Nom que les indigènes doiment aux EiiropéeaB

(»it toute espèce d'armes que nous n'avons pas. Nous pourrions noua repentir plus tard d'avoir reçu leurs envoyés à coups de fusil, »

Les plus jeunes et les plus turbulents protestèrent ; ils dirent qu'il fallait empêcher que tant de belles choses n'allassent à Ségou, où sûrement on les attendait ; qu'U follait garder ces canons destinés à les battre eux-mêmes lorsque les Touhabs les auraient remis à Ahmadou. Goumo persistant dans sqs idées pacifiques, un des assistants nommé Souké, fils du chef de Dio, se leva fimeux et, brandissant son fusil, s'écria :

« Je te le dis, Goumo, tu es un lAche. »

Goumo resta calme devant cette insulte.

< C'est bien, dit-il, vous voulez vous battre; je verrai comment se conduisent les braves. Je me mettrai moi-même à votre tête : préparez-vous. »

Et l'attaque fut décidée à la grande joie de Nampa.

Évidemment le nom de Ségou n'était qu'un prétexte invoqué pour entraîner les hésitants. Les Béléris ne pouvaient pas connaître les instructions du capitaine Gallieni qui, en effet, dans le cas où il ne réussirait pas à Bammako, devait essayer d'aller à Ségou pour s'aboucher avec le fils d'Al-Hadj Oumar,

Ces projets ultérieurs de la mission devaient être d'autant moins visibles aux yeux des indigènes, que le traité de Kita nous posait en adversaires des Toucouleurs : de plus, nos officiers étaient accompagnés par un nommé Abderramane, fils des Maures de Bammako, les ennemis les plus constants de Ségou. Cet Abderramane était un homme tout dévoué aux Francis : Parti de Bammako pour trafiquer au Sénégal,

ses opérations n'y avaient pas été prospères ; il vivait pauvrement dans un village des environs de Médine, n'osant pas se risquer à reprendre la route de son pays, à cause des dangers sans nombre qui l'attendaient k chaque pas et qu'il avait, par miracle, pu surmonter en venant au Sénégal, grâce à là protection de certains chefs amis de Bammako.

Le capitaine Gallieni l'avait fait venir d'abord à Saint-Louis, où il se l'était attaché sérieusement par de bons traitements, la promesse de le ramener dans son pays et des largesses autorisées par le gouverneur en vue du prochain voyage. Abderramane emmenait avec lui une fenune, belle griote de Bammako, qui, malgré lui, avait voulu le suivre et partager les hasards et les dangers du long voyage qu'il entreprenait. Cette femme semblait avoir une réelle affection pour son mari. C'est un des rares exemples d'amour conjugal que j'aie pu constater dans ces pays, entre époux de leur fige et de leur condition. Tous deux étaient ravis de revoir leur pays qu'ils avaient quitté depuis sept ans.

Le jeune Maure avait fortement engagé le capitaine Gallieni à passer par le Bélédougou pour arriver à Bammako, et ses raisons, qui étaient bonnes au point de vue politique, avaient été goûtées. Il avait ajouté, du reste, qu'il n'eût pas à s'inquiéter de sa sécurité pendant la route : le nom de Bammako et la protection des Maures devaient suffire à le faire bien accueillir dans tous les villages.

Mais la cupidité du Bélédougou une fois mise en éveil, aucune considération ne pouvait refréner ses instincts pillards. L'attaque était décidée, des émis-

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saires parcoururent la contrée, proclamant que les Toubabs étaient les amis des Toucouleurs, qu'il fallait les tuer et se partager tous leurs biens, que c'était facile, vu leur petit nombre et leurs petits fusils, jouets ftitiles, bons tout au plus pour des enfants. Le rendez-vous général était âxé à Guinina, gros village situé à égale distance de Koundou et de Bammako, et par lequel le convoi des Français devait passer.

Cependant le capitaine Gallieni poursuivait sa route, n avait eu sujet de se méfier dès Ouoloni, étape qui suivit Guisoumalé. Il y avait en vain cherché des guides et il avait été frappé de la mauvaise volonté des indigènes, qui contrastait singulièrement avec leur empressement de la veille. Enfin, ses moyens de transport se réduisaient de plus en plus; ses bêtes de somme ne pouvant tout porter, il était obligé de recomîr aux âniers et aus tirailleurs, qui heureusement, tout dévoués à leur chef, accomplissaient avec entrain tous les travaux qu'il leur demandait, même ceux qui leur répugnaient le plus d'habitude. Malgré ous ces embarras, le capitaine espérait arriver sans encombre au but de son voyage. Son lieutenant, qui le précédait à Guinina et à Dio, lui envoyait des guides, se louait des bons procédés dont usaient envers lui ces villages, et lui annonçait que, grâce à l'influence d'Âbderramane qui l'accompagnait, l'accueil des Bambaras devenait plus amical à mesure qu'on approchait de Bammako. En effet, les habitants dissimulaient avec soin leurs projets hostiles, et, pour mieux faire engager le convoi au centre même du pays, ils accablaient les édaireurs de protestations d'amitié et leur

faisaient de nombreux cadeaux de toute espèce. Le lieutenant Pietri était donc le 6 à Dio, fêté par les habitants qui s'empressaient autour de lui, et dont quelques-uns, le cbef notamment, lui disaient qu'ils ne se contenteraient pas d'être ses amis, mais qu'ils voulaient être ses frères. Se croyant sûr désormais de voyager en pays ami, le lieutenant se hâta de partir pour Bammako, où il arriva le 7 au soir, comme il en avait reçu l'ordre du chef de la mission.

Celle-ci, le même jour, arrivait à Guinina, où tout était prêt pour l'attaquer. La dissimulation cessait d'être nécessaire. Le chef fit d'abord quelques difScultés pour recevoir les Français, puis enfin y consentit. A ses paroles, k son attitude hostile, le capi- . taine Gallieni jugea la situation critique et prit les mesures nécessaires pour se défendre en cas d'attaque. Il fit serrer le carré, plaça ses soldats, ses animaux et ses bagages dans la position la plus favorable & la résistance : les quatre espingoles furent fixées sur des troncs d'arbres et placées aux angles du carré.

Guinina fourmillait de monde, bien qu'on ne vit que peu de personnes en dehors de l'enceinte. Mais du haut de deux arbres, autour desquels était placé le campement, on pouvait plonger dans l'intérieur du village et juger de l'animation insolite qui s'y manifestait : les interprètes, envoyés aux écoutes la nuit, purent saisir quelques mots dans des conversations animées où l'on parlait d'exterminer les Toubabs.

L'attitude pleine de réserve et les préparati& des voyageurs avaient déconcerté le chef de Guinina. H s'aperçut qu'il s'était trahi trop tût. Il devint le len-

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demain aussi complaisant qu'il avait été hautain la veille, et lorsqu'on lui demanda des guides jusqu'à Dio, non seulement il les accorda sans hésiter, mais encx>re il offrit des porteurs pour ménager les ânes. Bien que surpris par ce brusque revirement, le capitaine fit commencer les préparatifs du départ et, par précaution, envoya d'abord quelques cavaliers sur la route de Dio, en éclaireurs. Ceux-ci revinrent an galop au bout d'une demi-beure. Ils avaient vu à deux kilomètres de là un mouvement inusité dans les broussailles : des hommes armés s'étaient cachés dans les fourrés à leur approche, à droite et à gauche du sentier, près d'une mare. Aussitôt le capitaine Gallieni suspendit le départ et reprit les premières dispositions de campement.

Cette reconnaissance avait éventé' la première embuscade, mais la situation de la mission n'en était pas moins critique. Un dernier souci vint se joindre à tous les autres : il y avait deux jours que l'on n'avait pas de nouvelles du lieutenant Pietri, et ce silence était tout à fait en dehors de ses habitudes. Il fal-* lait savoir où il était et l'informer du danger. Peut-' être avec Abderramane pourrait-il prendre quelques mesures pour venir en aide à la mission.

On fit choix, pour lui porter une lettre, d'un homme éprouvé qui accompagnait les Français depuis Bafoulabé et qui avait fait preuve, dans -beaucoup de cir-^ constances, d'intelligence et de courage. C'était un nommé Abdoulaye, vieux chasseur maltinké, habitué aux déserts du Fouladougou, doué d'un flair remarquable pour retrouver un sentier perdu^ chercher

190 LES PRANÇAtS AU NIGER

une flaque d'eau ou un. passage praticable au convoi

à travers les rochers.

Ce brave indigène n'hésita pas à s'engager seul dans ce pays qu'on savait si dangereux. On lui offrit un guide : il refusa silencieusement. Il parlait peu d'habitude, la vie du désert lui avait appris à compter ses paroles. Il se fit indiquer la direction de Bammako et il partit. Mais les indigènes l'avaient probablement vu s'éloigner du camp. It eut beau marcher avec précaution, éviter les sentiers tracés, il fut rejoint le soir même et tué. La mission n'apprit le sort du courageux Mallinké que plusieurs jours après.

Les Bambaras étaient déconcertés par leur premier insuccès, et l'attitude énergique du camp dans son immobilité complète en &ce de Guinina leur imposait. Le chef était particulièrement inquiet de voir braqués de son côté ces canons qui lui faisaient tant peur; je veux parler des espingoles. On résolut dans le village de tenter plus loin le coup manqué à tiuinina, mais en prenant cette fois plus de précautions. Aussi le lendemain, 10 mai, le vieux chef lit-il au capitaine de nouvelles offres. Il fit preuve celte fois d'une susceptibilité singulière : comme on lui envoyait pour interprète un Bambara ixonuné HLaka. :

<L Je ne veux pas de toij lui dit-il, tu as la tête rasée comme un Toucouleur. Je veux causer avec Thiama qui porte des trempes comme un vrai Bambara. i

On accéda à son désir. E promit des guides choisis dans sa famille et At le serment solennel que la mission ne serait pas attaquée jusqu'à Dio, c'est-à-dire dans les limites de son territoire. De plus, comme le

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capitaine répugnait à faire porter ses bagages par les indigènes qu'il lui offrait, il proposa de garder luimême tout ce que les âniers ne pourraient pas mettre sur leurs bêtes de somme et s'engagea à tout restituer plus tard quand on voudrait. Les Français hésitaient à remettre quoi que ce fût à un pareil bonune. Mais Thiama et le muletier Sambo, originaires d' un pays voisin, leur assurèrent qu'ils pouvaient avoir confiance ;

« S'il fiût le grand serment sur la poudre et le fiistl, tu peux le croire. Jamais un Bambara ne l'a trahi, d ' Le capitaine, par nécessité surtout, consentit, et le chef prêta le serment demandé. Il faut le dire, à l'hoaneur de ce peuple qui, à ce moment-là même, préparait un odieux guet-apens contre des voyageurs inoffensiÈ, malgré le pillage qui suivit, malgré les sollicitations et les menaces de ses voisins, le chef de Guinioa tint son serment. Trois ans après, la colonne Desbordes retrouva, presque intact, le dépôt qui lui avait été confié. C'étaient des sabres, des outils, des barriques de vin à peu près vidées par l'évaporation. C'est le seul village oii l'on en ait trouvé.

La mission partit donc le 10 de Guinina et arriva le jour même à Dîo. Ici l'accueil des indigènes fut plein de cordialité. Le chef lui-même sortit de son village et alla au-devant des Français. 11 répondit à leurs plaintes qu'Us trouveraient à Dio un concours actif et un dévouement à toute épreuve pour faire arriver tout leur monde sain et sauf jusqu'à Banunako, qu'il était l'ami des Maures de cette ville et qu'il ne souffrirait pas qu'il fût fait aucun mal à leurs amis. Ces démonstrations étaient si vives, qu'un moment les

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voyageurs pensèrent que peut-être l'alerte de Guinina serait isolée et que le point dangereux était passé. Il semblait donc bien vrai, comme il avait semblé au lieutenant Pietri, que l'influence de Banmiako préserverait la mission de tout danger ultérieur.

Mais cette illusion dura peu. Les environs du village étaient silencieux et comme déserts; le soir on acquit la certitude que l'intérieur était rempli d'un Qombre extraordinaire de guerriers. Le capitaine Gallieni comprit alors pourquoi on ne lui avait pas permis d'entrer dans le village, ni d'y envoyer aucun de ses hommes. Les inquiétudes de la veille revinrent, car on se retrouvait dans la même situation que la veille à Guinina.

On n'avait toujours pas de nouvelles du lieutenant Pietri. Ëtait-ilà Bammako? Abdoulaye l'avait-il rejoint? ou bien n'étalent-ils pas tous deux prisonniers à Dio? Pour sortir de cette incertitude, le docteur Bayol offrit de prendre les devants, de gagner Bammako la nuit même, ce qui était possible,~et là d'utiliser, en faveur de la mission, l'influence des Maures sur lesquels on pouvait compter. Projet très sage qui, s'il avait été suivi jusqu'au bout, aurait eu très probablement les plus heureuses conséquences. Car le lieutenant était depuis deux jours à Bammako, oh tout le monde l'avait accueilli amicalement et attendait le convoi avec impa^ tience et curiosité, dans l'espoir peu dissimulé des riches cadeaux promis.

Le capitaine Galheni approuva le projet du docteur Bayol qui, la nuit venue, partit avec un guide. Celuici, dès les premiers pas en dehors du camp, montra quelque hésitation. Il ne marchait qu'avec précaution

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et explorait le terrain en avançant autant que le lui permettait l'obscurité de la nuit. Bientôt, il voulut quitter le sentier frayé, pour éviter toute rencontre tâcheuse. Cette conduite pouvait, il est vrai, rassurer le docteur sur les intentions du guide ; mais elle lui dévoila le danger auquel il s'exposait. Il renonça aussitôt à. son projet et rentra au camp.

C'eût été sans doute une preuve d'abnégation peu commune que de poursuivre dans ces conditions le voyage de Banmiako; pourtant un pareil dévouement aurait peut-être pu avoir sa récompense et dégager la mission. Cette chance de salut lui échappait maintenant et il ne devenait que trop certain qu'elle allait être attaquée.

he lendemain matin, comme à Gulnina, une reconnaissance préliminaire fut foite en avant. Les éclaireurs ne trouvèrent rien de suspect, et vers une heure de l'après-midi le convoi se mit en marche, escorté comme il l'était d'habitude. Quelques spahis d'abord, puis le capitaine Gallieni et le docteur Bayol avec la moitié des tirailleurs : à leur suite venait la longue file des ânes; enfin, pour fermer la marche, le doc* teur Tautain avec le reste des tirailleurs.

A moins d'un kilomètre du camp coulait le ruisseau de Dto dans un lit fangeux et très encaissé entre deux rives bordées d'une végétation épaisse. La tête du convoi le traversa sans encombre, le reste suivit péniblement. Le sentier^ après avoir longé quelque temps la rive, se dirigeait à l'est sur un sol raviné, couvert d'une végétation basse, mais très épaisse comme dans tous les bas-fonds. A droite et à gauche

quelques bouquets de bois dépassaient les broussailles ; au-devant, sur une éminence, on distinguait les ruines d'un ancien village, quelques pans de mur encore debout. Le temps était à l'orage, l'air étouffant; un silence profond régnait dans ces broussailles qui, pourtant, grouillaient de monde.

« Le guide, dit le capitaine Gallieni, sous prétexte de tourner un passage difficile pour nos animaux, nous jette à droite du sentier, dans un terrain raviné par les eauï, miné de trous et bosselé par d'énormes termitières. Une gorge étroite, bordée de talus élevés, nous ouvre un passage. Avant de nous y engager, j'interroge Goumba (c'était la femme d'Abderramane) : elle me répond, en tremblant, que nous avons eu tort de quitter le sentier. J'arrête le guide, en lui ordonnant de nous remettre sur la vraie route. Cet homme, tout ahuri, hésite, se jette à mes pieds, en lançant des regards inquiets autour de lui. »

A ce moment, les Bambaras embusqués se lèvent en poussant leur hurlement sinistre : hou I hou I qui est le signal de l'attaque. Us tirent à coups précipités sur les voyageurs, se ruent sur eux et sur le convoi qui les suit, et une mêlée confuse se produit. Mais au milieu des cris et des coups de fusil on entend le son du clairon, auquel se rallient les tirailleurs et les spahiSi Nos soldats repoussent avec peine le premier assaut des Bambaras, à cause du désordre inévitable du com-' mencement. Puis, lorsque le capitaine Gallieni a réuni tous ses hommes, il bouscule autour de lui les enne^ mis qu'il rencontre ; il a même de la peine h contenir ses soldats surexcités par le bruit du combat. Enfin il

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parvient jusqu'aux ruines où il s'établit solidement.

Quant au convoi, il avait été perdu dès le commencement de la lutte. Les Aniers s'étaient dispersés, avaient tâché de rejoindre la tête, pendant que les pillards se précipitaient sur les ânes tout effarés et immobiles au milieu de ce tumulte, et les tiraient à deux mains par les oreilles en dehors du sentier.

La fusillade à l'arrière-garde avait éclaté presque en même temps qu'à la tête du convoi. Le docteur Tautain avait été surpris par l'attaque avant de traverser le ruisseau. Le danger y était encore plus grand qu'en tête, à cause de la nature du terrain : tes Bambaras, cachés au milieu de l'épaisse végétation, 0(1 l'on ne voyait que les canons de leurs fusils, disaient feu presque à coup sûr, de très près, sur l'arrière-garde qui s'approchait. Bientôt les mulets se renversent dans le lit du marigot, leurs conducteurs sont tués pendant qu'ils essayent de les relever, le passage semble devenu impossible. Heureusement, le jeune docteur possède un sang-froid magnifique, et les braves gens qui l'entourent font preuve du plus grand courage. Les tirailleurs se jettent en avant comme à l'assaut; les laptots wolofs résistent solidement au bord du ruisseau. Un de ces derniers, Saér, atteint de plusieurs blessures, ne pouvant plus se tenir debout, continue tout a^sis à faire le coup de feu, et ses camarades sont obligés de l'entraîner pour qu'il ne reste pas aux mains de l'ennemi.

Enfin on aborde le ruisseau, on le franchit péniblement au milieu du feu ; sur l'autre bord, on entendait le clairon des tirailleurs qui s'avançait. Alors, profi-

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tant d'une éclaircie, l'interprète AlassaAe, le seul qui fût encore à cheval, fait saisir le docteur Tautain par un de nos robustes indigènes, le met en croupe derrière lui, et tous deux, suivis des combattants qui restaient, se précipitent au pas de course sur les Bambaras qui leur barraient le passage dans la direction où l'on entendait toujours le clairon plus rapproché. Quelques minutes après, les deux troupes se rejoignent et reprennent ensemble le chemin des ruines dont on s'empare encore et où les combattants peuvent avoir un moment de répit.

On commença par se compter. Moment douloureux, car parmi les plus braves et les plus aimés plusieurs manquaient. C'était le bon et vieux Samba Onrî, patron des laptots de Saint-Louis, vénéré de tout le convoi, si heureux lorsque ses Toubabs, à l'imitation des noirs, l'appelaient : Papa'.

C'était l'honnête Sambo, chef des muletiers, si dévoué, une manière de géant bon enfant sous sa rude écorce. Bien d'autres encore avaient généreusement donné leur vie pour le salut de ces blancs qu'ils avaient promis de ramener sains et saufs à Saint-Louis, conune ils le disaient au départ. Maintenant on songeait à la retraite; les Bambaras entouraient toujours les débris de la mission, cachés dans tes broussailles, et leur feu, quoique ralenti, n'était pas interrompu. Il fallait s'ouvrir un passage au milieu d'eux, et l'embarras était grand : on n'avait, plus de guide, il était impossible de suivre les sentiers frayés^

et le capitaine voulait à tout prix emporter ses blessés.

Le dévouement des indigènes avait été entier et sans faiblesse ; leur courage , ils l'avaient prouvé d'une manière brillante; un dernier trait montra aux Européens à quel point on pouvait encore leur demander des sacrifices. L'interprète Alassane, qui avait déjà arraché le docteur Tautain du ruisseau de Dio, proposa au chef de la mission^ une fois qu'on se serait dégagé, de rester en arrière avec quelques combattants pour tenir tête & l'ennemi, pendant que son chef et. ses deux compagnons, suivis des tirailleurs restants et du convoi, gagneraient plus sûrement le Niger et Bammako.

« Noua deviendrons ce que nous pourrons, ajouta l'interprète ; vous, au moins, vous serez sauvés.

— Je te remercie, répondit le capitaine Gallieni ; mais c'est moi qui vous ai amenés ici : je ne voua abandonnerai pas au milieu du danger. »

On jeta à terre toutes les cantines, même celles dès médicaments ; on se partagea les sacs d'argent qui n'étaient pas perdus ; les mulets et les chevaux qui restaient servirent au transport des blessés. Puis on se mit en marche, au milieu des broussailles vers le sud-est. Cette fois, l'ennemi ne fit pas de résistance ; le cercle qu'il fonnait s'ouvrit : mais il poursuivit la mission en retraite, mettant à profit les accidents de terrain, se cachant dans les broussailles épaisses pour ralentir sa marche et lui tuer des hommes. Les fugitifs marchaient lentement, avec circonspection, répondant à peine à ses coups de fusil. Ils n'avaient plus maintenant qu'un but : arriver au Niger et de là à

Bammako, oîi> peut-être, on les recevrait encore en amis. Ils allaient devant eux, évitant les villages dont les murs se garnissaient de fusils à leur approche, fi^ncbissant les marigots profonds et vaseux, non sans pertes, escaladant les hauteurs escarpées, roulant quelquefois avec des pierres au fond des précipices, et toujours harcelés par les Bambaras acharnés. Enfin, à la nuit, la poursuite cessa, la marche au Niger continua plus tranquille.

Vers minuit, tout le monde était exténué ; la fatigue et la faim avaient abattu tout le courage des indigènes que l'ardeur de la lutte né soutenait plus. Par une réaction très naturelle chez ces hommes, après toutes les émotions de la journée ils ne demandaient plus que le repos ; ils se jetaient parfois à terre pour se relever ensuite avec effort et continuer péniblement leur marche, lorsque le capitaine Gallieni, revenant à eux, les encourageait, leur donnait l'exemple de l'énergie et du sang-froid, car il les guidait lui-même, à pied comme eux, réglant sajoute d'après les étoiles.

Enfin, il fallut s'arrêter. Le cJel s'était couvert, une tempête de vent et de pluie menaçait et vint bientôt les assaillir. Ils étaient sur un plateau découvert, et tous s'étendirent harassés sur le sol, pour dormir malgré l'orage, pendant que les Européens, veillant à côté de leurs chevaux, le mousqueton à la main, essayaient de percer l'obscurité de la nuit, de crainte de surprise.

Le matin, à trois heures, on put repartir : la tempête avait cessé, le ciel était devenu plus clair. Au jour, on était sur une hauteur d'où l'on dominait une plaine brumeuse, celle du Niger. En arrière, vers la

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droite, une troupe nombreuse de Bambaras s'avançait pour continuer la poursuite. La mission descendit dans la plaine qui a'ouvrait devant elle : elle se trouvait à quelques centaines de mètres d'un village inconnu. A son approche, quelques bergers qui gardaient leur bétail s'enfuirent sans rien vouloir écouter. Elle s'avança quand même vers le village. Le capitaine Gallieni espérait se trouver maintenant sur le territoire de Bammako. S'il eh était ainsi, le village ne serait peut-être pas hostile, et il se trouverait enfin à l'abri de toute poursuite. Bne troupe de guerriers étaient assis autour de l'enceinte, leurs fusils entre les jambes, qui regardaient curieusement les étrangers. N'être pas accueillis à coups de fiisil, c'était déjà beaucoup, et l'on pouvait espérer mieux.

Le capitaine s'avança seul avec un interprète vers le groupe qui l'observait et fit les salutations d'usage, il apprit ensuite qu'il se trouvait en effet sur le territoire de Bammako et que le village était habité par des esclaves des Maures de ce pays. Ils savaient déjà qu'un Français était arrivé chez leurs maîtres et qu'il était leur ami. Lorsqu'ils apprirent l'attaque des Bambaras, le pillage et la poursuite, ils dirent au ch^ de la mission qu'il pouvait se reposer en sécurité chez eux et qu'ils lui donneraient des guides pour aller trouver leurs maîtres. Leur premier soin fut de fournir quelques vivres bien nécessaires à ces hommes après tant de fatigues.

Sur ces entremîtes, arriva Abderramane lui-même avec le fils du chef de Bammako. Voici comment il se trouvait là : le lieutenant Pietri était arrivé le 7 mai

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k Bammako, comme il l'avait annoncé au chef de la mission par son billet daté de Dio. L'accueil qu'il avait reçu dans ce village avait été aussi cordial qu'il pouvait le désirer.

Dès le premier jour, Abderramane avait vu les Maures, ses parents, et les chefs du pays, Birama, Niaré et Titi. Les deux frères avaient aussitôt convoqué en grande palabre les chefs de tous les villages du pays et, après une assez courte délibération, ils avaient solennellement promis leur amitié aux Français. Le lieutenant avait même été autorisé à choisir dans le village la demeure qui lui semblerait convenir au futur résident.

Pendant ce temps, les 8 et 9 mai, il avait envoyé tous les jours des lettres au chef de la mission, lorsque, le

10 au matin, il apprit que le village le plus proche, Soknafi, qui appartenait à Bammako, avait airSté ses courriers. H était aussitôt allé se plaindre et demander des explications au chef des Maures, Karamako-bilé, et au chef du village. Ceux-ci lui dirent que Soknali avait agi sans ordre de leur part et sans doute par ignorance, les lettres étant portées par des inconnus.

11 n'y avait pas à douter de la sincérité de ces explications dans un pays où le papier et l'écriture ne servent qu'aux maléfices et oiï l'oflicier lui-mfime avait été averti de ne prendre ses notes en marche que hors de la vue des indigènes. Cependant il insista pour que d'autres courriers, gens du pays, partissent sur-le-champ avec ses lettres et déclara qu'il partirait lui-même si on tardait à obtempérer à sa demande. Les deux chefe le prièrent de désigner les courriers qu'il