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pour se soumettre. Il se porta quelques pas en avant de sa troupe avec son interprète, Maka Diara. Mais, au moment où celui-ci levait la main pour faire signe d'écouter en criant : Tiéo */ la fusillade éclata; Tinterprète, blessé à mort, tomba. Alors les tirailleurs se portent à hauteur de leur chef et répondent au feu de l'ennemi. Ils le chassent dans l'intérieur du village, puis quand le tata fut complètement dégarni de défenseurs, ils se replient une centaine de mètres pour attendre le gros de la colonne.

Ce ne fut pas sans assister aux exploits burlesques des Bambaras de Mari Siré. Ces braves, le feu cessé, se précipitèrent en avant, pas trop loin, brandissant leurs fusils, faisant feu au hasard en prenant des poses comme dans une fantasia de cirque. Ils revinrent, l'air glorieux et inspiré, mais n'oublièrent pas, dans leur enthousiasme, de s'approprier le mince bagage d'un officier qu'un domestique trop nerveux avait jeté dans un coin pour s'enfuir plus vite, au premier coup de fusil.

Les habitants s'étaient renfermés dans leur tata ; ils attendaient maintenant ce que ferait l'ennemi. Pendant une demi-heure, ils ne virent que les spahis tourner autour du village; quelques-uns restaient immobiles pour les surveiller et ils pouvaient distinguer leur veste rouge au milieu des hautes herbes : ils tiraient sur tous ceux qui semblaient à portée. Puis ils entendirent nos clairons qui sonnaient, c'était la colonne qui arrivait. Peu après, elle était massée à

i. Tlé veut dire homme ; c'est ainsi qu'on s'interpelle en bambara.

Fest du village, d'où, le point d'attaque choisi, les coups de canon commencèrent. Les défenseurs, du ] haut de leurs murs, à travers les meurtrières, répon-

daient à coups de fusil quelquefois bien dirigés, mais la lutte était inégale; la brèche se faisait peu à peu, des pans de mur tombaient et lorsqu'un obus éclatait au milieu de la foule entassée dans un coin, on pouvait entendre, par intervalles, les cris aigus des victimes. Les captifs, la plupart des guerriers des villages voisins, fuyaient par les portes opposées du village. Nampa, Dansoa son frère et toute leur famille ainsi que les habitants, restaient pour nous tenir tête et combattre jusqu'au bout.

Enfin le bruit du canon cessa : ils se précipitèrent tous vers la brèche avec leurs armes, leurs fusils et leurs pierriers. Cachés derrière le mur, au milieu des cases voisines écroulées, ils se préparaient à soutenir une lutte désespérée.

Pendant ce temps, la colonne d'assaut s'était fwi mée. Le capitaine Combes en prenait le commander

ment. Ceux qui marchaient les premiers étaient ces mêmes tirailleurs, esclaves hier, aujourd'hui hommes et soldats. Leurs maîtres de la veille, ces Kaartans qui les avaient fait trembler autrefois, avaient refusé d'aller à l'assaut comme eux. A leur suite venait l'infanterie de marine pour les soutenir i

Le capitaine Combes lève son sabre, les clairons sonnent la charge et la colonne s'avance vers la brèche. Pour humble et obscur qu'en soit le théâtre, une pareille scène n'en est pas moins grande; il n'en est pas de mieux faite pour exalter les cœurs.

fils survivait aussi : il était absent au moment de l'attaque, ayant été envoyé par Nampa demander des secours aux villages du sud.

Nos pertes étaient aussi très fortes, eu égard à notre petit nombre. Presque tous les officiers qui avaient pris part à Tassaùt étaient blessés, le lieutenant Piquart mortellement. Les sous-officiers, les soldats avaient aussi payé leur tribut de sang. Il y avait en tout une cinquantaine d'hommes hors de combat.

La colonne campa autour du village pendant qu'on démolissait les saillants principaux. Le soir, malgré les fatigues de la journée, malgré les pertes douloureuses, la gaieté était revenue dans le camp comme d'habitude. Il y avait même plus d'animation et plus d'entrain et ceux qui avaient pour la première fois essuyé le feu, marchaient plus fièrement, racontaient volontiers les détails du combat qu'ils avaient vus de leurs yeux et pensaient peut-être avec plus de douceur à la famille absente et à la patrie lointaine.

Le lendemain, on rendait les derniers honneurs aux morts. On ne pouvait penser à les enterrer simplement comme en Europe. On savait que dans ce pays, lorsque les indigènes seraient revenus, ils auraient déterré les cadavres pour faire des amulettes : amulettes précieuses quand elles contiennent des ossements d'un blanc. Pour épargner aux nôtres cette insulte suprême, on se décida à brûler les corps, et la cérémonie funèbre s'accomplit au milieu même du village où ils étaient tombés. Le bois des cases écroulées forma le bûcher et il ne pouvait pas en être de plus glorieux.

Daba pris, toute résistance ultérieure était impossible; quelques jours suffirent pour amener par de petites expéditions dans les villages voisins la soumission de tous les chefs et la pacification complète du pays. En moins de huit jours, la route de Bammako, désormais libre, fut rendue absolument sûre pour nos convois.

Les survivants de Daba s'étaient réfugiés dans des villages éloignés, ou bien s'étaient cachés dans les retraites inconnues des environs. Dansoa, le frère de Nampa, n'avait pas pu, à cause de ses blessures, s'éloigner beaucoup de son ancien village. Il vivait au milieu des broussailles, grâce au dévouement de ceux qui ne l'avaient pas quitté. Un jour, un de ceux-ci, dans une course aux environs pour procurer des vivres à son chef, fut pris par une de nos colonnes mobiles et amené devant le colonel Desbordes. Le chef de l'expédition désirait vivement savoir où était réfugié le vaincu, afin de lui donner une preuve de notre modération et d'assurer ainsi d'une manière durable la pacification de la contrée : il savait, à n'en pas douter, que l'indigène qu'on lui amenait pouvait lui indiquer la retraite où se cachait Danspa. Mais il eut beau l'interroger, lui faire les plus belles promesses, le prisonnier resta impassible et déclara ne rien savoir. Il le menaça de le faire fusiller, le fit conduire devant un mur avec un peloton de tirailleurs pendant que l'interprète lui expliquait qu'il allait au dernier supplice ; il resta inébranlable et répondit seulement :

« Je ne puis dire ce que je ne sais pas. »

Il ne sourcilla même pas devant les fusils qui s'abaissaient pour faire feu.

Enfin, de guerre lasse, le colonel le fit relâcher en lui disant :

ce Va trouver ton chef où il est, et dis-lui que ce n'est pas à des braves comme vous que je veux faire du mal. Qu'il vienne me trouver et nous serons amis. »

Le Bambara partit. Quelques semaines après, dès que ses blessures lui permirent de marcher, Dansoa se rendit à Bammako à cette invitation du colonel Desbordes. Le Bambara dont nous venons de parler accompagnait son chef et fut reconnu par l'officier français.

« Tu savais, lui dit-il, lorsque je t'ai interrogé à Sognimabougou, où était Dansoa.

— Oui.

— Et si je t'avais fait fusiller?

— Je croyais que tu voulais faire du mal à Dansoa, et je me serais laissé tuer plutôt que de te dire où il était. »

Voilà les traits dont ces sauvages sont capables et il est bon de citer ces exemples de dévouement et d'abnégation qui feraient honneur à des hommes de notre race. Je ne sais s'ils sont fréquents, mais ils montrent bien que ce peuple n'est pas indigne des efforts que fait la France pour le rapprocher du niveau des nations civilisées.

DOUABOUGOU

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DÔUABOUGOU

Les Dosémauas. — Ngolo Traouéré chez Samory. — Invasion du Manding. — Fassina dans le Bélédougou. — Attaque de la ligne de ravitaillement des Français. — Affaire de Falani. — Détachement français à la poursuite de Fassina. — Sibi et Kassaba. — Combat du Boudanko. — Marche sur Douabougou. — Destruction de ce village.'

Les Dosémanas habitent la partie occidentale du petit Bélédougou, au nord de Bammako. Ils ont pour limite du côté des Béléris, peuple dont ils font partie, un gros affluent du Ba-Oulé, et ils sont séparés du Manding, à Touest, par une région montagneuse, aride et déserte, soulèvement des monts Manditékrou. Leur canton se compose de huit ou dix villages dont Douabougou était le principal, et qui étaient souvent en querelle avec leurs voisins de Guinina et de Diako. Toutes les dissensions n'avaient cessé qu'un jour; ce fut pour résister à l'invasion des Toucouleufs d'Al- Hadj Oumar* Dans le péril commun, ils avaient fait cause commune avec les autres cantons du Bêlé-

dougou, et c'est grâce à cettnion qu'ils eu avaient pu chasser les étrangers après une courte soumission.

L'indépendance reconquise, les rivalités de village avaient reparu, la discorde ayant été suscitée surtout par les prétentions de Nampa à la domination générale. Lorsque la mission Gallieni était entrée dans le Bélédougou et que les gens de Daba avaient organisé un complot pour la piller, les Dosémanas s'étaient tenus à l'écart, non sans envier ensuite à leurs voisins les riches dépouilles qu'ils avaient conquises. Plus tard, ils apprirent sans émotion l'arrivée des Français sur le Ba-Oulé et n'envoyèrent aucun secours à Daba, trouvant peut-être juste que ceux qui avaient profité du pillage fussent les seuls à en subir le châtiment. D'ailleurs tout le pays avait été surpris par l'action rapide de notre petite colonne; avec la lenteur habituelle des nègres, les Dosémanas, Teussent-ils voulu, n'auraient pu prendre parti que trop tard dans la querelle. Il est même probable qu'ils virent avec une satisfaction égoïste l'humiliation et la ruine d'un voisin trop puissant. Ils donnèrent pourtant l'hospitalité au fils de Nampa qui avait survécu à la destruction de sa famille, mais ils s'empressèrent de demander l'amitié du vainqueur, sans même qu'il eût traversé leur pays. Ils entrèrent alors en relation avec le poste de Guinina et avec la colonne qui campait à Bammako. Nos officiers chargés de missions topographiques furent assez bien accueillis dans leurs villages et ne remarquèrent chez eux que la méfiance ordinaire des nègres quand ils ont affaire à des étrangers.

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Douabougou, le village principal, avait pour chef Baïri, un vieillard cérémonieux et assez proprement vêtu, qui était en même temps le chef des Dosémanas. Un jour que le capitaine Vallière était dans les environs pour lever la carte du pays, on le pria de venir assister à un palabre pour une affaire de la plus grande importance. Il s'y rendit et trouva, à Tombre d'un bel arbre du village, tous les petits chefs assis en rond sous la présidence de Baïri. Au milieu du cercle, il y avait un tas de pièces de cinq francs et un autre de petite monnaie en argent. Tous contemplaient alternativement les deux tas, puis se regardaient entre eux, silencieux et embarrassés. Lorsque l'officier arriva, on lui fit place à l'autre bout du cercle, en face de Baïri.

« Le colonel, dit celui-ci, nous a envoyé cet argent et nous a demandé en même temps cinq mille moules de mil. Que faut-il faire?

— Si vous êtes amis du colonel, répondit Vallière, il faut lui vendre le mil qu'il vous demande. Pour vous montrer qu'il ne veut piller personne et qu'il a confiance en vous, il vous en envoie le prix d'avance.

— lo ! mais tout cet argent est-il pour moi seulement ou pour les autres chefs aussi? Comment faut-il le partager?

— L'argent est pour tous ceux qui donneront le mil ; plus ils en apporteront, plus ils devront en avoir.

— lo! oh! oh! » fit toute l'assemblée satisfaite.

Et Vallière dut leur montrer par de nombreux exemples combien il reviendrait à chacun pour cent, deux cents ou trois cents moules de mil.

Comme il parcourait le village, quelqu'un lui montra assis sur le pas d'une porte le fils de Nampa, qui avait Tair de se dissimuler au milieu d'un petit groupe d'indigènes. Il s'approcha de lui, le rassura sur ses intentions et il lui demanda entre autres choses pourquoi ses parents avaient toujours repoussé si résolument nos propositions de paix et voulu la guerre avee tant d'entêtement, contre les Blancs qu'ils savaient plus forts qu'eux, ainsi qu'il venait de le déclarer un peu auparavant.

« Pourquoi? répondit-il; c'est parce que notre heure était venue. Nous avons été longtemps les premiers dans notre pays; maintenant c'est votre tour. y>

Voilà toute la leçon que les indigènes savent tirer des événements : c'était écrit.

Jusqu'aux premiers jours du mois de mars, rien ne troubla le calme des Dosémanas, malgré les suggestions qui leur venaient des Maures de Bammako, avec qui ils avaient eu de tout temps des relations de commerce et qui avaient envoyé dans le pays un esclave dévoué et discret. Mais un événement imprévu vint tout brouiller.

Le chef Baïri avait eu autrefois dans le village un parent noirimé Ngolo Traouéré, de caractère peu commun chez des nègres : cet homme était hardi et entreprenant, très ambitieux, querelleur et toujours en dispute avec ses voisins. Sa vie de pauvreté lui pesait, il trouvait l'agriculture une profession trop vile et il se sentait une vocation décidée pour la guerre et ce qui s'ensuit, c'est-à-dire le pillage et le commerce des esclaves. Tout d'abord il avait été séduit par les

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beaux bénéfices que réalisaient les dioulas dans leur trafic; un jour, il y avait cinq ans de cela, il était parti de Douabougou avec une caravane pour le Manding en emmenant ses deux femmes et les trois ou quatre esclaves qui composaient toute sa fortune. JQ ne s'adonna pas longtemps au commerce.

Les récits merveilleux que Ton faisait déjà de Samory, de ses victoires et des pillages fructueux qui en étaient la suite, l'enflammèrent de zèle pour l'islamisme et l'attirèrent dans le Ouassoulou. Il alla trouver le nouveau prophète et se présenta, dit-on, comme l'envoyé de Baïri et de tous les Dosémanas. A ce titre, il prit rang parmi les chefs, combattit et pilla avec les conquérants, assista h la prise de Kéniera et à la défaite qu'y subit Samory à l'arrivée des Français. Les musulmans ne s'étaient pas tenus pour battus; ils avaient au contraire, proclamé que cette surprise ne comptait pas, qu'au contraire, la colonne française ayant aussitôt rebroussé chemin, les véritables vainqueurs c'étaient eux.

Pour le prouver, Samory alla mettre le siège devant Courba, un grand village au sud-est de Kéniera, le prit au bout d'un mois de siège et le livra à toutes les horreurs qui accompagnaient ses victoires. Il fit plus, il annonça qu'il irait jusqu'à Kita et commença par envahir le .Manding, dont un gros village des bords du Niger, Kangaba, s'était déclaré pour lui. Ayant ainsi établi son quartier général sur la rive gauche du fleuve, il menaça d'abord le village principal du pays, Niagassola. Son avant-garde se porta de ce côté pour faire des ponts sur les marigots difficiles, car on était

en hivernage, et pour rançonner les petits villages qui étaient sur la route. Mambi, effrayé, envoya demander secours à Kita, déclarant qu'il était décidé à quitter son village à l'approche de l'ennemi, comme autrefois son frère à l'approche des Toucouleurs. On était alors à la fin du mois d'août 1882 et le commandant du poste de Kita ne put que lui envoyer des encouragements et, comme secours, une centaine de guerriers de Goubanko ralliés à notre cause depuis près d'un an. Ce secours si faible, mais dont l'importance fut exagérée à la manière habituelle des nègres, fit réfléchir le prophète. Malgré ses premières déclarations et les encouragements qu'il recevait de Mourgoula, il changea de plan, rebroussa chemin et dirigea l'invasion vers le nord-est, le long du Niger, en prenant pour objectif Bammako, où les Maures l'appelaient avec insistance et lui promettaient des succès bien autrement sûrs que ceux qu'il pourrait obtenir à Kita. Il chargea son frère Fabou de poursuivre ces nouveaux projets d'invasion, tandis que lui-même retournait vers le sud, dans le Ouassoulou, où des tribus encore insoumises lui donnaient fort à faire.

Fabou ne se hâta pas dans sa marche sur Bammako, ne se doutant pas que d'autres plus avisés pussent y arriver avant lui. Il apprit presque le même jour le départ des Français de Kita, la prise de Daba et leur arrivée sur le Niger. Tant de célérité n'était pas dans ses habitudes : comme les nègres ne comprennent rien à notre manière d'agir, il s'imagina qu'il allait être bientôt attaqué lui-même par le colonel Desbordes et se tint sur la défensive. Mais il sut bientôt,

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à n'en pas douter, par les renseignements qui lui venaient de Bammako, que nous nous installions près du village et que nous n'étions pas disposés à nous en éloigner. Il reprit alors sa marche en avant, occupa successivement tous les villages frontières du Manding, y accumula des approvisionnements suffisants pour toute la campagne et enfin se décida à aller attaquer lui-même la colonne française, puisqu'elle ne venait pas à lui. Mais il voulut combiner une attaque propre, selon lui, à assurer la destruction complète de l'ennemi et qui consistait à couper notre ligne d'approvisionnements à travers le Bélédougou, en même temps qu'il nous attaquerait de front.

C'était Ngolo Traouéré qui lui avait suggéré cette idée, afin d'avoir à jouer un rôle important dans la campagne qui se préparait et de reparaître dans son pays entouré du prestige des conquérants et armé de leur puissance. Il promit à Fabou l'appui des Dosémanas et peut-être le concours des villages voisins, comme Guinina et Diako.

La seule route qui, à travers les solitudes arides du Manditékrou, va du Manding à Domila, le premier village des Dosémanas, part de Sibi, qui est dans la plaine du Niger. Ce village fut attaqué, pris en peu de jours et aussitôt N^olo se rendit à Douabougou.

Il y arriva avec une suite de plusieurs cavaliers, se donnant des airs de grand chef et éblouit ses compatriotes par le nombre de captifs qu'il amenait avec lui, le récit des victoires extraordinaires de Samory et les cadeaux qu'il fit au nom de ce prophète à Baïri

et à plusieurs notables. Il trouva beaucoup de docilité à Douabougou, mais il n'en fut pas de même dans les autres villages où il avait envoyé des messages très pressants. Les Béléris ne se souciaient guère de voir arriver dans leur pays ces nouveaux musulmans dont la réputation de rapacité égalait celle des musulmans toucouleurs. L'expérience qu'ils avaient faite de ces derniers leur avait semblé trop dure pour accepter volontiers cette autre invasion. Après quelques palabres, presque tous les chefs déclarèrent donc qu'ils aimaient encore mieux voir chez eux les Français qui les laissaient libres et ne leur volaient ni leurs femmes ni leurs bestiaux, que les musulmans de Samory,avec qui rien de ce qu'ils possédaient ne serait en sûreté. Ngolo, furieux de ce mécompte, persista dans ses projets, menaça ses compatriotes de la colère de Samory et ajouta que toutes les protestations étaient inutiles, que l'armée était déjà en marche et qu'elle arriverait même contre leur gré.

On était aux derniers jours de mars 1883; Fabou était campé avec ses troupes à Nafadié et à Dialiba, à une quarantaine de kilomètres de Bammako, lorsqu'il reçut avis de Ngolo que tout était prêt, qu'il n'avait plus qu'à envoyer un fort détachement pour que tout le pays se soulevât en masse contre les Français et enlevât le poste de Guinina qui protégeait notre ligne de ravitaillement dans le Bélédougou. Fabou, confiant dans les promesses de Ngolo, ordonna à un de ses lieutenants, Fassina, qu'il avait laissé à Kassaba, près de Sibi, avec une cinquantaine de cavaliers et deux cents fantassins environ, de se rendre à l'invitation

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de leurs partisans et d'envahir le pays des Dosémanas.

Cependant les menaces de Ngolo avaient produit une terreur panique dans toute la région voisine, avant même que Fabou eût donné l'ordre du départ. Les indigènes croyaient déjà l'ennemi chez eux; ils le voyaient sur toutes les routes : les plus petits événements, les indices les plus légers étaient grossis d'une manière fantastique, colportés de village en village et les, nouvelles les plus extravagantes arrivaient à l'officier qui commandait à Guinina. Un jour on lui annonce qu'une armée marchait sur Koulicoro, point très'éloigné pourtant de la frontière. Renseignements pris, ce n'était qu*un cavalier suivi de deux piétons^ qui y allait en visite : ainsi du reste. Les habitants fuyaient précipitamment leurs villages, se réfugiaient sur les hauteurs voisines au milieu des rochers pour laisser passer l'orage. Guinina lui-même n'y tint pas, bien qu'il fût protégé par le petit poste voisin. Il est vrai que celui-ci, sérieusement menacé, était à peine capable de défendre sa petite enceinte. Diako seul sur notre ligne montra une certaine énergie et resta impassible au milieu de l'émotion générale. Tout cela était la suite des menaces de Ngolo, le détachement de Fassina n'ayant pas encore quitté le Manding.

Le lieutenant qui commandait le petit poste de Guinina, recevant de tous les côtés des nouvelles de l'invasion, ne pouvait, par sa seule présence et ses exhortations, s'opposer à cette fuite générale : s'attendant lui-même à être attaqué à tout moment, il

informa le colonel Desbordes de sa situation critique.

Le 31 mars, une colonne commandée par un capitaine, et composée d'environ quatre-vingts hommes, dont une soixantaine de noirs, partit de Bammako et arriva le lendemain à Guinina. Les* renseignements qu'elle y trouva étaient des plus confus et même contradictoires : tout le monde prétendait savoir où était l'ennemi, personne ne l'avait vu. Quelques-uns accusaient Douabougou d'avoir attiré ce fléaji sur le pays ; on prononça même le nom de Ngolo Traouéré ; mais c'étaient les ennemis invétérés de Baïri qui parlaient ainsi, et s'il était nécessaire de châtier les coupables, il fallait bien se garder, surtout en ce moment, de se faire l'instrument d'une vieille rancune.

Pourtant tous ces bruits contradictoires concordaient en un point : c'est que le quartier général de l'ennemi était à Kassaba et le chef de la colonne pensa que le moyen le plus sûr de savoir s'il en était parti était d'y aller soi-même. Les guides éprouvés ne lui manquaient pas ; plusieurs réfugiés de Sibi se présentèrent pour le conduire sur la route du Manding que personne, un mois auparavant, n'avait voulu indiquer aux officiers de la mission topographique.

On partit donc et, le 2 avril au soir, on campait à Domila-Koura, à quatre heures au sud de Guinina. La marche avait été pénible, car cette région est coupée de nombreux ruisseaux; l'un d'eux avait exigé la construction d'un pont de branchages pour les animaux; un autre, profond et fangeux, avait des berges si raides, que plusieurs fantassins européens, montés

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sur des mulets afin de pouvoir fournir des marches rapides et longues, s'étaient étalés au milieu de la vase. Heureusement l'étape était là tout près, et ce fut aux éclats de rire de leurs camarades que les malheureux crottés firent sécher au feu leur unique pantalon.

La gaieté ne manquait pas ce soir-là au campement; ce qui faisait défaut aux Européens, c'était un petit supplément à la ration, qu'on peut presque toujours se procurer dans les villages amis quand on voyage en petite troupe. Mais Domila-Koura était désert depuis les menaces de Ngolo et, bien que les habitants y eussent abandonné nombre de poulets et de ca-. nards, défense fut faite d'y toucher, car les indigènes étaient réfugiés dans les environs et s'aventuraient le jour dans leurs maisons, afin d'y prendre quelques provisions pour leurs femmes et leurs enfants.

Un dernier incident vint égayer la petite troupe . avant l'extinction des feUx. Malgré la défense dont je viens de parler, un Bambara de Mari Siré, nommé Faliké, entra dans le village et se mit en devoir de ramasser quelques poulets pour le souper de son maître. Aux cris des bêtes effarouchées on envoya voir la cause du désordre, et bientôt après deux tirailleurs revinrent, ramenant avec eux le délinquant avec la pièce à conviction, le cadavre d'un poulet. On le présenta au chef de la colonne, qui connaissait particulièrement cet indigène :

« C'est toi qui es entré piller les cases du village ? Qui es-tu? Sans doute un ennemi, un espion de Samory?

— Mais, capitaine, je suis Faliké : je ne suis pa^s homme de Samory que Dieu confonde I Regarde-fet tu me connais ; je suis Faliké, Faliké qui t'a acfe tant de fois du lait et du dolo à Bammako. L

— Le Faliké que je connais n'est pas un voleuri ce soir la nuit m'empêche d'y voir clair. Tu méril rais que je te fasse fusiller comme un pillard etj espion de l'ennemi.

— Mais je suis Faliké, répétait-il consterné de voir méconnu ; je ne suis pas espion de Samory ; suis Faliké, etc. , etc. »

Enfin il fut relâché au milieu des moqueries de s camarades, qui lui criaient : C'est Faliké î Faliké I A Faliké!

Le lendemain matin au petit jour, on repartit.

Pendant que la petite troupe cherchait à joinc cet ennemi invisible, mais dont l'existence n'était q trop démontrée, Fassina exécutait l'ordre qu'il a\ reçu de Fabou.

Le 1er avril il partait de Kassaba, gravissait le de Sibi et le 2, lorsque les Français quittaient Guini il arrivait à Douabougou. Il dut être étonné en ro^ de ne pas rencontrer les villages amis et dévoués c Ngolo avait promis : partout la solitude. D marcl: vite et ses hommes n'eurent même pas le temps piller le petit village de Guinigué qui était sur h chemin. Mais à Douabougou l'accueil qu'il reçut propre à lui faire illusion sur les sentiments des ] léris. Je passe sur les réjouissances de l'arrivée, coups de tam-tam et les chansons des griots : Fass tenait surtout au solide et voulait bien employer: î

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tps. Il installa ses hommes sous des gourbis à l%est du village et demanda aussitôt des renseigne- ^nts précis sur la distribution de nos forces dans le ^'Jys. On ne connaissait pas encore ce jour-là à Doua-

iugou l'arrivée de notre détachement à Guinina et 4ssina put être satisfait de ce qu'il apprit, f A Falani, entre Diako et Bammako, la brigade télé- (raphique conduite par un Wolof de Saint-Louis, Malemba, chef de service très actif et très intelligent, ilantait des poteaux avec le secours de quelques indiènes de Diako ; à Dio campaient des" officiers de la ûssion topographique avec le capitaine Bonnier. On avait qu'ils n'avaient avec eux que deux ou trois aiers et leurs domestiques.

Dès le lendemain, 3 avril, Fassina envoya deux âtachements, l'un à Falani enlever la brigade télépaphique, et l'autre sur la route de Dio afin d'y sur- Biller les officiers topographes qu'il n'osait pas en- 3re attaquer on ne sait pourquoi. Ce dernier détabement eut une fortune inespérée : près du petit illage de Mandiambougou, il rencontra un troupeau e bœufs conduit par des bergers phouls qui, à sa ne, prirent la fuite sans même décharger leurs armes. ,es cavaliers mallinkés ramenèrent en triomphe leur rise à Douabougou. Tout autre fut le retour de ceux iii étaient allés à Falani.

Conduits par leurs amis de Douabougou, ils arriérent sans être aperçus jusque assez près de la brigade télégraphique, grâce au couvert du bois envionnant. Ils chargèrent alors les ouvriers éparpillés .utour de leurs poteaux; les manœuvres bambaras

se sauvèrent aussitôt, mais les Wolofs saisirent leu armes, se rallièrent bravement autour de leur che Mademba, et répondirent à l'attaque par des cou] de feu. Ils réussirent même à se mettre à Tabri de rière le mur en ruines de Falani, où ils résistère: avec succès. Ils eurent un blessé ou deux, tand qu'ils tuèrent ou blessèrent plusieurs de leurs agre seurs : ceux-ci regagnèrent donc piteusement leui quartiers à Douabougou.

Fassina comptait bien ne pas s'en tenir là et orgi

niser d'autres razzias sur notre ligne, lorsqu'un ind

j gène venu de Guinina lui apprit l'arrivée d'une trouj

française dans ce village et son départ dans une direi tion inconnue. Il ajouta sans doute que les França étaient très nombreux et formaient une véritable ai mée. Les nègres, je l'ai déjà dit, y voient centup] ^ quand ils se mêlent d'observer et savent encore exj gérer quand ils racontent. Le colonel Desbordes disa qu'il faut toujours diviser par cent les nombres donné par les informateurs indigènes et qu'il s'était rare ment trouvé au-dessous de la vérité. Mais Fassina n connaissait pas cet emploi pratique de la division ( il était, ainsi que ses congénères, disposé à tout croin comme les autres à tout amplifier. Il devint d'autar plus méfiant et craintif qu'il avait été plus audacieu dans sa marche à travers le Bélédougou. Il se cri perdu, s'il restait un jour de plus à Douabougou. Ma; Ngolo Traouéré n'avait pas perdu courage ; il essa^ en vain de rassurer le lieutenant de Fabou et de rei dre quelque énergie à ses soldats effrayés. Rien n" fît : il n'obtint pour réponse qile des récrimination!

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quelques-uns allèrent même jusqu'à l'accuser de trahison. Où étaient en effet ces alliés qu'il avait promis et le soulèvement annoncé contre les Blancs?

Les habitants du village étaient encore plus découragés que les soldats de Fassina. Ils ne savaient, dans leur perplexité, s'il fallait rester ou fuir en masse le châtiment qu'ils sentaient imminent. Fassina les abandonnait après les avoir compromis sans retour : il partait sans s'inquiéter de ce qu'ils deviendraient, avec l'intention de gagner la frontière du Manding par une marche forcée, malgré la grande distance à parcourir. Que répondraient-ils aux Français, quand ceux-ci viendraient leur demander compte de leurs intrigues avec l'ennemi?

On tint un grand palabre à la porte du village, sous les gourbis en paille que leurs alliés venaient d'abandonner. Ngolo par entêtement, ou peut-être parce qu'il se voyait perdu dans l'esprit de Fabou après un pareil échec, était resté. Quelques notables proposaient de quitter tout de suite le village et de se réfugier sur les hauteurs voisines en attendant que l'orage fût passé.

c( Qu'irez-vous y faire? répondit Ngolo. Ignorezvous que tous nos voisins, devenus nos ennemis, y sont déjà et qu'ils ne vous feront pas grâce ! »

Il serait toujours temps de fuir, ajoutait-il, lorsqu'on saurait les Français en marche sur le village. Sans doute les récriminations, les accusations de tout genre se produisirent contre lui pendant cette orageuse discussion. Une nouvelle imprévue vint pourtant lui rendre toute son autorité. Un indigène qui

f 372 LES FRANÇAIS AU NIGER

arrivait tout courant de Diako, raconta au milieu d< rassemblée les nouvelles de Bammako. Il y avait eu disait-il, un grand combat entre le colonel et Fabou I^s Français avaient été vaincus et poursuivis; Bam mako venait d'acclamer Fabou et Taidait à extermine]

i les étrangers. Ngolo jouait de bonheur; toutes leî

alarmes se dissipèrent, il trancha du maître plus que

i jamais dans son village, en y attendant l'arrivée de

Fabou, qu'il croyait prochaine.

Le détachement français ignorait ce qui se passai fi Douabougou et poursuivait sa route vers Sibi. Le 3 avril, il traversait les ruines du vieux Domila et de là s'enfonçait dans la région déserte qui le sépare di Manding, Le pays est beau, bien arrosé, couvert d6 grands arbres sur une distance de huit ou dix kilomètres. Mais le reste de la route jusqu'à Sibi est détestable : la région est très accidentée, rocheuse el très souvent dénudée ; dans cette saison on y trouve à peine quelejnes flaques d'eau stagnante à l'ombre d'épais palmiers, le long du lit du Boudanko ; ce marigot coule près du bord occidental des monts Manditékrou, à huit ou dix kilomètres de Sibi. La descente dans la plaine du Manding est extrêmement dangereuse. Le sentier s'enfonce dans un défilé entre deuji hautes masses de rochers, serpente au milieu d'un écroulement de grosses pierres mobiles sur lesquelles il faut marcher avec précaution, et parfois sur de gros blocs polis et inclinés le long desejuels le plus prudent est de se laisser glisser assis. Les mulets et les chevaux à vide ne descendirent qu'à grand peine, les chargements furent portés sur la tête des hommes ;

DOUABOUGOU 373

la petite pièce de 4, démontée, n'arriva au bas de la côte qu'après avoir failli tuer deux des porteurs, dont un fut blessé. Le passage dura trois heures et la distance à parcourir était à peine d'un kilomètre !

Enfin à onze heures la colonne put se reformer dans la plaine.

Les spahis s'étaient déjà portés en avant pour explorer les alentours de Sibi. Les trois villages qui le composaient étaient presque entièrement brûlés depuis une vingtaine de jours, envoyait en divers endroits des squelettes et des crânes, témoignage de la lutte qui s'y était livrée et des exécutions faites par les vainqueurs. Une partie des habitants étaient encore réfugiés au milieu des rochers de la montagne et ne se hasardaient que la nuit à descendre dans le village pour recueillir quelques vivres que l'ennemi n'avait pas encore pu emporter. Le jour, les hommes de Samory y venaient à leur tour piller ce qui restait et quelquefois essuyaient le feu des habitants cachés dans les rochers les plus proches.

A l'arrivée des Français, tout ce monde invisible sortit comme par enchantement de ses retraites et une foule de tout âge s'avança vers eux avec des démonstrations de joie. Dans l'un des villages, il y avait quelques pillards ; à la vue des spahis, ils s'enfuirent dans toutes les directions ; trois ou quatre se sauvèrent, un fut tué et deux restèrent prisonniers. Il n'y avait pas de temps à perdre si l'on voulait arriver à Kassaba avant que l'alarme fût donnée.

Kassaba est à une heue à peine de Sibi ; un éperon de la montagne sépare les deux villages. Il était onze

heures; on se mit en marche rapidement et moic de trois quarts d'heure après on était en vue d village.

Celui-ci, encore mieux que Sibi, était complètemer soudé à la montagne; son mur d'enceinte s'arrêta contre ses rochers ; plusieurs gros arbres touffus l'er touraient du côté de la plaine et formaient un paysag ombragé et frais qui semblait délicieux à nos soldat sous le soleil de midi. A leur arrivée, on pouvait dis tinguer quelques habitants paresseusement étendu à l'ombre sous les rochers élevés du village, où il étaient allés respirer l'air frais à cette heure chaud de la journée.

Dès le premier coup de canon, toute la populatioi se précipita vers la hauteur. En quelques minutes, le rochers se couvrirent de grappes humaines qui grin paient avec la plus grande agilité : on aurait dit pa places un tapis mouvant de boubous blancs et jaunes Des coups de feu pourtant nous répondaient ; maii les tirailleurs enfoncent bientôt les portes du village y font quelques prisonniers, puis y mettent le feu Le soir on revint camper à Sibi.

Enfin le chef de la petite colonne put être renseigné exactement sur l'invasion, ses causes et les projets des ennemis. Quant à leur nombre, il savait l'importance qu'il devait attacher au millier d'hommes que les indigènes lui annonçaient. Maintenant, il savait, à n'en pas douter, que Douabougou était le quartier général de Fassina, et que très probablement il l'y trouverait. Ce village enlevé, l'ennemi n'ayant plus aucun point d'appui dans le Bélédougou, serait

DOUABOUGOU 378

obligé de se retirer rapidement vers le Manding. Dès le matin du 5 avril, le col de Sibi fut occupé par une partie des tirailleurs, afin d'y rendre toute surprise impossible pendant que Ton remonterait la pièce et les munitions. Les habitants de Sibi avaient été réquisitionnés pour les transporter à travers le défilé. Ils s'y prêtèrent volontiers et, vers sept heures du matin, la longue caravane se mit en marche, suivie par tout ce qui avait survécu à la ruine de Sibi et qui, depuis lors, vivait comme des fauves aux environs de leur village détruit. Ces malheureuses familles quittaient définitivement leur pays dévasté pour aller chercher dans le Bélédougou ou à Bammako un asile plus sûr contre les incursions des musulmans. Pour les nègres, le sentiment de la patrie ne s'étend pas au delà de leur village; mais ils ont pour le coin de terre où ils sont nés l'attachement le plus durable. Lorsque, après de longues années, la paix leur semble revenue ou que l'ennemi qui les avait chassés le leur permet, ils reviennent à leur ancien village et, auprès de ses ruines qu'ils respectent, de nouvelles cases sont construites, une nouvelle muraille s'élève pour les protéger, d'autres puits sont creusés : les champs sont défrichés, la vie recommence dans ce désert. Il y a pourtant des régions trop facilement accessibles à l'ennemi, et souvent ce sont les plus fertiles, comme le bord des grandes rivières. Celles-là sont définitivement abandonnées par les anciens habitants lorsqu'ils ont été trop cruellement et trop souvent éprouvés. On demandait à un habitant du Birgo, qui, avant l'invasion des Toucouleurs, habitait les bords du Bakhoy,

pourquoi il ne retournait pas avec les siens rebâtir son ancien village.

« Nous ne pourrions pas y vivre tranquilles. » Et il ajoutait tristement, en baissant la tête au souvenir peut-être de quelque scène sauvage dont il avait été témoin : « Le Bakhoy fait mal à voir. »

Les habitants de Sibi s'étaient donc décidés avec peine à quitter leur village et à aller attendre dans un autre pays des jours meilleurs. Il ne voulaient à aucun prix rester à la merci des pillards de Samory.

Lorsque le canon et les munitions furent en haut de la côte, une agréable surprise attendait les porteurs. On les réunit en cercle et on leur paya le prix convenu dans la plaine, un franc à chacun. Ce qui les étonnait, c'était moins la pièce blanche qu'ils avaient dans la main que l'exécution de la promesse faite deux heures auparavant, et ils le disaient naïvement . Ces pauvres gens sont si habitués à être exploités, à subir les abus de la force, que rien ne les étonne comme de nous voir respecter les faibles et même les méprisés de leur race à l'égal des plus puissants. Au fond, ce respect du fort pour les faibles ne fait que les étonner ; quelques-uns même, c'est visible, nous en veulent de nous voir appliquer ces principes d'équité si nouveaux pour eux. Mais ils finiront par comprendre, et déjà notre réputation de justice est reconnue et appréciée dans le pays.

Les fugitifs de Sibi demandèrent l'autorisation de suivre la colonne pour se réfugier dans le Bélédougou. Malgré les embarras qu'ils devaient nous causer pendant la marche et peut-être le danger pendant une

DOUABOUGOU 377

attaque si Ton parvenait à joindre l'ennemi, cette demande ne pouvait leur être refusée. La petite colonne, suivie maintenant d'une foule où l'on comptait un grand nombre de femmes et d'enfants, quitta les bords du plateau et s'achemina vers l'étape voisine, le long d'un sentier tracé sur des cailloux rouges ferrugineux, à travers un pays aride, à peine couvert de broussailles, d'où l'on ne distinguait quelques bouquets d'arbres que vers l'horizon, au loin, au fond des dépressions de terrain.

Cette première marche, lente et pénible, nous conduisit au bord du Boudanko, près des flaques d'eau qui croupissent au milieu de ses rochers. Quelques palmiers qui bordaient la rive nous promettaient de l'ombre pour la journée; l'étape du lendemain devait être longue, on devait partir à la nuit, on savait que l'on ne trouverait un peu d'eau bourbeuse qu'à plus de vingt kilomètres au delà et que le chemin serait difficile. Aussi de bonne heure le silence s'établit dans le camp à l'heure de la sieste, pendant que des tirailleurs en sentinelle surveillaient les passages par où l'ennemi pouvait se présenter.

Fassina avait quitté Douabougou le matin du 5 avril, dans l'intention de gagner le Manding le soir même, ou tout au moins de ne s'arrêter qu'au Boudanko, d'où il pourrait prendre des informations sur la route qu'avaient suivie les Blancs. C'était donc pour le moins quarante kilomètres qu'il avait à faire dans la journée; mais une pareille étape n'a rien d'exagéré pour les indigènes, même sous leur soleil de feu, quand elle ne se renouvelle pas trop souvent.

Il prit donc rapidement le sentier de Sibi et put reconnaître les campements que le détachement français avait occupés deux jours auparavant. Les marches des indigènes sont faites sans ordre , ou du moins ils n'ont pas d'éclaireurs pour les mettre à Tabri d'une surprise. En tête de la colonne marchaient des cavaliers; l'un d'eux portait l'étendard de Fassina, au bout d'un long bambou; ensuite venaient cavaliers et fantassins tout mêlés, à la file indienne, s'étendant sur une ligne de près d'un kilomètre. En arrière suivait le troupeau de bœufs qui avait été enlevé près de Mandiambougou.

Vers quatre heures, la tête de la colonne longeait le lit du Boudanko et elle se hâtait pour arriver au campement habituel. Nos sentinelles avancées avaient aperçu l'ennemi de loin dans ce terrain accidenté. Aussitôt tout le détachement prévenu se met en ligne et se porte en avant sur le sentier, pendant que les spahis, suivis des Bambarasde Mari Siré, filaient rapidement le long du marigot pour prendre l'ennemi

' ^ ■ entre deux feux.

Le poste d'observation, loin de se replier, engage l'action dès qu'il est à portée. Quelques minutes après, les tirailleurs avec le lieutenant Pollacchi arrivent à sa hauteur et le combat s'établit. La troupe de Fassina était dans l'ordre le plus défavorable pour résister à

i notre attaque; ses hommes essayent de se déployer

en ligne en face de nous et filent en courant devant le

l front des tirailleurs en déchargeant leurs armes. Mais

^ ils ne pouvaient tenir longtemps contre la rapidité de

I notre tir; le désordre gagne bientôt toute la colonne.

DOUABOUGOU 379

Ace moment, les spahis et les cavaliers bambaras conduits par le lieutenant Rouy chargent la gauche de l'ennemi ; une mêlée de quelques minutes s'ensuit ; les vestes rouges et les boubous jaunes confondus, en désordre, luttent corps à corps, puis les musulmans prennent la fuite de toutes parts; les spahis les poursuivent, les tirailleurs s'avancent de leur côté en faisant des feux de peloton et achèvent la déroute. Le terrain dans les environs est accidenté et couvert de cailloux sur lesquels les chevaux non ferrés et déjà fatigués par une longue étape ne peuvent marcher; aussi plusieurs cavaliers mallinkés, pour fuir plus vite, abandonnent leurs chevaux. En une demi-heure, la troupe de Fassina avait complètement disparu, éparpillée à droite et à gauche, et cherchait un refuge vers les rochers des monts de Sibi. Elle laissait à peu près vingt-cinq morts sur le terrain, son étendard, une quinzaine de prisonniers et autant de chevaux.

La poursuite ne dura guère qu'une heure, car la nuit était proche et il était impossible de rejoindre les fuyards dans les rochers où ils avaient cherché un abri à une dizaine de kilomètres du lieu du combat.

Les Bambaras de Mari Siré, qui à la prise de Daba avaient été si peu hardis, venaient de faire preuve au Boudanko d'un entrain remarquable au moment de l'attaque; ils continuèrent la poursuite avec une audace qui coûta la vie à quelques-uns d'entre eux. Trois furent faits prisonniers par les vaincus et amenés plus .tard à Fabou.

Ces nègres sont décidément des gens bien difficiles

à juger. Tantôt d'une prudence qui confine à la 1^ cheté et tantôt braves jusqu'à la témérité ; aujourd'hi douillets et demain capables de supporter stoïqu( ment les plus vives douleurs; bavards fatigants l'excès, quand ils ne sont pas sentencieux et lac( niques comme des oracles : ces hommes semblei pétris de contradictions. D'où les jugements si divei qu'on a portés sur eux.

L'interrogatoire des prisonniers confirmait pleine ment les renseignements que Ton nous. avait donné à Kassaba et à Sibi. C'était bien toute la bande d Fassina que nous avions rencontrée et que nous avion dispersée : Douabougou avait été son quartier générî et c'était le chef de ce village, à l'instigation de so parent Ngolo Traouéré, qui avait appelé l'ennemi su notre ligne de ravitaillement. Le châtiment devait êtr prompt, et si on le voulait exemplaire, on ne devai pas donner aux rebelles le temps de chercher u abri sur les hauteurs voisines ou d'y cacher ce qu'il avaient de plus précieux. On pensait que le villag résisterait ; mais si nous n'étions pas en nombre pou l'enlever d'emblée , nous étions en force pour 1 maintenir et attendre du secours de Bammako.

Le 6 avril, avant le jour, la petite colonne parti pour Douabougou. Elle ne pouvait, comme Fas sina, faire cette longue marche en une journée. Pen dant la première étape, elle parcourut ce pays dé sole et presque nu qu'elle avait traversé de nuit er allant à Sibi. Elle n'était plus qu'à une vingtaine d< kilomètres de Douabougou. C'était asse^ rapide pou: que les habitants ne connussent pas encore la dé

DOUABOUGOU 383

&ite de leurs hôtes et le danger qui les menaçait.

Le 7, malgré les lenteurs de la marche, malgré les bœufis qu'il fallait pousser, les marigots qu'il fallait traverser, on arrivait vers onze heures dans les environs de Douabougou. I^ chaleur était réellement torride, le sol brûlant éblouissait les yeux ; les tirailleurs eux-mêmes traînaient la jambe et les Européens, bien que montés sur des chevaux ou des mulets, avançaient comme accablés, épongeant la sueur de leur front, la tête couverte dé mouchoirs mouillés sous leur casque.

Douabougou, bâti au pied d'une colline assez jolie, au sud, est entouré au nord et à l'ouest par un ravin large et profond, au fond duquel coule un ruisseau fangeux qui arrose ses jardins.

Du bord opposé du ravin, on aperçut le village; les habitants étaient encore dans une complète sécurité. On voyait, hors des murs, des femmes occupées à égrener les épis de mil; d'autres pilaient le couscous; les hommes causaient, assis à l'ombre d'un arbre, dans le camp abandonné de Fassina. Dès qu'ils aperçurent les casques blancs des Français, tout le monde se leva en criant et se précipita dans le village.

Aussitôt nos cavaliers franchissent le ravin au galop, et l'infanterie les suit au pas de course, pour se reformer sur l'autre bord. Mais les habitants ne songeaient guère à résister. La plupart fuyaient déjà du côté opposé. Les spahis, arrivés à temps pour leur couper la retraite, les rejettent vers le ravin où la foule en désordre se précipite, après que chaque guerrier eût tiré sur nous son coup de fusil. Mais là elle trouve un nouvel ennemi : c'étaient les Bambaras

; de Mari Siré, dont la plupart avaient longé le bor

> du marigot. Les fuyards éperdus, fusillés du haut d

j ravin par les tirailleurs, sabrés et assommés par ne

^ alliés, se jettent dans le ruisseau, le traversent o

'. . essayent de se cacher au milieu de l'épaisse végétî

tion de ses bords. Le chef de Douabougou réussit à ] t ; franchir. Il était accompagné de deux ou trois fidèk

: et il parvint jusque près de la lisière d'un bois voisii

Mais là son groupe, vivement pressé, s'arrêta poi

faire face à l'ennemi qui le poursuivait. Il devint au!

sitôt le point de mire d'aune dizaine de nos Bambars

i et en un clin d'œil le chef et ses trois hommes ton:

; bèrent frappés à mort. A midi, tout était fini. Il y ava

'■ ■ eu moins de sang répandu qu'on n'aurait pu le croix

! à l'aspect de cette fuite désordonnée et de la mêlé

qui s'en était suivie au fond du ravin. Les tirailleui n'avaient pas sérieusement donné et nous eûmc quelques Bambaras blessés.

Le Bélédougou était donc délivré de nos ennemis e la révolte comprimée. La sévérité nous avait été con mandée par notre situation critique à Bammako, o le détachement français était rappelé dès le lendemai pour prendre part aux opérations contre les troupe de Fabou.

Quand à Ngolo Traouéré, dont l'ambition avai causé la ruine de son village, il avait réussi à se sauver Il compte encore dans les troupes de Samory.

BAMMAKO

BAMMAKO

Situation politique du village. — Le chef Titi. — Les Maures commerçants. — Accueil fait à la mission Gallieni. — Karamako-bilé. — Divisions suscitées par Samory. — Relations avec le poste de Kita. — Attitude hostile des Maures. — Progrès de Samory. — Le camp français. — Situation critique de la colonne. — Combat du 2 avril sur le Oueyako. — Conséquences. — Déroute du 12 avril. — Fin de la campagne.

Après la prise de Daba et la pacification du Bélédougou, la colonne française avait marché sur Bammako en suivant la même route que la mission Gallieni trois années auparavant. Le colonel Desbordes avait voulu montrer notre drapeau victorieux et res* pecté dans les villages mêmes où ses précurseurs, insultés et pourchassés, avaient été victimes de la perfidie des indigènes. Ouoloni, Guinina, Dio, Biako se montrèrent soumis, dociles, et heureux d'obtenir leur pardon moyennant une légère amende, la restitution de tous les objets qui avaient appartenu à la mission Gallieni et des excuses solennellement faites devant toute la colonne en armes. Le colonel ne se

388 LES ti'tlANÇAIS AU NIGER

montra pas sévère dans ces revendications, suivant en cela son principe constant de douceur et de conciliation. Le succès fut encore plus grand qu'il n'aurait osé l'espérer : la pacification fut complète et définitive, nos convois purent sans escorte traverser tous ces villages dans la sécurité la plus grande, et même on trouva peu après dans le pays des secours imp<^ tants en hommes et en vivres. G'est ainsi qu'on arriva à Bammako.

Cette ville est située sur la rive gauche du Niger, dans la plaine étroite qui sépare son lit de la montagne. Le grand fleuve, venant des monts Loma, coule dans un lit souvent coupé de gués et semé de .rochers, vers la direction nord-est jusqu'aux monts de Bammako. A partir de là, sa direction se courbe \&cs Test et il devient en toute saison navigable aux petits bateaux à une faible distance en aval du village. Les monts de Bammako se dressent à pic d'une haut^ir de 300 mètres au-dessus de la plaine du Niger : la ligne de leur base, presque parallèle à la berge do fleuve, en est à deux kilomètres environ. Presque à mi-distance, s'élève le tata de Bammako, grand rectangle de 450 et 550 mètres de côté. Le long de la rivière et sur une largeur variable s'étendent des terrains marécageux complètement recouverts par les eaux d'hivernage.

Bammako est depuis longtemps connu par les relar » tions des voyageurs et les récits des nègres, qui en

t : parlaient autrefois comme d\ne grande cité trùl

t commerçante. Le commerce en elîet y a été long<

'■ temps florissant; c'était, sur le Niger, l'entrepôt le

BAMMAKO 391

plus lointain où arrivaient les caravanes des Maures du Sahara, qui y trafiquaient avec les Mandingues de l'ouest.

Vers le commencement de ce siècle, probablement à une époque postérieure ati second voyage de Mungo- Park (1805), une famille de Maures s'y établit et accapara bientôt tout le commerce de la contrée. Cette famille y acquit, par suite, de grandes richesses et une influence capable de contre-balancer celle des anciens chefs du pays, les Niaré. Lorsque le Bélédougou se soumit pendant quelques années à l'autorité d'Al- Hadj Oumar, Bammako, avec ses vingt villages, maintint son indépendance, grâce aux Maures surtout, qui, bien que musulmans eux-mêmes, ne voulurent subir à aucun prix le joug des Toucouleurs. Mais dès ce moment tout son commerce avec le Sahara et avec Tombouctou par le fleuve, tomba et avec lui son influence prépondérante sur les petits pays voisins. Lorsque le Bélédougou se révolta contre les Toucouleurs et reconquit son indépendance, c'est à ses guerriers sauvages que passa la suprématie. La décadence de Bammako avait été rapide; la dépopulation s'ensuivit ; dans l'intérieur de l'enceinte, les ruines s'accumulèrent.

Bammako est le point du Niger le plus proche quand on part de Kita pour rejoindre le grand fleuve. C'est donc ce village que nous devions y occuper d'abord. Depuis longtemps, le général Faidherbe l'avait désigné comme notre premier port de commerce d'où nos traitants devaient rayonner en amont et en aval. La mission Gallieni avait pour but princi-

pal de le reconnaître et de se lier d'amitié avec ses habitants.

On a vu dans un récit précédent * dans quel état lamentable elle y était parvenue. A cette époque, le chef du village était Birama Niaré, pauvre homme à l'esprit borné et de caractère faible, qui s^eflfaçait complètement devant son frère Titi. Il est mort dans les premiers mois de 4883 et c'est ce même Titi qui lui a succédé. Celui-ci est un grand bambara à la figure longue et osseuse, assez intelligent, bavard et facétieux, qui n'a que deux passions : l'amour du dolo et la haine du Toucouleur. Et encore, dans son esprit, ces deux traits essentiels de son caractère ne sont pas distincts et se tiennent par un lien assez inattendu, car, dit-il, il déteste les Toucouleurs comme ennemis de sa race et comme buveurs d'eau intolérants; il aime le dolo, parce que cette liqueur lui paraît exquise et parce que les Toucoulçurs la proscrivent :'s'il en boit tant, c'est pour insulter tous les jours à la religion de ses ennemis, de manière qu'il s'enivre, ajoute-t-il en riant, par patriotisme.

Titi peut d'ailleurs boire à son aise et copieusement, car il est riche : il a vu du pays dans sa jeunesse et il est allé jusque sur la côte, à Sierra-Leone, où il a fait du commerce; il en est revenu avec une petite fortune. Ce voyage fructueux lui a ouvert un peu l'intelligence et donné sur ses compatriotes un ascendant incontesté. Même du vivant de son

i. Dio, page 200.

BAMMAKO 393

frère, il était le vrai chef de Bammako. Il aime à raconter ses voyages, il est fier d*être allé si loin de son pays et il me disait :

« N'ai-je pas raison? Toi-même quand tu seras de retour dains ton village, est-ce que tu ne réuniras pas tes amis pour leur raconter ce que tu as vu ici? »

On voit que Titi se pique de connaître le cœur humain et qu'il y réussit quelquefois.

Il avait d'abord promis, comme j'annonçais l'arrivée de la mission Gallieni, toute son amitié pour les Blancs et son dévouement le plus complet. Dans un grand palabre, avec l'approbation de tous les chefs des villages de Bammako, il avait donné carte blanche pour traiter à Karamako-bilé, l'un des trois frères Maures, le plus riche des commerçants. Celui-ci est un homme grave et réfléchi, intelligent, très fin même, connaissant les Européens pour avoir fait plusieurs voyages à la côte, vers Sierra-Leone. De plus il est instruit, parle et écrit l'arabe, conserve toujours dans ses manières queïque chose de réellement digne et trouve souvent des attentions délicates pour ses hôtes ; c'est un Maure, en somme, semblable à quelques-uns de ceux que Barth rencontra dans ses voyages et dont il devint l'ami.

Karamako, bien qu'il fût le plus jeune des trois frères qui avaient en main tout le commerce, en était le plus influent. Il avait compris, dès le premier moment, tout le profit que sa famille retirerait de notre présence dans le pays, et il était devenu notre partisan. Titi aussi, plus sensible que lui certainement aux beaux cadeaux qui lui étaient promis, se mon-

trait plein d'amitié pour nous et attendait avec impatience le convoi porteur de tant de richesses.

L'attaque de la mission Gallieni à Dio et le pillage qui s'ensuivit furent cause d'une déception générale. Plus de cadeaux possibles, les promesses furent oubliées, l'amitié s'envola, rien de plus naturel. Titi, par un manque de générosité dont on ne saurait beaucoup s'étonner, sans doute aussi par crainte de se compromettre avec le Bélédougou, accueillit le capitaine Gallieni avec une froideur hostile et, assis à la porte de son tata, déclara qu'il lui permetrait seulement de garder ce qui lui restait : il faut dire que la mission n'avait à peu près plus rien. Et comme il sentait que Karamako restait notre ami malgré tout, il se tourna vers lui à la fin de son discours et lui dit durement :

« C'est moi qui suis le maître ici. »

Pourtant il n'empêcha pas Karamako de nourrir les Français et leur suite pendant les deux jours qu'ils séjournèrent sous le figuier de Bammako. A leur départ, le Maure leur donna même deux barres de sel, objets de grande valeur dans le pays et qui leur furent du plus grand secours pour les tirer des premiers embarras de la route.

Ainsi quand la mission Gallieni quitta Bammako, les Maures nous étaient dévoués et Titi nous était manifestement hostile.

Le colonel Desbordes, pendant sa première campagne en 1881, songeait déjà à se renseigner sur l'état des esprits à Bammako et à préparer notre établissement pacifique dans ce pays, dans le cas où le gouver-

BAMMAKO 395

nement se déciderait à le tenter. Après avoir fait tâter le terrain par un Bambara en qui il pouvait avoir confiance, il envoya à Titi deux de ses interprètes, munis des instructions les plus précises et porteurs d'un traité qu'ils devaient proposer à ce chef et au triumvirat maure.

Dans le grand palabre où le principe de notre occupation et de notre protectorat fut proposé, la discussion fut orageuse.

« Si le colonel vient ici en ennemi de Ségou, nous ouvrirons nos portes et nous irons au-devant de lui ; mais s'il est ami de Ségou, qu'il ne compte pas sur notre amitié, nous nous défendrons. »

Et comme nos interprètes insistaient, Titi ajouta :

« Nous n'avons pas confiance dans les Français ; ce sont les alliés de Ségou et par conséquent nos ennemis. Vous cherchez à nous tromper. »

Un des chefs, Dianké, déclara même qu'en bonne politique les amis et les envoyés des Français devraient être mis à mort, puis quitta l'assemblée avec éclat.

Cependant la plupart des chefs étaient loin de partager la méfiance de Titi et la haine de Dianké. Es finirent par faire entendre raison au premier, qui se décida à signer le traité qu'on lui présentait et qui plaçait son pays sous notre protectorat. Les principaux chefs signèrent aussi; mais parmi les Maures il n'y eut que Karamako-bilé qui osât les imiter.

Des événements importants s'accomplissaient vers le sud, qui allaient bientôt modifier complètement la situation des partis à Bammako.

Nous avons déjà raconté l'origine et les progrès de

Samory dans le Ouassoulou. Sa défaite à Kéniera en 1882 % que malheureusement le colonel Desbordes n'avait pas pu compléter par la destruction de sa cavalerie, avait été célébrée par ses partisans comme une victoire éclatante. On n'en parla au delà du Niger que pour représenter le retour des Français à Kita comme une retraite honteuse, une vraie déroute. On montrait avec orgueil les quelques manteaux rouges des spahis, abandonnés par mégarde au pied d'un arbre, comme de véritables trophées de victoire. Pour mieux prouver sa force, Samory résolut de passer le Niger, d'envahir le Manding et de menacer Kita.

Dès ce moment, Bammako trembla pour lui-même. Titi, qui ne voulait pas des Toucouleurs pillards et buveurs d'eau, repoussait tout autant le joug des Malif linkés musulmans. Au contraire, les Maures qui

voyaient, dès que cette hostilité serait nettement déclarée, se fermer pour eux le dernier débouché de leur commerce, accueillirent avec faveur les émissaires du nouveau prophète. Ils ne se brouillèrent pas encore avec Titi, mais comme la guerre, pour eux, était la ruine, ils travaillèrent sous main à le renverser ou tout au moins à lui imposer leur volonté. Pendant ce temps, ils envoyaient à Samory des cadeaux, l'assurance de leur amitié et des avis pour agir de concert avec lui dans leurs projets d'usurpation. . Titi ne tarda pas à être au courant de tout ce qui se

\ j tramait. Il sut de plus que les Maures faisaient partir

j leurs fils et leurs esclaves pour grossir l'armée des

i. Voir Kéniera, page 273.

BAMMAKO 397

musulmans; mais il ne pouvait l'empêcher, parce que, contrairement à ce qu'il avait dit au capitaine Gallieni, il n'était pas le plus fort à Bammako. Il vivait donc dans des inquiétudes continuelles, craignant tout de ses ennemis et appelant de tous ses vœux ces Français pour qui il avait montré tant de méfiance et dont le secours lui était nécessaire maintenant pour conjurer sa chute.

Pendant l'hivernage de 1882, les musulmans franchirent le Niger à Kangaba qui se livra à eux, établirent dans cette ville leur quartier général et en firent le point de départ de quelques expéditions dont nous avons parlé dans le récit précédent. Pendant ce temps, Samory, ayant ouvertement rompu avec Ahmadou, envoyait de nombreux partisans le long de la rive droite du Niger, qui enlevaient plusieurs villages au roi de Ségou et livraient combat aux Toucouleurs jusque sous les murs de Tadiana, à une vingtaine de kilomètres du fleuve en face de Bammako. Ce village était donc menacé de deux côtés par Samory, et ne pouvait tarder à succomber.

A cette époque, sa cause semblait à Titi irrévocablement perdue : il se croyait oublié des Français ; n'osant résister jusqu'au bout, il cherchait une occasion avantageuse de se donner à Samory; déjà même il avait accepté de lui des cadeaux, entre autres une captive et quelques jolis boubous. Il n'osait même pas espérer que nous pussions prévenir les musulmans à Bammako, puisque le prophète était à ses portes, pendant qu'une nation redoutable et hostile, le Bélédougou, nous séparait de lui. Pourtant un mes-

sage du commandant du poste de Kita lui montra que les Français ne l'avaient pas oublié, qu'il ne devait pas encore désespérer. L'officier lui annonçait la prochaine arrivée du colonel Desbordes à Kita et lui rappelait le traité qui le liait à nous. Titi, ne sachant pas écrire, n'osait pas se fier aux marabouts pour consigner sur le papier toutes ses craintes et nous envoyer un appel pressant. Il ne voulut même pas que l'on connût à Bammako l'arrivée de notre courrier.

Avec mille précautions, il cacha aux Maures toutes ses démarches, et fit partir pour Kita un de ses fils accompagné de deux serviteurs, afin de dire aux Français tout ce qu'il ne pouvait écrire.

Peu après, le colonel Desbordes arrivait à Kita, en décembre 4882, et, malgré l'hostilité connue du Bélédougou, se décidait à suivre la route qui traversait ce pays, la plus courte pour aller à Bammako et y prévenir les musulmans de Ssimory. On a vu que Daba ne l'arrêta pas longtemps en route : le 4^' février 1883 il débouchait dans la plaine du Niger par le vallon de Sokhnafi et il allait camper à un millier de mètres du village, escorté par Titi, qui était allé à sa rencontre. Le chef bambara était heureux, ravi comme un homme échappé à un naufrage, qui met le pied sur la terre ferme; quant aux Maures, ils étaient consternés.

Ils n'en firent pas moins bonne contenance. KaramakO) le plus intelligent, disait même à un de nos officiers :

« C'est vrai , j'ai été en relations suivies avec Saitiory ; je suis commerçant, je vis de trafic. Mais

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maintenant que vous êtes ici, je suis heureux de vous y voir; vous nous donnerez la paix, et c'est tout ce que je désire ». ^

Karamako pouvait être sincère, mais ses deux frères, Tiékoro (vieU homme) et Sidikoro {vieux seigneur)^ allaient bientôt nous donner des preuves manifestes de leur duplicité et de leur connivence avec l'ennemi.

Les premiers jours, ils firent au colonel les protestations du dévouement le plus absolu ; ils envoyaient le soir de longues files d'esclaves porteurs de calebasses remplies de mets du pays, que l'on distribuait aux tirailleurs et aux ouvriers ; ils cherchaient peutêtre par là à prévenir quelques actes arbitraires de sévérité, qu'ils redoutaient, car dans l'esprit des Soudaniens le pillage est inséparable de toute occupation. Mais la douceur et l'esprit d'équité dont le chef de la colonne française ne voulait pas se départir, les encouragèrent bientôt à reprendre leurs sourdes menées en faveur de leur coreligionnaire Samory.

Le colonel leur demanda de l'aider dans l'achat du mil nécessaire à ses animaux; ils étaient les plus riches propriétaires du pays et les seuls capables de nous fournir de grandes quantités de céréales. Ils promirent ce qu'on voulut, mais ce fut tout. Quand on arrivait à l'exécution, après avoir reçu d'avance tout l'argent nécessaire, ils venaient seulement se répandre en longues doléances sur leur impuissance et leur pauvreté. Nos chevaux et nos mulets étaient réduits à la demi -ration et commençaient à suc-, "comber en grand nombre.

Il fallut menacer sérieusement le village pour en

obtenir un peu de mil et quelques manœuvres néce&isaires pour les travaux du fort.

Le poste de Bammato se construisait à 500 mètres environ à l'ouest du village. Le 5 février, le colonel Desbordes en avait posé la première pierre et, devant la colonne en armes, avait prononcé un discours ou les inquiétudes du présent n'étaient pas dissimulées :

« J'ai voulu vous faire entendre ces paroles à Bammako, au moment le plus périlleux peut-être de notre campagne, car l'orage gronde tout autour de nous. Gela ne nous empêche pas de voir les choses avec calme et sang-froid ».

Ces paroles n'étaient que trop justifiées. Les Maures, apathiques et dédaigneusement indifférents quand il s'agissait de nous, déployaient au contraire la plus grande activité pour la cause de Samory. Titi, mieux que tout autre, était à même de le voir, ses frayeurs devenaient tous les jours plus vives en sentant venir sourdement, malgré notre présence, cette révolte qu'il croyait comprimée et qui menaçait de le perdre avec nous.

Fabou vers le sud continuait ses progrès. Après ' avoir accumulé des vivres à Bankoumana, à 80 kilomètres de Bammako, il s'avançait, toujours conduit par le fils de Tiékoro, toujours informé par ce demi^j et occupait successivement Dialiba et Nafadié, les villages frontières du Manding. Ses partisans n'étaient plus qu'à une quarantaine de kilomètres sur la rive gauche et, sur la rive droite, ses coureurs arrivaient jusqu'à Sirakoro, en face de Bammako, au bord du Niger, d'où ils nous bravaient.

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Pendant ce temps, tout le monde était à l'œuvre dans le camp français pour faire avancer rapidement les travaux de ce fort qui marquait notre prise de possession du grand fleuve. Artilleurs et fantassins, officiers et soldats, travaillaient tout le jour à la charpente, à la pierre et au mortier, pendant que les cavaliers allaient chercher dans les environs le mil indispensable à nos animaux. Sous la direction du capitaine Archinard, les puits se creusaient, les murailles s'élevaient, le bois de construction coupé dans la montagne voisine était traîné au poste, et le soir, après le repas, on se plaisait à circuler au milieu des matériaux en désordre, à considérer les progrès de la journée, à faire des vœux pour le prompt achèvement de l'œuvre entreprise.

Cette activité de tous les jours, cet entrain dont ils n'avaient jamais eu le spectacle, émerveillaient les chefs indigènes et ils se rappelaient ces mots que le colonel Desbordes leur avait dit, en leur demandant des manœuvres pour aider ses ouvriers :

« Le travail n'avilit pas et n'est pas indigne d'un soldat. Faites comme nous ; vous verrez sous peu que les Français, s'ils savent se servir de leurs fusils, savent tout aussi bien manier la pelle et la pioche. »

C'était jour de fête lorsque, tous les quinze jours, le courrier apportait des nouvelles de France, vieilles nouvelles, il est vrai, puisqu'elles dataient de deux mois. On se passait les journaux , on se lisait ses lettres, car on devient communicatif quand on est si loin du pays, et le soir, à la nuit close, c'était le tour des petits potins du camp, des bonnes histoires que

l 404 LES FRANÇAIS AU NIGER

Ton se contait, allongés sur une natte en regardant les étoiles et en fumant.

La plupart, pour ménager Teau-de-vie de la ration, car on n'avait pas de vin, achetaient du dolo au village et s'y étaient habitués. Heureux ceux qui pouvaient de temps en temps acheter une calebasse de lait. Mais la civilisation semblait faire de trop rapides progrès dans le village : moins de deux semaines après notre arrivée, on ne pouvait plus acheter que du dolo falsifié avec le tamarin et du lait fortement j ', trempé. Des coquillages, les cauris, la seule petite

r monnaie qui eût cours, avaient triplé de valeur en huit

jours, notre argent était déprécié d'autant : les pou- ^ lets, par exemple, étaient hors de prix et il fallait

avoir la recommandation de Titi pour en trouver un. , Malgré tout, chacun vivait tant bien que mal, avec

j? ' la ration réglementaire de viande et de biscuit, car

I le pain manquait aussi, la farine devant être laissée

; comme approvisionnement du fort.

: Celui-ci s'élevait sans que l'entrain se ralentît, mais

les maladies s'étaient mises dans cette colonne fatiguée par le soleil et les longues marches : maladies d'autant plus dangereuses que les Européens étaient de jeunes soldats, trop jeunes pour résister longtemps à d'aussi dures épreuves. Il y eut une véritable épidémie : à la fin du mois de mars, il y avait à peine 150 Blancs valides et 200 tirailleurs capables de combattre.

Le Maure Tiékoro suivait d'un œil attentif les progrès des musulmans et l'affaiblissement graduel de la colonne française. Ses menées à Bammako deve-

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naient de moins en moins secrètes, l'autorité de Titi était complètement méconnue : il était visible qu'au premier mouvement offensif de l'ennemi nos derrières ne seraient plus en sûreté.

Samory ne commandait plus lui-même son armée du Manding. Il avait, disait-on, été rappelé vers le sud pour comprimer la résistance non encore lassée des montagnards du Ouassoulou. D'autres pensaient que, malgré sa victoire de Kéniera, il ne se souciait pas de se retrouver lui-même en face des Français, qui pourraient porter un coup fatal à son prestige divin dans un nouveau combat. Enfin des dioulas affirmaient très sérieusement que le prophète était mort depuis plusieurs mois d'une blessure reçue dans un combat et que les chefs tenaient sa mort secrète dans un intérêt facile à concevoir.

Son frère Fabou était à la tête des troupes qui nous étaient opposées. Au commencement du mois de mars, il y eut une alerte. Le village de Sibi dans le Manding avait depuis longtemps demandé notre protection et le colonel Desbordes avait promis au chef de le secourir s'il lui en donnait le temps. Mais les musulmans en deux jours prirent les trois villages, les brûlèrent et l'on apprit presque en même temps à Banmiako l'attaque et la perte de Sibi. Quelques jours après, ton vit arriver les fugitifs, qui naturellement venaient chercher un abri à l'ombre de notre drapeau. Tâche souvent ingrate, mais toujours glorieuse qui nous est échue dans bien des pays I

L'a^tation fut extrême, non pas dans le camp, mais dans le village. Les partisans de Tiékoro ne dissimu-

'"~ -mmmimt ^ u.mt.Mm^a^

laient plus leur joie : ils croyaient que le momeni leur revanche approchait et ne ménageaient pas les ] naces à Titi. Celui-ci, interrogé par le colonel qui plaignait de son apathie, lui déclara que dès ce j il n'était plus le maître à Bammako, qu'il ne poa plus rien, que Tiékoro avait toute l'autorité.

Le colonel Desbordes fit aussitôt venir les ti chefs maures et leur demanda compte de ce qui passait dans le village. Devant Titi, avec une habi prodigieuse, un aplomb sans pareil, Tiékoro ex qua que tous ces renseignements étaient faux ; qu son fils conduisait les troupes de Samory dans Manding, Bammako n'avait rien à craindre, qu'il vait de source certaine que les musulmans n'attaq raient jamais les Français. Enfin il demanda à pn solennellement serment sur le Koran que ses par< étaient la pure expression de la vérité : et il j ainsi que ses frères.

Le colonel pouvait donc jusqu'à un certain pi croire à la sincérité de ces hommes; pourtant le relations avec l'ennemi étaient prouvées. Le 30 mj des nouvelles plus inquiétantes et désormais certai arrivaient au camp français et démontraient la du cité de Tiékoro; il était évident que par la solenn cérémonie du serment il n'avait voulu qu'endor la vigilance des Français pendant les dernières c rations de l'ennemi.

En effet, Fabou venait de quitter les derniers lages du Manding; il s'avançait résolument coi notre colonne, disant qu'il l'avait trop longtemps tendue, et que puisque les Français n'allaient p^

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lui, il allait à eux. En même temps, il avait envoyé un de ses lieutenants, Fassina, dans le Bélédougou, avec une forte bande, afin de couper notre ligne de ravitaillement et d'enlever notre petit poste de Guinina. Ainsi nous nous trouvions entre trois ennemis diversement dangereux : l'armée de Fabou, forte d'environ trois mille hommes qui s'avançait sur la rive gauche du Niger; Bammako en armes et hostile derrière nous et la colonne de Fassina qu'on disait nombreuse et qui nous coupait la retraite.

Gonmie nous l'avons dit, les Français comptaient à peine '350 combattants. Il semblait même qu'en ce moment tout concourût à rendre notre situation critique : les nouvelles du Kaarta et du Ségou étaient inquiétantes ; on écrivait de Badoumbé et de Kita que les cavaliers de Nioro étaient en route pour le sud, que toute notre longue ligne de Bafoulabé à Koundou était menacée.

Le colonel Desbordes pourvut d'abord, autant qu'il le pouvait, aux événements qui se préparaient dans le Bélédougou et y envoya le capitaine Pietri avec quatre-vingts hommes pour protéger Guinina *. Puis, comme Fabou n'était plus qu'à six kilomètres du poste, il fit saisir les deux Maures Tiékoro et Sidikoro et, pour les punir de leur trahison, autant que pour priver les rebelles de leurs chefs, il les fit fusiller au moment même où la colonne s'ébranlait pour marcher à la rencontre de l'ennemi. C'était le 2 avril.

Quelques spahis avaient été envoyés en reconnais-