Voir le récit précédent, page

sance du côté de Fabou. Celui-ci était arrivé avec ses troupes sur le marigot Oueyako. Il l'avait pris comme ligne de défense : ce cours d'eau sinueux, bordé d'une épaisse végétation et presque à sec, formait un fossé naturel des mieux choisis, derrière lequel l'ennemi pouvait être inexpugnable. Vers neuf heures la colonne, comprenant 250 hommes, se déployait devant cette position et engageait l'action. Au centre le capitaine Fournier, avec ses tirailleurs, aborde le marigot, malgré un feu très vif, le franchit d'un élan admirable et réussit à se maintenir dans la position xîonquise. L'infanterie, les canonniers ouvriers, à droite et à gauche, soutiennent la lutte avec un ennemi dix fois supérieur en nombre, caché dans les broussailles, abrité derrière chaque accident de terrain. Aussi notre feu a peu d'effet, la consommation de cartouches devient énorme. L'ennemi, loin de reculer, profite de son grand nombre et nous déborde des deux côtés. Le temps s'écoulait et les musulmans, devenant plus hardis à chaque instant, menacent de nous envelopper entièrement. Sur l'ordre du colonel, les tirailleurs repassent le marigot, et se portent à gauche, où l'ennemi était le plus pressant. Enfin, après un dernier effort, on parvient à se dégager, les musulmans reculent et sont rejetés en désordre au delà du Oueyako.

« Il était midi, la chaleur était accablante, et les soldats européens tellement épuisés, que plusieurs n'avaient plus la force de mettre leur fusil en joue. Les chevaux des spahis ne tenaient plus debout. »

Les cartouches commençaient même à manquer.

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L'ennemi ne se hasardait plus au delà du ruisseau qui le protégeait : alors on forma le carré et on reprit la route du fort. Mais aussitôt les musulmans quittent leur abri et s'avancent pour nous suivre dans notre retraite. Il fallut encore s'arrêter et combattre pour les repousser quand ils devenaient trop pressants. Leurs cavaliers n'en continuaient pas moins à suivre les Français et à les inquiéter. Le carré marchait lentement, en bon ordre. Après cette trop longue lutte, les Européens se traînaient sous le soleil accablant de midi; quelques-uns, incapables de faire un pas de plus^ comme pris de désespoir, se jetaient à terre, sur le bord du sentier, refusaient de se lever, d'aller plus loin malgré les prières et les objurgations des officiers, malgré la mort affreuse qui les attendait s'ils tombaient entre les mains de l'ennemi : il fallait les soulever, les pousser, les sauver malgré eux.

La colonne mit deux heures pour faire les six kilomètres qui séparent le Oueyako du fort; mais elle rentra sans laisser personne en arrière.

Telle fut la première journée; elle était indécise, car, bien que notre retraite fût volontaire, nous n'avions pas réussi à déloger l'ennemi des bords du marigot. Il suffisait à Fabou de n'avoir pas été vaincu pour que son orgueil et sa jactance s'en accrussent démesurément. Malgré les pertes énormes qu'il avait subies et que l'on connut plus tard, il chanta victoire, promit de nous chasser bientôt de Bammako et, en attendant, s'établit solidement sur le Oueyako, en fortifia les rives par des palissades et des murs en pierre sèche et développa son camp depuis le Niger

jusqu'à la montagne sur une étendue d'environ trois kilomètres.

Mais le moral de ses troupes avait été fortement atteint dans ce premier combat : nos armes à longue portée les avaient effrayées et les désertions devinrent nombreuses dès le lendemain. Il fut obligé d'établir des postes d'hommes sûrs le long de sa ligne de retraite, une manière de prévôté, afin de couper la route aux fuyards et de les ramener au camp, n n'en faisait pas moins belle contenance devant nos avantpostes et parlait en vainqueur.

Lorsque Fassina revint du Bélédougou d'où il avait été chassé par le détachement firançais qui y avait été envoyé, il s'emporta contre son lieutenant et le traita de lâche. Dans sa fureur, il fit exécuter immédiatement deux des Bambaras faits prisonniers après l'afTaire du Boudanko et qui, dans la poursuite, s'étaient égarés le soir dans les rochers des monts de Sibi *. Le troisième était un griot; il fut reconnu à une griffe qu'il portait suspendue au cou et qui sert à pincer de la guitare. Le meurtre d'un griot porte malheur à celui qui l'ordonne. Fabou a'osa donc pas le faire mourir; il l'envoya comme émissaire au colonel Desbordes; mais pour bien montrer aux Français que cet homme venait de sa part, il le marqua en quelque sorte de son cachet barbare : il lui fit trancher la main gauche d'un coup de sabre, lui mit dans la main droite le membre coupé et lui intima l'ordre de dire aux Français : « Désormais