CHAPITRE PREMIER

t'apèleriude MeMukr- La vie assisse. — Le Qorânel le parudis de Maliuuiel. — La villajfp'Ouargla. — Son origine. — Les nomades. — Anarchie. — Un sultan qui vaut son pesant d'or. — Sa chuté. -^ Le pouvoir rendu à la djemâa'a. — Discordes civiles. •» Ouargla essaye de nouveau du régime des sultans.

Par une soirée de février de Tamiée 1851, au moment où k mouiden*^ de la grande mosquée d'Ouargla annonçait au\ Croyants, de savoix lente et nasillarde*, l'heure de la prière du

k * Le mêuiieu est le fonctionnaire du culte qui, cinq fois par jour, fait du haut

Ni minaret des mosquées Yâdden, ou appel à la prière. Ces cinq prières sont :

Mb prière du /M/e/r, ou du point du jour; la prière du d'hor, on d'une heure

■- après- mkU; la prière de Yaftfeur, ou de trois heures; la prière du mor'reb, ou du

WÊAtr fXL soiiU; la prière de Veulchây ou du crépuscule du soir. Nous ne con-

HÎMoas rien dé plus saisissant que ce religieux appel jeté lentement dans les airs,

et totia formule est lu base môme de rishlm : « Dieu est le plus grandi Dieu

[<•/ le plàS ffÊMd! — Je rends témoignage qu'il n'est pas d^étre divin si ce n'est

•ifti.' — Je raids témoignage que Mok'ammed est l'apôtre dj Dieu! — Venez à la

prière! venei itu salut! — DietCest le plus grand! Dieu est le plus grand!— Il

*'eêt pas tFélre divin si ce n'est Dieu! » Que nos cloches sont loin d'avoir ce ca-

faclère de grandeur !

'.Noub ne savons si prier ou chanter du nez e^t agréable à Dieu; mais ce qu'il y a de certain, c'e&t que les Orientaux se servent presque exclusiveuient de cet orpour s'adresser au Très-Haut. C'est & la paresse, cotte volupté de» musul-

mor'rebj un voyageur, venant du Chetirg^, pressait son wî€/i(frî' jour arriver au g.ç'^r^ avant la nuit, sachant qu'il faul'quô Vhôte soit blanc f ed'-dUfel-beîod', c'est-à-diFe qu'il se présente avant la fin du jour pour se faire reconnaître. Une femme, portée également par un de ces vaisseaux du désert^ cherchait à prendre Tallure du voyageur, qui, il faut le dire, s'occupait fort peu d'elle. Un troisième personnage, s'aidant d'un long bâton, suivait le couple péniblement, les pieds crevassés de h'affâl^^ en profitant des traces laissées dans le sable par les mehdrâ.

Le voyageur pouvait avoir cinquante ans ; sa baribe était rare et grisoimante; ses joues étaient caves et ravinées; ses petits yeux rouges et pleurards étaient cachés sous d'épais sourcils; son ne* long et mince surplombait une bouche d'où sortaient menaçantes deux grandes dents faisant saillie sur sa lèvre inférieure; sa figure était allongée et maigre. Cet ensemble donnait à«a physionomie le caractère ascétique et austère qu'avait celle des ana« chorètes de la Thébàïde. Une sebh'a ' à gros grains, passée à son cou, annonçait que ce voyageur était marabout *. Son front soucieux et plissé; sa tête inclinée en avapt; ses. yeux comprimés dans leurs orbites comme pour localiser au cerveau une pensée inquiète; ses lèvres agitées, et semblant faire effort contre une idée prête à s'en échapper et à se tmduire en paroles ; tous ces signes

mans, que nous attribuons cette particularité, qu'on remarque, d'ailleurs, aa inôuie degré, chez les Espagnols et chez les capucins. Nous rapportons à la môme cause la flaccidité du rliythme dans le chant arabe, et nous croyons que c'e«t la raison pour laquelle il est si diflicile d*en retenir les airs.

* Cheurg, le point où le soleil se lève, l'Orient.

* Mehâriy dromadaire de selle; au pluriel mehârâ.

* Qa'eur (au pluriel, qx'oHr), c'est la ville ou le vill:i«;e dans le S'ah'râ. ^

* H'affât, brûlures aux pieds de ceux qui marchent sans chaussure dans ïo» sihles. •

'^ Sebh'a ou lesbih'f chapelet des Arabes. Ce chapelet, que les maral>outs pprteul' au cou, est compo^c de quatre-vingt-dix-neuf grains, nombre égal à behii dtt principaux attributs de Dieu. IV est divisé en trois parties de trente-trois graîM'^ chacune. Sur la première partie on répète trente-trois fois : sotibh'ân âllah (DieM soit gloriljé!); sur la deuxième partie, trente-trois fois : el h'amdoti IHlah (Il louange à Dieu!); sur la troi>ième partie, trente-trois fois: Allah âkbeur (Die*' est le plus grand!). Le chapelet doit se dire après chacune des cinq prières canoniques.

« Marabout, de l'aiabe n:râbot\ qui signiUe lié, attaché, et spirituellement, at^ taché à Dieu, aux choses du ciel. La qualité de marabout, qui est héréditaire, n'a aucune analogie avec celle de prêtre chez nous.

indiquaient, 5 ne pouvoir s*y tromper, que les choses du ciel n'absorbaient paùs seules Fesprit du saint homme, et que celle • de la terre pouvaient bien avoir pour lui quelque intérêt. C'est en vain qu'on eût alors cherché sur la figure de ce persoiniage la Irace de cette placidité, de ce calme contemplatif, de cette vie en dedans, de cette existence assise, couveuse, patiente à faire en- 1 Riger le temps; c'est en vain, dis-je, qu'qp y eût cherché ces [ marques caractéristiques du nonchalant Croyant, qui semble convaincu qu'il ii'arété jeté dans ce monde que pour y attendre Taulre, le monde prdmis par le Prophète.

Le musulman n'est-il pas, en effet, le démenti le plus formel donné à cette proposition que l'homme a élé créé pour tnivailler soit de ses mains, soit de son esprit? Ce qu'il chéiit par-dessus toutes choses, n'est-ce pas la position horizontale où le dos de sa

t monture? Il ne veut de la locomotion qu'autant qu'elle se fera sans efforts de sa part, c'est-à-dire au moyen des jambes de son cheval ou de son mehârî. Il paraît se dire qu'il a le temps, qu'il anivera toujours à son but, în cM Allah \ si Dieu veut! — Combien ce genre de vie, de végétation plutôt, ne serait-il pas préférable au nôtre, si la civilisation ne nous poussait sans cesse j en criant comme l'ange au Juif errant : a Marche! mirche! » Hais, mon Dieu, où allons-nons donc si vite? La fhi n'est-ellc jus la même pour nous et pour le musulman, et le terme où nous venons tous trébucher n'est-il pas la pierre d'un tombeau? Pourqooi nous presser alors? Pourquoi celte agitation fiévreuse dont t nous paraii-sons possédés?.... C'est là, sans doute, ce que se demande le sectateur de l'fs/am*, quand, enveloppé dans son ber-

' Ije^ mu&utmans ue forment jamais un souhait, une C!»péi'uuce, saiib ajouter la r friction ti» chô allah^ ai Dieu veut, s'il plail à Dieu. Ils attachent une trèssrande importance à ce conditionnel, même pour les choses les plusinsignifiantci^ rie la vie ordinaire, et ils sont convaincus que l'oubli de cette formule »ufilt pour

^ nnpècher ia réussite de ce qu'ils ont souhaité ou désiré. Mahon.et recommande, bailleurs, formellement, dans son chapitre de la Caverne, de ne dire jamais : Je

\ Wai telle chose demain, sans ajouter : Si c'est la volonté de Dieu» Nous ferons re- ' I laarqiier que les musulmans invoquent à chaque instant, dans la conversation, le

I BooiiléDiea, et qu'ils mentent avec une adorable candeur, tout en jurant p^/r Dieu

\ lu'ils disent la vérité.

l' ttlâai ;>igniiic résignation à la volonté de Dieu; de là mouslim, résigné à la-vo- ^é ëe Dieu, Nous en avons fait le mot mmulman.

nous, savourant le repos, il nous voit nous trémousser, o haletants, la sueur au visage, le corps fatigué, brisé ! « Ils a fous, dit-il; ils n entendent rien à la vie! » Il n'y aurai effet, rien de plus séduisant que cette calme existence mi mane, si les choses de Tesprit y étaient moins négligées. Il d avoir de bien puissantes voluptés dans ce fe//"*, dans ce far nù ce sommeil rêveur qui, vous arrachant aux choses de la et à ses misères, vous transporte dans les régions célestes mises aux Croyants. Aussi, comme ils sont heureux de croir combien leur existence, malgré sa monotonie apparente, n'es pas préférable à celle du sceptique, pour qui la vie n*est q trait d'union reliant entre eux le néant d'avant et le i d'après!

Avec son imagination chaude et riche, le musulman a encore aux félicités de l'autre monde. Le Qorân^y cet asseml informe, incohérent, sans suite comme un rêve, que les Cro; appellent le Livre par excellence, le Livre de Dieu, la pt de Dieu, le Livre descendu d'en haut, radmonition, la dis tion (entre le bien et le mal), le Qorân, dis-je, a l'avantage les autres livres religieux (et c'est peut-être ce qui expliq^ prodigieux succès de ïîslâm) de promettre aux observateu] ses préceptes des jouissances que, pendant toute leur vi(

* Kif, c'est cet état de stupeur, de béatitude où jette l'usage du h'achich {h qui n'est autre chose que les extrémités des tiges du chanvre. Quelques A facilement recoimaissables à l'état d'abrutissement, d'hébétement dans leq sont plongés, fument ces tiges de chanvre jusqu'à l'excès; ils y trouvent uni de somnolence, de sentiment extatique qui leur donne, disent-ils, des rêves de volupté; mais, à la longue, leur constitution s'ébranle et leurs facu perdent par l'action stupéfiante du h'achich sur le cerveau. C'est surtout d: villes que les indigènes se livrent à cette déplorable passion. Lorsque le f est sous l'influence du h'achich^ on dit qu'il est mes'l'oul.

Le h'achich est connu en Algérie sous le nom de quemeb (chanvre); il s( dans de petites pipes montées avec un tuyau en roseau. On en fait un grand à Constaotine et à Blida. Les indigènes de la province d'Oran, confond cause et l'effet, donnent le nom de kif au chanvre à fumer. On prrpare avec les différentes parties du chanvre, des confitures (mtidjoun) qui pos les mêmes propriétés que le hif.

Le mot kif est souvent employé dans le sens de repos de V esprit, content satisfaction, plaisir.

*4iorâtt ou Qourân veut dire lecture; avec l'article êl, la lecture, Livre, It par excellence.

cherchent sur la terre, des voluptés qu'ils comprennent. En effet,

les justes trouvent dans êl-Djenna * (nous traduisons) : « Des

« misseaux dont Teau ne se gâte jamais; des ruisseaux de lait

« dont le goût ne s'altère pas ; des ruisseaux de vin, délices de

« ceux qui les boiront; des ruisseaux de miel pur. Us se repose-

« ront sur des tapis dont la doublure sera de brocart ; des arbres

f les couvriront de leur ombre, et leurs fruits s'abaisseront

« d'eux-mêmes pour être cueillis sans peine. Pour les justes, on

I fera courir à la ronde des vases d'argent et des gobelets comme

I des cruches ; ils seront servis par des enfants d'une éternelle

I jeunesse, qu'en voyant, on prendrait pour des perles défilées ;

« ils seront revêtus d'habits de satin vert, et parés de bracelets

I d'or, d'argent et de perles ; sous leurs pieds couleront des ri-

I vières d'eau limpide ; ils auront pour épouses des vierges courtes

( de regard ^, aux seins arrondis, aux grands yenx noirs, leurs

I égales en âge', et semblables, par leur teint, aux œufs d'au-

I Iniche cachés avec soin dans le sable *; des h'euourîïât (houris)

I d'une création à part, que n'a jamais touchées ni homme, ni

« génie. »

Tout cela a bien son prix, dans le désert surtout, où les femmes et l'eau sont d'une pureté médiocre, et où la végétation est presque nulle. Mahomet *, en apôtre habile, a matérialisé son [«radis; il l'a mis à la portée des intelligences les plus incultes, les plus obtuses. On comprend alors l'influence sans limites du Vieux de la Montagne sur ses h'achchéchîn *, pour lesquels la vie n'était rien en comparaison des voluptés promises, croyants en-

' Djenna (mot d'origine hébraïque) signifie jardin; avec l'arlicle, él-Djenna, le Ptrtuiis.

* Câurfes de regardf c'est-à-dire que leurs regards ne se porteront ni au delà, oi en dehors de leurs c'pou\.

' I.es commentateurs disent de trente à trente-trois ans.

* iiancheur môlée d'une teinte paille, mélange qui constitue la plus belle carnation en Orient.

* Mahomet, en arabe Moiih'ammed, c'est-à-dire digne de louanges, louable.

* Secte qui se forma en Orient à la fin du dixième siècle. Ceux qui la composaient étaient appelés h'achchâchin/di cause du h'nchich dont ils faisaient usage. — fVoir plu* haut notre note sur le Uf.) — Quelques élyraologistes trouvent dans le i4ariel kaehckâckin'Von^iMi de notre mot assassin.

thousiaies qui devaient se délxirrasser sans regret de l'envel corporelle qui les attachait à la terre.

Mais revenons à nos voyageurs, que nous avons laissés en du qs'eurd'Ouargla, et que cette digression nous a fait ur perdre de vue.

La journée avait été langue pour les pauvres mehârây pays qu'ils venaient de traverser n*avait ofier^t que du sabl( exigences de leur robuste appétit. Aussi commençaient-ils répondre qu'imparfaitement aux sollicitations un peu brw de ceux à qui ils prêtaient le secours de leur dos. lis avaient { cet air bêtement orgueilleux qui leur est particulier, et regards semblaient, en cherchanl un endroit favorable au r implorer de la sensibilité de leurs maîtres un brek^ depuis 1 temps désiré. Mais il n'y fallait pas songer encore; car les ^ geurs atteignaient à peine à la corne de la forêt de pibnier forme la ceinture verte du qs'eur, et, dans quelques minut jour, qui n'a pas de crépuscule en Afrique, allait se retirer 1 quement dans la coulisse comme un débutant qui a dit son

Avant d'arriver à la porte Er-Rbîa^*, qui donne entrée le qs'eur par le nord, le marabout jeta un coup-d'œil sui misérable équipage et sur ses bernons usés et frangés p( longs senices. Cette inspection, qui lui fit faire une grin l'encouragea à se féliciter de n'arriver au qs'eur qu'à l'heui le jour amèno à peu près l'égalité entre le vêtement du rie celui du pauvre : « D ailleurs, » pensa-l-il, en se rappelan verset de la sourate^ la Vache ^ (car il était t'dleh^)^ « o!

' Brekt expression qui signifie faire agenouiller un chameau. Les chan sVn servent, en la répétant, pour obtenir ce résnltat.

* Bâlt er-Rbia', porlc de IMierbe, du printemps.

' S'oura, dont nous avons fait sourate, signllie figure, image, portrait, figuré, récit, description. Le Qorân est divisé en 114 sourates ou récits.

* La Vache, titre d'une des sourates du Qorân. Mahomet l'a intilulée ainsi <|u*entre autres choses, il y est question de la vache que Moïse avait ordoni Israélites d'immoler.

'^ Tûleb (au pluriel, t'olbâ), demandant, celui qui demande^ gui cherche la s^ qui cherche à s'instruire; étudiant, lettré, (.liez les Arabes d'aujourd'hui, lei ditions du baccalauréat es lettres sont accessibles à toutes les intclligenc >uffit, pour rtro reconnu l'âleb^ de savoir griffonner une lettre (on n'e\i( l'orihographe) ou déchiffrer un écrit. La plupart de ces savants sont mara

LBS FltANÇAIS DANS LE DÉSERT 7

que je suis de ceux qui, occupés uniquement à combattre dans . le sentier de Dieu, n'ont pas les moyens de s'enrichir par le commerce, v et le Prophète (que la bénédiction et le salut oient sur lui!) ne dit-il pas en parlant de ceux-là : « Tout ce i que vous leur aurez donné, Dieu le saura. » Cette réflexion consolante efîaça de son esprit l'impression pénible que lui avait uoenéela vue de son mwtied^^ qui se balançait vide et triste au fommeau de la selle comme le sein tari d'une mère qui a soufîert. Notre marabout comptait beaucoup, d'ailleurs, sur l'hospitalité qtt'il allait trouver dans la maison d'A'bd-Allah-ben-Khàled, l'un des chefs des Mkhâdma *, pour lequel il avait des recommandations.

Arrivé à la porte Er-Rbîa', qui s'ouvre sur le quartier des Bni-Sîcîn, le marabout parut hésiter, comme César avant de passer le Rubicon ; mais son hésitation ne dura qu'un instant, et, rassemblant sa bête pour faire une entrée convenable, il pénétra résolument dans le qs'eur. Après avoir pris ses informations, car il était étranger, il se dirigea vers la maison oh il devait trouver A'bd-Allah-ben-Khâled.

H était temps que le voyageur arrivât, car la Nuit, portant le deufl de son frère le Jour, ajustait les deniiers plis de sa robe noire, et déjà quelques diamants brillaient dans sa chevelure ; or, depuis long temps, bien longtemps, Ouargla avait le sommeil agité; il y avait souvent tumulte, et quand l'ennemi n'était plus menaçant au dehors, les trois quartiers se hâtaient de se prendre aux cheveux à l'intérieur, de sorte que, d'un commun accord, ou avait décidé que les [.ortes du qs'eur seraient fermées à la nuit, autant pour prévenir les surprises de l'ennemi extérieur que pour éviter, dans les querelles de quartier à quaçtier, l'interventien par trop souvent intéressée des nomades qui campaient sous les murs de la ville. Les affaires ne commençaient donc à se relier sérieusement que lorsque les six grosses portes en troncs le palmiers, parfaitement fermées, mettaient le qs'eur à l'abri le toute indiscrétion.

* iizoued (au pluriel, mzâoud), sac fait de la peau enlière d*un chevreau ser- »aDt â renfermer les provisions de bouche pour la roule, provisions qui, pour les iibarieos, ne se composent guère que de dattes ou de farine d'orge.

* Mkkidma, tribu Domade campant sous les murs d'Ouargla.

Ce soir -là, la ville, cachée dans son fourré de palmiers, c contrairement à ses habitudes, calme et silencieuse : les hon pieux et les hypocrites (il y en a aussi chez les musulmans) i valent sur les terrasses de leurs maisons, tournés vers la s Ka'ba S fondée par Abraham, la prière' du mor'reb; les au accroupis comme des poules couveuses, et placés en chapel long des murs de leui*s rues étroites, s'entretenaient, gêné ment, de la tentative infructueuse qu avait faite récemmen leur qs'eur le khelifa ' Sîd* el-H'âdjdj • Ah'med-ben-ech-Cl ben-Bâbia, sultan * de Ngouça ''.

* Xa Ka'ba est le temple sacré situé à Mekka. C'est le point vers lequ( musulman doit se tourner pour prier, et cette direction de la prière se n Qibla. La construction de la Ka'ba est attribuée à Abraham, et les tournées ; de ce temple sont le but du pèlerinage annuel à Mekka.

* Cette forme de la prière en plein air, cette direction unique de Mek cérémonial employé, tout cela donne à la prière musulmane un caract grandeur religieuse qu'on ne retrouve pas au môme degré dans les cultes. Cinq fois par jour, aux heures canoniques que nous avrns fait coi dans une deS' notes précédentes, le fidèle, en quelque lieu qu'il se troi tourne vers la gibla, debout, les mains élevées; il les baisse ensuite le long cuisses, puis, après une inclination, il ^e redresse, et fait une prosternai front, contre terre; il se redresse de nouveau, mais sur les genoux seuleme une seconde pn stemation et se relève. Il récite en même temps de court mules religieuses. Néanmoins, le musulman n'est pieux que dans la foi n'est point assez flairé pour avoir le sentiment religieux comme nous le prenons.

' Khelifa, successeur, lieutenant. En Algérie, le khelifa est le fonctionn plus élevé dans la hiérarchie des chefs indigènes. Chaque khelifa, âr'â o est assisté d'un lieutenant de son choix qui prend le titre de kheltfa du khe de l'âr'â, ou du qàïd. — Dans l'origine, khelifa signifiait vicaire du Prophèu en avons fait le mot calife.

* Sid signifie maiire, seigneur^ et sidi, monsieur, monseigneur. Ce dernii ne se donne qu'aux hauts fonctionnaires ou aux marabouts; celle de si, a tion de sidi, est employée pour les t'olbâ (lettrés).

* El-H'âdjdj-, le pèlerin. C'est un titre dont fait précéder son nom tout i man qui a fait le pèlerinage de Mekka et d'El-Mdina. Cette visite aux villes est obligatoire au moin.<« une fois dans la vie. Cependant, on peut la faire pa dataire. — Il est attaché au pèlerinage de Mekka des avantages sans n ainsi, celui qui le fait sur une monture gagne pour son compte soixante actions par chaque pas de sa bête; celui qui le fait à pied augmente son a sept cents bonnes actions par chacun de ses pas. Le musulman qui va en nage en tout autre lieu que Mekka et El-Mdtna est appelé iâîr.

** Sultan, en arabe solt'ân, veut dire, à la lettre, le puissant, te fort, le sot Les Arabes ne sont pas avares de ce tftre, qu'ils donnent même au capor; qu'il est à la tête de ses quatre hommes. Pour eux, tout homme qui exi commandement est solt'ân. Il est vrai que c'est le peuple le plus prfron flatteur que nous connaissions.

"^ Ngouça, q'seur à quatre lieues au nord d'Ouargla.

Ik avaient appris, dans la journée, qu'il était parti la veille pour le Tell S et ils ne savaient trop s'ils devaient se réjouir d'un Tojage qui leur laissait quelque répit, ou s'ils devaient craiadre (foe le sultan, qui, probablement, était allé demander du secours \2 aux Français, ne i^menât des forces suilQ santés pour lui percf mettre de recommencer la guerre avec. succès. Cette incertitude répandait une sorte de tristesse, de gène sur le qs'eur, et le ton des conversations, qui, au lieu d'être tapageur, hautain, se traî- ]f .oait dans les notes basses, témoignait de la gravité de la situation politique. L'orgueilleuse ville paraissait comprendre qu'elle aurait licntot besoin de toutes ses forces pour faire tête à l'orage qui ne pouvait manquer de fondre sur elle.

Laissons notre voyageur marabout s'engager dans les rues d'Ouargla, et entrons tlans quelques détails qui doivent éclairer noire récit

Ouargla a la prétention do se croire la plus ancienne ville du désert; elle le dit à qui veut l'entendre, et la plupart de ses légendes tendent à prouver qu'elle a trouvé ses langes dans le pabis d'un roi illustre par sa sagesse, la sûreté de ses jugemétits et sa magnificence. Nous allons essayer de reproduire celle que ' nous a racontée, un soir, un vieux t'âleb d'Ouargla, au feu de la îrî6a* du commandant de la première colonne française qui pénétra dans ce qs'eur.

' Le Tell, c*ei»t la zone cultivable qui, limitée par les Hauts-Plateaux, s'étend le long de la mer Méditerranée. Sa profondeur, du nord au sud, varie de vingt ù «ioquante lieues. Le Tell (colline) est' le pays des montagnes, des cours d'eau et des <^rcale^; le S'ah'râ, au contraire, est le pays des plaines et des'vastcs espaces impropres ù la culture. Les Arabes donnent le nom de s'ah'râ à tout lieu vaste, iDcnlte et iuhabilé.

* Zriba (au pluriel, irâib), haie, parc. — Chaque soir, quanl les tentes sont dressées, de» corvées, prises le plus souvent parmi les chameliers du convoi, vont an bois *, ou plutôt au combustiblie, pour les feux du commandant de la colonne. Si re combustible se trouve trop éloigné de l'endroit où l'on campe, le chef des afEaires arabes de la colonne donne des ordres pour que la tribu sur le territoire «Je laquelle on passe la nuit réunisse ce qui est n.'ccssaire pour l'entretien des

* Le buis est extrêmement rare dans le S'ah'rà, aussi, le plus souvent, est-on obligé, pour birr cuire les aliments ou pour se ciiauffer, d'employer, selou les localités, des louftes de i'^fê. de ckik. de drîn et d'autres plantes du Sud qui servent, en uiême temps, de fuuriages hwr les animaux. Quelquefois inême, ces plantes manquent tutaieiiicnt; il faut alors avuir ^*OAir% aux excréme.its de chameaux, heureux si, pour en trouver de secs, la Fortune vous fie bivooaquer sur un ancien campement arabe.

' Suivant ce liardi traditionniste, le Ibiidateur d'Ouarglîi ne serait rien moins que le grand roi Sliniân (Salomon). Voici commeift il essaya de nous le prouver.

feux du commandant de la colonne jusqu'à dix heures du soir au moins. Ijb eoobustible est apporté et déposé auprès de la tente-salle à manger, meatt-tent, conav disent les Anglais; on en bâtit un abri en forme de fer à cheval, dont la convexité est tournée du côté du vent. Cet abri, si les ressources locales le permettent, tA élevé à un mètre cinquante centimètres. On creuse au centre un trou circnlain destiné à servir de foyer. Les chououâeh * du commandant de la colonne sobI les vestales chargées d'entretenir ce feu sacré, fonction assez pénible quand et n'a que des touffes d'herbe ù donner au feu : c'est un travail incessant.

La soirée à la zriba, quand le temps est beau, est le meilleur moment de lt journée; car la zriba c'e!»t le cercle, le salon de réception où, après le diner, 00 vient, au feu pétillant du bivouac, sous un ciel étoile à tort et à travers, savourer à petites gorgées un délicieux café fait, les trois quarts dn temps, avec de l'eail qui a servi aux ablutious des troupeaux de moutons ou de chameaux; là, étendu mollement sur la terre, enveloppé dans ses bernons, tibrité du vent, on cause, o* fume, on écoute ces interminables et ^i originales histoires arabes mêlées de poudre et d'amour. Si Ton n'entend pas la langue du pays, on s'abandonne à lÉ rêverie, on pense à la France, à ceux qu'on y a laissés; on lâche la bride sm 1» cou à son imagination, qui, alors, vagabonde, saute et rue comme un jeune ponlain autour de sa mère; ou bien encore, on cherche la clef de ces hiéroglyphes, -de ces petits mystères dont le feu nous donne le saisissant spectacle; on s'apitoie sur le !>ort de ces malheureuses branches qui se tordent comme des damnés ou des clowns, et qui, après un suprême effort, se détendent et tombent pour ne plus se relever. On devine chaque plante sous l'action du feu à son cri, à son bruit, à son gémissement particulier : les unes, les tiges de la h'àlfa, par exemple, vont à la mort calmes et résignées; les autres luttent, résistent, se défendent en frémnsant, comme la scdra (jujubier sauvage), qui lance ses traits enflammés à la téU de ses bourreaux, et led'rou (lentisque), qui jette sa gerbe de feu au ciel, comoM Julien l'A po>tat jetait son sang à la face du Galilécn. Le feu du bivouac a Iriea des attraits popr le rêveur, ^oit que la flamme se rase comme une panthère, soit qu'elle s'élève caressante dans les airs comme si elle voulait lécher la lune.

C'est à la zriba que le commandant de la colotmj reçoit les chefs arabes do pays, les commandants des goums'", les guideà, ces pilotes du désert, les chaui- /in '**, les conducteurs du convoi. C'est là que se règlent, généralement, quand il n'y a pas d'inconvénient à le faire, la marche du lendemain et ces mille détails qui présentent tant de diflicultés aux ofliciers qui n'ont jamais fait la guerre dans le S'ah'ra.

Le commandant de la colonne invile tous les jours, à tour de rôle, les officiers

* Le châouch est le serviteur, ou plutôt l'agent d'un fonctionnaire. Les commandants ds 'divisions, de subdivisions et de colonnes expéditionnaires en ont ordinairement auprès d'eux qui remplissent des fonctions militaires. Ces cîiououdch sont alors pris dans la cavalerie indigène.

** (fOum, ti oupe d'hommes à cheval levée dans les tribus pour une expédition; ces cava- Mws ne servent que temporairement, c'est-à-dire |)endanl la durée de l'expédition; Si renti'ent ensuite chez eux. Les ^oufM sont toujours coinuiandês par les chefs indigènes ds qui ils dépendent adirànistrativeuibiil.

*** Chwâfin, au sin^julier chouâf, de châf^ U a vu. Ce sont des espions dont on se sert pour avoir des nouvelles de l'ennemi, de ses projets, de sa force. U existe dans le S'ab'rf des ehoudfîn d'une merveilleuse habileté et d'une téméiité peu couunune.

LES FRANÇAIS DANS LE DÉSERT il

Une puissante tribu du désert, divisée en trois grandes ferqât ', fatiguée de la vie nomade et de la maison de poil (bU-ech-cha'i') *, résolut un jour de se fixer à la terre. Mais lorsqu'il s*agit de se mettre à l'œuvre, on s'aperçut que l'opération pouvaijbijtrésenter quelques difficultés dans l'exécution; en effet, on manquait abso lumen t de matériaux, d'outils et d'ouvriers. Que faire dans cette conjoncture?... Fallait-il abandonner lâchement et sans combattre une idée qui avait élc trouvée excellente, et qu'on avait caressée avec amour?. . . « Attendons, dirent les gens sérieux de la tribu; Dieu est grand, et, sans doute, il nous inspirera... » Cet espoir ne tarda pas à se réaliser.

Le bruit de la réputation de sagesse de Slîmân, delà magnifirence de ses palais, de la splendeur de sa cour, do l'empire absolu qu'il exerçait sur les génies et sur les vents, était parvenu jttsqu*au fond du désert. On vantait, en outre, son extrême affabilité, qui le rendait accessible aux petits comme aux grands. Il riut donc à la pensée de l'un des esprits forts de la tribu qu'on attendant l'inspiration de Dieu, qui pouvait se faire désirer encore longtemps, il serait peut-être bon de s'adresser, pour la construction de la ville» à Slîmûn lui-même, qui, d'un seul mot, feisait sortir de terre de merveilleux palais. Cette idée, qui eut bientôt fait le tour de la tribu, parut infiniment ingénieuse. Il ne s'agissait plus que de la faire accepter par la djemâa'a^, à qui appartenait la décision des affaires importantes. Les douze membres qui la composaient parvinrent à se réunir vers le soir. L'au-

de sa petite année à venir passer la soirée à sa sriba; les ofBciers d'ordonnance n font les honneurs et présentent les invités avec tout le cérémonial des salons. Les éioâ du jour sont imincdiatcment autorisés à s'étendre par terre, à moini qu'ils n'aient poussé le sardanapalisme jusqu'à apporter leur tabouret de campagne sous leur bras. Quand le hois est abondant, le camp se constelle d'une multitude de petites zrâîb particulières, qui sont à celle du commandant de la colonne ^ ce qu'est le soleil (en apparence, bien entendu) aux étoiles. \

* Ferqa (au pluriel ferqâl) signifie fraction, séparation, division. La ferqa est la réunion <le plusieurs douâoneur. — Le dououâr est la réunion de plusieurs tentes rangées en cercle.

* C'est ainsi que les Arabes désignent quelquefois la tente.

' Djemâa'a, réunion^ société, association. La djemâa'a est la réunion des prin- • ipaax notables des douâoneur formant un conseil qui assiste le chihh, son président, dans tontes les d>bcasions importantes, et qui l'aide à assurer l'exécution des ordres transfuis à la ferqa (fraction de tribu).

leur de la proposition fut aussitôt admis à la présenter, à la ; discuter, et à indiquer ses moyens d'exéaition : il le fit avec , tant d'éloquence, que des applaudissements énergiques se firent entendre du dehors de Ta tente où siégeait le conseil, malgré le respect qa*inspirait Tauguste assemblée. Unchâouch, muni d'un bâton, essaya de ce calmant sur le dos de ceux qui se trouvaient dans son rayon d'action, et refroidit un peu l'enthousiasme delà foule, a Le fait est qu'elle n'avait pas été appelée à donner son avis, » observa finement le conteur. La discussion se prolongea assez tard. Quelques \ieillards (ennemis du progrès et des idées nouvelles apparemment) conîbattirent la proposition avec une certaine opiniâtreté, alléguant cet éternel argument des générations qui s'en vont, que leurs pères avaient bien vécu sous la tente, et qu'ils ne voyaient pas le besoin de changer ce que le temps aviiit consacré. Malgré cette opposition, habilement combattue par l'auteur de la pi'oposition, l'assemblée, subissant malgré elle la pression du dehors, rendit sa décision dans le sens du vœu de la majorité. La joie fut universelle.

On convint donc d'envoyer au grand roi une caravane chargée de riches présents et de dattes dignes de son auguste boudie. Comme on savait qu'entre autres qualités, il avait au superlatif celle de l'admiration des jolies filles, à qui il ne pouvait rian refuser, on résolut de faire appel à celles de la tribu qui réunissaient au plus haut degré les conditions de Temploi. On ne voulait surtout imposer ce sacrifice à personne : on sentait tout ce qu'il y a de pénible pour une jeune fille dans l'abandon, même ' momentané, de sa famille; on ne se dissimulait pas moins les j fatigues, les dmgers d'un si long voyage. On en était arrivé à craindre que cette partie du programme ne pût être remplie. Heureusement, il n'en fut pas ainsi : on trouva cent jeunes filles pour une qui consentirent à se sacrifier. C'était entre elles une lutte de générosité à fendre le cœur. Le cas devenait embarrassant; il n'en fallait qu'une. Un chîkh^ eut alors l'heureuse idée

* Chikh (au pluriel chioukh), vieillard, homttte âyé cl supposé expérimenté; pir o!&ten>ion, homme qui exerce une autorité morale ou politique, chef. Le chllOk eat, ' %ilmii|tâtrativpment, le fonctionnaire pcciipant le degré le moiQs éleyé de l'édieUt <

de s'en rapporter au soft pour le choix de la victime, et le hasard qui, bien qu*avec de mauvais yeux, fait souvent preuve de goût, tomba précisément sur la perle de la tri];)u. u Peut-être, le chîkh avait-il un peu aidé, ajouta timidement notre conteur^ obtenir ce résultat. » ^

On ne négligea rien pour assurer le succès de la mission : les plus célèbres fons'h'â (oratein-s) de Ja tribu y furent attachés (on savait déjà à cette époque que les meilleures causes peuvent être perdues faute de bons avocats), et on confia la direction de la caravane à un honmie énei^ique et expérimenté, du nom d'A'li-ben-Msâfeur, qui, déjà, avait visité El-beurr ech-Cheui'q (le pays de TOrient, TAsie).

Cinq jours suffirent à la caravane pour faire ses préparatifs de départ; elle se mit «a route le sixième jour, à Theure du fedjetir (le point du jour), après avoir reçu les adieux de la tribu assemblée, et elle se dirigea vers l'Est.

Le voyage se fit sans trop d'accidents, et, après quatre-vingtdix-neuf jours de marche, la caravane atteignait la capitale des Ktats du grand Slimân, merveilleuse ville qu'elle ne se lassait pas d'admirer. Tout paraissait donc aller à souhait; mais l'ignorance dans laquelle étaient ces braves gens des mœurs et des usages des cours faillit tout perdre.

Malgré son accessibilité, on n'entrait cependant pas chez Slimàn comme dans un marché ; il avait des gardes, des serviteurs qui, ne se croyant pas, probablement, rétribués d'une façon suflisamment royale, prélevaient certains droits sur les solliciteurs étrangers; or, comme ces serviteurs étaient nombreux, il en résultait qu'il n'y avait guère que les gens riches qui pussent arriver iusqp'au souverain^

Nos gens, portant chacun un présent, et vêtus de leurs plus

liérarcbique; il a m>us ses ordres un certain nombre de douâouevr, formant une rrqa (fractioj de tribu). Le chikk reçoit l'invcblilure de l'autorité politique, et gil >ous la direction du chef de la tribu ; ses ionetions lui donnent une position luiogue à celle du maire dans la commune française. Dans les douâOùeur, le peroiioage le plus considérable, le chef de la famille, e.>l aussi appelé cuikk; mais, Uns ce 1 as, son autorité-est indépendante de toute délégation extérieure. Chik i iA encore le litre que prennent les petits sultans du S'ah'ru.

H IKS FRANÇAIS DANS lE DÉSERT

beaux bernous, se dirigeront vers Tune des portes du pala qu'babitait le roi; la jeune fille, bien qu^entièrement Toilée, enveloppée dans ses vêtements d'une éclatante blancheur, lai sait cepildant, par de ravissants et coquets mouvements, deviiK les grâces de soib corps ; elle fermait modestement h mardM Nos Sahariens purent pénétrer dans le palais quand ils enra l'ait connaître au chef des gardes l'objet de leiir mission. Ib i présentèrejit donc, pleins de con^Jance, à la 'première porte A apjmrtoments, qui se prolongeaient à perte de vue : un servîten en gardait Tentrée ; il se mit en devoir d'en refuser le passaj jusqu'au payement de ce qu'il appelait son h'aqq-ed-dkhouliàré de l'entrée). Or, personne, dans la caravane, ne possédant Jl valeurs monnayées, il n'y avait que deux partis à prendre, 6 retourner au désert sans voir le roi, ou abandonner à ce servitei inflexible Tun des présents destinés à son maître. Les Saharien après s'être consultés de l'œil, s'arrêtèrent à ce dernier moye* et ils passèrent. Malheureusement, pour parvenir jusqu'à lastl du trône, on rencontrait trente-trois portes, gardées chacninefl un serviteur non moins exigeant que le premier; de sorte qn nos Sahariens, qui étaient également trente-trois, sans compta la jeune fille, n'avaient plus à offrir au puissant monarque, < aiTÎvantau pied de son trône, que l'expression de leur admira tion pour ses vertus, ce qui, pensaient-ils, ne serait peut-êt |ias suffisant.

La situation était critique, et les malheureux députés coi mençaient déjà h douter fort du succès de leur mission. I hommes de langue, qui comptaient sur les présents pour vei en aide à leur éloquence, et qui, d'ailleurs, avaient fait enti adroitement la question des dons dans le dfscours qu'ils coni taient improviser devant le prince, sentaient déjà s'évanouir < aplomb sans lequel il n'est pas d'orateur. Et puis les merve leuses choses qu'ils rencontraient à chaque pas dans ce palais, c n'était que diamants rivalisant avec le soleil, et marbres et b des plus précieux, et puis ce mouvement incessant des servitei du puissant monarque, vêtus d'étolfes de soie et de brocart, < f>ol(Jîit3 couverts de brillantes cottes de mailles, invention du ;

tend, dans la main jduquel le fer devenait souple et ductile omine la cire; ces tapis moelleux, plus doux aux pieds que es premières herbes du printemps dans le lit de ïmidd S tout ria suflSsait bien pour éblouir et intimider des gens du désert, |Qi n avaient pour tout palais que la voûte du ciel, et d'autres tepis à fouler que le sol mouvant desa'reug *.

La tête de la députa tion était arrivée à l'entrée de la salle du tiène, dans laqueUe, naturellement, elle hésitait à s'introduire ^ b'qoeue, qui ne comprenait pas ce temps d'arrêt, 'et qui était d'autant plus hardie qu'elle était plus éloignée du but, donna one poussée qui se communiqua instantanément jusqu'aux foiu'h'â (orateurs) qu'on avait placés en avant ; cette impulsion eut pour résultat de mettre un terme à leur hésitation en les fiûsànt pénétrer plus vite qu'ils ne le voulaient dans le sanctuaire ; de la royauté. FiC premier pas était fait ; ils s'avancèrent donc ^•lors avec la gravité que comportait la situation, et un serviteur, chargé sans doute de l'introduction des ambassadeurs, sollici- Iwrs, messagers, etc., les fit placer face au trône. La jeune fille » réfugia derrière le chef de la caravane.

Tout ce que l'imagination peut rêver de riche et de splendide feit réuni dans cette salle du trône : l'argent, l'or, les pierres précieuses y étaient jetés à profusion; d'immenses appartements, 4>nt les plafonds de cèdre étaient soutenus par des colonnes de porphyre, y aboutissaient des quatre points cardinaux. Un de ces appartements, entre autres, pavé de cristal', paraissait, à s'y BJéprendre, un grand lac aux eaux limpides ; il réfléchissait, par J One ingénieuse combinaison, toutes les merveilles qui l'entouri* raient. Nos Sahariens furent tellement éblouis de tant de magnificence, que leurs yeux se mirent à papillbter d'une façon qui les rendait fort laids.

j * Ouéd, rivière, au pluriel ouîdân.

• A'rrag, dunes de sable ; littéralement, nerfs, veines^ à cause des saillies que 'i tirnienl les dunes sur le sol, coinnie les nerfs auv les membres. ^. ' C'est dans cet appartement, «lisent les commentateurs du Qorà , que Salomon i fil introduire la reine de Saba pour lui procurer une illusion, et pour s'assurer, 1 ea la forçant à se retrousser, si elle avait les jambes semblables à celles d'une : HK\-re, comme on le lui avait rapporté.

Un <^rand niouvcmeiit attira Lientôt lour attention du a la salle de cristal : un somptueux cortège se dirigeait lent( vers la salle du trône ; venaient d'abord des soldats aux i étincelantes, qui se rangèrent de chaque côte du trône da; ordre parfait, et qui, arrêtés, parurent soudainement fr d'immobilité; derrière les soldats marchaient, avec bien de gra>ité encore, djs vieillards à barbes blanches et à robei leur de sang : ils portaient les tables de la loi; parurent ci les prêtres et les sacrificateurs, chargés d'embonpoint ; ils él vêtus de robes de un lin, ceints d'une ceinture blanche et c d'une tiare : la satisfaction brillait sur leurs visages fleuri pi'éeédaient le souverain prêtre, qui portait une robe de co d'hyacinthe, au bas de laquelle pendaient de petites clocl d'or entremêlées de grenades; cette robe était recouverte vêtement court et sans manches fait d'une étoffe d'or e pourpre, et enrichi de pierres précieuses enchâssées dan liche métal. Sur son front brillait une lame d'or chargée d ractères bizarres. Un groupe d'enfants, beaux comme la lui du jour, aux figures souriantes, aux habits d'une éclatante cheur, précédait le souveiaiu prêtre. Venait ensuite un ho de taille élevée, à l'air noble et plein de majesté, à la demi imposante, aux vêtements somptueux à faire pâlir le soleil : avait pas à s'y tromper, ce ne pouvait être que Sliman, le gi le magnifique, le puissant.

Au milieu de taut de splendeurs, les Sahariens jetèrent i lontairemcnt un coup d'œil sur leurs bernous de laine, et, la première foi^, ils se sentirent presque honteux de la simp de Iciu's vêtements.

Le roi, car c'était lui, se dirigea veis son trône : ce li œuvre des génies, éUiit d'or et d'argent; su longueur éta ((uativ- vingts coudées environ, et sa largeur de quarante, œuronne de perles et de jiierres précieuses en ori)ait le som il était sup[H)rlé par deux lions et surmonté de deux ai; Quand Sliniàn arriva au pied du trône, les lions étendirent c piaisamtnent leurs énormes pattes et se couchèrent [K)ur se nu A sa portée; dès qu'il y fut assis, les aigles Fonibra^ièrcnl

leors ailes. Ces choses extraordinaires ne parurent pas étonner le cortège du roi, d*où nos Sahariens conclurent judicieusement foe cette manœuvre était dans les habitudes de ces animaux.

la figure du roi était radieuse ; il venait de recevoir, disait-on kot bas, un message de la reine de Saba, la belle Balkis, la plus Wle des reines, que Slîmân brûlait de voir pour Téclairer et h éiger dans les sentiers de Dieu ; car elle était idolâtre. Ce mesage hi avait été apporté, ajoutait-on, par une huppe ^ qu'il avait *wojéeà Saba, contrée délicieuse, à trois journées de S'ana'â. ks Sahariens augurèrent favorablement de cette circonstance, '^\^i d'ailleurs, le roi. montrait tant d'affabilité', que les langues 'ttanteurs de la caravane se délièrent sensiblement, et à ce point fi'ib se sentaient capables, en ce moment, de parler de tout et ««•tout.

SBmân, après avoir jugé quelques affaires litigieuses que les |Q$ de justice n'avaient pu débrouiller, aperçut la caravane der- TO le cercle formé par les prêtres; il s'informa avec bonté, et * ttisparsutre prendre garde à la pauvreté des vêtements des dé- " f^, delà cause qui les amenait devant lui. Les ministres de la ^ idigion entr 'ouvrirent leurs rangs, et démasquèrent les Saha- ^' ï^sis, qui se trouvèrent tout à coup face à flice avec le grand roi. " l^papillotage de leurs yeux reprit alors avec la plus vive inten- '*rté. Slîmân, qui, malgré ses nombreuses perfections, ne man- Çûit cependant pas d'un certain orgueil, attribua cet effet à fédat de sa splendeur, et son amour-propre en fut singulière- •Dent chatouillé. Dès lors, la cause des Sahariens était à peu près p^ée.

Les fous'h^â s'approchèrent donc, et l'un d'eux lui exposa, 4ms un langage qu'il mit toutes les peines du monde à rendre Air, Tobjet de leur importante mission. Le visage du roi se f^mbrunit visiblement quand il s'aperçut que l'exorde ne traitait nullenient de la question des présents, qu'il s'attendait, selon

' SalomoD connaissait le laugagc de lous les ôtres crées.

* L'aflabilité de Salomon était telle, disent les commentateurs du Qorân, qp'un lJ*v,il ne dédaigna pas de s'entretenir avec uae fourmi, et d'accepter gracieusp- *^l une misse de sauterelle dont elle lui fit hommage.

la coutume des coure, à se voir offrir. Ce détail n'échappa n l'orateur, qui commença à balbutier d'une façon désespéi Le rof, impatienté, allait lui faire signe de se taire, quand, faveur de sa haute taille, il découvrit la jeune fille, qui, fst'i riosité, avait entr*ouvert son voile. Il n*en fallait pas tant enflammer l'ardent monarque; aussi daigna-t-il descendivf son trône jwur aller à elle. La pauvre enfant trembkut de ses membres quand le roi la prit par la main pour Tamene^l milieu du cercle brillant qui l'entourait. Il la pria de tomber son voile, ce qu'elle fit avec une grâce adorable, resta émerveillé de sa beauté, et sa figure .prit subitement' expression d'admiration qui ne manqua pas de se commt immédiatement à toute sa cour. Voyant que l'attention avait pris une direction qui ne lui permettait guère de conthi son discours, l'orateur se tut et regagna sa place. Son ai pro()re ne parut cependant pas trop en souffrir, contraire] ce qui se passe ordinairement en pareil cas; il est vrai qu'il à*' faisait pas son métier.

La jeune .fille, remise de son trouble par les façons a£U)M de Silmân, osa le prier d'avoir égard h la demande que TedP (le lui Dure le fs'lh' (orateur). Le grand roi promit tout ce qu'dP voulut, et donna, séance tenante, l'ordre à trois génies^ dé ^ Iransjiorter sur l'emplacement qu'avaient choisi les Sahariens, 'l d'y (construire une ville cjui devait être terminée en trois jonrl La tribu était divisée en trois fractions, la ville devait se compt sor également de trois divisions ou quartiers.

Le roi chargea, en même temps, un fort vent du cheufq (lÈ

vaut) du transport des génies à destination.

. Sliman s'empressa de congédier son cortège, et il donna de

ordn^s [K)ur (pie la caravane fût traitée magnifiquement pendan

son séjour dans ses États. Quant ù la jeune fille, le roi n'avait pÉ

' Ditiu avuit mis lot» génies aux ordres de Salomon ; ils exécutaient pour loi d'aprètt le (^orAn, tous les travaux quMt désirait : des palais, des statues, des yiHél dos plateaux larges comme des babsins, des chaudrons solidement étayés. Para ces génies, il y eu avait un certain nombre qui étaient chargés de plonger poi lui pocher des perle:». Lei vents lui étaient également soumit.

s'apercevoir qu'elle était iddâtre, et qu'elle ne marchait > dans la voie de Dieu que la reine de Saba ; il eut alors la jensée de l'y mettre lui-même, et, dans la crainte de la omber dans l'erreur par ses rapports avec les Sahariens, ;ea dans son palais. La pauvre fille se i-ésigna, sans doute, I cela paraissait être la volonté de Dieu, et le désert, la tradition, ne la revit plus.

s quelque temps de séjour à Jénisalera, la canvane, qui ioçait à ressentir les atteintes de la nostalgie, reprit avec ir le chemin du désert. Elle arriva vers les siens à la fin "oisième lune, et son étonnement fut grand de ne plus les rer dans leurs campements ordinaires, se dirigea, à tout hasard, vers la forêt de palmiers, et sa t au comble quand elle aperçut, s* élevant au-dessus des rands arbres, les minarets de deux mosquées *. Les Saha- )énétrèrent plus avant dans la forêt, et ils furent bientôt en une ville circulaire, entourée de murs fortifiés de touis. Die d'un fossé rempli d'eau qui s'enroulait autour d'elle le un turban sur la tête d'un descendant du Prophète, labié à un fruit, la ville étoit divisée intéiieurenient en trois , et les (rois fractions de tribu qui l'habitaient de^'aient y unies entre elles comme le sont les pépins, dans la grenaiie. l'en fut-ii ainsi!... Chaque maison était occupée par une le qui paraissaitheureuse d'être débarrassée des mille inconits (le la tente, et les membres opposants de la djemda'a lèmes se félicitaient de leur insuccès dans le conseil. ; que le bruit du retour de la caravane se fut répandu dans iivelle ville, chacun s'empiessa de venir reconnaître les on les remercia, on les félicita, on leur fit mille questions ur voyage, sur le gi-and roi Slimân, sur les merveilles de itiile; on leur raconta les faits relatifs à la londation de la [u'on devait à leurs sollicitations. Par une belle nuit, le

is li'urs légendes, les Arabes commeltent des anachronismes exorbitants i*- (^tonnante iiaivelé. Mahomet leur en donne, d'ailleurs, de nombreux •> dan» le Qoràn, où il confond et mêle, avec un incroyable aplomb, de» ipruntt^s à l'antiquité biblique et aux traditions arabes.

20 LES j-RANÇAïS DANS lE DÉSERT

chîkh A'iî, des Bnî-Sîcîn, s'ét'iit tout à coup entendu appeler d dehors par une voix inconnue qui lui avait dit : « Lève-toi, 1 « cours au milieu de la forêt de palmiers ; tu y trouveras, s'ilplj « à Dieu, ce que tu as désiré. » Un grand vent soufflant du ffd (occident) s'était élevé subitement et avait ébranlé toutes 11 tentes en passant au-dessus des campements. Le chikh, cb^ssà à la voix, s'était empressé de se rendre à l'endroit qui lui an été indiqué : une ville splendide, d'une constniction admirables d'un travail parfait, dressait ses hautes murailles au milieu dl sources de la forêt de palmiers ; le chîkh y avait pénétré : dl était prête à être habitée. A'iî s'était hâté de revenir vers sa tri! j)our lui annoncer celte merveilleuse nouvelle. Les tentes avaia été aussitôt abattues et pliées, et, après avoir rendu grâces à Dîfll les trois ferqât s'étaient dirigées vers la ville pour en preni possession.

La caravane fut fêtée pendant plusieurs jours; et, après qai ques larmes données à la jeune fille, ses parents finirent pari consoler en pensant qu'elle pourrait, au besoin, être utile à tiibu, dont, sans doute, elle se souviendrait.

« Bien que Ngouça, Met'lîlfet R'damès, qui sont d'hier, ai« <ï voulu nier notre origine, tu vois, ajouta orgueilleusement « conteur, qui croyait m'avoir convaincu, qu'il n'est pas de.vî (( dans le S'ah'râ dont l'antiquité et l'illustration puissent ëi « cx)mparées à celles de la nôtre. »

Les gens d'Ouargla vécurent longtemps unis : les Bnî-Sî( habitaient le nord de la ville, les Bnî-firahim l'est, et les B Ouâguîn l'ouest. Chaque fraction, bien que d'inégale force, af quatre représentants à la djemâa'a^ et cette assemblée admin trait et gouvernait le pays. Le partage des palmiers avait été 1 pat" famille; quelque temps après, chaque propriété, parfaitem< délimitée, fut renfermée dans une enceinte en i'în K

Bientôt la population s'accrut à un tel point, que la ville devi insuffisante : c'est ainsi que, successivement, s'élevèrent qs'mir deBâ-Mendîl,de Uouîçat, de H'adj'àdj'a, d'A'ïn-A'meur

' T'Ifi, terre séchée au soleil, argile servant pour leà conslruclionâ dans S'ah'râ ; on on fait des briques grossières.

LES FRANÇAIS DANS LE DÉSERT îil

Sidî-Khouiled. Ces qs'our formèrent, avec la ville, une (ion-

ératiou puissante en se ratlachant chacun à Fun de ses trois

iiiers. Plus tard, des tribus nomades, les Sa'ïd-A'tba, les

l'id-Mkhâdma et les Cha'ànbet-bou-Rouba, vinrent camper sous

murs d'Ouargla, où ils emmagasinèrent et mirent en sûreté

B6 produits provenant de leurs échanges avec le Tell et les oasis

b &id. Chacune de ces trois tribus eut son quartier, et dressa

les tentes dans les clairières de la forêt de palmiers : ainsi, les

tald-A'tba campèrent sous les remparts du quartier des Bnî-

kliàguîn, les Sa'id-Hkhâdma sous ceux des Bnî-Sîcîn, et les

iha'âDbet-bou-Rouba sous les Bnî-Brâhim. ^

Gomme Tétat de concorde et de paix parmi les hommes n a

imais été, depuis le commencement du monde, qu'un accident,

hne trêve, Ouargla subit la loi commune, et cette malheureuse

ité, jadis unie comme les pépins d'un même fruit, tomba dans

niétat d'anarchie dont elle ne put jamais se relever complète-

lieot. Les trois quartiers, après des querelles sanglantes, se sépa-

Arent, et élevèrent entre eux de puissantes barrières. Les tribus

mpées sous les murs de la ville prirent parti chacune jiour la

bcûon chez laquelle elle emmagasinait ; quelquefois même ces

des se firent acheter par l'un ou l'autre quartier, apportant

i un appoint redoutable à la fraction qui lui avait fait les

leures conditions. Us finirent par devenir d'incommodes

ius; mais comme, en résumé, ils étaient nécessaires à la vill»,

it ils défendaient les palmiers contre les incursions des Touà-

J, il fallut bien se résigner à les voir se mêler un peu plus

^fi'il ne convenait des affaires du qs'eur.

' Ainsi qu'il arrive toujours à la suite de longues années d'anar-

, diie et de déchirements, les partis convinrent, un jour, de se

•onoer un chef. Quelques sages de la ville essayèrent bien, comme

Swnuel quand Israël vint lui demander un roi, de les détourner

« ce dessein en faisant entrevoir au peuple quelle serait inévi-

hbleuient lu conduite de celui qu'il voulait élever au rang su-

F^e : a 11 vous mangera, disaient les sages, vous, vos enfants,

fi|le produit de vos travaux et de vos sueurs. » Les sages fu-

"Brt traités de radoteurs, et on. passa outre.

Poiir éviter la prépondéi-ancc qu'aurait donnée à h fr Ia(iue]le il appartenait l'élévation d'un chef pris dans la TÎIIe,J Ouargliens résolurent de choisir un étranger. Ils le v< bonne maison : ils s'adressèrent donc à l'empereur du Maroc,] lui demandèrent un cherîf ^ L'empereur, qui n^avait pu cherîf à donner, mais qui en arait à vendre, refusa avec haut Naturellement, les Ouargliens insistèrent. C'est là que les at dait le rusé monarque, qui connaissait son cœur humain sur] bout du doigt. Après bien des offres qui furent successive repoussées, les Ouargliens, au désespoir, en firent une qui digiie d'attention au sultan marocain : ils s'engageaient à lui p le poids en poudre d'or du prince qu'il lui plairait de leur foi L'empereur, qui, en résumé, était bon au fond, ne voulut prolonger davantage l'anxiété de ces malbeui*eux SaharienSi] il s'empressa de leur exjiédier, aj)rès l'avoir fait exactement ser dcN-ant les ambassadeurs, un de ses plus gros cousins. 11 informait, en même temps, qu'il éUiit en mesure de se cl de la fourniture de leurs souverains toutes les fois qu'ils en raient dépourvus. Il est bien entendu que c'était aux mànd conditions.

Les Ouargliens, enchantés de s'être donné un maître, le le rent dans la qas'ba (forteresse), où ils parA'inrcnt à réunir, moyen d'un assez lourd impôt, tous les éléments d'un confoi en rapport avec le prix qu'ils avaient mis à leur sultan. 11 nécessairement, une cour, de nombreux serviteurs; il ipuh aussi avoir une armée; mais cette fantaisie resta à l'état de pr< jet, attendu le peu de goût des Ouargliens pour les aventures < guerre. . J.

.On constitua au nouveau sultan une liste civile satisfaisante il lui fut alloué annuellement cent quatre-vingts s'da' (mesure t soixante litres) de dattes et une cjiarge de chameau sur le pr

^ Cherif (att pluriel cheurfa), noMe, spécialcmchl, drsvfndant de Mahomet. titre de cherif uppurliint ù tout musulman qui, direclcmcnl et par lesj'mâl descend du l'iophèle par la branche de Fàt'ma Zohra, i^a 11 lie, inarii'c à A'yiJ| qâla. La qualité de cherif doit (Hrc établie par un titro de filiation appelé dM (arbre). Le nombre de ces cheurfn e^t très-considérable, n:ai:> leur généak plus ou moins authentique. On compte des tribus entières «jui se disent cheur

il de cent dattiers; sa cassette recevait, eu outre, le montant amendes que lui ou ses fonctionnaires infligeaient à son peu- ; ajoutons que éhaque quartier avait, à son tour, l'honneur de yer la maison du ^ultan, moyen ingénieux qui lui permetd*empocher intégralement ses revenus.

Le peuple voulut qu'une constitution fixât ses droits et ses de- , ainsi que ceux du souverain. La djemâa'a i'ut chargée de rédaction : elle consacra à ce travail, qui souleva bien des ges dans son sein, un an et un jour; mais ce fut une œuvje ippée au coin de la plus remarquable sagesse, sans ambiguïtés, portes de derrière; chaque mot en avait été pesé, soupesé, JBâché, analysé, de sorte qu'il ne praissait pis possible que ce irécieux document pût être interprété autrement que Tavaient IDiilu les législateurs. C'est cependant ce qui arriva plus tard, tfais n*anticipons pas. La constitution disait entre autres lx)nn^ tiifises : u Considérant qu'il ne serait pas convenable que le snl- I tan vécût du bien des pauvres, ni qu'il fût forcé de piller pour « vivre, le peuple lui donne en propriété autant de jardins qu'il I y a de jours dans l'année. »

La tranquillité revint dans la ville avec le nouveim système de

Ipuvemement ; le sultan se contentait de régner, sans s'occupci*

piutre chose que de faire rentrer ses revenus, de passer beau-

pup de temps à table ou au milieu de ses femmes ; il semblait

Wttre toute sa gloire à engraisser sans vexer son peuple, qui

fciit par adorer son cher souverain et par trouver qu'il valait

v^koient son pesant d'or. Les Ouargliens se félicitaient tous les

jours iTavoir acheté un monarque obèse et de constitution antipa-

to|ue aux jeux de la poudre, dont eux-mêmes ne raffolaient j)as.

I/îhon sultan vécut longtemps; retenu sur son trône \n\v la

gwille, ce mal que les Arabes nomment dâ el-melouk, le mal

^ipnnceSj son peuple.le voyait rarement. A sa mort^ qui arriva

vucore trop tôt, il fut fort pleuré, et l'ainé de ses fils lui succéda

Miis contestation. Élevé à la coiir de son auguste père, il suivit

Iw meqies errements. D'ailleurs, la tradition n'en disant rien,

X devons conclure de ce silence que ce fut un excellent :. Malheureusement, sii famille s'éUiit acciue sensiblement,

t' tL

24 LES FRANÇAIS DANS LE DÉSl^T

et les U'ois cent ciiiquaute-quatre ^ jardins ne suffisant plus,

suc-cesseur commença à grignoter légèrement le bien dos pai

ce qui lêtait formellement contraire à la ccm^ution. Le

commençait à s*en émouvoir; mais de savasits légistes lui

vèrent péremptoirement qu'il n*en était rien, et que ces

malveillants n'avaient pu être propagés que par la djemâa'a^

ajoulaient-ils, commençait à faire au souverain une sourde

sîtion. Le peuple parut éon vaincu et se rendormit sur ses

oreilles. Le sultan, enhardi par le succès, et croyant s*en

toujours aussi facilement, ne se gêna plus et mangea à poij

Lès Ouargliens s'assemblèrent de nouveau dans leurs

et chargèrent la djemâa'a d'aviser au moyen de faire cesser

abus. L'honorable assemblée se rendit à leurs vœux : elle

transporta solennellement à* la mosquée de Sidî A'bd-d

él-Djîlânî, où était déposé l'original de Va'qod (acte, nœud)

liait le peuple et le sultan ; elle se dirigea ensuite vers la

dence du souverain, et lui remontra très-respectueusement

accrocs aux conventions. Le sultan prit d'abord fort mal

chose, et reprocha à la djemâa'a y en termes assez du/s, sa

nerie à son égard. Il lui fit entendre qu'on ne pouvait se

les tons d'avoir un monarque sans qu'il en coûtât, et mit

adroitement en parallèle la magnificence des Ouargliens d'à

fois, qui avaient payé le chef de sa dynastie au poids de l'or, ^

l'avarice de ceux d'aujourd hui, qui chipotaient pour quelque

sacs de dattes mangés irrégulièrement. Cet argument, bMsn (É

spécieux, ne laissa pas que de piquer au vif les dépntéijî^

djemâa'a, qui, jiour la plupart, étaient remplis d'amour ^^'"^

et ils ne surent trop que répondre. Mais le malheuref

était condamné d'avance, et les meilleures raisons n'

le sauver. Sa déchéance lui fut donc signifiée au nom dcr^

qui ne s'en doutait pas ; on sait que le populaire est un grand eob

sans initiative à qui on a souvent besoin de ;[nontrer son chJpî

Le sultan voulut répUquer ; il parlait de faire marcher a

makh%en^ contic la djemâa'a, La respectable assemblée qui,

* L'année inii»ulmunc e>l de trois cenl cinquanle-iiualre jours. IV

* Makkien, de khezeUf acthn de déposer, de conserver quelque chose, dont

menace, ne put retenir un sourire, lui fit comprendre que résistance serait inutile, et qu'il valait mieux, dans son t et dans celui de sa famille, qu^il s'exécutât de bonne Or, comme il appartenait à une dynastie obèse, il se réassez facilement, bien que, cependant, il trouvât la place à garder.

'heure de la prière de ïa'c'etir^ au moment où les musi* lu sultan soufflaient dans leurs r^ùuâït'^^ ou frappaient sur u de leurs Vboul ' la mesiire de leurs airs monotones et ssables, un des membres de la djeniâa'a leur fit impélient signe de se taire : le peuple et le sultan avaient com-

endemain, l'ex-souverain d'Ouargla et sa famille prenaient e chemin du nord, et se dirigeaient vers le Maroc. Ouargliens, momentanément dégoûtés des sultans, dont Lvernement n'avait cependant duré que soixante ans à rendirent le pouvoir suprême à la djemâa'a.

r malheureuse cité retomba bientôt dans l'anarchie ; les ;rs en vinrent aux mains de nouveau avec plus d'acharne- |ue jamais. Profitant des querelles intestines qui consu- . les forces des Ouargliens, des partis de Touareg vinrent, eurs reprises, dresser leurs tentes de peau devant les jar-

eusna, trésor, arsenul, magasin. Les gens et les tribus employés par les ijanl surtout la mission de faire rentrer les impôts qui alimentaient lo Alic, furent appelés makhien, c'est-à-dire ;;ens du trésor, du gouvernefÎBStîtution du makhzen appartient à H'açan-Pûeha. Ayant perdu ses «groupes devant le fort de Mers-el-Kebir, en 15fô, le fils de Khîr-ed-Din Ipfoasibilité de tenir le pays avec la milice turque seule, réduite alors à ttiiitignifiant. fl songea donc à avoir recours aux indigènes et à les ad- ■pwe certaine mesi\re, au partage du fruit de la conquête ; il choisit, Blififaueurs tribus qui, avec les Turcs, composèrent les forces de son goulat. Ces tribus alliées furent appelées makhzen; elles jouissaient de ccr- ▼iléges, de celui, entre autres, de ne payer aucun impôt ; elles ne dea Mî de leur district que le h'âqq,ech-châbir, le prix de l'éperon. Cette lion fut étendue aux trois âoul'ân (districts) de la Régence. Le» cavaliers hzea furent désignés sous la dénomination de mkhâtnia, au singulier . Par imitation, chaque petit sultan eut son makhzen^ sa garde, qui se it de quelques cavaliers.

éiC^ clarinettes arabes ayant le son de la musette ou de tout autre instrusillard; au singulier, r'âit'a.

ulf tainbours ; au singulier, t'bel.

iO LES FRANÇAIS DANS LE DÉSER»^

dins de la ville, et la menace de raser Ibs palmiei's, seule rie de Toasis, produisait inévitablement Teffet qu'eu attenc ces pilîârds, c'est-à-dire que la peur de voir mettre ces naces à (exécution faisait immédiatement passer les OuargI I)ar toutes les exigences.de ces coupeurs de route. Il arriva quemmcnt qu'une poignée de ces coquins parvint à faire cont buer le qs'eur.

La distance qui In séparait des maîtres du Tell ne garantit pu Ouargla contre les attaques des Turcs; ainsi, en 1552, le pachi S'àlah'-Râïs y dirigea une expédition à la tête de trois mille ar quebusiers turcs ou renégats, mille cavaliers et deux pièces i canon. Le sultan du pays ne s'en débarrassa qu'en reconnaissail lobligation de lui payer annuellement un tribut de trente ne grès. En 1640, loucet- Pacha alla de nouveau attaquer lesOuai gliens avec de l'artillerie; il les battit et imposa leur djemâa'a vingt-cinq nègres par an. Eu 1 787, ce tribut d'esclaves était j*] au pacha à titre de cadeau; plus tard, et jusqu'en 1850, cet in pot s'acqm'tta en argent : le qâïd d'Ouargla versait chaque aiin^ au palais du pacha un bedimâq (soulier) de 928 sâîmât (i65C environ).

Ouargla passa alternativement, pendant de Jongues années, ( la monarchie à la démocratie, et la dictature succédait invari blement à l'anarchie. C'est l'histoire des républiques italien» du moyen âge, nioins la grandeur.

En 1847, après une long^ue période de discordes civiles,! Oiiargliens, à l'instigation de Sid H'amza, chef des Oulâd^ Sd ech-Chîkh-ech-Cherâga*, élurent Moula- A'iî sultan de la m& dération. Cette élection fut faite, surtout, en haine du ch^h'< iNgouÇci, Sid el-H'âdjdj-Ah'med-ben-Bâbîa, qui ne caclmt ph ses vues ambitieuses sur loasis, idée fixe poursuivie imperturb

' Les tribus roligicu-cs se reconnaissent fucilcnient à leur nom, presque t jours précédé de ces deux mots: OulûdSidi (les fils de mo.iseigncur); le mot* suit est le nom du marabout fondateur de la tribu. Le nom du fondateur de tribu noble laïque est précédé du mot oulûd seulement, et celui de la tribu se i!u mot bni (enfants).

* Cherâga, «le l'Est.

' Chikh. Nous avons dit que, par extension, ce mot signifie ;; aiire, chef.

fflient par les Oulâd-Bàbîa depuis leur élévation au chWiat*^ tNgouça. •

L'histoire de Ngouça et de ses maîtres étant intimement liée à riled'Ouargla, nous croyons utile d entrer dans quelques déiils sur ce qs'eur et sur la famille qui y commande encore auliird'hui.

' Ckikkat, le gouvernement du chikh. Ce mot est de compoàition française.