres de sel. Sambou cette fois fut bien traité, bien habillé, et il se serait résigné à son sort si on ne l'eût envoyé aux champs travailler avec les autres esclaves. Il se sauva; mais la nuit suivante, pressé par la faim, il se rapprocha d'un village pour y voler quelques fruits ou des épis de mil. Le temps était clair, les chiens vigilants; à leurs aboiements on accourut, et le maraudeur fut découvert et pris , puis garrotté et jeté au fond d'une case jusqu'à ce qu'on décidât de son sort. Famori parvint à savoir où était son fugitif; il le demanda aussitôt, et comme c'était un homme influent et respecté de la contrée, il lui fut rendu.

« Tu n'étais donc pas bien chez moi, lui dit-il lorsqu'il le revit. Que te manquait-il? N'avais-tu pas du lakh-lallo en abondance et ne t'avais-je pas donné un beau boubou ! Deux fois même je t'ai fait cadeau d'un bon morceau de sel. »

Le sel est un assaisonnement de luxe dans ce pays.

à peu près ce qu'était le sucre en France sous le premier empire. Il coûte très cher (une valeur de 6 à 7 francs le kilogramme) et les pauvres gens le considèrent comme une friandise. Ils n'en ont pas souvent et le remplacent par de Teau de cendres dont ils arrosent certains de leurs mets. Il est même d'usage que l'hôte n'en offre pas à ses invités, et ceux-ci doivent en apporter eux-mêmes pour assaisonner le repas. La libéralité de Famori n'était donc pas commune. Sambou ne s'excusa pas auprès de ce brave homme, comme il aurait peut-être pu le faire, en racontant son histoire; il aurait pu lui dire qu'étant né libre il n'avait pas pu résister à la tentation de rejoindre sa famille. Il répondit, au contraire, qu'il était content de son maître, enchanté de le servir et il fit un conte pour expliquer sa disparition. Gela ne dut pas lui coûter grand effort, car il a été connu plus tard pour un menteur quelquefois extravagant. Famori ne l'en fit pas moins mettre aux fers quelques jours, puis le renvoya au travail des champs. Sambou se sauva encore, fut repris, vendu et revendu huit ou dix fois, subit les punitions les plus dures chez ses divers maîtres, sans que jamais on pût triompher de sa ténacité : dès qu'on l'appliquait à un travail quelconque, il se révoltait et fuyait.

Il faut avouer qu'au fond Sambou, comme tous ses congénères, se souciait peu de la liberté en elle-même. Ce n'était pas l'esclavage qu'il trouvait insupportable : ce qu'il redoutait, avant tout, c'était le travail. Plus tard il disait ;

(( Mon père ne m'a jamais dit d'aller aux lougans,

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gagner du mil pour un autre : Il ne me Ta pas dit. (Kote), ))

Un jour, après une dernière escapade probablement, il fut. mené au grand marché d'esclaves de Tentou, où il fut vendu à des dioulas de Nioro qui venaient échanger leur sel sur la rive droite du Niger. Il y avait alors près de trois ans qu'il avait quitté la maison paternelle; c'était maintenant un jeune homme robuste, très bien fait, et les marchands le payèrent sans hésiter trois barres de sel. C'est le prix le plus élevé où arrive la marchandise humaine dans ce pays. Sambou était fier de ce souvenir et le rappelait avec complaisance.

Chez ses différents maîtres, malgré son indocilité et son horreur du travail, il avait eu des alternatives de bien-être et de misère. Cependant ses souffrances n'avaient jamais été longues et il avait pu se soustraire aux plus dures fatigues ; car les villageois du Soudan ne sont pas des maîtres vigilants ni sévères. Son sort changea bien quand il fut au pouvoir des marchands d'esclaves. Ceux-ci n'avaient aucun intérêt à se l'attacher par de bons traitements ; il était seulement pour eux une marchandise qu'ils voulaient faire arriver dans le Nioro sans avaries autant que possible. La route était longue, coupée de déserts, et il fallait la parcourir en se dérobant, souvent par des marches forcées, aux mille embûches que les indigènes tendent aux dioulas pour les dépouiller.

Les marchands ayant terminé toutes leurs affaires, se disposèrent à partir. Ils avaient environ cent cinquante captifs. Les noirs, quand ils n'ont qu'un ou

deux esclaves dont ils veulent prévenir la fuite pendant la marche, ont un moyen bien simple pour les empêcher de se sauver : ils leur attachent de très près un bâton au bras et à la jambe du même côté; cela suffit pour empêcher un homme de courir. Mais quand il s'agit d'un nombre considérable de prisonniers, ils tressent autour du cou de chacun d'eux des colliers en lanières de peau : tous ces colliers sont ensuite reliés les uns aux autres d'une manière indissoluble par des bâtons solides qui maintiennent toujours chaque prisonnier à une distance invariable de celui qui le précède et de celui qui le suit. La caravane dont Sambou faisait partie avait formé ainsi plusieurs groupes qui devaient toujours marcher, s'arrêter et dormir ensemble et dans le même ordre. Les plus indociles avaient en outre les mains attachées derrière le dos, pendant la marche; Sambou, reconnu comme un des sujets les plus dangereux, était de ces derniers.

La plupart de ces misérables avaient été achetés à Samory après la prise de Domla; le captif commençait à se vendre à vil prix ; le nouveau prophète en donnait une douzaine pour un cheval, et les dioulas espéraient encore faire bientôt de meilleures affaires. Kéniera était assiégé dans ce moment, et si ce village succombait, les prises seraient considérables, car c'était un des grands villages de la contrée. Les expéditions militaires et les opérations commerciales étaient les sujets des conversations des marchands qui se proposaient de se défaire promptement de leur convoi actuel pour revenir aussitôt que possible et profiter 4e la bonite aubaipe qui se préparait,

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Ils traversèrent rapidement et sans encombre les pays de la rive droite du Niger et ils franchirent ce fleuve à Dialiba. Ils entraient alors dans le Manding, la contrée la moins sûre pour les caravanes. C'est là que se faisaient les marches les plus pénibles et, poup éviter les villages suspects d'hostilité, les longs détours dans le désert où souvent on ne trouvait pas une goutte d'eau pour se désaltérer en route. Les forces des plus robustes s'épuisent vite alors, les pieds et les jambes se couvrent de plaies que la marche avive et augmente. Les plus faibles ralentissent le pas et raidissent la chaîne commune ; le carcan écorche le cou des prisonniers, comme un bât mal ajusté blesse une bête de somme ; les plus valides penchés en avant aux cris de leurs maîtres, saisissant à deux mains le bâton rigide où ils sont attachés, s'épuisent en efforts pour faire avancer les traînards. Ceux-ci, tirés en avant par leurs compagnons de chaîne, poussés à coups de fouet par les marchands, finissent par prendre le pas. En approchant de Mourgoula, une vieille femme, placée derrière Sambou, exténuée de fatigue, incapable d'aller plus avant, se jeta à terre avec désespoir, et à toutes les objurgations des dioulas répondait d'une voix morne : « Tuez-moi I » « Marche, Sambou, » finirent-ils par crier. Et Sambou la traîna quelque temps comme une masse inerte sans qu'elle essayât de résister ou de se lever. Alors froidement, son maître épaula son fusil et la tua à bout portant. Sambou, moitié de peur, moitié de la secousse, tomba à côté du cadavre.

(( C'est pour l'exemple, dit l'assassin, et puisque je

ne puis remmener, un autre ne Taura pas *. » On détacha le collier du cadavre pour reconstituer la chaîne, et la caravane se remit en marche.

Pourtant les dioulas, instruits par une longue expérience, connaissent à peu près la limite des souffrances qu'un être humain peut endurer : ils perdent donc peu d'esclaves de ce fait et réussissent assez bien à faire arriver leur marchandise à Kita, exténuée, mais vivante encore.

En quittant Siracoro, au nord de Mourgoula, la caravane rencontra la colonne française qui se dirigeait vers le Niger et allait au secours de Kéniera. Les dioulas avaient caché leurs esclaves dans le bois, assez loin du sentier, dès qu'ils avaient aperçu Tavantgarde. Ils furent menés par les spahis au colonel Desbordes à qui ils donnèrent quelques renseignements, et pendant ce moment de repos Sambou vit défiler devant lui ces Blancs qu'il voyait pour la première fois et ces canons dont il avait entendu parler comme d'engins redoutables auxquels rien ne pouvait résister.

Il apprit alors de quelques-uns de ses compagnons qui avaient été dans les villages du Sénégal que les Européens ne faisaient pas d'esclaves, qu'ils défendaient d'en avoir à ceux qui dépendaient d'eux ; que les soldats noirs les servaient volontairement et que lui-même pourrait s'engager à leur service s'il se présentait à eux. Je passe les histoires extraordinaires

1. Un fait du même genre s*est passé dans les environs de Kita en jaqvier 18^2.

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qui ont cours dans le pays sur notre compte et qui nous représentent comme doués de moyens surnaturels pour vaincre nos ennemis. On commence même à dire que notre arrivée et notre domination universelle ont été prophétisées depuis longtemps par de vieux sorciers morts aujourd'hui. La conclusion que tira Sambou de tous ces récits fut que les Français étaient les plus forts et qu'il pourrait vivre libre sous leur protection. Donc il n'avait qu'à se sauver et à aller les trouver : c'est en formant de nouveaux projets de fuite qu'il arriva à Kita.

Les dioulas s'arrêtent deux ou trois jours dans ce pays. C'est pour se reposer des fatigues passées et faire des provisions pour les trois jours de marche dans le désert qui sépare Kita des premiers villages du Kaarta. Sambou employa ce temps à combiner un moyen d'évasion pour se réfugier dans notre poste militaire qui s'élève tout près de Makandiambougou. Il avait remarqué dès le premier jour un nommé Ibra*hima, fils de Tokonta, qui rôdait autour des prisonniers. Il lui fit dire par une vieille femme qui leur portait leur calebasse de couscous, qu'il serait volontiers son esclave s'il voulait le délivrer la nuit suivante. Ibrahima, dans l'espoir d'acquérir pour rien un esclave de si bonne volonté, lui fit répondre de se tenir prêt. La nuit en effet, il franchit le mur de l'enceinte où dormait la caravane et se mit en devoir de couper les liens du captif. Mais les dioulas veillaient ; ils accoururent au bruit; une bagarre s'ensuivit et Sambou ne gagna à cette tentative que d'être plus solidement amarré, et très étroitement surveillé. Le

lendemain, il prit avec la caravane le chemin du nord.

Nous ne pouvons le suivre à toutes ses étapes : lui-même plus tard en avait oublié les détails et il racontait seulement qu'il avait passé par Nioro d'où, revenant vers le sud-ouest, on l'avait conduit à Diala dans le Diawara. Là il avait été vendu à un riche Toucouleur nommé Birama qui possédait déjà un grand nombre d'esclaves.

Tant de malheurs et d'insuccès pour recouvrer sa liberté l'avaient rendu prudent et dissimulé : il essaya d'abord de gagner les bonnes grâces de son maître. Il mentit, se dit musulman, fit la prière plusieurs fois par jour derrière Birama, et n'effaça jamais la tache de poussière qui reste au front des croyants après le salam. Il réussit d'autant mieux à tromper tout le monde, que le dioula, quand on l'avait marchandé, avait vanté outre mesure ses qualités morales, et l'avait donné comme un modèle de sagesse et de fidélité. Il avait même montré le plus vif regret de se séparer d'un si bon serviteur, et cet attendrissement final avait coûté cinq pièces de guinée de plus à l'acheteur trop confiant.

Aussi l'emploi de Sambou, dès les premiers jours, fut-il facile et agréable. Assis à côté de Birama toute la journée, il le massait, vantait sa piété et sa richesse, et s'empressait, sitôt que son maître en manifestait le désir, de lui apporter à boire, de lui bourrer et allumer sa pipe qu'il lui remettait respectueusement, un genou à terre.

Pourtant, soit qu'il n'eût pas eu le temps de gagner

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entièrement son amitié, soit que ce fût l'usage dans la maison de Birama, il dut, comme les autres, aller travailler aux champs lorsque la saison fut venue. Or nous savons quels étaient ses principes à cet égard; il dissimula encore : il partit avec une vingtaine de compagnons pour les lougans de son maître qui étaient à trois heures de marche à l'est du village. Il y avait là une mare qui fournissait de l'eau â tous les esclaves et deux ou trois huttes de paille pour les abriter la nuit. Cinq femmes les avaient suivis pour pfler le couscous et préparer leur nourriture. Tout ce monde était conduit et surveillé par trois esclaves principaux, hommes de confiance de Birama, armés de fusils et munis d'une bonne quantité de poudre.

Sambou, les premiers jours, travailla ferme pour inspirer confiance à ses surveillants. Il mettait d'autant plus d'ardeur au travail que, n'étant pas complètement guéri des ulcères qui lui couvraient les jambes à la suite des fatigues de son long voyage, il avait appris d'un sorcier vénéré du village un remède bizarre qui, parait-il, devait être infaillible pour lui rendre la santé.

« Tu as gagné la maladie par la terre, lui avait dit ce singulier praticien; elle te remonte par les jambes : donc, il faut toujours te tenir debout pour la faire descendre. Pour te débarrasser de la mauvaise influence qui envahit tes membres, il faut mieux encore : il faut la chasser par la force et la faire passer dans les arbres en les frappant à coups de hache ou dans la terre à coups de pioche. »

Cette recommandation avait plus d'empire sur l'es-

prit de Sambou que n'en avaient eu les promesses les menaces de tous ses maîtres passés. Aux lougi de Birama, il devint un travailleur infatigable, un 1 cheron acharné. Il mangeait debout et ne s'étenc qu'à regret sur sa natte pour se livrer au somm Aussi faisait-il l'admiration de ses surveillants qu proposaient comme modèle aux autres esclaves. Sa bou laissait dire, s'applaudissait de son succès s'attachait à faire plus intime connaissance avec i compagnons de captivité. Tout en bûchant ferme, i idées de fuite s'étaient développées dans sa tê grâce à ses expériences antérieures, et il ne voul cette fois tenter la fortune que lorsqu'il aurait tou les chances pour lui. Il avait compris que s'il et facile à un homme seul de se sauver, il ne lui était i possible de conserver longtemps sa liberté. Au c( traire,, une troupe d'hommes bien unis pouvait faire respecter des chasseurs du désert et arri^ au pays des Blancs. Car c'était là maintenant le 1 unique de ses efforts.

Il y avait parmi les esclaves un nommé Gui grand et vigoureux garçon, qui avait une certai influence sur ses compagnons. C'est à lui que Samt s'adressa d'abord avec mille précautions. Guibi aira à flâner probablement et subissait de fréquei reproches de la part des surveillants. Il goûta i idées et s'associa volontiers à ses projets. A eux de ils en eurent gagné bientôt deux ou trois autres p^i les plus énergiques, et ils négUgèrent le reste, s par crainte d'être trahis, soit dans l'espoir d'ê suivis dès qu'ils se mettraient en route.

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Une nuit, ils assaillirent leurs surveillants qui dormaient sans défiance et en tuèrent deux pendant que le troisième réussissait à se sauver à Diala. Ils firent main basse sur tout ce qu'ils trouvèrent en fait d'armes et de provisions de bouche, obligèrent les femmes à les suivre et se hâtèrent de prendre la route du sudvpour franchir le Bakhoy à trois journées de là.

Ils étaient neuf hommes, quatre femmes et deux enfants ; ils avaient comme armes trois fusils, quelques lances et des haches. Ils partirent pleins de confiance et, au point du jour, ils étaient déjà loin des lougans de Birama. Celui-ci le lendemain réunit cinq ou six cavaliers de sa famille ou de ses amis et les lança à la poursuite des fugitifs. Sambou n'avait pas perdu de temps en route ; seulement il fallait faire de grands détours, éviter les villages et même tout sentier tracé. Les cavaliers furent bientôt sur leur piste et les atteignirent le second jour de leur fuite. Les esclaves firent feu sur eux, puis se sauvèrent vers des roches escarpées qui s'élevaient sur leur gauche et qui heureusement n'étaient pas bien éloignées* Les cavaliers de Birama les poursuivirent, rattrapèrent une femme, les deux enfants et leur tuèrent un homme. Mais ils n'osèrent ou ne purent escalader les rochers, et pendant qu'ils se mettaient en observation autour de l'asile improvisé, ils envoyèrent demander du secours dans un village voisin.

Heureusement un orage violent éclata pendant la nuit, les Toucouleurs ne firent pas bonne garde 1 favorisée par une pluie torrentielle et une obscurité

profonde, les assiégés parvinrent à s'échapper. Ils prirent aloris la direction de Test, vers la région la moins habitée pour éviter les rencontres fâcheuses autour des villages. Les Toucouleurs les suivaient à la trace : le surlendemain trois ou quatre cavaliers parvinrent encore à les rejoindre, leur tuèrent deux hommes, dont Guibi, et firent deux prisonniers. Le reste s'enfuit en désordre, après avoir blessé un des assaillants, et réussit à se sauver derrière un gros marigot que les chevaux ne pouvaient franchir. Une femme s'égara et ne reparut plus ; la poursuite s'arrêta là, les cavaliers craignant de s'engager trop loin dans le désert.

Quant aux fugitifs, ils étaient réduits à quatre hommes et trois femmes ; il leur restait encore deux fusils et deux lances. Mais ils avaient perdu toutes leurs provisions de bouche et ils ne pouvaient plus vivre que de vol ou de chasse. Sambou, le plus décidé, était le chef. Il essaya d'abord de trouver de quoi manger pour ses compagnons. Le hasard les conduisit vers un petit village de cultivateurs, habité seulement pendant l'époque des semailles, comme était le leur aux environs de Diala. Sambou voulut y voler quelques provisions : mais sa tentative réussit mal ; les cultivateurs résistèrent, lui tuèrent un homme, et lui-même fut blessé. Découragé par cet insuccès, il se rejeta délibérément sur sa droite vers le Ba-Oulé, afin.de quitter au plus tôt le pays ennemi. Sa troupe vécut d'herbe et de racines pendant deux jours. Le troisième jour il découvrit à une certaine distance un chasseur qui portait une biche sur les épaules, suivi

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d'un enfant, la têt6 surmontée de calebasses qui devaient être remplies de miel sauvage. Il se cacha sur le chemin que suivait cet homme, le tua et s'empara de tout, même de l'enfant, qui dut le suivre garrotté, comme il l'avait été lui-même autrefois. Ce souvenir lui vint-il à l'esprit? Ses malheurs passés, la vie de misère dans laquelle il se débattait encore, lui inspirèrent-ils au moins quelque pitié pour cet enfant qu'il vouait ainsi à l'infortune? Ce serait mal connaître la race que de le croire. Sambou accomplit ces deux crimes froidement, sans .aucun remords, parce qu'il avait faim et qu'il était le plus fort. Peutêtre même ce meurtre et cette capture lui semblèrent-ils de simples représailles, par conséquent des actes de justice. La biche fut mangée en commun, mais il considéra l'enfant comme sa propriété particulière.

Enfin on arriva au Ba-Oulé.

Ici un grave embarras suspendit la fuite de la petite troupe. Une des femmes était enceinte et à une période avancée de la grossesse ; elle fut prise de douleurs et enfanta sous un rocher, au bord de la rivière. Les compagnons de Sambou voulaient continuer quand même, mais il parlait volontiers en maître ; il les fit attendre deux ou trois jours que l'accouchée pût les suivre, car c'était la femme qu'il s'était adjugée et il ne voulait pas l'abandonner. Il espérait aussi pendant ce temps faire des provisions pour le reste du voyage. Le Ba-Oulé foisonne d'hippopotames qui

se laissent approcher et tirer d'assez près. Mais Sambou et ses amis eurent beau se mettre à l'affût la nuit

et le jour, leurs balles semblaient impuissantes contre l'épaisse cuirasse de ces pachydermes *.

Dès que l'accouchée put marcher, on repartit dans la direction du sud. La faim talonnait les fugitifs. Les privations qu'ils subissaient depuis huit jours les avaient déjà exténués, et maintenant, avec les herbes, les racines et les fruits verts dont ils se nourrissaient, ils parvenaient à peine à se tenir debout continuant péniblement leur route. Heureusement l'eau, grâce à la saison, ne leur manquait pas. Ils allèrent ainsi pendant trois ou quatre jours, chaque jour plus faibles, soupirant après une habitation quelconque, puisqu'ils étaient au pays des Blancs et qu'ils pensaient y trouver un terme à leurs maux. Les femmes se traînaient à peine, le nouveau-né était mort d'inanition, la mère n'ayant pas eu de lait à lui donner, et Sambou était presque obligé de porter l'enfant qu'il avait volé.

Enfin le cinquième jour, ils virent de la fumée dans le lointain; ils se reprirent à espérer et se dirigèrent de ce côté. Ils étaient à peine à cent pas d'une case que quatre hommes armés sortirent à l'improviste d'un fourré voisin et les mirent en joue. Les malheureux jetèrent leurs armes et s'assirent à terre anéantis. Les quatre hommes leur attachèrent les mains derrière le dos et les conduisirent dans la case voisine. Les prisonniers demandèrent aussitôt à manger : on leur apporta un peu de couscous et de l'eau.

1. Une balle de chassepot, à une quarantaine de pas, traverse la peau d'un hippopotame, quand elle la frappe normabment.

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Ils restèrent deux jours garrottés dans cette case, Sambou eut beau protester, dire qu'il venait trouver les Français à Kita, ses nouveaux maîtres lui imposèrent silence avec des menaces. Ainsi donc il fallait se résigner à porter la chaîne encore : c'est en vain qu'il luttait, il était toujours vaincu. Après tant de dangers et tant de souffrances, il n'avait réussi qu'à changer de maîtres. Quelle opiniâtreté n'aurait pas été abattue? Le troisième jour, il était dirigé sur Kita avec ses compagnons et il arrivait au village de Sambakoto.

Depuis que les Français avaient élevé un poste à Kita, ils avaient ordonné à tous les chefs de village de rendre compte des prises qu'ils feraient dans la brousse^ et des réfugiés qu'ils recevraient chez eux. C'était, disaient-ils, afin de pouvoir répondre aux chefs des pays voisins lorsqu'ils demanderaient des nouvelles de leurs fugitifs : au fond ce n'était qu'un prétexte pour rendre les prisonniers à la liberté et s'assurer que les réfugiés n'étaient pas traités en esclaves. C'était pourtant, disaient les indigènes, contraire à la promesse que les Blancs avaient faite, en arrivant dans le pays, de ne jamais dépouiller personne de soiï bien ni de rien changer à leurs croyances. Mais le commandant du poste répondait que ces prisonniers n'étaient pas la propriété de ceux qui les avaient ramenés, pas plus que la pièce d'argent perdue dans la rue n'appartient à celui qui la trouve. Les chefs de Kita, jpeu convaincus par la logique des Blancs, n'osant pas résister ouvertement, cachaient, s'ils pouvaient, leurs captures.

Celui de Sambakoto, nommé Samhadian, ne voulut

pas se risquer à perdre une si belle proie : sept captifs ! Dès le lendemain, il en vendit un dans un village voisin. Sambou eut peut-être connaissance de ce règlement du poste et de la désobéissance de Sambadian. Quoi qu'il en soit, sa confiance dans les Blancs n'était pas diminuée et, si près d'eux, il devait tenter un dernier effort. Il était devenu habile en évasions ; celle-ci lui réussit.

Le 28 juillet 1882, deux officiers du poste étaient assis hors de l'enceinte, sous un kiosque où il est d'usage de recevoir les étrangers, lorsqu'un nègre, demi-nu, arriva en courant, se jeta à terre devant eux, tout essoufflé en répétant à plusieurs reprises : « Toubabout Toubaboul » L'interprète, appelé aussitôt, l'interrogea : c'était Sambou. Il ne put d'abord que dire ceci :

o: Je viens de loin, de bien loin pour trouver les Blancs (Toubabou). Je suis né libre, mon père était libre et l'on m'a volé ; je me suis sauvé toujours , toujours : je veux être votre esclave. »

Enfin il se calma et il put mieux s'expliquer; il raconta en partie son histoire dont de nombreux témoignages attestèrent la vérité pour bien des détails.

Le chef de Sambakoto dut amener les autres captifs et racheter les deux qu'il avait eu le temps de vendre. Un d'eux ne voulut pas profiter de la liberté qui lui était offerte maintenant; il demanda à retourner chez Sambadian.

m Va où tu veux, lui dit-on; mais souviens-toi que tu restes libre. »

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Ce n'était donc que pour changer de maître que ce malheureux s'était exposé à tant de dangers !

Sambadian se trouvait, malgré l'amende, moins puni qu'il ne l'avait craint : mais celui qui se trouva lésé par la justice française, ce fut....? On ne devinerait pas qui : ce fut Sambou. Il réclama comme sa propriété cet enfant qu'il avait volé, après le meurtre du chasseur dans le désert. Il ajoutait que si on voulait le rendre à son père, au moins fallait-il que celui-ci le lui payât un bon prix. Allez donc i'aisonner avec des hommes pareils.

L'enfant était de Kouroundinkoto; son père fut prévenu par une caravane qui passait et vint bientôt le chercher. Quant à Sambou, malgré cette spoliation dont il a été victime, il tremble à la pensée de s'éloigner du poste : il dit qu'il a assez voyagé.

Situation du Bélédougou. — Les FFançais sur le Ba-Oulé. — Les tirailleurs. — Mari Slré. — Marche sur Daba. — Préparatifs de ce village. — Arrivée de la colonne à Sognimabougou.

— L'avant-garde à Daba. — La brèche. — L'assaut. — Résistance énergique des habitants. — La crémation des morts.

— Épilogue.

Le pillage de Dio ' avait rempli de joie le vieux Nampa. Tant de belles étoffes, de grands sabres et une foule d'autres objets dont il ne connaissait même pas l'usage lui firent bien vite oublier les pertes dont son village les avait payés. Mais ce qui le combla, ce fut la prise des deux espingoles et des deux pierriers que possédait la mission Gallieni. Pour lui, comme pour les siens, c'étaient là ces fameux canons des Blancs, ces armes fatidiques qui assurent toujours la victoire et donnent tant d'audace à ceux qui les possèdent. Pour ces canons, il n'admit pas de partage et les garda tous les quatre malgré les protestations des

i. Voir le septième récit, page 194.

villages alliés. Il se voyatt maintenant inexpugnable

dans son tata et le chef le plus puissant du Bélédougou,

l'égal du roi Ahmadou qui, lui aussi, possède quatre de

jt ces engins redoutables. Mais l'année ne passa pas

sans que de graves préoccupations ne vinssent l'assaillir. Après l'hivernage, en décembre 1880, on apprit dans le Bélédougou qu'une véritable armée d'Européens arrivait à Kita. On se souvient que c'était la première expédition du colonel Desbordes au Haut- Sénégal, celle qui eut pour résultats la fondation du poste de Kita et la prise de Goubanko.

Dans le Bélédougou, on ne douta pas que les Blancs n'arrivassent pour châtier les pillards de Dio ; l'alarme fut universelle au delà du Ba-Oulé. Bien des villages plus ou moins compromis se hâtèrent d'envoyer des messagers au colonel Desbordes pour protester de leur innocence et demander notre amitié. Ils Cachaient leurs démarches à Nampa, à qui même ils faisaient peut-être pendant ce temps des serments d'amitié. A Dio, la crainte fut si vive qu'un grand nombre de notables reprochèrent au chef sa perfidie à l'égard de la mission Gallieni, lui montrèrent tous les maux qu'elle allait maintenant attirer sur eux, et après une vive dispute (on n'en vint pas, il est vrai, aux coups de fusil) ils quittèrent le village et allèrent se réfugier à Kouloucoroni, à quelques lieues de là. Nampa seul, au milieu de toutes ces défaillances, garda une attitude énergique.

Les esprits se calmèrent un peu quand on vit que les Français s'installaient à Kita et ne semblaient pas vouloir pousser plus loin. Daba se rassura complète-

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ment lorsqu'il apprit que des messagers venaient de nos postes, porteurs de paroles conciliantes et promettant le pardon à Nampa, à condition qu'il ferait amende honorable. En effet, le soin constant du colonel Desbordes était d'éviter toutes les querelles et d'attirer à nous les populations, non pas en faisant un étalage intempestif de force, mais en leur montrant que nous sommes dans ce pays des pacificateurs et non des conquérants ; que notre présence est un gage de sécurité et de liberté pour tous. Nous avions tout intérêt à nous attacher les Bambaras pour résis^ ter aux Toucouleurs qui, par la force des choses, sont nos ennemis communs irréconciliables. C'était si évident que les peuplades du grand Bélédougou, celles qui n'étaient nullement en cause dans l'affaire du pillage de Dio, s'adressaient à nous à Kita, comme à leurs protecteurs naturels-. Mais Nampa ne voulait pas le comprendre; toutes les propositions de paix furent rejetées. Ses réponses étaient chaque fois plus arrogantes, car il pensait que nos déclarations pacifiques n'étaient qu'un aveu de faiblesse ou d'impuissance, et il finit par déclarer qu'il saurait faire repentir ceux qui approcheraient du Ba-Oulé. Il avait vu pourtant les fuyards de Goubanko, qui lui avaient raconté avec quelle rapidité leur village avait été enlevé; les chefs du grand Bélédougou avaient essayé de le ramener à des idées pacifiques; il s'entêta et ne voulut rien entendre.

Les choses en étaient là lorsque le colonel Desbordes arriva à Kita le 16 décembre 1882. Il y trouva des envoyés du grand Bélédougou, qui lui proposèrent de

se charger eux-mêmes de Daba ; d'autres, venant de Bammako, lui faisaient les mêmes offres et le suppliaient d'arriver au plus tôt, car le parti de Samory devenait puissant dans leur village et l'on annonçait comme prochaine l'arrivée du prophète lui-même. Le colonel savait qu'il ne pouvait compter sur ces alliés pour une action rapide et décisive; il ne rejeta pas leurs offres, mais il se prépara à marcher seul vers Bammako et à culbuter la résistance qu'il pourrait rencontrer en route.

Dès le l®*^ janvier 1883, l'avant-garde était à Koundou, à trois kilomètres du Ba-Oulé, et envoyait une dernière sommation à Nampa. Celle-ci était laconique :

« Voulez-vous, oui ou non, être nos amis et nous laisser passer? »

Cette fois, la proposition fut longuement et solennellement discutée. On commençait à s'apercevoir que si nous parlions de paix, ce n'était pas par faiblesse et que Daba n'était pas loin du Ba-Oulé où campaient les Français. Plusieurs des chefs jusque-là résolus à combattre et autrefois des plus acharnés contre la mission GalUeni, faiblirent en se sentant menacés de si près et parlèrent de soumission. Mais un des frères du chef, appelé Goumo, celui-là même qui s'était vainement opposé à l'attaque de la mission Gallieni, se leva alors et dit à ceux qui commençaient à trembler :

« Vous n'avez pas voulu m'écouter lorsque je vOus ai dit, il y a deux ans, qu'il ne fallait pas piller les Blancs; vous m'avez traité de lâche. Les lâches, ce

sont ceux qui aujourd'hui ont peur des représailles ; vous avez voulu piller les Blancs : il faut en supporter les conséquences. Nous nous battrons. »

Goumo était respecté et écouté autant que Nampa lui-même. Les hésitants se rallièrent à lui et la guerre fut décidée. Tous les chefs regagnèrent leurs villages où ils durent faire préparer du couscous en abondance. Ils devaient le plus tôt possible réunir tous les guerriers et se joindre à ceux de Daba. Le chef de ce village ne voulait pas attendre les Français derrière ses murailles; il déclara qu'à cinq jours de là (le 15 janvier) il serait sur le Ba-Oulé pour les attaquer s'ils ne venaient pas eux-mêmes au-devant de lui. Dès le lendemain, ces projets furent connus de l'avantgarde, et le 13 janvier la colonne entière campait sur le Ba-Oulé.

Cette colonne comptait à peine 500 combattants. Les tirailleurs, qui composaient plus de la moitié de l'infanterie, sont des indigènes, engagés volontaires recrutés dans les postes du Sénégal et péniblement dressés par nos officiers de l'infanterie de marine. Ils sont commandés par eux, et leurs cadres comprennent un certain nombre de sous-officiers européens.

On trouve parmi les tirailleurs des hommes de toutes les races de cette partie de l'Afrique, mais surtout des Toucouleurs et des Bambaras qui oublient leur haine de race et vivent fraternellement sous notre drapeau. A force de patience, on arrive à en faire de braves soldats ; ils sont vigoureux, habitués à tous les climats, précieux surtout en campagne, où l'on peut leur imposer des fatigues et des privations

que les Européens ne sauraient supporter. Ils ne se plaignent jamais des souffrances qu'ils endurent quand ils sont conduits par un chef en qui ils ont confiance; et il est si facile de leur en inspirer! Ils sont capables des plus grands efforts, quand ils s'attachent à leurs officiers, car l'idée de patrie est inconnue de ces pauvres gens, et par suite ils n'ont qu'une notion très vague du devoir; mais ils acquièrent vite l'esprit de cprps et vont même jusqu'à mépriser leurs congénères qui ne portent pas comme eux la veste bleue et la chéchia rouge.

Ils aiment leur métier, ils sont fidèles à notre drapeau parce qu'ils sont toujours traités par nous en homm.es libres et en soldats, parce que, grâce à nos usages militaires, ils n'ont jamais à subir de traitements humiliants.

Malgré tout, ils restent nègres par certains côtés ; on ne peut les soumettre à toute la rigueur dç notre discipline et plusieurs sont d'assez mauvais soldats à la caserne. On leur permet d'emmener leurs femmes en campagne, lorsque leur absence doit être longue, et qu'il y a un changement de garnison ; mais il faut rendre cette justice aux tirailleuses qu'elles sont loin d'être gênantes, qu'elles vivent de la ration de leurs maris, qu'après avoir fait l'étape derrière la colonne, la tête chargée de lourds fardeaux, elles s'occupent, sitôt arrivées au campement, de la cuisine et de mille autres soins de ménage pendant que leur homme se repose ou fait reluire son fusil. Cependant elles sont insupportables dès qu'il survient un sujet de dispute entre elles ; ce sont alors des cris, les objurgations les

plus véhémentes, une véritable tempête qu'on ne peut apaiser. Ah! elles se moquent bien des ordres et de la discipline! Heureusement que les maris sont là;

chacun distribue force gourmades à sa femme, et peu k peu les deux parties finissent par entendre raison. Une cinquantaine de spahis du Sénégal composaient la cavalerie de la colonne. N'oublions pas les Bambaras auxiliaires, conduits par Garan Mari Siré, un des personnages les plus importants du Haut-Sénégal.

C'est l'héritier des rois Massassis du Kaarta, qu'Al- Hadj Oumar a vaincus et chassés de leur pays. Son nom est connu jusqu'au Niger ; toute sa vie il a cherché des occasions de combattre les Toucouleurs, dont il est resté l'ennemi comme aux premiers jours. Il représente aux yeux des indigènes la protestation contre la conquête. Mari Siré n'a rien pourtant de chevaleresque dans les mœurs ni dans le caractère : c'est un pillard avide comme .ses pères, un prétendant rapace qui cherche à se refaire un patrimoine et à se créer des amitiés qui pourront lui être utiles plus tard. Sa bravoure est incontestée chez les noirs de son pays; ce qui est réellement incontestable, c'est son prçstige qui a seiftblé grandir dans la défaite, et sa supériorité intellectuelle sur tout son entourage. Après avoir mené une vie errante pendant près de vingt ans et avoir pris part à toutes les luttes dont le pays avait été le théâtre contre les Toucouleurs ou leurs amis, Mari Siré vieilli, et peut-être fatigué, avait demandé l'hospitalité au village de Fatafi dans le Gangaran. C'est là qu'il était lors de la première campagne du Haut-Sénégal en 1880. Il vint aussitôt offrir ses services au colonel Desbordes qui les accepta et il assista ainsi à la prise de Goubanko ; il prit peu de part aux opérations de la deuxième campagne, et enfin, dès qu'il sut que la colonne française était de retour à la fin de 1882, il se hâta d'aller la rejoindre à Kita.

Le colonel acceptait cette fois plus volontiers son concours, à cause de la notoriété de ce chef dans le Bélédougou et de son hostilité connue contre les Toucouleurs. Mais il n'avait consenti à l'emmener que

SOUS la promesse formelle d'une obéissance absolue à ses ordres et du respect le plus scrupuleux du bien d' autrui. Mari Siré avait toujours Tair désolé quand on semblait le soupçonner d'une indélicatesse; mais oe n'était que pour la forme et il en riait après en vous demandant un peu d'eau-de-vie. Il avait avec lui vingtcinq cavaliers et. à peu près autant de fantassins, la fine fleur de l'ancienne noblesse du Kaarta , soldats encombrants, faisant plus de bruit que de besogne, mais utiles par leur connaissance du pays et que l'on employait surtout comme courriers.

. Tous ces princes étaient fiers et même un peu fanfarons; ils inspiraient à nos tirailleurs le plus grand respect; quelques-uns de ceux-ci avaient peut-être été leurs esclaves: tous autrefois auraient tremblé devant eux; aujourd'hui ils les considéraient encore comme fort supérieurs à eux. Et pourtant voyez ce que peut faire la discipline et une préparation méthodique à la guerre. A Daba, ces mêmes tirailleurs, entraînés par leurs officiers, vont donner à leurs princes l'exemple de la bravoure; ils courront à l'assaut lorsque Mari Siré n'osera pas.

Telles étaient les troupes qui étaient campées le 13 janvier 1883 sur la rive droite du Ba-Oulé, à une cinquantaine de kilomètres de Daba. Elles étaient accompagnées d'un grand convoi de mulets porteurs de vivres et de munitions et d'un grand nombre d'ouvriers maçons et charpentiers qui devaient être employés à construire le poste de Bammako.

L'arrivée rapide de la colonne avait changé les projets de guerre générale de Nampa : le soulève-

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ment du pays tout entier qu'il voulait nous opposer, difficile en tout temps, était désormais impraticable. Les villages sur lesquels il comptait le plus et qui auraient pu lui fournir un appoint de deux mille hommes environ, en étaient encore à palabrer. Dès que notre présence sur le Ba-Oulé leur fut connue, ils cessèrent leurs préparatifs et nous envoyèrent des messagers de paix. Quelques-uns même ajoutaient qu'ils seraient heureux d'être débarrassés d'un voisin trop puissant et si compromettant. Quand à Nampa, réduit à ses seules forces, il se décida à concentrer dans son village de Daba tous ses moyens de résistance.

Ce village était situé sur une éminence à pente très douce au sud et à l'ouest. Il était entouré d'un fort mur en terre, haut de plus de trois mètres, dont le contour à crémaillère était peu régulier. Les cases, ainsi que cela se pratique dans le pays, étaient tout en terre avec des murs épais et un toit à terrasse grossier, mais solide. Chaque notable en possédait plusieurs qui se reliaient entre elles par un mur à hauteur d'homme, ce qui faisait de toute la demeure Un réduit fermé. Les ruelles étroites et sinueuses rendaient la défense très facile, et certainement une telle place était imprenable aux armées nègres autrement que par la famine.

C'est là que Nampa réunit toutes ses forces; les guerriers de tous ses villages s'y rendirent à son appel avec le cérémonial accoutumé, c'est-à-dire précédés de leurs griots, qui chantaient en battant le tambour de guerre.

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La colonne française avait quitté le 14 de grand matin son campement du Ba-Oulé. Elle avait à peine fait cinq à six kilomètres, lorsque au petit jour les éclaireurs se heurtèrent à un cadavre étendu en travers du sentier. C'était un nègre de Guisoumalé qui avait été tué presque à bout portant d'un coup de feu à la nuque. Les assassinats sont si rares dans le pays malgré la rudesse des habitants et la sauvagerie de leurs mœurs, qu'on n'hésita pas à donner à ce meurtre des motifs d'ordre politique. Les habitants de Guisoumalé accusèrent hautement les gens de Daba d'avoir tué leur concitoyen, qui conduisait à la colonne française quelques bestiaux demandés par le colonel. Les deux compagnons de la victime s'étaient sauvés en jetant leurs fusils et prétendaient avoir reconnu des partisans que Nampa avait envoyés en éclaire^irs sur la route.

Ce meurtre pouvait donc passer pour un premier acte d'hostilité ; mais comme l'accusation n'était pas suffisamment prouvée, le colonel Desbordes ne voulut pas en tenir compte dans ses relations ultérieures avec Daba.

Le 15, au lever du soleil, l'avant-garde arrivait devant le premier village ennemi, Sognimabougou. Les environs en étaient déserts ; on voyait sur la crête des murs quelques têtes qui dépassaient à peine et des canons de fusil qui brillaient au soleil. Il ne fallait pas se laisser arrêter par ce premier obstacle et, s'il y avait un coup à frapper, c'est à Daba qu'il fallait le porter, puisque c'est là qu'était le centre de la résistance. L'avant-garde se forma donc en ligne et essaya

de parlementer. Mari Siré s'était porté à côté du chef de la petite troupe et criait d'une voix forte :

« C'est moi Mari Siré qui vous parle ; envoyez quelqu'un vers nous; on ne lui fera aucun mal. »

Après bien des hésitations, un habitant se risqua à sortir. Il y eut de longs pourparlers, des allées et des venues et enfin il fut convenu que le village serait épargné, à condition qu'il ne ferait contre nous aucun acte d'hostilité ; au contraire, les Français ne faisant la guerre qu'à contre-cœur, le chef du village serait considéré comme notre ami, s'il voulait nous donner une preuve de son amitié en nous vendant du mil. Le chef accueillit ces propositions d'autant plus volontiers que son village se trouvait dégarni de ses défenseurs les plus bravés, partis la veille à l'appel de Nampa,

Le gros de la colonne arrivait en ce moment; on était encore trop loin de Daba pour y arriver à une heure propice et on campa à Sognimabougou.

Que faisait-on à Daba pendant ce temps? Tout le monde y était décidé à la lutte, et le vieux chef était inflexible plus que jamais. Vers midi arrivèrent quelques hommes de Sognimabougou, derniers messagers de paix envoyés par les Français. Ils furent hués quand ils exposèrent l'objet de leur mission, et des clameurs sauvages couvrirent leur voix.

Le village était déjà rempli de guerriers ; il en arrivait encore de tous les côtés par petites bandes, qui apportaient les nouvelles les plus invraisemblables. Tout le Bélédougou se soulevait, les Blancs, déjà malades, pouvaient à peine se tenir debout, leurs canons

ne pouvaient plus partir. Tous ces contes étaient accueillis au milieu des cris de joie et des commentaires les plus extravagants. L'enthousiasme qui régnait dans le village semblait grandir à chaque instant, à mesure que les guerriers devenaient plus nombreux. Ils avaient des canons, ils avaient de bons fusils et beaucoup de poudre, derrière leur épais tata, ils pouvaient bien défier les Français et de là les rejeter dans le pays d'où ils venaient. Ajoutez encore à ce sentiment de leur force une vague croyance à un destin inflexible qui leur faisait dire après la défaite :

« Notre heure était venue. »

Au coucher du soleil, il y eut une alerte : quelques cavaliers vêtus de rouge avaient paru dans les broussailles voisines. Mais ils s'étaient repliés tout aussitôt, avant que les guerriers eussent eu le temps de se porter vers eux et de leur envoyer leur coup de fusil. C'étaient les spahis de l'avant-garde qui venaient de faire une reconnaissance jusqu'au village.

La nuit arriva; une nuit claire et froide; l'air à peine agité par un souffle de vent. De grands feux étaient allumés dans les cases, au milieu des petites cours et sur les places. Tout autour les guerriers se pressaient, les calebasses de dolo circulaient de mains en mains et se vidaient fréquemment, pendant que les griots, déjà ivres, exaltés par l'appréhension de la lutte prochaine, chantaient et dansaient. Les chants mêlés de cris perçants étaient scandés par de violents coups de tam-tam ; une musique sauvage les accompagnait, où dominaient les trois notes lugubres de la trompe bambara, qui sont le fond de l'air national.

â44 LES FRANÇAIS AU NIGER

C'est une singulière Marseillaise; on croirait, au lieu d'un air guerrier, entendre ronfler le serpent de nos églises les jours d'enterrement.

C'est ainsi que Daba attendait la lutte du lendemain. Toute la nuit, la brise porta jusqu'aux avant-postes français ces cris de colère et d'enthousiasme. Et plus 4'un parmi ceux qui les entendaient au loin, pouvait se croire transporté aux temps antiques de l'Europe, aux luttes de nos aïeux sauvages et prenait en pitié ces malheureux sur lesquels était suspendu un désastre désormais inévitable.

Le lendemain, au petit jour, là colonne française avait repris sa marche. On savait que Daba était proche et qu'il y aurait combat le jour même. Vers sept heures, on entendit une vive fusillade et les feux de salve de nos troupes. C'était l'avant-garde qui engageait l'action.

Elle avait remonté lentement, au milieu d'une épaisse végétation, la pente douce vers Daba, guidée par le son du tam-tam qui retentissait encore. Puis, arrivée sur la lisière des hautes herbes, elle s'était brusquement trouvée en vue du village, à cent cinquante pas au plus.

Une centaine de guerriers étaient groupés au pied du mur; un bien plus grand nombre en garnissaient la crête et les toits des maisons voisines. A la vue des nôtres, le tam-tam cessa de battre et il se fit un grand silence. Le chef de l'avant-garde espér^ que peutêtre, comme la veille à Sognimabougou, une tentative suprême ne serait pas infructueuse : souvent le nègre poussé à bout ne demande qu'un prétexte